Глава 1
Он где-то здесь.
Я это знаю. А сила чувствует, отзываясь волнами жара по телу, пульсацией в солнечном сплетении, сладким предвкушением. О да, нам обеим есть чего ожидать. Ответа за обман, разбитые надежды, слёзы в подушку и сочувственные взгляды родных. За оброненную мужем сестры Вигом и случайно мной услышанную фразу «Я предупреждал». За мамины попытки подыскать другого жениха, пусть не такого перспективного, как принц и наследник Лиры Ирвин, но тоже при короне и непустой казне. Понимаю, мама не осознаёт, да и никогда не осознает в полной мере, что такое кровная привязка к демону, однако мне никуда от Трея не деться. Зов крови соединил нас на всю жизнь крепче и надёжнее любых обетов или приворотных зелий и даже в посмертии нам не грозит расстаться, мы всегда будем чувствовать друг друга, всегда принадлежать лишь друг другу. Только и радости, что нынче и демону от меня не отказаться.
– Мы прекрасны и опасны и горе тому, кто встанет на нашем пути, – нараспев протянула Ядвига, изучая отражение нашей троицы в большом зеркале в холле.
– Кто-то тут, может, и прекрасная, а я вот только опасная, – не согласилась Лоури.
– Ло, прекрати, – возразила я. Сколько можно так самокритично относиться к собственной внешности? – Ты роскошная молодая женщина и талантливая дипломированная ведунья.
– У меня от наличия диплома нос короче стал или губы пухлее? – подруга состроила своему отражению недовольную гримасу. – Ты у нас красивая и Вив тоже ничего, а я так, на подхвате.
– Я ничего? – уточнила Ядвига. – Спасибо тебе, дорогая, за столь беспристрастную и, несомненно, лестную оценку.
– Всегда пожалуйста, – не смутилась Лоури.
– Леди, сколько ещё можно смотреться в зеркало? – нетерпеливо окликнула мама. – Поторопитесь, Его милость князь не будет ожидать нас вечно.
– Подождёт Александр, никуда не денется, – тихо, так, чтобы слышали лишь мы, ответила Ядвига и поймала мой взгляд в зеркале. – Ли, уверена?
Я кивнула. Не собираюсь до конца дней своих чахнуть от тоски в поместье сестры или отбиваться от маминых матримониальных планов. Сейчас пойду и прямо в глаза выскажу всё, что думаю о некоторых бессовестных демонах!
– Тогда вперёд, – Лоури коснулась моей затянутой в длинную белую перчатку руки, ободряюще улыбнулась, и мы отошли от зеркала.
Построились в строгом порядке: первая княгиня Жемма Алесская, мать Ядвиги и родственница князя Александра, следом собственно Ядвига с младшей сестрой Ханной, затем моя мама и в хвосте мы с Лоури. Мама обернулась, смерила дочь строгим взором и внезапно резким движением приспустила коротенькие рукава моего белого платья, обнажив плечи, и подтянула лиф так, что полупрозрачная, расшитая жемчугом вставка, скромно прикрывающая декольте, разом утратила прежнее внешнее целомудрие.
– Мама! – ахнула я.
– Что – мама? – невозмутимо отозвалась родительница, так внимательно рассматривая мою грудь, что стало неловко. Тут, вообще-то, и другие гости есть, и они на нас поглядывают, между прочим! – Менее чем через три с половиной месяца тебе исполнится двадцать шесть, а количество холостых коронованных мужчин в этой части континента, как ни печально, довольно ограничено и среди них ещё меньше тех, кто готов жениться на девице твоего возраста и с твоей репутацией. Поэтому, Лина, ты приложишь все усилия, чтобы очаровать Его милость и стать княгиней Брийской, поняла?
Ядвига и княгиня Жемма за маминой спиной посмотрели на меня сочувственно, Ханна демонстративно зевнула.
– Леди Файнелла, по-моему, мы опаздываем на аудиенцию, – осторожно напомнила Лоури.
– Лина? – требовательно повторила мама.
