Глава 1
В сумрак прихожей Искра ворвалась, как ветер. Дверь выстрелом грохнула за спиной, сумка полетела на комод, следом с бряцаньем приземлились ключи. Вспыхнул свет. Искра наклонилась стянуть сапоги, и зеркало, сверкнув бликами, поймало стоп-кадр — плечо цвета аквамарин, взлёт растрёпанных кудрей гнедой масти.
Взгляд зацепил куртку на вешалке.
Уже дома? Вон и кроссовки — заляпаны свежей грязью.
Как ребёнок! Надел бы костюм, туфли с тиснением.
Не проследила…
Встречать не вышел. Плохой знак. Обычно он чуял жену ещё на лестнице и под лязг замка каланчой воздвигался у дверей в гостиную с беззащитной, детской улыбкой на лице: "Как дела, Огонёк?"
До чего же она ненавидела эту его улыбку. Когда-то любила, а теперь при одном взгляде злость брала, хоть рычи.
До конца коридора свет не доставал. В полумраке из дверей гостиной выплёскивались тусклые вспышки.
Колдует?
Грёзовизор смотрит!
Искра вошла босиком, не снимая пальто. На миг опустила взгляд. Ножка не самая маленькая в королевстве, но и принцы — на пару часов.
Муж сидел на краю дивана: плечи опущены, руки безвольно свисают между коленями, в правой палочка-переключалочка. Картинки с экрана мечутся по комнате, как наскипидаренные. Серые волки, единороги, двухвостые лисы, олени с золотыми рогами проносятся сквозь мебель и неподвижного зрителя на диване.
Передача о дикой природе — он это любит. Только сейчас ему что природа, что синтез водорода. Взгляд рассеянный, направлен внутрь себя...
Хотите знать, как выглядит лузер? Вот он!
Гневная тирада комом застряла в горле.
— Саш, — окликнула Искра. — Саша, я дома.
Он вскочил, как подброшенный — палочка выскользнула из руки. Экран погас, колдовское зверьё сгинуло. Комната засияла огнями, в воздухе разлилось благоуханье ландышей. Она любила ландыши.
— Ириска, милая, ты не представляешь!..
Обнял порывисто, на секунду оторвал от пола, чмокнул в щёку — лицо счастливое, вдохновенное.
Счастье — вирус мгновенного действия. Всю злость, всю обиду смыло с души тёплой волной. Ириска. Прозвище хорошего настроения и добрых вестей.
— Это так просто! Понимаешь, надо было…
Он любил объяснять по порядку, раскладывать по полочкам, а ей не терпелось узнать:
— Взяли? Просто скажи: тебя взяли?
Осёкся, сморгнул растерянно. Будто не понял, о чём она. Пришлось уточнить:
— Саш, ты прошёл собеседование?
Есть в астрономии термин "светимость звезды". Только что Саш излучал энергию тысячи солнц — и прямо на глазах у Искры превратился из сверхгиганта в чёрного карлика.
— Прости, Огонёк, — склонил повинную голову. — Слушай, мне тут мысль пришла...
Он встряхнулся и заговорил горячо, взахлёб:
— Я знаю, что было не так, и знаю, как всё исправить… Подарок! Сказка не для себя! Подожди, сейчас объясню...
— Не надо! — Искра вырвалась из объятий мужа. — Струсил, да? Не пошёл! Сидишь тут, строишь воздушные замки!
Она не хотела — слёзы брызнули сами собой. Проклятье! Ей нужно быть сильной.
— Искорка, ты что? — голос испуганный, виноватый. — Да был я на этом дурацком собеседовании. Все тесты прошёл.
За "дурацкое" следовало бы надавать ему по щекам. Нет, лучше по заднице! Но Искра задержала дыхание: раз-два-три. Спросила ровно:
— Ты прошёл тесты и получил отказ?
Богатырские плечи поднялись, как надувные, и опали, будто из них выпустили воздух. Взгляд уплыл в сторону.
Раз-два-три.
— Ладно, тебя не взяли. А кого?
— Да так… одного кренделя.
— И чем он лучше?
Этого вопроса Саш явно ждал — ответил быстро, с облегчением:
— Он маг второй гильдии.
Хорошее оправдание. Просто супер!
Самому кто мешал на вторую сдать? Да, хлопотно. И нужен вступительный взнос. Но по такому случаю не грех и у отца попросить. На свои магические игрушки-то просит, не стесняется.
