Пролог
А-а-а-а!!
Я не хочу умирать! Я слишком молода! И иногда даже бываю хороша собой! Нельзя сжигать такую красоту неписаную на костре!
Я вновь рванулась, но клешни, вцепившиеся в руки, держали мёртвой хваткой, упрямо продолжая тащить по главной городской площади к месту воздаяния за грехи. В зависимости от ситуации и степени прегрешения место модифицировалось либо в позорный столб, либо в эшафот, либо в костёр.
Заполнившая площадь толпа выкрикивала всевозможные эпитеты и кары на мою многострадальную рыжую голову, от прыснутой в лицо загадочной вонючей дряни несколько путались мысли, подозрительно свербело в носу и не удавалось сосредоточиться для призыва стихии. Люди вокруг периодически двоились, под ногами шаталась брусчатка и до безумия хотелось почесать нос. Городская стража сдерживала жаждущий зрелища народ, проложив узкий коридор к центру площади, где уже дожидались два столба, гостеприимно обложенные хворостом. Из-за спины доносилось весьма цветастое мнение Сир по поводу данной ситуации, иногда разбавляемое ругательствами на незнакомом мне языке.
Всё хорошее когда-нибудь заканчивается.
Плохое тоже – рано или поздно.
Живой коридор закончился, и нас с Сир развели по столбам. Руки выкрутили за спину, в запястья впилась жёсткая веревка, которой стражник быстро, сноровисто обматывал мои верхние конечности, привязывая меня к столбу. Толпа по-прежнему расплывалась, от красных язычков пламени факелов в глазах рябило ещё сильнее. В попытке хоть немного сфокусировать зрение я подняла голову к звёздному небу и зашипела от боли, ударившись затылком о демонов столб.
– Великое проклятие падёт на ваши жалкие смертные головы, смерды! – патетично выкрикнула Сир.
Вопреки ожиданиям, смерды и не подумали убояться. Из толпы полетели новая партия изощрённых кар, презрительный свист и тухлый помидор.
Помидор угодил ровнёхонько в меня, попал по ноге и растёкся бурой жижей по юбке моего чёрного платья.
– Си-и-ир! – возмутилась я.
Как будто от её неубедительных угроз есть хоть какой-то толк!
– Что? – явно не прониклась сутью претензии девушка. – Не знаю, как ты, но я не хочу умирать во второй раз!
А мне и в первый-то неохота. Тем более столь варварским способом.
Закончив с привязыванием нас к столбам, стражники отступили. Народ выжидающе притих, и спустя секунду стало ясно, почему – к нам приблизился господин Берфит, судья, обвинитель и палач в одном суровом неподкупном лице. Прочие представители правящей верхушки городка Роона, включая господина Макби, предпочли остаться за пределами освещённого факелами круга.
– Видишь, ведьма, не боятся люди твоих жалких проклятий, – заговорил Берфит, широким жестом обведя толпу за оцеплением. Поди, со всего города стражу согнали, дабы злокозненных ведьм не растерзали раньше срока. – Настал конец вашим богопротивным деяниям, и вы сполна ответите за все грехи ваши пред людьми и богами. Желаете ли покаяться, ведьмы, и очистить души свои от спор скверны?
– Если мы покаемся, вы нас отпустите? – с надеждой спросила Сир.
– Нет.
– И в чём тогда смысл раскаяния?
– Вы предстанете пред ликами богов с душой, принявшей покаяние перед смертью, и если боги сочтут ваше раскаяние искренним, то, возможно, души ваши обретут вечный покой, а не вечное страдание в огненной бездне.
– Паршивенькая тогда сделка выходит, господин судья, – презрительно хмыкнула Сир. – На кой она мне такая сдалась?
Берфит повернулся ко мне, смерил тяжёлым вопросительным взглядом, не иначе как в ожидании моего слёзного покаяния. Я дёрнулась в попытке проверить надёжность пут.
Бесполезно. Руки связаны крепко, профессионально.
– Надеюсь, вы понимаете, что со всеми вами будет, когда мой отец узнает о смерти своей дочери? – поинтересовалась я.