– Да, мама, поняла, – смиренно опустила я очи долу. Исключительно затем, чтобы родительница не прочитала по глазам младшей дочери честного мнения обо всей этой возне с замужеством вообще и об очередном женихе в частности.
– Рада, что ты осознаёшь свой долг, – похвалила мама и повернулась к княгине.
Да если бы я не узнала, что Трей что-то потерял при дворе князя Александра, ноги б моей не было на этом невразумительном куске земли между северными королевствами и Имперским союзом! В конце лета император союза Миллард, в последние годы прославившийся как жестокий тиран и параноик, умер, к вящему облегчению подданных, но оставил после себя один важный вопрос, ответ на который не могли найти и по сей день, – кто будет править Империей? Единственному наследнику покойного императора едва исполнилось пять, и сыном собственно Милларда мальчик не являлся, а старшую дочь правителя, леди Сабрину, в её притязаниях на трон поддерживали далеко не все. Кто-то не хотел видеть во главе Империи женщину, тем более юную девушку, кто-то желал добраться до власти через мальчика. По всей Империи случались стычки между представителями двух оппозиций, самые осторожные уезжали, пока дело не дошло до гражданской войны, а на северной границе повысилась активность нежити. И поскольку на самом деле золотой имперский мальчик, долгожданный наследник и надежда Милларда, – сын саламандры и сильфа из Воздушного мира, оставалось лишь гадать, когда настоящий дед малыша и глава старшего Дома сильфов Плюща придёт за своим внуком, а в том, что ребёнка не бросят в Империи, сомневаться не приходилось.
Мы чинно прошествовали в зал. На пороге замерли, пока герольд объявлял семью Ядвиги. На правах ближайшей родственницы монарха княгиня Жемма с дочерями вошли первыми, склонились перед сидящим на троне Александром, кажется, Вторым. Или Третьим? Впрочем, не суть.
– Её величество Файнелла Флоранская, вдовствующая королева-мать правящего Дома Флорансии Лаванды! Её высочество Лиина Стефания Флоранская, младшая принцесса правящего Дома Флорансии Лаванды! Леди Лоурин Каслрент!
Мама неторопливо направилась к князю, мы с Лоури поплелись следом. Спину прямо, подбородок выше, смотреть исключительно в затылок идущей впереди родительнице и ни в коем случае – по сторонам. Но как же хотелось! Он здесь, рядом, а я даже не могу поискать его глазами.
– Ваша милость, – мама присела в реверансе перед Александром, мы тоже. К счастью, не слишком глубоком, всё-таки мы гости в княжестве, а не подданные, к тому же я сама королевских кровей.
Строго говоря, Дом Лаванды старше Дома князя… не помню, в честь какого цветка они себя поименовали… род древнее, так что это он должен расстилаться ковриком, а не… ой!
– Ваше величество, – Александр поднялся с трона и сошёл к маме, жестом разрешив ей выпрямиться. – Счастлив наконец увидеть вас воочию. Кузина Жемма столько о вас рассказывала.
Мама благосклонно протянула руку князю. Запечатлев положенный поцелуй на затянутых в перчатку пальцах, Александр повернулся к нам с Лоури. Харр побери, да грудь сейчас просто выпадет из платья! А уж вид-то какой, должно быть, открывается стоящему над моей склонившейся персоной князю!
– Ваше высочество.
Всё, будем считать это за милостивое дозволение!
– Ваша милость, – я выпрямилась резче, чем требовалось, улыбнулась, кажется, шире, чем надлежало. Во всяком случае, если судить по маме, сделавшей мне страшные глаза из-за спины князя.
Из рассказов Ядвиги я знала, что Александру двадцать девять. Парадный серо-стальной мундир сидел как влитой на высокой крепкой фигуре, взгляд голубых глаз доброжелательный и заинтересованный, на полных губах лёгкая приветливая полуулыбка. Несколько тёмно-каштановых завитков выбивались из тщательно причёсанных волос, падая на лоб и добавляя образу князя возвышенного романтизма. Привлекателен по-своему, в духе мрачных любовных романов, и если рассуждать здраво и практично, то партия действительно удачная, тем более в моём случае, но… я уже занята.