— Так он обошёл тебя в тестах?
Самой тошно — вот так допрашивать собственного мужа. Но иначе правды не вытянешь.
И она тянула, пока не выяснила, что в практических испытаниях Саш был лучшим. Обставил всех, включая кренделя второй гильдии.
— А психологический тест?
Обречённый вздох. Молчание. Наконец:
— Не добрал.
— И на чём срезался? Дай угадаю. Мотивация? Сколько процентов!
— Тридцать два.
Искра ощущала себя натянутой струной, от напряжения шумело в ушах:
— То есть ты просто не хочешь работать.
— Я хочу, но…
— Тебе наплевать, — сдерживаться больше не было сил, — что мы сидим на макаронах и крупах. Мясо, овощи только по праздникам, а уж фрукты… Я у Таси на дне рождения четыре персика подряд слопала. Стыдно, а остановиться не могу. Мне всё время стыдно! Знаешь, сколько лет этому рубищу? — она дёрнула полу своего пальто — под цвет глаз. В затяжках и катышках. — Да ты на себя посмотри! У кроссовок вид такой, будто в них вокруг света обошли.
— Я подновлю.
— Чарами? Может, и меня подновишь? Не помню, когда последний раз в косметическом салоне была.
Тряхнул русыми вихрами. Во взгляде удивление. Искреннее, чёрт возьми!
— Тебе не надо. Ты и так красивая.
— Красивая! — Искра горько рассмеялась. — Да надо мной студентки хихикают. Имидж "прощай молодость"! А мама каждый раз спрашивает, когда внуков ждать. Мы женаты четыре года, Саш. Четыре года! И всё время тянем, откладываем. Сколько ещё?
— Послушай, Огонёк...
— Я тебе не Огонёк!
— Ну Искорка. Пожалуйста, — тон умоляющий, нет, хуже, заискивающий. — Ты же знаешь, я стараюсь. Хожу на эти чёртовы собеседования. Возьмут — буду работать. Как вол, честно, старательно. Каждый день прозванивать на порчу и сглаз коммунальные сети, вентиляцию, систему кондиционирования. Снимать негативную энергию с холодильных установок, погрузчиков… Что там у них ещё? Кассовые аппараты? Полотёры? Заряжать позитивом полки, витрины, всё их распроклятое торгово-складское оборудование. Тупо, методично, каждый день, в пяти точках по городу... Это не просто скука смертная, это так выматывать будет, что пришёл, поел и спать, а утром всё сначала. Какая тут мотивация? Умом понимаешь, что надо, а жить не хочется. В этом вся беда, Искорка. Они же душевидца посадили, а я душу свою поменять не могу, понимаешь?
— Понимаю, — сказала жёстко. — Всё понимаю. Если ты не в состоянии прокормить семью, это сделаю я. Как раз собиралась сказать: я нашла работу.
Двое стояли глаза в глаза: справа — зелёные, жгучие, яростные, как у кошки перед броском, слева — мглисто-серые, мягкие, растерянные.
Стало тихо-тихо. Только снаружи шумел машинами город, бил в лицо фонарями, подглядывал зрачками чужих окон — бесстыдно, с жадностью.
— Какую? — спросил Саш еле слышно, будто предчувствуя.
И она бросилась в омут головой:
— Золушка по вызову. Слыхал о таком сервисе?
— Искра... — только и смог выдохнуть.
Нет, не только. Через полминуты очнулся — и посыпалось:
— Ты это нарочно, да? Придумала, чтобы я осознал и проникся? На испуг решила взять? Шантажом? Молодец, у тебя получилось!
— Саш, я не шучу.
Снова мгновение тишины. Потом осторожное:
— То есть как — не шутишь?
Гневное:
— Ты в своём уме? Знаешь, что это такое? Нет, скажи мне, ты знаешь, чем эти золушки занимаются?
Искра презрительно фыркнула:
— Интимных услуг не оказывают, если ты об этом. Неделю — работа по дому, в пятницу романтический вечер, ужин при свечах, танцы, флирт — да, флирт! — и прости-прощай навсегда. Туфелька на память за отдельную плату.
— И ты на это пойдёшь? — он и правда не верил.
Не понимал.