Не то чтобы я всерьёз верила, будто Холдан, узнав о моей трагической гибели, примчится сюда и разнесёт это тёмный городишко по камешку, мстя за убийство своей любимой ученицы, но надо же попробовать достучаться до этих упёртых людей.
– Твой отец, ведьма, чужеземец и ему самому следовало бы поостеречься, пока гнев богов не пал и на его голову, – ответил Берфит напыщенно и подал знак стражникам.
Холдану-то? Ну-ну.
Стражники начали обкладывать нас новыми вязанками хвороста, толпа радостно взревела в предвкушении долгожданного зрелища, заглушив бормотание старшего жреца из городского храма четырёх богов, по примеру начальства жавшегося в сторонке, на почтительном расстоянии от ведьм.
Я сжала пальцы правой руки, чувствуя прохладный ободок кольца на безымянном. Вернувшись из Железного мира, я так его и не сняла, всё равно для большинства жителей Деревянного это кольцо ничего не значило, а Холдан то ли не обратил на него внимания, то ли сделал вид, будто в упор не замечает. Понятно, что всё было понарошку, для придания реалистичности легенде, но отчего-то грела мысль, что Гарет надел мне его на палец, согласившись взять меня в жёны, поклявшись любить, защищать и быть рядом, а я, в свою очередь, надела мужчине второе кольцо. И Сир в шутку объявила нас мужем и женой.
Глупо, конечно.
Судья взял два факела, по одному в каждую руку, встал между столбами. Хворостом нас обложили выше колен и, признаться, сучковатые ветки то кололи сквозь юбку, то цеплялись за ткань при малейшем движении. Народ опять затих и, кажется, даже дышать начал через раз. И откуда что берётся? На глазах практически всего города, целой кучи мужчин, женщин и детей – разумеется, детей постарше, подросткового возраста, родителям хватило-таки ума не тащить на казнь малышей… или надо поблагодарить поздний час? – собираются сжечь заживо двух девушек, а они и рады. Разве что с попкорном да чипсами не сидят, да и то, полагаю, исключительно потому, что, во-первых, сидеть негде и, во-вторых, вряд ли в этом тёмном княжестве знают, что такое попкорн и чипсы. И стоять будут до последнего, наблюдая, как огонь пожирает наши тела, как разъедает плоть до костей. Будут смаковать страшную насильственную смерть и чужие муки, словно экзотическое блюдо, и считать, что сами-то они ничего плохого не делают и происходящее совершенно нормально.
Демоны бы побрали этих любителей кровавых зрелищ!
– Да свершится справедливый божий суд! – громко объявил Берфит, подняв факелы повыше. – И да получат ведьмы по делам своим, и не убоимся мы зла, что скрывается в ночи и чёрных душах неверующих!
– Не, мужик, не верю, – вдруг вмешалась Сир. – Пафоса многовато, и интонация хромает. Проще надо быть, проще и тогда, глядишь, люди к тебе потянутся.
Судья одарил девушку взглядом гневным, глубоко оскорблённым подобной наглостью, но факелы всё же опустил одновременно, поджигая обе древесные кучи. Хворост занялся сразу, с весёлым потрескиванием – сырого, по крайней мере, не положили, а то читала я и о таком способе продлить муки неугодной ведьмы. Попыталась сосредоточиться на призыве стихии, однако мысль мгновенно уплыла, оставив неприятное чувство растерянности. Что за дрянь нам всё-таки прыснули, если даже подумать как следует о призыве не получалось?!
Пламя разрасталось, захватывая всё больше и больше веток, подбиралось ближе. Я отвернулась, зажмурилась, стараясь не думать о предстоящей боли. И о том, что я вот-вот перестану существовать, размышлять в последние минуты, пожалуй, тоже не стоит. Похоже, не увижу я больше ни родных, ни друзей, ни милого моему сердцу Эвера, где я не была уже больше полугода. Не увижу Гарета. Будут ли друзья часто вспоминать обо мне, сохранит ли Гарет своё кольцо, а Рин – мой личный телефон с теми дурашливыми селфи с бала?
