***Нимфа по имени Ди***
Пролог
В камине тихо потрескивал огонь. Рыжее пламя освещало кусочек ковра перед ним и два глубоких кресла, но не могло разогнать тьму, сгустившуюся за высокими массивными спинками. Слишком велико было помещение, которое дядя скромно называл личным кабинетом.
Приезжая с мамой в гости к тёте Мире, Индия часто воображала, будто замок дяди – заколдованный дворец и в одной из потайных комнат спит зачарованная злым колдуном принцесса, а её многовековой покой охраняет огромное чудовище. Иногда по ночам оно воет от тоски и одиночества, потому что на самом деле это обращенный в монстра принц, пришедший на помощь прекрасной принцессе, но павший под чарами колдуна. И освободить принца с принцессой может лишь маленькая бесстрашная фея.
В мыслях девочка уже много раз побеждала плохого колдуна и с помощью волшебной палочки снимала проклятие. Мрачный замок и его обитатели пробуждались и превращались в красивый белый дворец и нарядно одетых счастливых людей – в общем, полную противоположность окружающей действительности. Индия покрепче сжала пластмассовую посеребрённую палочку и собралась было залезть в ближайшее кресло, дабы вновь провести спасательную операцию (ведь кресло было верным крылатым конём, только тоже заколдованным), как за дверью послышались голоса. Один принадлежал дяде, не испытывавшему восторга при виде игравшей в его кабинете племянницы. Да и сама девочка инстинктивно опасалась высокого, постоянно одетого в чёрное мужчины, чья ласковая интонация резко контрастировала с затаившимся в голубых глазах холодным расчётом.
Вздрогнув, Индия огляделась и торопливо забилась под кресло. Легкий взмах волшебной палочки и малышка становилась невидимой, однако с дядей, в отличие от колдуна, эти чары почему-то не срабатывали.
– …Ваши изыскания с каждым разом обходятся всё дороже и дороже. – Голос дяди тек размеренно, но в нем нет-нет да проскакивали сучки раздражения. – Я уже начинаю подозревать, что вы требуете больше, чем можете предложить.
Двустворчатые двери распахнулись, и дядя стремительно пересек кабинет. Девочка сжалась в комочек.
– Услуги отступников вряд ли стоят дешевле, – спокойно ответил собеседник. Тихий мужской голос был незнаком Индии. – К тому же рано или поздно оно пробудится и для вас и вашей семьи будет лучше, если рядом окажется кто-то, способный справиться с этим.
Судя по негромкому стуку и плеску, дядя налил себе одного из тех напитков, которые иногда пили взрослые. На томительно долгую минуту воцарилась тишина, затем дядя недоверчиво бросил:
– Возможно, оно не пробудится.
– Возможно, – согласился неизвестный. – Сейчас. Но кто поручится, что оно не проснется через тридцать лет, полвека, век?
– Неужели вы собирались жить вечно? – насмешливо заметил дядя.
– Ну что вы, я не бессмертен. Однако я могу позволить себе потерпеть ещё сто-сто пятьдесят лет. Вопрос в том, можете ли вы?
Что именно должен смочь дядя, незнакомец не уточнил. Из своего укрытия девочка видела лишь коричневые ботинки да низ мятых штанов загадочного собеседника – он как раз остановился перед креслом.
– А нельзя ли… хм… разобраться с этим делом поскорее?
– Помилуйте, мэйр Лоуридж, она же ещё совсем кроха, – в голосе незнакомца пробилось удивление. – Вы хотите убить её?
Индия замерла. Несмотря на исходящий от камина жар, ей вдруг стало холодно и неуютно, словно в тот день, когда двоюродный брат, дразнясь, сообщил маленькой кузине, что все люди умирают, и от них не остается ничего, кроме разлагающегося трупа (причем последнее вредный мальчишка описал в деталях). Тогда Индия живо представила, что не будет ни мамы, ни папы, ни её, только чёрная пустота вокруг, и впервые в жизни испугалась по-настоящему.
– Вы же убили, – камнем упала невозмутимая фраза дяди.