— Нет, мой милый, не пойду — уже пошла. Пошла и прошла, — она коротко хохотнула. — Отбор, тренинг, инструктаж. Два месяца на занятия ходила, а ты и не замечал. Да не волнуйся так. Будешь за мной присматривать. В качестве феи-крёстной.
— Что-о-о?
Теперь он точно решит, что жена спятила. Значит, её очередь объяснять:
— Мне придётся готовить, стирать, убирать, прислуживать, делать покупки, ухаживать за садом и тому подобное. Если дом большой, в одиночку не справиться. Потребуются волшебные помощники. На глазах у клиента — работа руками, а когда не видит — хоп! — она щёлкнула пальцами. — Потом превращение — платье, причёска, макияж. И карета под занавес. Можно за счёт агентства, но стоимость услуг вычтут из зарплаты. А зачем, если дома свой волшебник есть? Сходишь со мной, тебе объяснят, что нужно, продемонстрируешь, подпишешь бумаги и порядок.
— Искра, — простонал Саш, — ты же дипломированный историк.
— Лаборантка на полставки! Больше у твоего отца штатных единиц нет. А хоть бы и были. У ассистента кафедры оклад копейки. Может, мне в школу пойти? Или в музей магии? Так на зарплату музейного работника вдвоём не прожить! В общем так, дорогой мой, любимый муж. Есть три варианта. Или ты становишься моей феей — или находишь нормальную работу.
— А как же наш бизнес?
Искра взвилась:
— Наш? Это твой бизнес, Саш! Твоя затея. Я так, на подхвате. Дура, поверила, купилась! Бизнес — это практичность, умение видеть выгоду, а ты фантазёр. "Один день в сказке". Кому это надо? Никому! Ты ошибся, Саш. Смирись, забудь и двигайся дальше.
Он слушал, и лицо его было открытой книгой: обида, горечь, отчаяние… Читайте, люди добрые, сочувствуйте! Характер проявить и в голову не пришло. Не мужчина — бутуз, забытый посреди песочницы. Большой, неуклюжий, несчастный.
У Искры сжалось сердце. Но слабину давать нельзя. И когда Саш спросил:
— Ты сказала, у меня три варианта. Какой третий?
Она ответила твёрдо:
— А третий вариант, Саш: я просто от тебя уйду.
Глава 2
Цифры на экране застыли, как замороженные: 23:23. Саш смотрел и смотрел, но тройка упорно отказывалась уступить место четвёрке. Не будь он сам волшебником, подумал бы, что телефон заговорён...
Тихая улочка, зелень, заборы, ажурные ворота. Обитель денег и комфорта. Саш припарковался на противоположной стороне улицы. Отцовская машина с гибридным двигателем (бензин и магия) станет каретой без пяти двенадцать. Чтобы клиент мог полюбоваться из своего дворца, как его Золушка убегает в ночь.
А у этого парня и правда дворец. Из-за деревьев виднелся скат крыши и причудливые башенки, в лунном свете черепица казалась чёрной. В окнах горел свет. Много света. Во всех окнах. Зачем? Искра говорила, он живёт один. Прислуга получила отпуск.
Хотелось набрать номер и спросить, всё ли в порядке. В самую первую пятницу он так и поступил. Искра не ответила, дома устроила скандал, а в следующий раз отключила телефон. "Хорошо, — сказал он тогда, — я не буду звонить, обещаю. Но, пожалуйста, будь на связи, чтобы я мог прийти на помощь". Всё настроено так, что ей и дотрагиваться до аппарата не нужно — только позвать…
Каждую пятницу Саш не выпускал телефон из рук, мечтая, чтобы она позвала. Знал, что не позовёт, но всё равно мечтал. И ненавидел себя за эти мечты.
А может, к чёрту?.. Ворваться, подхватить на руки, унести далеко-далеко. Что, если она этого ждёт?
Её уволят. Он вернётся в Магэнерго, будет входить в жаркие казематы с трубами и вентилями, пригибаться под низкими потолками, проверять, снимать, налагать, заряжать, подсчитывать, оформлять, отчитываться, снова и снова, до самой смерти… Тогда она простит, и всё будет как раньше. Если только один из этих сумасшедших принцев не станет ей дороже мужа-неудачника, который сидит и смотрит на окна роскошного дома, где его жена танцует с другим. Танцует, смеётся, и в глазах её плещется море, и руки лежат на чужих плечах.
