Глава 1
А-а-а!!
Я не хочу умирать! Особенно подопытным кроликом в какой-то дурацкой лаборатории вальсийского корпуса, чьи успехи явно преувеличены!
Отшатнувшись от протянутых рук Эсмонда, я бросилась наутёк. Бегать по заставленному столами помещению дело не из лёгких, тем более ведун, пребывающий в почётном статусе магистра третьей степени, был молод и худощав, что позволяло ему без труда меня догнать.
– Леди Найда, это для вашего же блага, – попытался воззвать к моей сознательности Эсмонд.
– Я была бы вам очень благодарна, если бы меня оставили в покое, – честное слово, знала бы, что вальсийские ведуны будут меня «спасать» посредством бесконечных тестов и постоянных анализов, улетела бы вместе с пожирающим!
– Всего лишь ещё одна диагностика и вас оставят в покое, – пылко заверил Эсмонд.
Я замерла по одну сторону стола, ведун по другую.
– Правда? – усомнилась я.
– Да. На сегодня это последняя.
– А завтра?
– Завтра прибудет магистр Йораст, и он…
– Знаю-знаю, – некультурно перебила я. – Всенепременно должен лично удостовериться в наличии во мне спор, дабы на досуге обдумать сей беспрецедентный случай и включить его в написание каких-нибудь своих нетленных трудов.
– Но ваш случай действительно беспрецедентен! – карие глаза Эсмонда внимательно следили за мной в надежде предугадать, в какую сторону я метнусь дальше. – Прежде нам доводилось видеть только тех, кто не пережил процесс трансформации, и обращённых, но, сами понимаете, первые были уже мертвы, а вторые по отношению к нам настроены весьма агрессивно. Вы же живая и здравствующая носительница спор Белых теней, при том не подвергавшаяся обращению.
Отловить бы им Шерессу на опыты и пусть ковыряются да радуются!
– Вообще-то я не одна такая.
– Вы первая и пока единственная к нам обратившаяся.
И уже раз сто пожалела, что рассказала. Надо было молчать!
– Полно вам, – начал увещевать ведун. – Это не больно, вы же знаете.
– Мне надоело, что во мне копаются все, кому не лень.
– Всего одна!
Зато которая по счёту?
Я сделала обманный рывок влево, а побежала вправо. Вот демоны! Нечего руки распускать, и так уже облапали все разом и по очереди.
– Успокойтесь, – Эсмонд старательно пытался одновременно удержать меня и усадить на стул. – Я не сделаю вам ничего плохого, просто необходимо ещё раз проверить и сравнить с предыдущими результатами…
А первых десяти проверок не хватило?! Пусти меня!
– Насилують!
От неожиданности ведун разжал руки, и я бросилась к двери. Прямо перед моим носом створка распахнулась. Кто бы там ни был, берегись!
– Найда?
Рин!
Я торопливо спряталась за спиной подруги.
– Что опять стряслось?
– Он меня домогался под прикрытием этих своих проверок, – наябедничала я.
– Что?! – праведно возмутился Эсмонд. – Это леди Найда отказывается проводить диагностику! Снова!
– Диагностику не проводят, хватая за место пониже спины!
– Я… я вас не хватал!
– А-а, рука соскользнула, наверное?
– Я… Я вовсе не… – несколько секунд ведун открывал и закрывал рот, силясь придумать достойное оправдание, затем бросил сию бесполезную затею и обратился непосредственно к Рин. – Леди Дарин, вы должны призвать вашу подругу к порядку и объяснить ей важность наших исследований. Возможно, поскольку леди Найда не проходила обучение в стенах корпуса, она не до конца понимает, как…
– Я ведьма, чем и горжусь!
– На вашем месте, леди Найда, я не стал бы хвалиться данным сомнительным статусом…
– Прекратили, оба! – рявкнула Рин.
Эсмонд умолк, я даже слегка отодвинулась от девушки.
– Хуже детей малых, – раздражённо добавила Рин. – Магистр, на сегодня диагностики – любые, слышите? – закончены. Найда, идём.
Я с чувством превосходства улыбнулась растерянному ведуну и захлопнула дверь лаборатории.
