Глава 1.
Ночь — время для мечтаний. На худой конец время отдыха, когда можно поваляться в тёплой постели и не думать о тяжёлом дне. Этот вариант прекрасно подходит для обыкновенного человека, эльфа, да даже для волосатого оборотня. Но в моём случае судьба распорядилась иначе. Я, прекрасная длинноволосая девушка, должна ползти по холодной земле и надеяться, что моё обворожительное тельце не заметит банда головорезов. Дааа, не о таком времяпрепровождении я мечтала. Но когда в кармане пусто, а желудок ворчит от голода, приходиться браться за любую работу.
Ладно, не за любую. У меня есть свои принципы и моральные ориентиры, которых стараюсь придерживаться. Иначе можно стать чёрным магом, а я пока не решила, стоит ли это делать. Репутация у них не ахти, да и нужно всегда быть в форме: запугивать народ, держать в страхе всю округу. Работенка тяжёлая и никакой благодарности. То ли дело белые – все их любят, просят о помощи. Хотя последнее скорее минус, вечно помогать слишком утомительно. Я вот до последнего скрывала свои врождённые таланты, меньше знают, крепче спят. А теперь и того и хуже, нужда заставила скатиться до наёмного мага. Точнее не нужда, а путь к своей цели. Никогда бы не подумала, что это так трудно! Но ничего я девушка упорная и своего добьюсь, чего бы мне этого не стоило.
Ползти до лагеря воров и убийц оставалось совсем не много, так что передо мной открылся прекрасный обзор. Костер горел на славу, и никто не боялся нежданный гостей, что было мне на руку. С одного краю поляны стояли большие телеги с огромными клетками, в которых разместили местных жителей. С другой стороны — полным ходом шла подготовка к ужину и ночлегу. Мужчин оказалось не много, я насчитала всего девять человек. Странно. Не уж то столь большая деревня не смогла остановить такой крохотный отряд?! Или у разбойников есть какое-то секретное оружие?
Староста, конечно же, про это ничего не говорил. Его рассказ был скуп на подробности. Меня это смутило, но деньги оказались нужнее, чем какие-то недомолвки. Вот теперь лежи и гадай в чем же мастера эти ребята.
Мужчины работали слажено, прям одно загляденье. Так бы и взяла их собой в поход. Смущало меня лишь одно: пленные вели себя как-то смирно, никакого плача, криков о помощи. Даже разговоров не слышно, хотя я лежала как раз с их стороны. Их так запугали или усыпили чем-то? Последний вариант был все-таки неактуален. Последив за клетками, я заметила небольшие шевеления. Потратила на этом кучу времени, зато стало спокойнее, что улов может вернуться домой на своих двоих.
Мой план был прост, как золотая монета: когда всё уснут, я совершу небольшое нападение, заспанных наёмников отвлечёт магия, мне же останется лишь увести пленных. Сражаться с разбойниками я не собиралась. Староста определённо что-то не договаривал, так что я решила не ввязываться в конфликт и пойти на маленькую уловку. В договоре чётко прописано, что мне выплатят вторую часть денег, если кто-то из пленных вернётся домой. О спасение деревне от врага ненасытного, и речи не шло. А кого-то я уж точно приведу, можно не сомневаться.
Мужчины уже давно разместились у костра в ожидании жареного мясо. Лежать на холодной земле и ощущать эти прекрасные ароматы, то ещё удовольствие. Надо было просить больше денег, за такие испытания! Один из разбойников нанёс кабану множество ударов ножом. Порезы удовлетворили повара, и он стал перемещать мясо на тарелку. Я, если честно, не сомневалась, что эти куски разделятся между наёмниками. Но, видать, я что-то не понимаю в современных грабежах. Мужчина понёс тарелку к пленным и раздал им еду, а его спутник снабдил всех питьём. Как-то не правильно всё выходило, по крайней это не укладывалось в моей светлой голове. Зато интриговало жутко.
