Пролог
Кахтор1 никогда не был ни в числе самых больших городов Таиры2, ни в числе самых маленьких. Он находился на юге, немного в отдалении от распутья дорог и крупного торгового тракта Золотой Поток. Так как сквозных путей к крупным городам или портам он не имел, то, следовательно, дохода мог принести немного.
Караваны предпочитали провести пару часов в пути, чтобы остановиться в Фене, с её великолепными гостиницами, уютными трактирами и ресторанами, изобилующими едой на любой вкус и кошелёк. Так что Кахтор с одной единственной убогой гостиницей совершенно никого не интересовал. Разве что кто-то из смельчаков страдал мазохизмом, или хотел потерять свой переполненный монетами кошелек, или… обзавестись отрядом наёмников. Да, да, нет нигде в Таире воров и наёмников лучше кахторийских уж поверьте на слово. Не удивительно, что именно в этом городе, а не в столице, расположилась самая знаменитая гильдия наёмников.
Основатели гильдии всё рассчитали: лишнего народа мало, тренироваться можно свободно да и Золотой Поток рядом, так что никто не помешает, и с заказами проблем не будет.
Гильдия принимала в свои ряды только тех, у кого была склонность к бою и оружию — Дар. Нельзя было даже помыслить, что абы кто мог попасть в гильдию, не будучи при этом одаренным. Условия и правила в гильдии были суровыми: никакой роскоши, никаких изысков в еде. По окончании обучения новоиспеченной группе наёмников наставник лично давал пинок под зад в сторону Золотого Пути. При этом обучившихся лишали денег. Наёмники уходили в кожаных доспехах, при оружии и обуви. В лишениях и начиналась их самостоятельная жизнь.
Жёсткие правила не уменьшали количества желающих попасть в гильдию, поэтому день за днём она укреплялась и пополнялась новыми группами, живущими в гильдии после обучения.
Так, в один из необычайно красивых летних дней стражи на стене у ворот Кахтора наблюдали необычную картину. Хотя, она была необычна скорее для жителей города но никак не для двоих пожилых мужчин, грызущих каштаны. Они-то видели подобное несколько раз в месяц.
К воротам уверенно приближался невысокий худощавый селянин в потрепанной, но ещё достаточно крепкой выцветшей рубахе, серых штанах и запылённых, стертых почти до дыр, плетёных башмаках. Он упрямо наклонился вперёд, смотрел на стражу исподлобья и из-за завесы жиденькой светлой челки. Иногда он дергал за конец верёвки, побуждая идти за собой, плотно и умело опутанную другим концом этой же верёвки, девицу.
Она упрямилась, вертела плечами, упиралась ногами в пыльную дорогу, резко откидывая голову назад, делала мелкие шажки стреноженными ногами. Сверкало на солнце маленькое посеребренное колечко в нижней губе девушки, блестел прозрачный камушек на крылышке острого прямого носа. Чёрные волосы, собранные в мелкие косички, били по плечам и спине, резко контрастируя с тонкой бледной кожей. На искривлённом злобой лице не было ни кровинки, и девушку легко можно было бы спутать с ожившим покойником, если бы не красные ободки век вокруг ярко-голубых глаз.
— А ну! Быстрее давай! Мне ещё в деревню вернуться надо! — селянин прикрикнул на пленницу, замахнулся на неё концом верёвки, но бить передумал, лишь погрозил кулаком да утер потный лоб.
Девушка подкатила глаза к небу, фыркнула, выражая всем своим видом отношение к мужчине. Она топнула ногой, вывернула кисти рук, хватаясь верёвку и сильно дергая её на себя. Не ожидавший подставы, селянин улегся в дорожную пыль как на милую сердцу домашнюю печь. Он сплюнул песок, тут же забившийся в рот, от души выругался, за что был награждён пинком и лишён ножа, которым девица перерезала путы на ногах и руках.
— Пошли, чего разлегся? — грубо буркнула она и направилась к городу.
— От ить нечисть, — мужик ещё раз сплюнул на дорогу и, прихрамывая и отряхивая штаны, кинулся следом за бывшей уже пленницей.