– Вообще-то они пытаются тебе помочь, – напомнила Рин.
– Вообще-то они пытаются увековечить свои имена в истории развития магии.
– Если при этом они смогут тебе помочь…
– То это будет красивая сказка, где всё, как известно, заканчивается хорошо. На самом деле неизвестно в точности, возможно ли в принципе убрать из меня споры и все наши поиски вкупе с диагностиками этих самодовольных магистров только подтверждают сей печальный факт. Они не знают, как реально помочь мне, но и отказываться от столь ценного образца не хотят.
– Не надо было говорить им, – вздохнула Рин.
– Да, не надо было, – согласилась я.
Мы спустились по лестнице и вышли на галерею. Умиротворяющий вид на залитый солнцем цветущий розовый сад портили лишь Ян и Росанна, прогуливающиеся по усыпанной гравием дорожке.
– Росанна собирается вечером зайти к нам, – поделилась я.
– Зачем?
– Хочет, чтобы я ей погадала.
– О, и я знаю, какие будут вопросы.
Тяжёлый, неповоротливый, набитый людьми, грузом и животными воздушный корабль всё равно передвигался несколько быстрее, чем обычная карета, к тому же вынужденная останавливаться на ночь на постоялых дворах и гостиницах. До корпуса мы ехали три дня и за этот срок румянец на щеках и обращённый на молодого ведуна восторженный взор вошли у Росанны в привычку. Парень разрешил ей называть себя просто Яннисом, и по прибытии в корпус парочка стала подолгу бродить по местному саду, где Ян обильно обвешивал уши Росанны цветистыми кружевами, а та внимала с немым обожанием. Судя по всему, юный ведун никуда не торопился, родители Росанны должны были прилететь только через неделю, и влюблённые нахально пользовались отсутствием внимания и контроля со стороны старших.
– Эх, молодость, молодость.
– Думаешь, в двадцать четыре жизнь заканчивается? – усмехнулась Рин.
– Смотря что сделать к этим годам.
Три дня в пути, семь в корпусе и каждую ночь я думала. О друзьях. Об оставшемся в племени драконе Фрэнге. О Райнере… иногда. Ну, или часто. Может, стоило напрямую спросить, мужчины ведь намёков не понимают… Или дело в банальном охотничьем инстинкте? А как только согласилась на условную постель, интерес пропал? Или всё-таки виноваты споры? Или мои слишком скромные – особенно после Мэй – способности? У-у! Так и с ума сойти недолго. Надо побыстрее забыть. Зачем эти мужики вообще? Не было и ничего, нормально жила, не жаловалась и голову ненужными размышлениями не забивала.
– Пойду в библиотеку, – решила я.
– Опять книги воровать?
– Прямо воровать! Я их одалживаю почитать на пару дней и потом возвращаю, – я не виновата, что согласно местным правилам книги из библиотеки могут забирать только члены корпуса, гостям же полагается ознакомляться с содержанием сугубо в читательском зале. – И в кровати читать как-то удобнее, чем на жёстком стуле.
– Ладно, – Рин проводила взглядом удаляющуюся парочку. – Интересно, Росанна скажет родителям, кого видит своим женихом?
– Он вальсийский лорд – с чего бы им возражать? Зато его семья точно не обрадуется дочке градоправителя какого-то там Эвера. Пока.
Библиотека корпуса действительно впечатляла. Огромный зал, уходящие под высокий потолок стеллажи и великое множество книг. Никогда в жизни не видела столько книг в одном месте и все о магии, волшебных существах, других мирах и истории. На подземном этаже располагалось хранилище древних свитков и запрещённой литературы, но туда пускали исключительно магистров со степенью не ниже третьей. Жаль, конечно, с удовольствием заглянула бы на часок-другой, всегда было любопытно узнать, что в запрещённых книгах собственно запрещённого.
