Глава 1
Ещё пять минут поэзии, и прекрасный принц ласточкой вылетит из беседки.
Ирвин поднял на меня вопросительный взор темно-карих, кажущихся непроницаемо чёрными глаз. Я вымученно улыбнулась. Красиво полетел бы, да… принц всё делал красиво.
Ирвин счел жалкий оскал за знак одобрения и, уткнувшись в книгу, продолжил в свете пристроенного на ограждении беседки фонаря читать нараспев труды какого-то, несомненно, великого поэта старины глубокой. Я прикрыла рот ладошкой, давя зевок. Ладно, сегодня хоть можно посидеть на свежем воздухе, послушать соловьев – настоящих, а не эту пташку, что устроилась на скамейке напротив и заливалась на все лады в надежде растопить ледяное сердце неприступной принцессы, – и подумать о своём, отстраненно глядя поверх темно-каштановой макушки на сумеречный парк. Хотя ещё неизвестно, кто тут неприступный. На прошлой неделе я честно пыталась соблазнить принца, битый час крутившись у него перед носом в одном из платьиц, сохранившихся с благословенных времен учебы в корпусе. Ирвин трудов девушки не оценил, а когда я, плюнув на приличия, полезла целоваться, – и не только, в перспективе, – отодвинулся от меня подальше и прочел лекцию о вреде добрачного интима и важности и нужности чистой, возвышенной романтики, не омраченной обжиманием в укромных уголках. От возвышенной романтики тянуло в сон. И чувства всякие принцоубийственные появлялись.
Негромкий вкрадчивый гул возник где-то вдали. Или, может, это у меня в голове гудит? А, нет, всё-таки вдали. Но быстро приближался, нарастая, словно рев морского прибоя.
Ирвин оторвался от книги, поднял голову.
– Что это?
– Воздушный корабль. – Я торопливо выскочила из беседки.
Отложив книгу, принц вышел следом. Мы уставились на темнеющее вечернее небо, ничего не увидели, однако гул на мгновение накрыл нас, всколыхнув кроны деревьев, и начал удаляться, постепенно стихая.
– Он под невидимостью? – проявил чудеса эрудиции Ирвин.
Подтверждать очевидное не буду.
– Лиина, вы куда? – опешил принц.
– Слышишь, как гудит? Низко идет, значит, на посадку. – Я сгребла длинную юбку в охапку, подняв её выше колен. Демоны бы побрали эту дурацкую придворную моду на наряды до пят! – А как по-твоему, где он будет садиться, если не в нашем парке? – Особенно с учетом впечатляющих размеров поместья моего зятя.
– Лиина, бегать к приземляющимся кораблям, чтобы поглазеть на них, будто ребенок на диковинку, – занятие, не достойное леди и Вашего высочества, – привычно завел старую мелодию Ирвин.
А кто собрался глазеть на корабль? Тоже мне, редкость какая! А вот узнать, кто прилетел на этом корабле гораздо интереснее.
Я развернулась и углубилась в парк. Догадываюсь, где корабль сядет – лужайка там подходящего размера, достаточно далеко от дома, и земля хранила следы частой посадки. И от беседки, где Ирвин вечер поэзии организовал, близко. Ну, относительно близко.
Через несколько минут бодрой трусцы через кусты позади послышались хруст веток и сопение. Любопытство качество не только кошек и ведунов, принцы тоже не чужды этому интригующему чувству.
Серебристо-серый, похожий на наконечник стрелы корабль возвышался посреди искомой лужайки. Трап в задней части был опущен и из корабельного нутра лился свет, озаряя примятую траву, мою старшую сестру, кутающуюся в белую шаль, и кудрявую светловолосую девушку в обтягивающем чёрном костюме. Пригнувшись, я затаилась за ближайшими кустами, сквозь переплетение ветвей и листвы разглядывая незнакомку. Красивая. Невысокая, пухлые губы и округлые щечки, точный цвет глаз с такого расстояния не различить, но вроде светлые, фигурка – олицетворение моей мечты о женских формах, благо костюм прекрасно подчеркивал все изгибы соблазнительного тела.
Принц пристроился рядом, присмотрелся и охнул.
– Леди Абигейл? Ваша сестра общается с контрабандистами?!
– Тише ты, – шикнула я. Ещё чего не хватало, чтобы из-за этого олуха нас заметили!
– Вы рано, – донесся голос Гейл.
– Пришлось сматываться по-быстрому, – отозвалась девушка, помолчала и добавила: – Виг настоял, чтобы мы взяли дополнительный груз.
– Какой ещё груз?
Девушка властно махнула рукой и по трапу спустились двое мужчин, осторожно неся длинный чёрный ящик, сильно напоминающий… гроб?
– Что это? – прошептал Ирвин.
По знаку девушки мужчины бережно опустили ящик на траву. Гейл бросила на незнакомку настороженный взгляд, подошла к ящику. Настороженность сменилась недоверием, плавно перетекшим в изумление, и потрясенная сестра обернулась к девушке. Не может быть…
– Там тело, – сообразила я. – Это специальная камера, в ней находится погруженное в магический стазис тело. Что-то вроде глубокого сна.
И не надо таращиться на меня так, будто в ящике труп, а я присутствовала при его убиении!
– Это она?! – вопросила Гейл.
Девушка кивнула.