Прошло ещё сколько-то времени, и пленных вывели на променад. Их даже не связывали, и на охрану поставили всего пару человек. И через несколько минут я поняла к чему такая небрежность. На поляне появился огромный змей, а точнее василиск. Он сделал круг почёта, а затем обернулся человеком. Кто-то говорил, что змеи медлительны? Глупости это всё. А как трансформируется одно загляденье!
— Рик, зачем ты обратился? Ты же прекрасно знаешь, что для тебя это опасно! — недовольно проговорил один из мужчин.
— Почуял неладное и решил всё проверить. Кстати, я был прав, мы забрали вместо девушки — парня, он ещё оказывается маг!
— И как же так вышло? — поинтересовался другой юноша.
— Худой, да длинноволосый, видать попутал, кто в темноте, — пояснил тот, кого назвали Риком.
— Не удивлюсь, если это дело рук Нейтона! Так что там с магом?
— Он пытался на меня напасть! — начал рассказ Рик.
— Глупец! Совсем молодой, поди, всё же знают, что на василисков магия не действует, — перебил его наемник.
— Так что с ним стало? Надеюсь, ты его не отпустил? — уточнил другой мужчина.
— Нет, ты же знаешь, я не терплю, когда на меня нападают. Если бы он оказался мудр и услышал меня, всё могло бы быть иначе, — без капли сожаления проговорил Рик.
— Теперь одной девушки не хватает, кому-то не повезёт, — произнёс чей-то голос.
Я оглядела пленных, точно, всё они были молоды и определённо женского пола. И зачем такая избирательность?
— Да, чуть не забыл, я чувствовал, что кто-то прячется на земле, вон там у повозок. И судя по приятному запаху это девушка. А по маскировке — маг, — сообщил Рик.
Его слова доходили до меня долго. Похоже, пребывание на холодной земле застудило не только тело, но и зачатки разума. Вся компания мужчин повернулась в указанную сторону. После чего до меня, наконец, дошла суть его слов. Больше медлить я не стала. Да, магия не действует на василисков, но сейчас они находились в человеческом облике, а значит уязвимы. Я понадеялась, что мой арсенал знаний чуть получше, чем у предыдущего мага. Пришлось атаковать масштабно: ослепить, а затем заморозить. Всё это имело временный эффект, так что нужно было убираться поскорее. Свою невидимость пришлось снять, итак много силы ушло на двойное заклятие.
Я подбежала к девушкам и попыталась потащить их за собой, но все безрезультатно. Те находились в некоем трансе, вроде и были в сознании, но при этом не понимали, что происходит. Такое я видела впервые, очередные штучки василисков, не иначе. Меня такая обстановка не радовала. Пришлось схватить ближайших барышень и потащить в сторону леса. Девушки ловко вырвались и вернулись к своей стае. Вся ситуация дико раздражала, оставались считанные секунды до того, как клан злых василисков нападёт на бедную меня, а пленные никак не хотят, чтобы их спасали!
Уйти с пустыми руками я тоже не могла, но и решать загадки было некогда. Пришлось действовать интуитивно. Выбрала несколько подопытных и сняла всевозможные блокировки. Как только в их глазах появились новые эмоции, я повторила побег. В этот раз девушки пошли на контакт, они не понимали, что происходит, но без вопросов последовали за мной. Одна из них хотела вернуться за другими пленными, однако взглянув на меня, резко передумала. Чего уж там она увидела, мне неведомо, самое главное, что результат вышел то, что надо.
Какое заклинание в итоге помогло, я не знала, но на дальнейшие эксперименты времени не было. Пришлось брать, что есть, и бежать с этой поляны. Наёмники начали приходить в себя, лед противно трещал и вот-вот должен был разлететься на куски. Мы не стали дожидаться столь эффектного перевоплощения, а поспешили вглубь леса. Магические силы были на исходе, но уйти без подарка, означало лишь отсрочить нашу поимку. Пришлось немного задержаться и поколдовать.