Предъявив безмолвному стражу-фантому на входе значок почётной гостьи корпуса и удостоившись неодобрительного взгляда библиотекаря из-за стойки, я гордо прошествовала в зал. Что бы такого стащи… тьфу, то есть взять почитать на ночь? Предыдущую книгу я вернула ещё с утра, пользуясь тем, что ранних пташек в корпусе мало, а у библиотекарей пересмена. Первые два дня мы с Рин тут практически дневали и ночевали в надежде найти способ избавиться от спор. О культе поклонения Белым теням я теперь знала всё, что только можно, однако к цели данные знания не приблизили ни на шаг. Здесь-то мы и встретились с магистром Эсмондом Элдвудом, которому я, не иначе как в минуту душевного отчаяния и помутнения разума, рассказала о постигшей меня проблеме. На этом спокойная жизнь закончилась. Хоть ты беги тайком в Белль и падай в ноженьки пожирающему со слёзной мольбой уж если не спасти от его же подарочка, то хотя бы взять на работу. А что? После ведунских диагностик не такая плохая мысль, и перспективы видятся шире, нежели в корпусе. Вернём Росанну в лоно семьи, и можно отправиться в Эвер, только подозреваю, что просто так меня не отпустят. Какой исследователь позволит уйти на волю ценному подопытному кролику?
Бесцельно плутая среди стеллажей и редких посетителей, я лениво просматривала таблички на полках. Да-а, книге Райнера о драконах до представленных здесь трудов о волшебных существах далеко, как Атоллии до Железного мира. Интересно, зачем она ему? И знал ли вождь, что Мэй наполовину демонесса?
Знал. Если он сразу понял, что Рин сильфида, то выяснить, что жена не просто ведунья, не составило бы большого труда. Отсюда следующий вопрос – догадывался ли Райнер, что его отец заключил сделку с самим пожирающим? Ой, мама… Выходит, в старом вожде тоже есть споры! До преклонных лет он дожил, так что помереть в молодом возрасте мне вряд ли грозит, а вот насколько кочевник в своём уме…
Где это я? А-а, «Древнейшие верования и культы». Любимая секция, даже ноги сами сюда приносят. Белым теням по сей день тайком поклонялись то тут, то там. Скорее всего, старый вождь уже что-то знал о пожирающих, иначе едва ли додумался бы заключить сделку с демоном именно на крови. О, какое хорошее название – «Творцы и их порождения», автор магистр Ульрех Гарн. Тяжёлая. Как бы её незаметно вынести из библиотеки?
А-а, привидение!
Высокая призрачная фигура, застывшая посреди прохода между стеллажами, торопливо прижала палец к губам.
– Не кричи, – прошипела она.
Я послушно закрыла рот. Так и быть, пока воздержусь.
Фигура шагнула ко мне. Мама дорогая, да это Андренна, ведунья отца Райнера!
– Здравствуй, Найда, – приветливо улыбнулась женщина.
– Здрас-сте, – неуверенно ответила я. А почему она полупрозрачная?
– Астральная проекция.
Она читает мысли?!
– У тебя всё на лице написано.
Как всегда. Учила Ева, учила да без толку.
– У меня мало времени, – перешла к цели визита ведунья. – Я не успею рассказать тебе всё, поэтому просто прошу – поезжай к Райнеру. Немедленно. Ему нужна твоя помощь.
Райнеру? Сильному мужчине и вождю кочевников требуется помощь скромной ведьмы-самоучки?
– Помощь? Какая? – недоверчиво уточнила я. Он мне даже «до свидания» не сказал на прощание, а тут помощь, видите ли!
Или что-то случилось?
– Ты должна знать о союзе, заключённом между племенем Орков и племенем Медведей.
Ну да, было дело. А ещё младший медвежий вождь возжелал украсить моей персоной свой гарем.
– Сейчас, когда лорд Холдан больше не поддерживает племя, союз с Медведями стал особенно важен. Однако есть те, кто против объединения кочевых племён.
– И кто эти нехорошие люди?
– Не знаю, – покачала головой Андренна. – Но они уже пытались сорвать переговоры, не так ли?
– Да, – какой-то подозрительный тип напал на Крис на приснопамятной встрече с Медведями, хотя чего он хотел, и удалось ли ему исполнить задуманное, осталось тайной. Более того, вскоре мы вообще об этом происшествии благополучно забыли. Зря, оказывается.
– Они не оставят попыток. Медведи также заключили союз с крупнейшим северным королевством…
– Фловвой, – пробормотала я.