Откуда-то пришла боль, точно девочка ушибла ногу. Боль сдавила горло, заставила сжаться кулачки. Он всё знает, потому и бьет по старой ране, бередит, желая уязвить. Пустое. Теперь всё равно.
Внезапно странные ощущения исчезли так же мгновенно, как и появились, и малышка осторожно разжала стиснутые на палочке пальцы.
– Правда, проблему это не решило, – предельно ровным тоном отозвался незнакомец.
– И чем ваш случай отличается от моего? – саркастически поинтересовался дядя.
– Я работаю над решением.
– Надеюсь.
– Могу я вернуться к себе? – устало осведомился неизвестный.
Дядя не ответил – вероятно, кивнул или просто махнул рукой. Коричневые ботинки покинули помещение. Хлопнули, смыкаясь, створки. Снова раздался плеск, стук и Индия увидела, как дядины ботинки, чёрные и начищенные до блеска, приближаются к её укрытию. Мужчина тяжело опустился в кресло, вытянул ноги. Девочка аккуратно перевернулась на другой бок, лицом к камину. Похоже, дядя здесь надолго. Хорошо, что мама, уложившая ребенка ещё с час назад, считает, будто дочь уже спит – никто не станет беспокоиться и искать её, а значит, никто и не обнаружит под креслом. Если это случится, дядя будет ругаться и ссориться с мамой, а Индии совсем не хотелось расстраивать маму…
Малышка зевнула и попробовала устроиться на ворсистом ковре поудобнее. В конце концов, где только не приходится ночевать бесстрашной спасительнице принцев и принцесс!
Жалость. Так жалко крошку Инди. Пока она маленькая, невинная девочка, но кто знает, что будет дальше?
Индия закрыла глаза. Подступающий сон, трепещущая глубоко внутри жалость, сочувствие и огромное облегчение наслаивались друг на друга, складывались в причудливый узор. Сын, единственный, долгожданный наследник… повезло, боги миловали. Если бы в своё время он выбрал не ту сестру, каково бы ему было сейчас? А впрочем, родителям не стоит знать о подобном сюрпризе.
Меньше знают – крепче спят.
Часть 1. Нимфа и вампир
Молчаливая, как драгоценный камень, она тоже смотрела на него, понимая его ничуть не лучше, чем люди единорогов.
Питер Бигл «Последний единорог».
Глава 1
3628 год от в. п. (века перемен)
Огонёк свечи дрожал и трепетал на сквозняке, бросая на деревянную обшивку стен колеблющееся пятно света. Я поёжилась, чувствуя, как лапки холодка пробираются под тонкую ткань длинного белого платья, и осторожно двинулась по коридору. В его конце возник высокий, закругленный к верху проём, сверкнуло серебряное око луны. Я ускорила шаг и через несколько секунд остановилась перед пёстрым витражом балконной двери. Помедлив, толкнула незапертую створку.
Ночь встретила меня холодными объятиями подкрадывающейся осени, льдистым блеском звезд и темнотой сада. Я прикрыла дверь и поставила маленькую чашу подсвечника на каменное кольцо балюстрады. Глубоко вдохнула чистый, не сдавленный стенами комнат воздух и глянула вниз, в черную пропасть под балконом. На самом деле не так уж и высоко, в замке только три этажа и это как раз третий. Я перегнулась через балюстраду. При желании можно спуститься, побродить призраком по саду. Все обитатели замка давно уже разбрелись по своим спальням и наверняка видят десятый сон… Ну не могу я, как люди, сидеть в этих комнатушках, где со всех сторон стены и громоздкая мебель, где над головой нависает массив потолка, а небо уменьшается до размеров двух узких окон. Не понимаю, зачем вообще большинство рас предпочитает запирать себя в тюрьмах из камня или мертвого дерева?
На периферии моего взгляда, справа, мелькнул огонёк. Я нахмурилась, повернула голову. Свет, ровный, умеренно яркий, пульсировал в помещении в двух-трех десятках метров от «моего» балкона. Там, кстати, тоже имелся балкон, маленьким полумесяцем венчающий серую в сумерках стену замка.
Кому-то не спится?
