Кириллова Наталья
РОЖДЕННЫЕ ВОЛШЕБНИЦАМИ
1613 г. от в.п. (века перемен)
Скорее. Скорее!
Гнедая кобыла стремительно мчится через тонущий в ночном сумраке лес. Слабо колеблются тёмные заросли промеж толстых, колоннообразных стволов деревьев, стеной вставших по обеим сторонам узенькой тропинки.
Скорее!
Всадник, закутанный в чёрный плащ с надвинутым капюшоном, низко пригибаясь к развевающейся гриве, крепко, до боли в сведённых пальцах, сжимает поводья.
Да скорее же!
Нервничающее животное изо всех сил старается не сбавлять скорости, всадник, торопясь и нервничая не меньше, постоянно подгоняет его.
Вперёд! Быстрее!
Что-то заставляет лошадь замедлить шаг. Она вскидывает голову, испуганно озирается. Всадник выпрямляется, напряжённо всматривается в переплетения ветвей кустов и низких деревьев. Высоко вверху, в кронах вековых сосен, шелестит ветер. На яркий серебристый полумесяц наползают тёмные массы облаков, и в лесу становится сумрачнее, мрак сгущается, выплывает на тропинку клочьями чёрного тумана.
Лошадь идёт рысью, наездник, часто вздрагивая, прислушивается к той зловещей, звенящей тишине, что царит вокруг, нарушаемая лишь вкрадчивым шёпотом ветерка.
Треск. Где-то рядом.
Всадник и лошадь вздрагивают одновременно. Кобыла мотает головой, а наездник оборачивается, напрягается, прислушивается вновь.
Ничего. Только тишина, ледяная как вода в горной реке.
Наверное, просто хрустнула ветка…
Несколько осторожных шагов. Тонкая белая рука выскальзывает из складок плаща, поправляет капюшон и заново перехватывает поводья, готовая пустить животное в галоп.
Треск в зарослях, на сей раз громкий, чёткий и слишком близкий. Обманчиво грузные чёрные фигуры в количестве шести-семи особей, сверкая жёлтыми глазами, выламываются из кустов, окружают лошадь. Один вырывает у всадника поводья, остальные когтями цепляются за плащ, стремясь стащить его владельца на землю. Рычание, вожделённое шипение, дикое ржание охваченного ужасом животного и отчаянный визг прорывают хрупкую плотину тишины…
– – –
Разноцветные картинки ворохом упали на низкий круглый столик, рассыпались по алой скатерти. В свете маленькой матовой сферы, укреплённой в золотых лапках треножника, карточные образы казались загадочными и непостижимыми.
Мысленно ругая себя за безрукость, известная аидская предсказательница по прозвищу Фиалка собрала карты в стопку, выровняла и продолжила тасовать. За пределами плотных стен её шатра царила тишина, обычная для полночи. Слышно только, как по соседству нервно фыркали лошади.
На мгновение Фиалка замерла. Что-то беспокоило животных, да и её тоже...
Откуда-то со стороны смешанного пансиона донёсся взрыв смеха и не слишком трезвые голоса. Они радостно и чересчур громко перекрикивались друг с другом, но спустя минуту стихли, отдаваясь удаляющимся эхом.
«Кажется, я заработалась».
Но работа была единственным спасением от собственных мыслей, чувств, воспоминаний. Работа отвлекала, защищала, заставляла просыпаться по утрам и улыбаться новому дню. Только благодаря работе она не сошла с ума за столько лет…
Фиалка тряхнула распущенными тёмно-золотистыми волосами, прогоняя непрошеное размышление, вернулась к прерванному занятию. Днём, принимая клиентов, она надевала густой смоляной парик – благодаря древним как мир и неистребимым, точно человеческая глупость, клише простые обыватели больше верили гадалке-брюнетке, нежели блондинке…
Один из картонных прямоугольников неожиданно выскользнул из тонких пальчиков молодой женщины, осенним листком опустился на скатерть. Фиалка остановилась, глядя на лежащую «рубашкой» вверх карту блестящими карими глазами. Потом, сжимая колоду, протянула руку, перевернула карту. Вздрогнула, унимая нахлынувшую волну тревоги.
«Смерть».