Я вырастила кустарники вокруг поляны, замела нашу тропинку травой, зато сделала другую. Второпях это могло сработать, если опираться только на зрение. Чтобы сбить наш след, пришлось создать фантомные запахи и послать их в разные стороны. На большее моих сил и времени уже не хватало. Я побежала нагонять девиц, которые резво бежали по дороге. Вот что значит, охота домой!
Как ни странно нагнать пленниц мне не удалось, верёвка пренебрежительно опутала ноги, и я как мешок с картошкой повалилась на землю. Такая неудача мне даже и в страшном сне не приснилась. Я же всё продумала?! Оказывается не всё, и что самое обидное, даже не успела произнести смягчающее заклинание. Так что теперь мой нос неприятно саднил, и плакать хотелось жутко, а нельзя! Я же все-таки боевой маг, а не абы кто!
Небольшое пламя расправилось с моими путами, после чего я вскочила на ноги и заняла удобную позицию. В нескольких метрах от меня стоял Рик. Надо же как быстро его отпустило, какой-то он мощный! Сражаться на равных явно не мой вариант, но главное не дать ему оборотиться. В голове промелькнули чьи-то слова, что трансформация для него опасна. Это хорошо, значит, будем наглеть и убегать.
Я пустила в него обездвиживающий шар, но василиск легко разбил его своим мечом. Серьёзно?! Из чего вы там делаете оружие? Кажется, я совсем ничего не знаю об этом народе, и как-то даже не охота. Лучше уж в другое время в уютном креслице за чашечкой чаю. Я атаковала всём подряд. А что? Пасы отбивал он хорошо, а думать над какой-то тактикой, лишь подставлять себя. Осталось надеяться, что всё это ему надоест, и мы разойдёмся по разные стороны.
Но василиск оказался на редкость упрямым, вся ситуация начала меня порядком утомлять. Так что пришлось воспользоваться двойным ударом. Это отнимало много сил, зато давало надежду. Очередной атакующий шар Рик отбил без труда и даже довольно улыбнулся. Я расстроилась, ведь в мои планы не входило доставлять кому-то удовольствие! Тем более я искренне верила, что являюсь сильным магом, а сейчас со мной забавлялись, как с мышкой.
Я тихо подняла корни за мужчиной. Раз магия не помогает, пусть это сделает природа. Несколько ударов прошли в том же режиме. Но удача любит настырных. Парень невольно стал пятиться, чтобы отбить очередной удар и споткнулся об коварную ловушку. Говорят, лежачего не бьют, но я не столь принципиальная дама. Честно?! Хотелось мне запустить в него заклинание да посильнее, но что-то остановило. Наверное, его глаза они на мгновение приобрели жёлтый, змеиный цвет, а затем вернули коричневый, человеческий оттенок. Мне в тот момент показалось, что его людское нутро намного сильнее, а значит, с ним можно договориться по-хорошему.
— Пошли со мной! — произнёс парень.
— Чего? — я искренне не поняла, что хочет этот тип. Не уж то он не понимает, что я пришла за пленными? Видать, ударился сильно, может что попутал?! Кажется, мой вопрос озадачил его.
— Идём со мной! — повторил Рик.
Да-да, бегу и спотыкаюсь, чтобы я, да добровольно в плен? Где это видано?
— Кажется, ты меня не понял, нам не по пути! — категорично заявила я.
А затем не стала дожидаться дальнейшего разговора, взяла первую попавшуюся палку и приложила к его голове. Раз магия на него плохо действует, то я нашла более надёжный способ. Глядишь, так и до деревни добраться успею, заберу свои деньги и уйду поскорее. А он парень крепкий, полежит немного, да отойдёт.
Я догнала девушек, и благополучно вернула их домой. Несколько семей рыдали во весь голос от такой новости. Но были и те, кто смотрел на меня злобно. Видимо винили, что я привела не их дочь. Казалось, что они не побрезгуют любой мелкой пакостью, чтобы отомстить, того и гляди в лицо плюнут, и уйдут с гордо поднятой головой. Я хоть и маг, но предпочла тихонько улизнуть к старосте, чтобы не видеть их. Условия контракта были выполнены, и я требовала обещанную выплату.
