Глава 1.
Сегодня был самый обычный день, я сидел с младшими братьями в гостиной и показывал им, как вырастить из маленького зернышка огромное растение. Матушка то и дело заглядывала к нам и проверяла, как идут дела. Я каждый раз закатывал глаза в надежде, что она поймёт мой намек, но мама упорно делала вид, что не догадывается в чем дело.
Эльфы по натуре спокойные, даже в какой-то мере статичны. Но я то только наполовину отношусь к этой расе, на вторую половину — мамину, являюсь тёмным эльфом по-другому дроу. Помимо коричневой кожи и пепельных волос, обычные дроу предпочитают мясо, а вот растительность любят не все. Они отличаются вздорным характером, слишком шумные для простого эльфа, а их любимое занятие это охота и танцы.
Меня всё детство упрекали в излишней, как им казалось, эмоциональности. В основном это были просто прохожие, родители меня никогда не ругали, тем более мама сама такая же, и отец по каким-то причинам выбрал именно её. Любовь не иначе! Родственникам со стороны отца пришлось смириться, а после того, как наши предприятия пошли в гору, так искренне полюбить.
Межрасовые браки у нас были не запрещены, но особо и не поощрялись. Эльфы так тем более предпочитали соблюдать чистоту крови, хотя дроу можно считать за очень дальних родственников. В итоге таких пар в нашем городе не много, и мои родители уж точно не самые странные. Нирэль, вот например, вышла замуж за гнома, и ничего живут счастливо. Разница в росте их никак не смущает, да и Раттук привык находиться среди нас, стал надменным и холодным. По характеру так точно самый настоящий эльф.
Повзрослев, я старался немного умерить пыл, больше читать и говорить мед-лен-но. Но характер это штука врождённая, и от него так просто не избавиться! И вот сейчас он опять стал пробиваться сквозь стену спокойствия. Я понимал, из-за чего переживает мама, и не понимал одновременно. Да, так бывает, когда более взрослые беспокоятся и не хотят слышать никаких доводов. Потому что она умудренная годами дроу, а я всего лишь юнец, которые переживает первую любовь. Да, меня бросила эльфийка. Её зовут Далиэн, мы встречались почти пять лет, и я уже мысленно распланировал, как назовём наших детей. И вот буквально три месяца назад она меня бросает, толком и не объяснив причину. Якобы я не настолько богат, не настолько бледен, с короткими волосами и, подытожив все, не настолько достоин стать парой для настоящей эльфийки! Получается, пять лет подходил, а теперь что-то не то?! Я был, мягко говоря, в замешательстве. Далиэн вела себя более дерзко, не так как раньше. Я для приличия узнал все ли у нее в порядке. Она заверила, что лучше некуда, на том мы и распрощались.
Спустя пару дней я узнал, что семья Далиэн получила огромное наследство, они сразу же переехали в квартал для самых-самых зажиточных эльфов. Ещё одним ударом стало то, что Далиэн сразу же собралась замуж. Понятно, что не за меня. Жених — Наэль, то же из богатой семьи, правда, все это время находился в королевстве магов Тартонфиль, где живут все расы. Но как только приехал сюда, то тут же нашёл любовь всей своей жизнь. Именно так эту историю рассказывали друг другу соседки-сплетницы. Очень романтично, я бы так не смог. И если бы не был участником этих событий, то наверняка бы прослезился, а так — не верю!
Я переживал первые дни, а когда узнал, что Далиэн выходит замуж, то все встало на свои места. Бросили не меня, а мой скромный кошелёк. Тем более я не так давно переехал от родителей и открыл свою лавку с различными настойками от простуды и лечению мелких проблем: наподобие густоты волос или чистоты кожи. Дела шли успешно, но до состояния родителей не дотягивал это точно. Вот лет через 10 можно помериться доходами, а пока даже позориться не буду.