– – –
Странный, резкий толчок вывел Фелис из состояния чуткой дрёмы, чёрной как бездонная пропасть, и липкой, словно паутина. Подняв голову, девушка обнаружила, что задремала на своей кровати, над раскрытым фолиантом в тёмно-синей обложке. На ночном столике горел свет, оттеняющий густой сумрак за окном с не задёрнутыми занавесками.
– Демоны знают что творится, – пробормотала Фелис и решительно захлопнула книгу.
Водрузив том поверх трёх других, лежащих рядом на золотистом покрывале, девушка плавно соскользнула с постели, подошла к туалетному столику и принялась критически изучать собственное отражение в зеркале. Свет, льющийся из-под оранжевого колпака ночника, только усиливал бледность утомлённого лица со впалыми щеками и высокими скулами. Уголки крупного рта опустились, пухлые, красиво очерченные губы словно обесцветились, под тёмно-карими глазами залегли глубокие тени. Длинные, чёрные, точно уголь, волосы и чёрный же кружевной пеньюар лишь дополняли классический облик вампирессы, последние два-три века безвылазно просидевшей в склепе.
– Только клыков недостаёт, – сказала Фелис отражению, разглядывая свои белые, хотя и не слишком ровные зубы.
Клыки у неё в принципе были… вернее, появлялись в процессе смены ипостаси. А у вампиров они, как известно, никуда не девались ни при каких обстоятельствах.
Девушка коснулась висящей на её открытой шее, на простом чёрном шнурке, маленькой серебряной ящерицы – саламандры. Определенно, ночные бдения никому не идут на пользу. Но, с другой стороны, их группу сюда прислали отнюдь не за тем, чтобы они навеки поселились в этом городке. Осёдлая, подозрительно спокойная жизнь имеет свои преимущества, однако Фелис предпочитала проводить свободное от выполнения заданий время с сыном, а не навещать его раз в неделю, в остальные дни маясь здесь от тоски и безделья. Поэтому, если она хочет разобраться в проблеме и найти способ её решения, придется пожертвовать сном.
Девушка опустила глаза на столешницу, на царящий там хаос из косметики, щёток, шпилек и стопок разноцветных брошюрок. Внезапно заметила торчащий из-под нижней книги уголок белого конверта. Аккуратно достала, повертела в руках, прочитала написанное золотыми буквами единственное слово: «ПРИГЛАШЕНИЕ».
– Демоны!.. – прошипела Фелис сквозь зубы, вспомнив, что приглашение пришло ещё неделю назад, а она принесла его сюда, да так и забыла. – Анна меня убьёт.
Девушка заглянула в конверт. Адрес: Еловая аллея, особняк Аид, подписано некой Дейрой Джоанной Лидис, леди Стоун. Дата…
– Нет, четвертует, – вздохнула Фелис, бросив приглашение на верхнюю брошюрку. – Анна терпеть не может собираться в последнюю минуту.
Что-то вспыхнуло прямо перед её носом, залило всю поверхность прямоугольного зеркала ровным голубым сиянием. Девушка отшатнулась, инстинктивно вскинула руки, закрывая лицо. Замерла.
За окном тихо, вкрадчиво зашелестела листва.
Фелис открыла глаза, опустила руки. Из зеркала на неё по-прежнему смотрела бледная утомлённая девушка в чёрном пеньюаре. На её груди среди кружев загадочно мерцала саламандра.
Лучший друг девушки –
это осторожность!
Волшебница Иоланта
Мама! Мамочка!!!
Они были везде: рвали плащ и длинную юбку, скользили по ногам, оставляя кровоточащие царапины, пытались выдернуть из моих рук поводья. Куда я ни поворачивалась, повсюду натыкалась на эти когтистые, морщинистые лапы, слившиеся вокруг меня в один непрерывный, необъяснимый кошмар.
От неравной борьбы капюшон сполз назад, и мои длинные светло-золотистые волосы рассыпались по плечам и спине… Выплывшая из-за облаков луна бросила мне в лицо пригоршню холодного рассеянного сияния.
– Женщина… женщина… – пронеслось среди чёрных фигур, и они замерли, оскалив жёлтые клыки и уставившись так, словно видели женщину впервые.