— Если честно, мы и не надеялись, что вы, хоть как-то справитесь, — смущенно произнёс местный староста.
— Но при этом отдали часть денег? — я искреннее подивилась такому расточительству. Может не зря их постоянно грабят, такое пренебрежение к деньгам?!
— Понимаете, вы слишком молода. Даже опытные маги не справлялись. Был тут один до вас такой же юный, но пропал куда-то. Жена у меня ведунья, так, не много совсем, сказала заплатить вам, тогда поможете. В этот раз дочь мою забрали, я и не стал рисковать, поверил ее словам, вдруг и правда, что получится?! Так оно и вышло, глядите как хорошо.
— Многие с вами будут не согласны! Или вам самое главное, что дочь на месте? — уточнила я.
— Что вы, я рад, что хоть кто-то вернулся. Это даёт нам маленькую надежду, что эти разбойники к нам больше не сунутся.
«С чего бы это?» — промелькнуло в моей голове. Чего-то этот староста явно не договаривал. С каких это пор грабители, у которых забрали небольшой кусок наживы, перестают нападать?! Наоборот, нужно ждать очередной беды. Похоже в этой истории всё не так просто.
— Есть у меня ещё одна просьба? — смущённо проговорил староста.
— И какая же? — я догадывалась, к чему он клонит.
— Если вы вернете оставшихся девушек, то мы заплатим второе больше!
Я, как благоразумная леди, не собиралась этого делать. Ага, добровольно идти в пасть к змею?! Удовольствие сомнительное! Я же не смерти ищу, а так, лишь бы пару золотых заработать. Но врождённое любопытство не давало покоя. Староста знал, что происходит, но упорно делал вид, что простоват и глуп. Мне казалось, что он знает, кто на самом деле эти мужчины. И тогда возникал закономерный вопрос, он реально хочет вернуть девушек или пытается избавиться от меня?! И я все больше убеждалась, что верен второй вариант.
— А вы уверены, что наёмники не успеют продать их на ближайшем рынке?
— Точно, им идти несколько дней, — сболтнул мужчина и тут же осёкся. — Слухи ходят про этих разбойников, они девушек в горы уводят к великанам.
С каких это пор великаны стали столь разборчивы в еде и предпочитают лишь девушек, мне не известно. По моему скромному мнению все это пахло очередной ложью. Хотя со сроком староста не врал, что-то подобное я слышала, когда наблюдала за лагерем, но тут опять не понятно — то ли знает, то ли просто угадал. Мне казалось, что девушек ему совсем не жалко, хотя плакал он натурально. Я сомневалась, стоит ли мне прижать его к стенке?! Мне он жутко не нравился, скользкий какой-то. Я не хотела ввязываться в это дело, но с другой стороны понимала, что если просто уйду, то меня замучает совесть.
— Я подумаю, а сейчас мне нужна комната, — я сделала вид, что меня не заинтересовало его предложение.
— Да-да, конечно. В трактире Бетси уже всё подготовлено.
— Прекрасно, и чтобы меня не беспокоили до заката! — я взмахнула волосами и с гордостью удалилась в указанном направлении.
Комната оказалась вполне уютной, без излишеств, но для сна вполне сгодится. Самое главное, что тут была большая двуспальная кровать, и мягкая подушка. Начинало светать, я поставила защиту на свое временное жилище и, не раздевшись, упала на кровать.
Глава 2.
Пробуждение, как обычно, вышло не самое приятное. Тело побаливало, а ноги и руки не хотели слушаться любимую хозяйку. Пришлось дать всем мысленный нагоняй, после чего я, наконец, смогла принять вертикальное положение. Я отодвинула штору и выглянула в окно. На улице уже стемнело и большинство людей попрятались по домам. Одним словом красота! Тишина, да спокойствие, поэтому и любимое мое время суток.
День без еды давал о себе знать, желудок пел надрывную песню и всячески намекал на безалаберность хозяйки. Пришлось идти на поводу у этого шантажиста и спуститься вниз.