Саш катал в пальцах хрустальную бусину на кожаном шнурке. Бусина лучилась жёлтым светом, а Саш исходил презрением к себе. Он так много задолжал Искре. Нормальную семью, научную карьеру, свадебное путешествие… Да и свадьбы как таковой у них не было. Забежали, расписались, посидели в кафе с парой друзей. Все деньги — в дело. Он предвкушал, как ровно через год, в этот самый день, устроит сюрприз: зелёная лужайка, столы под крахмальными скатертями, арка, увитая цветами, и огромный торт, и музыканты, а ночью фейерверк. Но прошёл год, потом ещё год…
Мысли соскользнули на спасительную тему работы, от которой пришлось оторваться, чтобы ехать за Искрой. Матрица универсального ментотрансформируемого сеттинга почти готова, ещё три-четыре дня... Воображение перенесло Саша в лабораторию, то есть в старый гараж, заваленный магическим оборудованием. Машину он продал два года назад, чтобы купить промышленный чудогенератор. Генератор жрал энергию, как маленький завод. Ну, не завод, конечно, а…
Саш вздрогнул и очнулся. Урчал мотор, разбуженный заклинанием. Фыркали кони, переступали на месте, постукивая копытами, — совсем как настоящие. Холёные крупы, длинные хвосты в лентах, дышло покрыто лаком, постромки золочёные, фонари по углам кареты… Снаружи автомобиль виделся ларцом на колёсах, запряжённым шестёркой первоклассных скакунов.
Для Саша лобовое стекло никуда не делось, и все сказочные чудеса были как на ладони. Только кучер на передке, даром что малорослый и изящный, как жокей, изрядно мешал обзору.
Окна во дворце горели всё так же ярко, но чутким слухом волшебника Саш уловил стук калитки и хрустальный цокот каблучков по асфальту. С души свалился камень. Целая глыба.
Он знал, чего боялся: что часы пробьют полночь, а чары не развеются, Золушка останется принцессой и задержится во дворце до утра, а там и на всю жизнь.
Глава 3
Искра впорхнула в салон, принеся с собой аромат духов, шуршание шёлковых юбок и возбуждение праздника. Гикнул кучер, вытянул лошадей кнутом, и шестёрка с топотом и громом понеслась.
Притормаживать на повороте Саш не стал — карета опасно накренилась, а кучер привстал на козлах и разразился залихватским разбойничьим свистом.
Искра завизжала от восторга.
Интересно, этому пижону, как его, ван Сторм или ван Срам, не стыдно, что вся округа наблюдает эти детские забавы? Соседи наверняка приникли к окнам…
Вырулив на оживлённую улицу, Саш сбросил маскировку — и скорость.
— Ну ты даёшь! — выдохнула Искра. — И так от танцев голова кружится!
Её бальный наряд превратился в униформу служанки — тёмно-коричневое платье до середины икры, простой белый фартук, в волосах наколка. Саш настаивал на чепце, но Искра поставила ультиматум: "Не сделаешь, надену короткую юбку, а колдует пусть агентство!"
— Я всё не нарадуюсь на твои туфли, — тараторила Искра. — С виду настоящий хрусталь, стукнешь — звенит, а внутри мягкие, удобные, хоть до утра пляши — не устанешь! А красота какая!
Она наклонилась, стянула с ноги одну — в свете фар встречных машин и уличных огней прозрачные грани сверкали и переливались, а Искра вертела туфельку так и этак, любовалась.
— Они светятся в темноте, — сказала почему-то шёпотом. — Совсем чуть-чуть. Кажется, что внутри спит солнышко… Слушай, ты мог бы у нас подрабатывать. Делал бы девчонкам такие же туфельки. А там, глядишь, и агентство станет заказы давать.
Он крепко вцепился в руль:
— Эти туфли — только для тебя.
— Ох, Саш, брось! Ты же обещал не ревновать!
— Я не ревную, — слова застревали в горле. Он сглотнул. — Слушай, Искра, я понять хочу. Серьёзно. Зачем состоявшемуся, зрелому мужчину, промышленному магнату, который чуть ли не миллиардами ворочает, эти игры в золушек?
— Не промышленному, — сказала Искра.
— Что?
— Алексис ван Сторм — не промышленный магнат, а финансовый. Он инвестор. Вкладывает деньги в перспективные стартапы.
— Успешно?
— Ещё как. У него чутьё. Вот Декс-такси, например. Это ван Сторм.