Я обернулась, задула язычок свечи и переставила подсвечник на пол. Выпрямилась, присмотрелась к озаряющему балкон свету. Что там может быть? Спальни в другом крыле, помещения для занятий на втором этаже, кухня, столовая, бальный зал и гостиная – на первом.
Внезапно я точно наяву услышала негромкий, с нарочитыми подвываниями и хриплыми смешками, голос Майко, молодого человека, занимавшего почетную должность мастера на все руки, не далее как вчера утром пугавшего меня и Райсу неупокоенным духом прежнего хозяина замка. Якобы вернулся он поздним вечером из дальней поездки и застал жену свою в постели с садовником, осерчал шибко, хватанул висящий на стене старинный меч и кинулся с холодным оружием на супругу. Однако садовник проявил больше прыти и расправился с незадачливым муженьком прежде, чем тот донес до благоневерной половинки всю меру ожидавшей её кары. Прикопав труп на заднем дворе, парочка сбежала из замка, и больше их никто никогда не видел. А дух хозяина с той поры бродит по коридорам и комнатам в надежде застать кого-нибудь за вышеупомянутым занятием, для чего зажигает в темных спальнях свет. По словам замогильно вещавшего Майко, ночью в любой комнате – в частности, девичьем покое – могут неожиданно, сами собой, вспыхнуть камин и свечи, загореться светильники. «…Ты проснешься, а над тобой нависает ужасное привидение с перекошенной физиономией, старинным мечом и раскроенным конюхом черепом, – вдохновенно выл парень, для пущего эффекта выпучив глаза и высоко подняв руку с растопыренными пальцами. – И рот его кривится в беззвучном проклятии…»
Я не верила в неупокоенных духов. Всё в природе перерождается для новой жизни. К тому же Элоди, моя наставница и нынешняя владелица замка, сказала, что ничего подобного здесь не происходило и прежний хозяин жив-здоров, просто решил продать лишнюю недвижимость.
Свет мигнул, и во мне шевельнулось сомнение. В этом крыле некоторые помещения не использовались и были заперты. Их ещё не успели разобрать, по большей части там валялся всякий хлам, оставшийся от предыдущих владельцев.
Вслед за сомнением проклюнулся росток любопытства. А вдруг это действительно призрак? Никогда не видела призрака! Тем более что бы там не говорил Майко, духи бесплотны и ничего не смогут сделать вполне материальной мне.
Подобрав подол, я легко вскочила на балюстраду. Оттолкнулась, плавно преодолела разделяющее два балкона расстояние, осторожно ступила на ленту перил и постаралась как можно бесшумнее спрыгнуть на пол. Свет, словно реагируя на моё появление, стал бледнее, но не потух. Я замерла. Из комнаты не доносилось ни звука. В идеале дух не должен производить шума. В историях Майко призраки гремели чем ни попадя и грохотали точно отряд единственных в полном традиционном обмундировании на параде.
Выждав чуть, я аккуратно высунулась из-за кромки стены. Дверь, в отличие от коридорного балкона, была самая обыкновенная, стеклянная и приоткрытая. За ней раскинулась очередная пещера, которую люди громко называют комнатой. По человеческим меркам, это была даже благоустроенная пещера: с кроватью, шкафом, столом, стулом и резным сундучком в углу. Я глазами поискала источник света и едва не ахнула – на маленькой тумбочке возле кровати стоял облезлый треножник с сияющей световой сферой в корсете металлического кольца!
Световая сфера – энергетически заряженный шар из матового агата – являлась изобретением волшебников и сияла только по велению одаренных силой владельцев. Её нельзя заставить работать, если в твоих жилах не течет ни капли магии, и поэтому сферы принадлежали исключительно волшебной братии (а все остальные прекрасно обходились лампами и фонариками).
Я перевела взгляд на стол, занятый тарелками, банками разной степени наполненности, чашкой и пузатым заварочным чайником, и запоздало сообразила: здесь же кто-то живет!
Живет? Без ведома Элоди?