Застыла и я, мелко, лихорадочно дрожа и совершенно тупо глядя на них. Чудом сохранившаяся часть сознания отмечала какие-то детали: высокие, широкоплечие… на нижней половине крупного крепкого тела обрывки штанов… Стоят немного сгорбившись, но осанка, в общем-то, вполне человеческая…
Замешательство длилось недолго. Новое облако наползло на полумесяц, густая тень упала на тропинку, и чёрные существа вновь кинулись на меня. Маркиза дико заржала, встала на дыбы. Я по инерции обхватила кобылу за шею, панически боясь свалиться под ноги ей… или им. Уши резанул треск рвущейся материи, и я почувствовала себя чуточку свободнее. Вскрикнула, дёрнулась, подозревая, что плащ превратился в лохмотья, и, не отпуская лошадиной шеи, вынула обутую в высокий чёрный ботинок ногу из стремени и вслепую ударила. Судя по мерзкому вою, попала.
– Кур-рва!
Маркиза снова взвилась на дыбы, взмахнула передними копытами, отбрасывая того, кто удерживал её. Рванулась, выскочила из кольца, помчалась по тропинке. Я практически уткнулась в развевающуюся гриву, пытаясь поймать свободно болтающиеся обрывки поводьев…
Ну же… ещё немного…
Пальцы схватили пустой воздух. Ладно, боги с ними. Я обернулась. Вся группа существ, шипя и рыча, бросилась в погоню, но они быстро отставали. Я прильнула обратно к гриве, крепче сжала ноги и руки, понимая, что теперь не только Они, но и я сама не смогу остановить обезумевшую от страха кобылу.
Рывок!
Я охнула, подняла голову. Кажется, это был поворот тропы…
Взбесившаяся Маркиза вылетела из-за него и вдруг резко остановилась, в третий раз за ночь взвилась на дыбы. Я завизжала, отчаянно цепляясь за её шею, ощущая, как стремительно выскальзываю из седла… Ой, не дай боги!!
Творилось нечто ещё более странное, нежели десять минут назад. Пытаясь удержаться на спине Маркизы, я, тем не менее, чувствовала, что лошадь топчется на одном месте. Она храпела, взрывала передними копытами землю, яростно брыкалась и лягалась, но толком не двигалась. Я жалко, придушенно пискнула и начала-таки сползать.
Позади послышалось рычание, голодное, злое шипение. Я обмерла.
Они приближались!
Маркиза всхрапнула, дёрнула задом, и я ухнула в неизвестность…
Чья-то сильная рука обвила меня за талию, спустила на землю и даже утвердила в вертикальном положении. Голова кружилась, к горлу подобрался ужин, и я не сразу поняла, что этот кто-то прижал меня к себе и теперь с явным интересом разглядывал.
– Так-так, посмотрим, кто у нас здесь, – зазвучал рядом мужской голос. – О, да это молоденькая девица. Такая красивая и такая глупенькая. Похоже, у тебя, красотка, в голове нет ни одной извилины, раз ты решилась ехать ночью через Заклятый лес.
Я с опаской подняла лицо. Владелец голоса оказался чуть выше меня ростом, одетый во что-то кожаное – я почувствовала это взмокшими ладонями – и чёрное, сливавшееся с окружавшей нас темнотой. Черты лица и цвет волос потерялись во мраке, настолько непроницаемом, что я едва различала смутный контур головы, обозначенной светлым пятном.
– А ты весьма аппетитная, – продолжил он, и рука его нахально переместилась с моей талии на бедро. – Не годится, чтобы такой курочке просто пустили кровь и съели на завтрак. Думаю, я смогу найти тебе более достойное применение.
Тошнота разом усилилась. Я дёрнулась. В то же мгновение лёгкая хватка превратилась в стальную, рука железным кольцом сжала мои бёдра. Раздался звонкий шлепок, ржание Маркизы и моя верная лошадка ускакала куда-то в темноту.
Под бешеный стук сердца я предприняла попытку вырваться из слишком тесных объятий. В ответ мне зажали рот.
– Не вздумай кричать, маленькая дурочка, – прошипели мне в ухо. – Иначе они услышат и придут скорее. Ну-ка, давай прогуляемся.