Я подала руку, князь поцеловал мои пальцы, бросив на меня изучающий взгляд исподлобья. Жар усилился, и во избежание всяких казусов нехороших я осторожно высвободила конечность. Не хотелось бы начинать знакомство с ожогов.
– Похоже, кузина Жемма ввела меня в заблуждение, – заметил Александр.
– Разве? – изобразила удивление княгиня. – Мне казалось, я всегда была предельно честна с вами, дорогой кузен.
– И в чём же, позвольте спросить? – сугубо ради поддержания беседы поинтересовалась я.
– Кузина не рассказывала, насколько вы прекрасны.
Начинается! Одухотворённо восторженные оды красе моей неземной и прелести неписаной.
– Ах, Ваша милость, вы, право, преувеличиваете, – смущённо потупилась я. А жарковато становится.
– Скромность, как всякая истинная добродетель, лишь украшает настоящую леди, – глубокомысленно заявил князь и наконец скользнул равнодушным взглядом по Лоури. – Леди Каслрент.
– Ваша милость, – подруга тоже выпрямилась.
Я вопросительно посмотрела на Ядвигу, успевшую оглядеть зал и собравшихся в нём людей. Девушка указала глазами куда-то мне за спину. Только вот отворачиваться от монаршей особы будет как минимум невежливо и непочтительно, а потому продолжаем улыбаться и созерцать исключительно Александра.
– Лишь с позволения Вашего величества, – неожиданно обратился князь к моей маме.
– Конечно, Ваша милость, – кивнула мама, явно впечатлившись фактом, что Александр попросил у неё разрешения.
– Окажете мне честь, Ваше высочество? – предложил уже свою руку князь.
– О, разумеется, Ваша милость, с удовольствием, – я вложила свои пальцы в ладонь Александра.
– Ты там только поосторожнее, денёк сегодня… жаркий очень, – едва слышно шепнула мне Лоури.
То есть источаемый моим телом жар ощущаю уже не только я, но и стоящие рядом люди? Плохо. А князь, похоже, то ли не чувствительный, то ли попросту не понимает, кто источник резкого потепления посреди зимы.
Придворные почтительно расступились, и Александр повёл меня в соседний зал. Уф-ф, наконец-то можно и мне украдкой осмотреться на местности. Зал с троном невелик и потому люди сюда набились теснее, чем селёдки в бочке. Представляю, какая толчея в задних рядах. Съехалась вся брийская знать, как говорила Ядвига, больше народу только на ежегодных зимнем и летнем балах. Ну ещё бы – всем охота на потенциальную невесту правителя поглазеть. К тому же невесты к Александру табуном не ходили, что, в общем-то, вполне ожидаемо: княжество маленькое, не самое богатое и соседство с Империей и Вестралией привлекательности почётному статусу княгиня Брийская не добавляли. И Ядвига сразу предупредила, что у венценосного родственника несколько странные требования к будущей избраннице, в связи с чем только в прошлом году две кандидатки со скандалом покинули княжеский двор, а в позапрошлом одну претендентку на трон князь лично сопроводил за черту столицы. В этом я первая дура… тьфу, то есть счастливица, удостоившаяся приглашения прибыть ко двору. Правда, в основном благодаря тщательной обработке княгиней Жеммой драгоценного кузена.