Открытых участков кожи коснулся жар, дышать стало труднее.
Я не хочу умирать!!
Глава 1
Три года назад
Мама дорогая, роди меня обратно!
Я ходила по коридорам живого корабля, заглядывала в отсеки, куда не был закрыт доступ, с восторженным придыханием рассматривала неровные, местами бугрящиеся стены и потолки, где-то чёрные, где-то цвета запёкшейся крови, где-то неожиданного нежно-розового оттенка. Пол, в отличие от стен, ровный, твёрдый, больше всего напоминающий хорошо утоптанную дорожку. Освещалось всё самыми обыкновенными искусственными световыми кристаллами, ни окон, ни иллюминаторов фактически нигде нет.
Благодаря некогда просмотренным фантастическим фильмам Железного мира, я примерно представляла, как может выглядеть изнутри живой корабль. Разумеется, воздушные корабли Огненного мира не предназначены для полётов в космосе. Будучи живыми существами, они сами создавали портал в пространстве, позволяющий им, хозяину и экипажу быстро перемещаться как между мирами, так и внутри одного. Но видеть что-либо в кино далеко не то же самое, что видеть самой в действительности. А действительность, надо признать, сильно впечатляла.
Корабль каким-то образом дышал. Стены едва заметно вздымались и опадали, иногда в глубине этого удивительного, хотя и несколько странного создания начинало что-то глухо булькать и урчать, как в желудке у голодного человека, и тогда лично у меня сразу возникало нехорошее ощущение, будто одну маленькую ведьмочку вот-вот примутся переваривать. Ещё в большом количестве попадались длинные чёрные щупальца, скользкие на вид и покрытые буграми, торчащие из стен и свисающие с потолка наподобие лиан. Они тянулись вдоль коридоров, лежали поперёк прохода, улитками переползали из помещения в помещение, растворялись в стенах и снова вырастали в других местах. По мере моей экскурсии начинало казаться, что корабль таким способом следил за мной.
Удивительно, невероятно и жутко одновременно. Бр-р!
Закончив с осмотром, я вернулась на мостик, или в рулевую рубку, или харр знает, как она там правильно называется. Собственно, пригодных для нахождения людей и демонов отсеков оказалось не так уж и много, остальную часть корабля, как я поняла, занимали его внутренние органы.
– Понравилось? – осведомился пожирающий.
– Не могу отделаться от мерзкого ощущения, что он хочет меня переварить, – призналась я.
– Корабль никогда не причинит вред ни своему хозяину, ни его кровным, – возразил Холдан. – В тебе мои споры, так что делай соответствующие выводы.
Да я, в общем-то, догадывалась, что связь между демоном-хозяином и его кораблём устанавливается через кровь, в случае пожирающих – через кровь с определёнными спорами.
Как Холдан и обещал, ровно через три недели после моего возвращения в Эвер и его визита пожирающий прилетел за мной, дабы забрать с собой на загадочную огранку моих новоиспеченных возможностей. Я всё-таки взяла с собой смену белья, парочку любимых книг, колоды и очки – куда же я без своих «глаз»? Демон скептически посмотрел на мою сумку, хмыкнул и более ничего не добавил. Я попрощалась с Арле и горгулом Киппом, так и обосновавшемся в эверском замке, шёпотом на ухо напомнила сильфу о письмах, которые он должен передать Еве и Рин, и о записке для Гарета – если вдруг обращённый вернётся, – и отправилась навстречу неизвестности. При ближайшем рассмотрении неизвестность оказалась уже некогда виденным мной живым кораблём, чёрной громадой возвышавшимся посреди луга за крепостной стеной замка. Вместе с Холданом я поднялась на борт и корабль сразу взлетел, унося меня прочь от родного края и близких людей.
– Если будешь умницей и не разочаруешь меня, когда-нибудь я научу тебя управлять им, – внезапно пообещал демон.