Передвинув правую руку на мои рёбра, незнакомец поволок меня в заросли у тропинки. По телу больно хлестнули гибкие ветви кустарника, затем я споткнулась – кажется, о корень, – и наконец, услышала близкое недоуменно-недовольное рычание. Совсем рядом зазвучали тяжёлые шаги и противный, режущий уши скрежет. Я в панике вгляделась в темноту, но ничего не увидела. Поэтому, за неимением лучших идей, закрыла глаза и принялась молиться Огненной Заступнице. Может быть, Брид сжалится надо мной и…
Меня резко и грубо прижали к чему-то твёрдому и шершавому. Не закончив молитву, я хотела было запротестовать, но горячая ладонь по-прежнему лежала на моих губах. Незнакомец с силой притиснул меня спиной к этой поверхности – скорее всего, стволу дерева, – и мы оба застыли в безмолвном ожидании.
Судя по доносившимся с тропинки звукам, существа некоторое время топтались на одном месте, тяжело дыша после погони и обмениваясь фразами на непонятном языке. Я напрягла слух, кое-как различая исковерканные слова общего аидского языка и резковатого, менее распространённого языка единственных . Эту искажённую смесь дополняло дикое звериное рычание, делавшее весь их разговор совершенно непереводимым.
Обжигающе-горячие пальцы мяли мою блузку, тихое дыхание шевелило волосы на макушке. Шелохнуться я не смела, но в этих жарких объятиях меня начало трясти, словно в лихорадке.
О боги, никакая работа не стоит этого!!
Ну наконец-то! Удаляющиеся шаги, разочарованное, тающее вдали рычание…
Хвала всем богам, свобода!..
Однако я, очевидно, возрадовалась преждевременно. Незнакомец продолжал прижимать меня к стволу. Я дёрнулась.
Никакой реакции.
Я рванулась. Он прижал сильнее.
Я открыла глаза, подняла голову. Почувствовала, как он смотрит на меня, поёжилась.
– Они ушли, и теперь у нас есть отличная возможность познакомиться поближе, – тихо заговорил он. – Как ты считаешь, малышка?
Ясно, что мой ответ ему был не нужен даже даром. Я уставилась на него, но под сенью дерева царила ещё более кромешная тьма, чем на тропинке. Глаза стали бесполезны, и мне остались лишь мои ощущения…
И мой слух, упрямо вылавливающий в речи незнакомца нечто, вызывающее смутное, непонятное недоумение…
– Ты такая нежная, такая сладкая, – в голосе неожиданно возникли нотки, подозрительно похожие на голодное, вожделённое шипение тех существ. На мгновение во мраке сверкнули жадные жёлтые глаза с расширенными чёрными зрачками, а голос охрип, срываясь на рычание. – Такая сладенькая… Не бойся, тебе не будет больно. Ты даже не успеешь что-либо почувствовать.
Я ощутила, как он наклонился к моему уху и ниже… Меня уже не трясло, меня колотило, но его это, похоже, совсем не смущало…
Сердце ёкнуло глухо, судорожно. Шею обожгло горячее дыхание. Пальцы вцепились в покрытые кожей плечи… ой, кажется, это кожаный плащ!
Ну да… ну да…
– Ну р-разве что чуть-чуть…
И меня накрыла абсолютная темнота, лишённая каких бы то ни было звуков, ощущений и мыслей…
– – –
Жизнь странствующей волшебницы переменчива, словно весенний ветерок, и однообразна, точно эосские степи. Нельзя знать наверняка, куда завтра занесет тебя очередное задание и в то же время день за днём ничего не меняется: опять дорога, постоялые дворы, неизвестно как проникающие в этот мир демоны, несговорчивая нежить и прогрессирующая человеческая глупость. Постоянно в разъездах, постоянно вдали от родного дома и любимого. Вы не видитесь неделями, а то и месяцами и кажется, что жизнь – настоящая жизнь, а не бесконечное мотание по городам и весям Аиды, – проходит мимо.
Не удержавшись, Алин вздохнула. Что ж, это был её личный выбор: молодая дикарка, успешно совершенствовавшая свои врожденные таланты дочери Луны, живо откликнулась на предложение мага Вэлкана Мейлза попробовать силы в качестве Странницы, получила в нагрузку совсем молоденькую и куда более неопытную дикарку и отправилась осваивать новое поприще.