Усмехнувшись в пышные усы, стражи поспешили спуститься вниз, чтобы открыть ворота необычной паре.
Олхоя в Кохтаре знали преотлично. Житель села Вящи3, что стоит в полдне езды от города, занимался сбором зерновых и был известен пристраиванием по округе найденных с потерей памяти людей, возникающих из ниоткуда. Почему эти люди являлись только его головной болью — для всех оставалось загадкой.
— Охлой, доброго здоровья! — добродушно улыбаясь, поздоровался стражник. — Куда идёшь?
— И тебе, Жох. В гильдию! — гордо выпятил тощую грудь селянин. Девушка, которую он нагнал у входа в город, ухмыльнулась и подмигнула охранникам.
— Неужто девица с Даром? — Жох вытер руки о штаны и с интересом посмотрел на черноволосую.
— На этот счёт не сомневайся! Она так нашему кузнецу жару дала, теперь только одним глазом и видит, — Охлой говорил так, будто рассказывал про собственную дочь.
— Ну проходите, — сторож приветливо улыбнулся и поправил шлем.
Девушка надменно вздёрнула подбородок и пошла вперёд:
— Веди давай, тебе ещё обратно топать.
— Вздорная баба, — шепнул Жоху Охлой, проходя мимо.
Жители города с готовностью уступали им дорогу, останавливаясь и долго смотря вслед. Кахторцы имели обыкновение обсуждать внешний вид и поведение незнакомок и незнакомцев, пока Охлой не приводил новых. Это единственное развлечение местные считали своеобразным ритуалом.
Постучав в окованную полосами железа деревянную дверь самого большого здания в городе, Охлой победно засопел носом. Он обернулся на скучающую девушку, скрестившую руки на груди. Она задрала голову, рассматривая четырёхэтажный особняк из темно-серого камня.
На втором этаже возникли любопытные лица. Как раз в этот момент дверь бесшумно отворилась, на пороге стоял крепкий высокий мужчина. Он удивлённо поднял брови, отчего грубый шрам, пересекающий его лоб, сложился в глубокую морщину. Одет он был не в доспех, а в простую рубашку горчичного цвета, тонкий светло-зеленый жилет, коричневые штаны и мягкие кожаные ботинки.
— Вот, привёл вам новенькую, — Охлой задумчиво почесал затылок.
— Как зовут? — мужчина также начал разговор без приветствия.
— Скара, — девушка пристально посмотрела на незнакомца, отмечая детали, выдающие привычки и характер.
— Вохор, мечник третьей на семи группы, — представился он, проводя перед плечами линию соединенными указательным и большим пальцем. Охлой и Скара повторили за ним приветствие. — Пришла по своему желанию?
— Почти. Согласилась, а этот, — она кивнула на Охлоя, — связал и тащил за собой до города.
— С Даром? — на сей раз вопрос был адресован селянину.
Тот спешно закивал, стирая пот и пыль со лба, будто от положительного ответа зависела его жизнь. Он глубоко вдохнул ртом и быстро заговорил:
— Ещё с каким! Всех парней в деревне перебила. Даже кузнецу досталось, потому что женихаться полез.
— Женихаться! — передразнила Охлоя девушка, скривив тонкие бледные губы. — Под юбку он полез, вот и огреб. Жених. Кстати, с правилами гильдии я уже ознакомлена.
Вохор улыбнулся:
— Проходи. Нам как раз не хватает человека в седьмую на девяти группу.
Скара хлопнула Охлоя по плечу и скрылась в особняке.
Глава 1
Первое правило наемника: быть верным тому, кто больше заплатит. Второе правило наемника: никаких принципов и правил, кроме первого.
Холодная пыль, летящая с неба, иногда набирается сил и переходит в редкие капли. В радиусе десяти метров фигуры теряют чёткость и можно спутать мертвяка, вылезшего из могилы, с лучшим другом. Песок под ногами почти превратился в камень, и это единственный плюс, который Скара находит в мерзкой погоде, потому что в солнечный день легко можно подвернуть ногу и улететь в обжигающую воду осеннего озера. Тропа узкая. Справа — скала, девушка протягивает руку и легонько касается её каменного бока, слева — гладь озера.