Я точно знала, кто обитает в замке – Элоди, её маленький сынишка, катесса Жанна, его няня и хорошая подруга Элоди, Майко, катесса Райса, вроде как горничная (вроде как – это потому, что Рай нанимали на должность горничной, но хорошенькая катесса больше времени уделяет болтовне и стрельбе бирюзовыми очами по Майко), кухарка Мэрион, немолодая, немногословная и добрая дама-человек, некий маг-отшельник Конрад, день-деньской сидящий в отдельных покоях и выходящий оттуда по большим праздникам (лично я, с тех пор, как мы тут поселились, видела этого угрюмого, седеющего человека в очках всего два раза), ну и, разумеется, я. Комнаты Конрада, припомнилось мне, в данном крыле, собственно, единственные жилые…
Я ещё раз оглядела помещение. Вроде никого. Вышел, что ли, загадочный жилец?
Ширины щели вполне хватило, чтобы я змеей скользнула внутрь. Даже подолом не зацепилась.
Повезло.
Постель разобрана – одеяло откинуто, простыня и подушка примяты. Я шагнула к столу. На дне чашки темнела лужица чая, рядом на тарелке возлежали помидор и надкушенный ломоть ржаного хлеба. Я тоскливо уставилась на сие изобилие, смутно ощущая всплеск силы позади себя. Среагировать я не успела. Идентифицировать – тоже.
Пахнущая хлебом ладонь накрыла мои губы, а пальцы другой руки сжали моё плечо. Я чисто инстинктивно дернулась, вцепилась в нахальную ладонь, не особо, впрочем, рассчитывая, что это возымеет хоть какой-то эффект.
– Милая барышня, разве вас не учили стучать прежде, чем куда-либо заходить? – проскрипел над ухом мужской голос.
Я возмущенно замычала в ладонь. Нет, не учили! И вообще, что за странные существа? Сначала по доброй воле запираются в своих душных пещерах, потом требуют стучать перед посещением их унылых обителей… Ах да, чуть не забыла: в некоторых кругах ещё нужно дождаться разрешения войти!
Неожиданно меня отпустили. Почувствовав вкус свободы, я рванулась в сторону и тут же круто развернулась, дабы обозреть нового соседа.
Мужчина человеческой наружности, в чудесном возрасте немного за восемьдесят (это когда шут разберешь, меньше ему или больше на самом деле, или вообще давно перевалило за полтора века), одетый в высокие старомодные сапоги, коричневые штаны и однозначно старинную белую рубаху с пышными рукавами. Волосы коротко остриженные, темно-каштановые, глаза карие и непроницаемые как горная пропасть. Сам человек показался мне каким-то… острым. Худощавая, поджарая фигура волка, острые пальцы, оставившие незримый отпечаток на моих губах и плече, острые черты лица, острый, точно бритва, взгляд, змеиная ухмылка и… острые клыки.
– Ты вампир! – ахнула я.
– А ты нимфа, – невозмутимо парировал сосед.
– Я ориада, – привычно уточнила я, зная, что для большинства рас все нимфы, что называется, на одно лицо.
– Вижу, – собеседник кивнул на прозрачную каплю под шнуровкой моего платья.
Лесные нимфы – дриады – носили янтарь, мы, горные нимфы, – горный хрусталь, а нереиды – жемчуг. Эти амулеты, дарованные самой природой, служили знаками отличия и ключом к тайнам наших повелителей-стихий, сокрытыми в чаще ли, пещере или на дне моря.
Я накрыла свой кулон ладонью. Капля хрусталя, словно живая, потеплела, запульсировала, откликаясь на моё прикосновение. Она единственная связывала меня с оставленным когда-то домом.
– Что ты здесь делаешь? – с вызовом спросила я.
– Вообще-то живу.
– Без разрешения Элоди?
– Я жил здесь ещё до вашего приезда. А кто первым нагрел вакантное местечко, тот на нем и сидит.
– И никто о тебе не знает?
– Не знает. А вот узнают ли – зависит от твоей разговорчивости.
Я метнулась к двери. Вампир без труда опередил меня, возникнув прямо перед моим носом и отрезав тем самым путь к выходу. Я попятилась, искренне надеясь, что не снесу по дороге стул или, того лучше, не врежусь в стол.