РОЖДЕННЫЕ ВОЛШЕБНИЦАМИ
ПРОЛОГ
1613 г. от в.п. (века перемен)
Скорее. Скорее!
Гнедая кобыла стремительно мчится через тонущий в ночном сумраке лес. Слабо колеблются тёмные заросли промеж толстых, колоннообразных стволов деревьев, стеной вставших по обеим сторонам узенькой тропинки.
Скорее!
Всадник, закутанный в чёрный плащ с надвинутым капюшоном, низко пригибаясь к развевающейся гриве, крепко, до боли в сведённых пальцах, сжимает поводья.
Да скорее же!
Нервничающее животное изо всех сил старается не сбавлять скорости, всадник, торопясь и нервничая не меньше, постоянно подгоняет его.
Вперёд! Быстрее!
Что-то заставляет лошадь замедлить шаг. Она вскидывает голову, испуганно озирается. Всадник выпрямляется, напряжённо всматривается в переплетения ветвей кустов и низких деревьев. Высоко вверху, в кронах вековых сосен, шелестит ветер. На яркий серебристый полумесяц наползают тёмные массы облаков, и в лесу становится сумрачнее, мрак сгущается, выплывает на тропинку клочьями чёрного тумана.
Лошадь идёт рысью, наездник, часто вздрагивая, прислушивается к той зловещей, звенящей тишине, что царит вокруг, нарушаемая лишь вкрадчивым шёпотом ветерка.
Треск. Где-то рядом.
Всадник и лошадь вздрагивают одновременно. Кобыла мотает головой, а наездник оборачивается, напрягается, прислушивается вновь.
Ничего. Только тишина, ледяная как вода в горной реке.
Наверное, просто хрустнула ветка…
Несколько осторожных шагов. Тонкая белая рука выскальзывает из складок плаща, поправляет капюшон и заново перехватывает поводья, готовая пустить животное в галоп.
Треск в зарослях, на сей раз громкий, чёткий и слишком близкий. Обманчиво грузные чёрные фигуры в количестве шести-семи особей, сверкая жёлтыми глазами, выламываются из кустов, окружают лошадь. Один вырывает у всадника поводья, остальные когтями цепляются за плащ, стремясь стащить его владельца на землю. Рычание, вожделённое шипение, дикое ржание охваченного ужасом животного и отчаянный визг прорывают хрупкую плотину тишины…
– – –
Разноцветные картинки ворохом упали на низкий круглый столик, рассыпались по алой скатерти. В свете маленькой матовой сферы, укреплённой в золотых лапках треножника, карточные образы казались загадочными и непостижимыми.
Мысленно ругая себя за безрукость, известная аидская предсказательница по прозвищу Фиалка собрала карты в стопку, выровняла и продолжила тасовать. За пределами плотных стен её шатра царила тишина, обычная для полночи. Слышно только, как по соседству нервно фыркали лошади.
На мгновение Фиалка замерла. Что-то беспокоило животных, да и её тоже...
Откуда-то со стороны смешанного пансиона донёсся взрыв смеха и не слишком трезвые голоса. Они радостно и чересчур громко перекрикивались друг с другом, но спустя минуту стихли, отдаваясь удаляющимся эхом.
«Кажется, я заработалась».
Но работа была единственным спасением от собственных мыслей, чувств, воспоминаний. Работа отвлекала, защищала, заставляла просыпаться по утрам и улыбаться новому дню. Только благодаря работе она не сошла с ума за столько лет…
Фиалка тряхнула распущенными тёмно-золотистыми волосами, прогоняя непрошеное размышление, вернулась к прерванному занятию. Днём, принимая клиентов, она надевала густой смоляной парик – благодаря древним как мир и неистребимым, точно человеческая глупость, клише простые обыватели больше верили гадалке-брюнетке, нежели блондинке…
Один из картонных прямоугольников неожиданно выскользнул из тонких пальчиков молодой женщины, осенним листком опустился на скатерть. Фиалка остановилась, глядя на лежащую «рубашкой» вверх карту блестящими карими глазами. Потом, сжимая колоду, протянула руку, перевернула карту. Вздрогнула, унимая нахлынувшую волну тревоги.
«Смерть».