«Надо наведаться сюда в середине лета — неплохое место для купания.» — мысленно подмечает Скара, нетерпеливо переступает с ноги на ногу в конце отряда. Будь её воля, она бы уже пересекла полоску берега и скрылась в лесу, но спины мужчин, шагающих впереди, не дают ни малейшей возможности их обогнать. Чувствуя её взгляд, идущий впереди Схок обернулся, ободряюще улыбаясь, если так вообще можно назвать оскал желтоватых неровных зубов, от которого тикали отпетые разбойники с больших дорог. Она улыбнулась в ответ, привыкнув к такому проявлению чувств необычного представителя седьмой на девяти группы — на четверть тролля.
Всплеск, Эйрра шипит, как змей, которому отдавили хвост. Полуэльф выбирается на берег, откидывает за спину тёмные волосы и брезгливо отряхивает не промокающие сапоги. Он морщится, а Скара сжимает губы, прикусывает язык, но не выдерживает и тихонько хихикает в мокрый кожаный плащ на плече. Остроухий резко выпрямляется, гордо вскидывает голову и пронзает её ледяным взглядом светло-серых глаз. Девушка не поддаётся, машет ему ладонью. Скрип его зубов слышен на другом берегу озера. Эффектно взмахнув плащом, Эйрра отворачивается и нагоняет остальных. Схок лыбится, незаметно протягивает Скаре руку, и она неслышно касается его ладони, давая "пять". Доводить полуэльфа до состояния калёного металла парочке нравилось — хоть какое-то развлечение в нудном пути.
С очередным заказчиком седьмая на девяти группа договорилась встретиться за озером, потому что оно было единственным ориентиром в монотонном лесу.
Пару дней назад группа семь на девяти возвращалась в город после очередного заказа, но на Золотом Потоке их разношерстную компанию перехватил один человек. Деньги сулил немалые, а впереди зима. Всем хотелось добавить немного звонких монет в заначку. Зима и начало весны— время не выездное, все сидят в городах и деревнях, купцы замораживают торговлю, поэтому наёмникам приходится биться за каждый кес летом и в начале осени, когда по дорогам ещё можно проехать. Поэтому группа решила не упускать последний возможный заказ.
На середине берега Эйрра замер, поднял в воздух сжатый кулак. Группа напряглась, приготовилась к нападению или атаке. Через три минуты шум ломаемых веток стал отчётливо слышен всем. Эйрра неуловимым движением достал стрелу и наложил её на тетиву пока опущенного к земле лука.
На край каменного утеса, сужающегося к низу и покрытого травой и деревьями, вывалился мужчина в доспехе с гербом королевского дома на груди. Он судорожно обернулся и спрыгнул в воду, подняв брызги. Следом за ним, затормозив в последний момент, выскочил волкретень4. Эйрра пустил стрелу, вонзившуюся в землю рядом с левой передней лапой хищника. Щелкнув зубами, волкретень заворчал, но ушёл.
— Он не всплывает, — Схок схватился за перевязь меча, пересекающую грудь наискось.
Скара расстегнула ремень с мечом и кинжалом, скинула плащ, куртку, рубашку, стянула сапоги, штаны и чулки, укрыла вещи плащом, впихнула их в руки Схока и, не давая себе передумать, с разбега нырнула в озеро в одной нижней рубашке и трусиках. Последние ей шили на заказ по образу и подобию того белья, которое было на ней надето при появлении в гильдии.
Поочередно взмахивая руками, девушка быстро добралась до места падения воина. Она глубоко вдохнула и нырнула. Ледяная осенняя вода стиснула грудь. Захотелось всплыть и судорожно вдохнуть, но Скара упрямо погружалась в мутную темень, стараясь рассмотреть силуэт мужчины.
Она настигла его почти у самого дна. Он был без сознания и быстро погружался в тяжелых доспехах. Скаре пришлось потрудиться, чтобы замедлить его падение и наоборот поднять его на поверхность. Из последних сил наемница вынырнула, жадно схватила ртом воздух, чтобы погрузиться под воду вновь от веса, который пыталась удержать.