Мама говорила мне о странностях Далиэн, но я предпочитал не замечать столь мелкие капризы. Она умна и красива, а чтобы эту изящность поддерживать тоже нужны деньги. Мне казалось, что её запросы в пределах разумного, но многие настаивали, что эльфийка сдерживает себя. Я предпочитал верить тому, что вижу, а не слухам, пусть даже их распространяли мои родственники. Хотя в последнее время мне казалось, что мы вместе, скорее, по привычки. И дело даже не в деньгах, просто наши жизненные цели разошлись. Я усиленно работал, чтобы создать семью, а восстановить силы мог лишь на природе. Далиэн вечно пропадала с подругами, и, хотя и была эльфом, но лес не любила. Она предпочитала сидеть дома за книгой, а мне хотелось какого-то движения. Так что приходилось сдерживать себя и делать то, что мне не по душе. Как долго это бы продолжалось, не знаю. Я искренне верил, что маленькие эльфята все расставят на свои места. Но все сложилось иначе, и теперь я заработал ещё один важный урок: порою со стороны виднее. Оценил бы ситуацию раньше, не дошло бы до того, что меня жалеет вся семья.
Я уже давно успокоился по этому поводу, но убедить в этом маму не так-то просто! Она же сердцем чувствует, что со мной что-то не так! Сегодня, в день свадьбы Далиэн, она заставила меня сидеть с младшими братьями. А сама с отцом собралась на праздник, им по статусу положено там быть. Мне тоже, но мама сказала, что это уже чересчур, достаточно, что они осчастливят своим появлением.
Мама попросила настоятельно, без права на отказ, поэтому я благоразумно согласился. Но и этого ей оказалось мало, одних нас не оставили! Позвала мне в помощники Урэл, она у родителей частенько бывает, готовит еду, когда мама не может. А какие десерты она делает, это нечто! Хотя при маме я такое озвучить опасаюсь, но мне всегда нравиться, когда приходит эта эльфийка. Женился бы, не раздумывая, если не огромная разница в возрасте, наличие у неё супруга и пяти детей. Я столько не прокормлю!
Мама в очередной раз заглянула проверить, как у нас дела. И тут я не выдержал.
— Мам, сколько можно?!
— Эйтем, я проверяю, собрался твой отец или нет?!
— Марэл, я жду, когда освободишься ты! — отец убрал книгу и в недоумение посмотрел на жену.
Мама сделала хмурое лицо, отец не понял в чем суть и вовремя не подыграл. Это так забавно выглядело со стороны. Кажется, папе придётся выслушать длинную речь по дороге на торжество.
— Тогда пойдём! Мы, итак, опаздываем, — холодно отозвалась мама.
Отец даже не понял, что его жена обижена, и с улыбкой на лице поспешил к выходу.
— Хорошо провести время! — крикнул я вдогонку.
Мама недовольно качнула головой, будто бы я сыпал проклятьями, и закрыла дверь.
Прошло совсем немного времени, и раздался стук. Стучали явно каблуками от туфель, так что лишь по звуку становилась ясно, кто стоит снаружи, абы кто такое позволить не может. Урэл держала в руках два забитых доверху мешка, так что я тут же освободил ее от столь тяжёлой ноши.
— Доброе утро, Урэл, как ты это все донесла? А самое главное зачем? — удивился я, столько еды хватило бы на целую неделю, если есть в меру.
— Эйтемчик, я же знаю, как ты любишь покушать, теперь вот один живёшь, совсем исхудал, — возмутилась эльфийка.
Я постарался скрыть ухмылку. Исхудал?! Да мне далеко даже до понятия «стройный». Естественно, я не был толстым, такое не может случиться с почти чистокровным эльфом. Но дроу более мускулисты и, по сравнению с жилистыми эльфами, кажутся крупноваты. Эта черта досталась и мне, а уж отдельное проживание на этом никак не сказалось.
— Пойдёмте пить чай! — прокричала Урэл. — Устроим свой праздник!
Кэнтал и Лэр с радостными криками выбежали из гостиной. Пришлось раздвигать стол, чтобы поставить все, что принесла эльфийка.
— Я с вами на целый день! — воодушевлённо проговорила Урэл.
Я неодобрительно посмотрел на неё. Понимаю, что все это идёт с подачи моей мамы, но могла бы не участвовать в этом представлении.