– – –
Странный, резкий толчок вывел Фелис из состояния чуткой дрёмы, чёрной как бездонная пропасть, и липкой, словно паутина. Подняв голову, девушка обнаружила, что задремала на своей кровати, над раскрытым фолиантом в тёмно-синей обложке. На ночном столике горел свет, оттеняющий густой сумрак за окном с не задёрнутыми занавесками.
– Демоны знают что творится, – пробормотала Фелис и решительно захлопнула книгу.
Водрузив том поверх трёх других, лежащих рядом на золотистом покрывале, девушка плавно соскользнула с постели, подошла к туалетному столику и принялась критически изучать собственное отражение в зеркале. Свет, льющийся из-под оранжевого колпака ночника, только усиливал бледность утомлённого лица со впалыми щеками и высокими скулами. Уголки крупного рта опустились, пухлые, красиво очерченные губы словно обесцветились, под тёмно-карими глазами залегли глубокие тени. Длинные, чёрные, точно уголь, волосы и чёрный же кружевной пеньюар лишь дополняли классический облик вампирессы, последние два-три века безвылазно просидевшей в склепе.
– Только клыков недостаёт, – сказала Фелис отражению, разглядывая свои белые, хотя и не слишком ровные зубы.
Клыки у неё в принципе были… вернее, появлялись в процессе смены ипостаси. А у вампиров они, как известно, никуда не девались ни при каких обстоятельствах.
Девушка коснулась висящей на её открытой шее, на простом чёрном шнурке, маленькой серебряной ящерицы – саламандры. Определенно, ночные бдения никому не идут на пользу. Но, с другой стороны, их группу сюда прислали отнюдь не за тем, чтобы они навеки поселились в этом городке. Осёдлая, подозрительно спокойная жизнь имеет свои преимущества, однако Фелис предпочитала проводить свободное от выполнения заданий время с сыном, а не навещать его раз в неделю, в остальные дни маясь здесь от тоски и безделья. Поэтому, если она хочет разобраться в проблеме и найти способ её решения, придется пожертвовать сном.
Девушка опустила глаза на столешницу, на царящий там хаос из косметики, щёток, шпилек и стопок разноцветных брошюрок. Внезапно заметила торчащий из-под нижней книги уголок белого конверта. Аккуратно достала, повертела в руках, прочитала написанное золотыми буквами единственное слово: «ПРИГЛАШЕНИЕ».
– Демоны!.. – прошипела Фелис сквозь зубы, вспомнив, что приглашение пришло ещё неделю назад, а она принесла его сюда, да так и забыла. – Анна меня убьёт.
Девушка заглянула в конверт. Адрес: Еловая аллея, особняк Аид, подписано некой Дейрой Джоанной Лидис, леди Стоун. Дата…
– Нет, четвертует, – вздохнула Фелис, бросив приглашение на верхнюю брошюрку. – Анна терпеть не может собираться в последнюю минуту.
Что-то вспыхнуло прямо перед её носом, залило всю поверхность прямоугольного зеркала ровным голубым сиянием. Девушка отшатнулась, инстинктивно вскинула руки, закрывая лицо. Замерла.
За окном тихо, вкрадчиво зашелестела листва.
Фелис открыла глаза, опустила руки. Из зеркала на неё по-прежнему смотрела бледная утомлённая девушка в чёрном пеньюаре. На её груди среди кружев загадочно мерцала саламандра.
Глава 1. Порог
Лучший друг девушки –
это осторожность!
Волшебница Иоланта
Мама! Мамочка!!!
Они были везде: рвали плащ и длинную юбку, скользили по ногам, оставляя кровоточащие царапины, пытались выдернуть из моих рук поводья. Куда я ни поворачивалась, повсюду натыкалась на эти когтистые, морщинистые лапы, слившиеся вокруг меня в один непрерывный, необъяснимый кошмар.
От неравной борьбы капюшон сполз назад, и мои длинные светло-золотистые волосы рассыпались по плечам и спине… Выплывшая из-за облаков луна бросила мне в лицо пригоршню холодного рассеянного сияния.
– Женщина… женщина… – пронеслось среди чёрных фигур, и они замерли, оскалив жёлтые клыки и уставившись так, словно видели женщину впервые.