– Меня? – опешила я. Это что-то новенькое! – Насколько мне известно из рассказов одной моей подруги, свои корабли демоны передают по наследству своим же прямым потомкам. Разве он, – я обвела рукой небольшое круглое помещение без каких-либо приборов управления и с, кажется, единственным на всём корабле окном, – не должен отойти кому-то из ваших детей? В крови Кристофера и Мэй те же споры и они у них, в отличие от меня, с рождения, а не появились полтора месяца назад. Что называется, прав у них поболе будет.
– С одной стороны ты права. С другой, лишь хозяин решает, кому именно из своих кровных он намерен доверить управление и заботу о корабле и последующую его передачу в полноценное, полноправное использование. Заметь, речь идёт обо всех кровных хозяина, не только о его детях.
И к чему он клонит, интересно?
– Простите, конечно, но они ваши дети и наследники, а я так, неудачно мимо пролетала, просто случайная жертва ваших махинаций и сделок, – осторожно напомнила я.
– Споры Кристофера находятся в спящем состоянии, – на меня пожирающий не смотрел, пристально глядя в большое обзорное окно перед ним. – Среди Белых теней это крайне редкое явление, возникающее лишь в случае, если один из родителей принадлежит к другой расе. Неизвестно, когда споры проснутся и проснутся ли когда-нибудь вообще. Может статься, что моя кровь пробудится только в следующем поколении, у детей Кристофера.
– Ведунский дар от матери ему тоже явно не передался, – пробормотала я.
Учитывая возраст молодого лорда, ожидать всплеска уже поздно… и что остаётся в сухом остатке, как говаривала Сир?
Правильно, обычный человек.
– А как же Мэй? Она сильная ведунья и во многом благодаря именно демонической крови в жилах.
– Моя маленькая упрямая элле, – усмехнулся Холдан. – Не знаю, кто рассказал ей правду обо мне и её матери…
А я благоразумно промолчу. Не могу сказать, будто в восторге от признания Гарета об истинном происхождении родителей Мэй и Кристофера и, тем более, от того, как и при каких обстоятельствах обращённый поведал об этом интригующем факте Мэй, но, с другой стороны, Холданы сами затянули дело. Неужели ни у старшего Кристофера, ни у его супруги леди Арлены не нашлось ни времени, ни возможности, ни моральных сил, дабы рассказать детям правду? И это при том, что Гарету уже давно известна эта разнесчастная правда, и он мог намного раньше поделиться ею с Мэй?
– И если когда-нибудь узнаю, то вырву этому болтливому малому язык…
Э-э, не надо вырывать Гарету язык! С языком он мне нравится гораздо больше: и поговорить интересно, и целуется… хорошо.
– …и заставлю его съесть данную бесполезную часть собственного тела, – пожирающий покосился на меня, но я усердно делала вид, будто смазанная голубоватая пелена за окном интересует меня куда сильнее, и заглатывать наживку не торопилась.
Холдан сообщил, что лететь недалеко и смысла открывать портал нет, поэтому корабль просто шёл под невидимостью. Не знаю, какая у него максимальная скорость, но, полагаю, достаточно высокая, чтобы преодолевать большие расстояния за короткий срок. И если на земле кому-то случится поднять голову к небу, когда будет пролетать корабль, то увидит он лишь белёсый туманный росчерк, который появится и исчезнет быстрее, чем незадачливый наблюдатель что-либо сообразит.
– Амелия устроила скандал, – продолжил демон неохотно, не дождавшись от меня нужной реакции. – После бегства с братом, после всех этих бестолковых приключений с вашей компанией они с Кристофером вернулись в Белль, и Амелия потребовала у матери, чтобы та срочно вызвала меня домой.
– А чего вы хотели? – пожала плечами я. – Столько лет скрывать правду.
– Ради блага наших детей, – добавил Холдан. – Амелия заявила, что не желает знать меня, что она никогда не простит мне ни лжи, ни того, что я сделал девчонке Рейны. Амелия твёрдо намерена жить самостоятельно, без нашей помощи и поддержки, более того, она вбила эту бредовую идею брату, и две недели назад они снова сбежали из дома.