Девушка толкнула бессознательное тело к берегу, немного отдышалась, снова нырнула и потянула утопленника к берегу. На мелководье воина подхватили незнакомцы, закованные в такие же латы. Они вытащили его на берег и уложили на спину. Скара с трудом стала на четвереньки, она дрожала от холода и перенапряжения. Краем глаза наемница заметила что к ней кто-то идёт. Выработанный рефлекс заставил её подскочить на ноги и попятиться обратно в озеро.
— Спокойно! — перед Скарой по щиколотку в воде стоял настоящий эльф. Он поднял руки, показывая пустые ладони. — Мы не причиним тебе вреда.
Эльф медленно снял плащ и протянул его Скаре. Девушка обхватила себя руками, вспомнив, что кремовая нижняя рубашка становится прозрачной, когда намокает.
— Не двигаться! — выкрикнул запыхавшийся от бега Даук, вытаскивая из ножен меч. Эйрра за его спиной натянул лук, прицелившись в эльфа.
— Капитан не дышит, — сообщил один из солдат.
Это разрядило обстановку. Скара забрала плащ, накинула себе на плечи и скомандовала:
— Снимите с него доспех. Быстрее.
Солдаты быстро и аккуратно раскрыли застёжки, удерживающие две части спинного и нагрудного панциря. Скара склонилась над бледным до синевы воином. Она сложила ладони друг на друга и с силой надавила ими на рёбра мужчины справа, немного ниже груди.
— Платок, — холодно скомандовала девушка, протягивая руку.
Эльф положил ей на раскрытую ладонь белоснежный батистовый платок высокого качества. Скара развернула его, раскрыла рот мужчине, накрыла его губы платком, зажала нос и с силой вдохнула воздух в открытый рот. Девушка снова и снова давила на рёбра воина, вдыхала воздух. Она успела насмерть замёрзнуть, а окружающие её мужчины уже отчаялись, когда наконец утопленник хрипло вдохнул и закашлялся.
Схок обнял Скару за плечи, отвёл её немного в сторону и подал стучащей зубами девушке флягу с бартой5. Наемница выдернула пробку, сделала три глотка, поморщившись от крепости напитка. Она скинула плащ в руки на четверть тролля. Он раскрыл его, закрывая быстро вытирающуюся и натягивающую сухую одежду напарницу от остальных.
Воин уже пришёл в себя. Он разговаривал с Дауком оказавшись тем самым работодателем. Эльф отдал команду основному отряду уйти в лес и развести костёр для того, чтобы просушить вещи. Эйрра кинул Скаре походную сумку. Он убрал стрелу и лук, но продолжал отслеживать перемещения королевских солдат.
— Группа, — Даук махнул рукой, подзывая всех ближе. Он кивнул на капитана, промакивающего каштановые волосы полотенцем.
— Меня зовут Рен. Я капитан королевской гвардии и ваш наниматель. О размере оплаты вам уже сообщил декк6 Даук, о цели тоже. Раз вы пришли сюда, значит согласны с условиями контрактов. Прошу сдать мне по одному подписанному экземпляру.
Первым контракт сдал Ишшер. Вор отлично разбирался в документах подобного типа, трезво оценивал трудность задания и его цену, поэтому если он подписывал бумагу, оглашенные условия действительно были выгодными. А всем известно, что у дардарийцев с деньгами особое отношение.
За ним последовали и остальные. Забирая контракт у Скары, Рен удивлённо поднял брови, а затем недовольно нахмурился:
— Женщина?
— Да, капитан.
— Вы меня не предупредили, — недовольно произнёс Рен, обращаясь к Дауку.
Наемник положил руки на эфес меча, гордо посмотрел на Скару и с удовольствием произнёс:
— Декка Скара прекрасно владеет мечом и кинжалами. Она ценное звено нашей группы.
Капитан скривил губы в холодной усмешке.
— Ну может быть, — он окинул красноречивым взглядом фигуру ещё более побледневшей от злости девушки.
— Держи себя в руках, — тихо шепнул Схок, положив ладонь на худенькое плечо наемницы, — он всё -таки платит хорошие деньги. Как раз хватит тебе на новый меч.