Застыла и я, мелко, лихорадочно дрожа и совершенно тупо глядя на них. Чудом сохранившаяся часть сознания отмечала какие-то детали: высокие, широкоплечие… на нижней половине крупного крепкого тела обрывки штанов… Стоят немного сгорбившись, но осанка, в общем-то, вполне человеческая…
Замешательство длилось недолго. Новое облако наползло на полумесяц, густая тень упала на тропинку, и чёрные существа вновь кинулись на меня. Маркиза дико заржала, встала на дыбы. Я по инерции обхватила кобылу за шею, панически боясь свалиться под ноги ей… или им. Уши резанул треск рвущейся материи, и я почувствовала себя чуточку свободнее. Вскрикнула, дёрнулась, подозревая, что плащ превратился в лохмотья, и, не отпуская лошадиной шеи, вынула обутую в высокий чёрный ботинок ногу из стремени и вслепую ударила. Судя по мерзкому вою, попала.
– Кур-рва!
Маркиза снова взвилась на дыбы, взмахнула передними копытами, отбрасывая того, кто удерживал её. Рванулась, выскочила из кольца, помчалась по тропинке. Я практически уткнулась в развевающуюся гриву, пытаясь поймать свободно болтающиеся обрывки поводьев…
Ну же… ещё немного…
Пальцы схватили пустой воздух. Ладно, боги с ними. Я обернулась. Вся группа существ, шипя и рыча, бросилась в погоню, но они быстро отставали. Я прильнула обратно к гриве, крепче сжала ноги и руки, понимая, что теперь не только Они, но и я сама не смогу остановить обезумевшую от страха кобылу.
Рывок!
Я охнула, подняла голову. Кажется, это был поворот тропы…
Взбесившаяся Маркиза вылетела из-за него и вдруг резко остановилась, в третий раз за ночь взвилась на дыбы. Я завизжала, отчаянно цепляясь за её шею, ощущая, как стремительно выскальзываю из седла… Ой, не дай боги!!
Творилось нечто ещё более странное, нежели десять минут назад. Пытаясь удержаться на спине Маркизы, я, тем не менее, чувствовала, что лошадь топчется на одном месте. Она храпела, взрывала передними копытами землю, яростно брыкалась и лягалась, но толком не двигалась. Я жалко, придушенно пискнула и начала-таки сползать.
Позади послышалось рычание, голодное, злое шипение. Я обмерла.
Они приближались!
Маркиза всхрапнула, дёрнула задом, и я ухнула в неизвестность…
Чья-то сильная рука обвила меня за талию, спустила на землю и даже утвердила в вертикальном положении. Голова кружилась, к горлу подобрался ужин, и я не сразу поняла, что этот кто-то прижал меня к себе и теперь с явным интересом разглядывал.
– Так-так, посмотрим, кто у нас здесь, – зазвучал рядом мужской голос. – О, да это молоденькая девица. Такая красивая и такая глупенькая. Похоже, у тебя, красотка, в голове нет ни одной извилины, раз ты решилась ехать ночью через Заклятый лес.
Я с опаской подняла лицо. Владелец голоса оказался чуть выше меня ростом, одетый во что-то кожаное – я почувствовала это взмокшими ладонями – и чёрное, сливавшееся с окружавшей нас темнотой. Черты лица и цвет волос потерялись во мраке, настолько непроницаемом, что я едва различала смутный контур головы, обозначенной светлым пятном.
– А ты весьма аппетитная, – продолжил он, и рука его нахально переместилась с моей талии на бедро. – Не годится, чтобы такой курочке просто пустили кровь и съели на завтрак. Думаю, я смогу найти тебе более достойное применение.
Тошнота разом усилилась. Я дёрнулась. В то же мгновение лёгкая хватка превратилась в стальную, рука железным кольцом сжала мои бёдра. Раздался звонкий шлепок, ржание Маркизы и моя верная лошадка ускакала куда-то в темноту.
Под бешеный стук сердца я предприняла попытку вырваться из слишком тесных объятий. В ответ мне зажали рот.
– Не вздумай кричать, маленькая дурочка, – прошипели мне в ухо. – Иначе они услышат и придут скорее. Ну-ка, давай прогуляемся.