Не пойму, то ли тут настолько душно, то ли сила решила окончательно добить хозяйку, то ли…
На мгновение мир померк. Поблекли краски, стихли звуки, люди превратились в безликую серую массу. Я же видела лишь его. Высокий, с зачёсанными назад чёрными волосами и в чёрном костюме, оттенённом белоснежными рубашкой и жилетом, Трей стоял в первом ряду и пристально смотрел на меня. Наши взгляды встретились, и воздух вдруг стал горячим, тягучим, обволакивающим пуховым одеялом. В голубых глазах почему-то появилась тревога, демон нахмурился. Еле переставляя ноги, я медленно прошла мимо Трея, не отводя взгляда, боясь разорвать хотя бы зрительный контакт. До безумия хотелось отпустить идущего рядом чужого человека, броситься на шею моему демону и поцеловать… калечить потом буду, но буду обязательно, а сейчас просто хочу ощутить его, его руки на себе, почувствовать, как бьётся его сердце под моей ладонью…
Внезапно в спину что-то толкнулось, обдало открытые части тела освежающим ветерком. Я обернулась, поймала предостерегающий взгляд Ядвиги, следовавшей вместе с семьёй за нами. Нельзя. Нельзя! Но, прежде чем отвернуться, я вновь покосилась через плечо на Трея. Совсем недолго, быстренько гляну напоследок, и всё! О-о…
Возле демона стояла девушка в голубом платье. Наверняка она и раньше там стояла, просто сначала я не обратила на неё внимания, да и, учитывая количество приглашённых, здесь везде кто-то стоял и хорошо, если не пытался залезть соседу на голову, однако девушка успела просунуть руку под локоть Трея и что-то тихо говорила, провожая нас любопытным взглядом карих глаз. Мужчина склонился к ней и с серьёзным видом слушал. Я резко отвернулась.
Какого харра на моём, между прочим, демоне виснет посторонняя девица?!
Мы прошли в просторный зал с высокими окнами, залитый светом хрустальных люстр. Простите, люстры что, свечные? Какой век на дворе-то? С каждым днём искусственные световые кристаллы всё больше входили в обиход, тем более в домах состоятельных лордов и, особенно, в королевских дворцах и замках, владельцы которых, как правило, могли себе позволить мастера кристаллов.
– Ваше высочество, позвольте, – Ядвига вдруг поравнялась с нами, вынуждая Александра и меня заодно остановиться, поправила мне платье на спине. – Леди Виолетта Ридальская, наша соседка по загородному дому и… его невеста. По крайней мере, по слухам, – едва слышно прошептала девушка, выразительно глянув на моё наверняка нездорово перекосившееся лицо.
Невеста?! С каких это пор?! И почему Ядвига не рассказала о невесте сразу?!
– Отец умер два года назад, из родственников осталась только пожилая тётушка. Бесприданница, за душой ничего, кроме старого и продуваемого всеми ветрами особняка за городом.
Я снова обернулась. Народ, тянущийся нестройной вереницей за монархом, набился в дверной проём, загораживая обзор, но я точно помнила, что одета девушка вполне прилично. Не Трей же ей платье купил. А если купил… и если слова княжны правда, то… то всё, короче! Кто-то станет трупом! И не один раз, возможно!
– Теперь всё в порядке, – погромче добавила Ядвига и, кивнув князю, вернулась к маме и сестре.
Александр вывел меня в центр зала, придворные растеклись вдоль стен. Свежего воздуха прибавилось не сильно.
Вдох-выдох. Контролировать дыхание и рвущуюся на волю силу. Я смогу. Меня учили, не зря же я шесть лет исправно посещала занятия в корпусе… ну, почти исправно.
Князь повернулся лицом ко мне, второй рукой осторожно коснулся моей спины. Я вымученно улыбнулась и положила свою на плечо мужчины. О боги, главное, не подпалить Александра ненароком… или вообще не сжечь. Зазвучало пианино, и под нежную и чуть торжественную мелодию князь плавно закружил меня по залу. Понимаю теперь, что чувствуют огневики при всплеске, – наша с Лоури подруга и однокурсница Дезире рассказывала, как у неё проходило первое пробуждение дара, и чем выше потенциальный уровень будущего ведуна, тем мощнее всплеск. Жар, охватывающий тело скользкими щупальцами, дышать, кажется, нечем, ладони накалились так, что это ощущала даже я. И, в отличие от ещё ничего не понимающего ведуна с только-только просыпающимся даром, я чувствовала бьющуюся внутри энергию, чувствовала, как отчаянно желала она свободы. Вдох-выдох, вдох-выдох. О-ох…
– Вы волнуетесь? – неожиданно спросил Александр.
Да, как бы не превратить вашу дражайшую милость в живой факел. Тогда ведь не просто из страны бежать придётся, а сразу в другой мир.
– Да, пожалуй… немного, – призналась я.