— И не смотри на меня так, Эйтемчик! Марэл беспокоиться о тебе, да и я тоже! Надо же, что это гадюка сделала! Я до сих пор не могу в это поверить!
— Урэл, прекрати, тебе же Далиэн все равно не нравилась! Так радуйся, что она ушла, тем более, сейчас у нас праздник!
На этом неприятная тема была окончена, и началось веселье! По правде говоря, жить одному было скучновато, и мне не хватало таких вот незамысловатых радостей. Но вернуться в родительский дом, было равносильно шагу назад, а мне хотелось двигаться дальше.
Я с братьями накинулся на еду, словно мы голодали не меньше недели. Урэл наблюдала за всем этим со стороны и была довольна происходящим. Вскоре мы наелись до такого состояния, что хотелось лишь лежать и изредка болтать ни о чем. Мы решили не отказываться от столь приятной идеи и разлеглись в гостиной. Урэл показывала свое мастерство, заставляя стену из растений цвести. Выглядело восхитительно! Надо бы и мне сделать нечто подобное, а то деревянный дом выглядит скучновато, особенно если учесть, что остались пустующие комнаты.
Вдруг раздался грохот! Я сначала не понял, откуда шум, и от испуга присел. Потом до меня стало доходить, что это всего лишь дверь, которой со всего размаху ударили об стену.
— Эйтем, тут такое произошло, ты сейчас же должен прийти на свадьбу! — в гостиной появилась запыхавшаяся мама.
Судя по ее дыханию, она бежала, что уже казалось странным. Да и ее наряд выглядел не лучшим образом, часть юбки оторвана, словно мама с кем-то подрались.
— Что случилось?! И где папа?! — обеспокоено спросил я.
— Папа остался там же! А я как можно скорее прибежала сюда!
— Да объясни же нормально, что стряслось?! Почему ты в таком виде, и стоит ли бежать спасать папу?! — не выдержал я.
— А, это! — мама оценила свой внешний вид. — Так это я сама, знаешь, как неудобно бежать в такой узкой и длинной юбке?!
— Не пробовал, но представить могу! Что случилось?! — я уже успокоился, если мама не перешла к сути сразу, то все не так страшно, иначе бы меня силой тащили на торжество.
— Свадьба даже не началась, гости ходили вокруг и наслаждались красотой. Там столько цветов, вы не представляете! Множество арок с цветами, фигуры из растений!
— Мама! — в очередной раз не выдержал я.
— Я стояла как раз с женихом Наэлем, — с нажимом проговорила мама, не довольная тем, что ее перебили. — Нас представил отец Далиэн, мы подняли бокалы за знакомства, жених лишь слегка отпил и тут же упал! Все пытались разбудить его, но ты же знаешь, мы уже далеко не целители. Если раньше эльфы славились как лекари, то теперь нас ценят за растения, вкусные плоды, изделия из дерева. Так что никто не знал, что с ним делать. Из толпы начали выкрикивать твоё имя, Эйтем.
— Они подумали, что это сделал Эйтем?! — воскликнул Лэк.
— Нет, конечно! Кто-то вспомнил, что Эйтем помог наследному принцу, помните, да?! — уточнила мама.
— Погодите, что-то я не слышала про это! — вмешалась Урэл.
— Ничего интересного, просто, когда мы были в Тартонфиле, то в таверне, встретили принца. Как оказалось, он потерял печать, которой узаконивал письма. Я предложил ему свою помощь, если честно, то ничего сложного там не было. У него был особый воск с запахом лаванды, а это довольно стойкий и насыщенный аромат! Я немного подумал, кто мог это сделать, погулял с принцем весь день, присмотрелся к слугам и друзьям, после чего сделал некие выводы. Я предположил, что это сделал личный дворецкий принца. Во-первых, у него был доступ в те же помещения. Во-вторых, он целый день мыл руки дегтярным мылом, а вы понимаете, что проще взять обычное без запаха, чем использовать, предназначенное для одежды. В-третьих, он положил в карман рубахи сухоцветы. Запах приятный, только вот, по словам остальной прислуги, сделал он так впервые. Вместе с принцем мы официально осмотрели комнату дворецкого. Я предположил, куда он мог положить печать, а дальше воспользовался чутким нюхом и нашёл её.