Передвинув правую руку на мои рёбра, незнакомец поволок меня в заросли у тропинки. По телу больно хлестнули гибкие ветви кустарника, затем я споткнулась – кажется, о корень, – и наконец, услышала близкое недоуменно-недовольное рычание. Совсем рядом зазвучали тяжёлые шаги и противный, режущий уши скрежет. Я в панике вгляделась в темноту, но ничего не увидела. Поэтому, за неимением лучших идей, закрыла глаза и принялась молиться Огненной Заступнице. Может быть, Брид сжалится надо мной и…
Меня резко и грубо прижали к чему-то твёрдому и шершавому. Не закончив молитву, я хотела было запротестовать, но горячая ладонь по-прежнему лежала на моих губах. Незнакомец с силой притиснул меня спиной к этой поверхности – скорее всего, стволу дерева, – и мы оба застыли в безмолвном ожидании.
Судя по доносившимся с тропинки звукам, существа некоторое время топтались на одном месте, тяжело дыша после погони и обмениваясь фразами на непонятном языке. Я напрягла слух, кое-как различая исковерканные слова общего аидского языка и резковатого, менее распространённого языка единственных . Эту искажённую смесь дополняло дикое звериное рычание, делавшее весь их разговор совершенно непереводимым.
Обжигающе-горячие пальцы мяли мою блузку, тихое дыхание шевелило волосы на макушке. Шелохнуться я не смела, но в этих жарких объятиях меня начало трясти, словно в лихорадке.
О боги, никакая работа не стоит этого!!
Ну наконец-то! Удаляющиеся шаги, разочарованное, тающее вдали рычание…
Хвала всем богам, свобода!..
Однако я, очевидно, возрадовалась преждевременно. Незнакомец продолжал прижимать меня к стволу. Я дёрнулась.
Никакой реакции.
Я рванулась. Он прижал сильнее.
Я открыла глаза, подняла голову. Почувствовала, как он смотрит на меня, поёжилась.
– Они ушли, и теперь у нас есть отличная возможность познакомиться поближе, – тихо заговорил он. – Как ты считаешь, малышка?
Ясно, что мой ответ ему был не нужен даже даром. Я уставилась на него, но под сенью дерева царила ещё более кромешная тьма, чем на тропинке. Глаза стали бесполезны, и мне остались лишь мои ощущения…
И мой слух, упрямо вылавливающий в речи незнакомца нечто, вызывающее смутное, непонятное недоумение…
– Ты такая нежная, такая сладкая, – в голосе неожиданно возникли нотки, подозрительно похожие на голодное, вожделённое шипение тех существ. На мгновение во мраке сверкнули жадные жёлтые глаза с расширенными чёрными зрачками, а голос охрип, срываясь на рычание. – Такая сладенькая… Не бойся, тебе не будет больно. Ты даже не успеешь что-либо почувствовать.
Я ощутила, как он наклонился к моему уху и ниже… Меня уже не трясло, меня колотило, но его это, похоже, совсем не смущало…
Сердце ёкнуло глухо, судорожно. Шею обожгло горячее дыхание. Пальцы вцепились в покрытые кожей плечи… ой, кажется, это кожаный плащ!
Ну да… ну да…
– Ну р-разве что чуть-чуть…
И меня накрыла абсолютная темнота, лишённая каких бы то ни было звуков, ощущений и мыслей…
– – –
Жизнь странствующей волшебницы переменчива, словно весенний ветерок, и однообразна, точно эосские степи. Нельзя знать наверняка, куда завтра занесет тебя очередное задание и в то же время день за днём ничего не меняется: опять дорога, постоялые дворы, неизвестно как проникающие в этот мир демоны, несговорчивая нежить и прогрессирующая человеческая глупость. Постоянно в разъездах, постоянно вдали от родного дома и любимого. Вы не видитесь неделями, а то и месяцами и кажется, что жизнь – настоящая жизнь, а не бесконечное мотание по городам и весям Аиды, – проходит мимо.
Не удержавшись, Алин вздохнула. Что ж, это был её личный выбор: молодая дикарка, успешно совершенствовавшая свои врожденные таланты дочери Луны, живо откликнулась на предложение мага Вэлкана Мейлза попробовать силы в качестве Странницы, получила в нагрузку совсем молоденькую и куда более неопытную дикарку и отправилась осваивать новое поприще.