Ведунья кивнула.
– Возможно, это имперцы, возможно, Вальсия, которую больше устраивает разрозненный север. Найда, прошу, ты ему нужна.
А сам Райнер сказать об этом не мог?
– И давно Райнер по примеру отца стал посылать гонцов?
– Райнер не знает, что я связалась с тобой. И Алгернон тоже.
Сюрприз.
– Простите, а где сам Райнер?
– Он покинул племя и отправился к отцу.
– А папаша… ой, то есть отец его где?
Внезапно Андренна нахмурилась, прислушиваясь к чему-то, мне неведомому.
– Мне пора. Пожалуйста, поторопись.
– Эй, куда торопиться-то? То есть куда мне ехать?
Проекция начала стремительно бледнеть. Не вздумай исчезать, не сказав главного! Стой! Стой… Мать вашу!
Я бессильно замахнулась книгой на опустевший проход. А сначала сообщить адресок и уже затем переходить к политике нельзя было?!
– Леди Найда?
У-у, когда же ты успел спуститься из своей демоновой лаборатории?!
Вероятно, выражение моего перекошенного лица так впечатляло, что Эсмонд отшатнулся, едва я обернулась к нему.
– Леди Дарин сказала же вам, больше никаких диагностик на сегодня!
Если, конечно, магистр ведун не желает ознакомиться с подвидом злой ведьмы.
– Я не собираюсь проводить диагностику! – ответно возмутился Эсмонд.
– Тогда что вы здесь делаете? Случайно мимо проходили?
Да в этой библиотеке можно неделю плутать!
– Вообще-то… не совсем случайно, – неожиданно смутился ведун.
– Следили за мной? – и слышал разговор с Андренной? Ладно, книга тяжёлая, если прицелиться как следует…
Эсмонд поковырял взглядом пол.
– Нет.
– Нет? – усомнилась я.
– Да, – внезапно сознался ведун и поднял на меня полный какого-то нездорового воодушевления взор. – Быть может, вы всё же соблаговолите пройти со мной в…
– Не соблаговолю, – отрезала я. – Но вы можете оказать мне помощь в одном важном деле. Меня интересует информация о вестральском корпусе. И всё, что найдётся, о союзах кочевых племен с континентальными странами. И… – все руки оттянула, зараза, – что-нибудь о детках, только, если не сложно, полегче этого талмуда.
– – –
Заполненные текстом страницы казались пустыми. Мэй перевернула прочитанную, пробежала глазами ещё раз. Содержание упрямо ускользало, словно она и вовсе не читала. Мэй закрыла книгу, отложила на столик. Глупый роман. Книги приносила мама в странной надежде, что лёгкие приключенческие и любовные истории помогут дочери поскорее вернуться к прежней жизни. Но как прежде никогда не будет. Наверное, это понимали все, кроме мамы.
Кристофер, молчаливый, угрюмый, замкнувшийся в себе. Отец, вернувшийся к своим делам после нескольких попыток поговорить с Мэй хотя бы через закрытую дверь. Прислуга. Те, кто помнил Мэй беззаботной девочкой, смотрели с жалостью и сочувствием, а те, кого наняли в её отсутствие, – с удивлением и любопытством, точно она диковинная зверушка из заморских стран. Чудесно спасшаяся после кораблекрушения юная леди Холдан. О том, что было между кораблекрушением и спасением, семья предпочитала не распространяться.
Сочувствие, жалость, интерес – всё раздражало. Не минуло и недели, как мама начала осторожно, издалека намекать, что многие девушки в её возрасте уже замужем и имеют детей. Сначала Мэй притворялась, будто не понимает, о чём речь. Потом сорвалась. Мама с виной и болью в глазах выслушала отповедь дочери, злые слова о поступке отца, его отношении к собственным детям и Крисельде, истеричные крики о Леметриасе и проведённых на острове годах, но, когда Мэй выдохлась, обронила лишь, что поездка осенью ко двору неизбежна и что отец так решил.
Мэй встала с кресла, выскользнула из своей комнаты и отправилась бродить по замку. Отец решил! Всегда всё решает сам и так, как удобно ему, мнение и чувства других его не волнуют.