— Надо же, Эйтем! А я и не знала, какой ты! Конечно, я догадывалась, что ты сообразительный, но чтобы так помочь принцу! — восхищалась Урэл. — И после такого он не позвал тебя к себе?!
— А кем?! Главным нюхателем? — пошутил я.
— О, а такие есть? — поверила Урэл.
— Разве, что в моих фантазиях, — честно признался я. — Получается, там жениху плохо, а мы тут сидим, истории вспоминаем?!
— Точно, пошли быстрее! Нас там наверняка заждались, — ответила мама.
Мама убежала в свою спальню и через несколько минут вернулась в обновлённой одежде. Она обула удобные туфли без каблука, взяла в руки чью-то обувь, и мы поспешили на место преступления.
— Ма, ты что, с кого-то обувь сняла? — уточнил я.
— Одолжила на время! Ты же знаешь, тут по короткому пути проще добраться пешком, чем объезжать все на лошади, — пояснила мама.
Я бы предпочёл добраться на коне, а то вдруг, куда-то ехать придётся? Но мой Этарис дожидался дома, а с другими я как-то не подружился. Так что мы тоже отправились на своих двоих.
— Я так горжусь тобой, сынок! — вдруг резко проговорила мама.
— Что уже дело раскрыто? А я и не в курсе!
— Не умничай, ты же понимаешь, я не об этом. Мне нравиться, что, не смотря ни на что, ты помогаешь Далиэн.
— Может уже хватит об одном и том же?! Я уже не раз говорил, что посидел, все обдумал и пришёл к выводу, что так даже лучше! Наш брак был бы большой ошибкой, и лучше признать это заранее, чем мучить друг друга и прийти к такому же решению, — устало ответил я.
— Пожалуй, я больше не буду поднимать эту тему, кажется, ты правда так думаешь. Далиэн мне не нравилась, так что все к лучшему. Но не забывай, мамочка ждёт маленьких эльфят!
— Мама, прекрати! — мне всегда не нравились такие темы.
В частности, когда родственники любят рассуждать об этом при мне, но без моего участия. Обсудить и вынести вердикт: пять эльфят не меньше, срок— десять лет. При неисполнение — наказывать всеобщим поруганием и публичным обсуждением! И я вот вроде взрослый эльф, но в таких ситуациях ощущаю себя маленьким, которому и слова сказать не дают. Мама обиженно посмотрела на меня, но продолжать разговор не стала. Мы ускорились и на время замолчали.
Место торжества я заприметил ещё издали, отчасти благодаря прекрасному зрению, но более весомой причиной стали многочисленные цветы. Розовое пятно ярко выделялось на фоне вечнозеленого леса, без слов подсказывая, куда идти гостям. Хотя, когда мы подошли ближе, я смог убедиться, что большинство приглашённых разошлись. Похоже, многих в добровольно принудительном порядке попросили удалиться, а проход перекрыли лианами. Сомневаюсь, что эльфы ушли по собственному желанию, ведь такие события редкость. На мою долю выпало происшествие с принцем, и вот это — пока неизвестно что. Благополучие в королевстве и, не только нашем — прекрасно. Но есть и побочный эффект, каждое преступление становится, чем-то из ряда вон выходящим и об этом говорят все, кому не лень. Так что не удивлюсь, если оставшиеся гости находятся где-то поблизости.
На страже стоял отец Далиэн, при виде нас эльф тактично кивнул и убрал заслон. Как только мы понравились с ним, стена из лиан вернулась на прежнее место.
— Рад тебя видеть, Эйтем! — холодно поприветствовал Ромус.
Я сомневался в его словах, хотя откровенно говоря, не понимал, чем заслужил такое отношение. Это же меня бросила его дочка, а не наоборот. Мог бы быть чуть повежливее, все-таки я пришёл помогать ему!
Мама смерила Ромуса холодным взглядом, и я был уверен, она найдёт способ припомнить и вернуть вдвое.