– Боги… – прошептала сестра. – Надеюсь, они не знают, что она жива?
– Она умерла, – покачала головой незнакомка. – Бедняжка повесилась в тюремной камере накануне казни. Не выдержала ожидания. Говорят, она уже была немного не в себе, так что никто особо не удивился, но мы всё равно решили не задерживаться.
– Правильно сделали. – Гейл провела пальцами по крышке камеры.
Кажется, у принца шок – побелел так, что даже в сумерках заметно. Хоть бы не полез на защиту обиженных и убогих!
По трапу сошел третий мужчина, высокий, светловолосый, небритый и широкоплечий, одетый в простые чёрные штаны и безрукавку. Заметив новое лицо, сестра улыбнулась и бросилась к нему. Мужчина раскрыл объятия, подхватил Гейл, закружил, а потом жадно поцеловал. А-а… э-э… наверное, сейчас и у меня случится шок… Что он себе позволяет? Что она ему позволяет?! Между прочим, она приличная замужняя дама… с некоторых пор. Или нет?
Девушка с минуту благожелательно понаблюдала за парой – надо же так прилипнуть друг к другу… вот бы и меня с той же страстью целовали при встрече, а не деликатно руку лобызали! – и щелкнула пальцами, привлекая внимание.
– Эй, голубки, потерпите до дома. Не знаю, кто как, а я с удовольствием приму нормальную ванну и посплю на нормальной кровати.
До дома? Какого дома? Или она наш дом в виду имеет? И сестра спокойно пустит всех этих людей в наш дом, то есть дом её мужа?!
Чего-то я в этой жизни определенно не понимаю. Или не знаю.
Позор, коим запятнана репутация Гейл в частности и нашего семейства в целом, не смыть, неустанно твердит мама, но если сестра наконец-то проявит благоразумие… будет жить тихой жизнью подальше от Вальсии… в соседнем королевстве, угу… выйдет замуж за респектабельного лорда, готового закрыть глаза на прошлое супруги… а кто бы не закрыл, как-никак принцесса Дома Лаванды, если, не дай боги, с братом что-то случится, Гейл и её сыновья следующие в очереди на трон нашей славной родной Флорансии… и вообще, все мы забудем… О чем? Прямо мама не говорила, считая, что такие вещи не для ушей юных невинных дев, но слуги шептались, а после поступления в корпус слухи дошли и до меня.
В Вальсии, вместо того, чтобы подцепить мужа попородистей, сестра прославилась как куртизанка.
Гейл с явной неохотой отстранилась от мужчины, тот поставил её на ноги, но из кольца могучих рук не выпустил.
– Я скучала.
– Я тоже, моя королева.
– Развели слюни, – донеслось из корабля, и сцена пополнилась новым действующим лицом.
Хотя нет, не лицом.
Мордой.
– Это… оборотень? – выдохнул Ирвин.
– Оборотень, – уныло подтвердила я. Вот теперь мы влипли… – Слушай, я тебя только об одном прошу: не беги.
– Почему я должен бежать? – возмутился принц.
Зверь замер возле парочки, обозрел присутствующих янтарными глазами, принюхался и молнией сорвался с места. Я быстро выпрямилась. Нет, ну ведь просишь нормально, а не слушают! Или предполагается, что принцессы априори ничего дельного сказать не могут?
Как истинный благородный рыцарь, не пасующий перед трудностями и не удирающий от чудовищ, Ирвин всё-таки не побежал. Он сделал лучше. Успел нащупать сухую ветку и даже героически замахнулся. Оборотень легко взял препятствие в виде кустов, сомкнул челюсти на ветке и повалил принца на землю. Древесина искрошилась в клыках толще моих пальцев, зверь раздраженно сплюнул жалкие остатки несостоявшегося оружия и приблизил оскаленную пасть к лицу Ирвина.
– Ба, какие люди. Неужто сам наследник правящего Дома Лиры надумал тягаться со мной?
– Да он так, с перепугу, – попыталась я внести ясность в ситуацию.
– Я не боюсь! – в порыве праведного гнева возразил Ирвин и попробовал встать.
Оборотень без усилий прижал принца тяжелой лапой.
– Лежи и не дергайся, пока не разрешу.
– Это ещё кто такие? – Незнакомка схватила меня за руку и вытащила на лужайку. Больно вообще-то!
– Ио, моя сестра Лиина, а там, в кустах, – её жених, наследный принц Лиры Ирвин. Отпусти её, пожалуйста, – попросила подоспевшая сестра.
Так-то! Уй!
– Вы что тут делаете? – прошипела Гейл, вцепившись в мою многострадальную конечность.
Мне рука ещё нужна, не надо меня, молодую и красивую, калечить досрочно!
– Мы… то есть Ирвин… стихи читал… – пролепетала я.
– Прямо в тех кустах? – с милой улыбкой, никогда не предвещавшей ничего хорошего уточнила сестра.
– Ну-у… Не совсем там…
– Теперь это называется «читал стихи»? – удивился оборотень.
– Он действительно читал, даже не сомневаюсь, – отозвалась Гейл. – Жду ответа, Лин.
– Ну-у… Мы… услышали корабль и…
– Решили посмотреть, куда это он полетел?
– Ну-у…
– Не нукай!
– Не ругай ребенка, – неожиданно вступился за меня светловолосый мужчина. – Ничего же страшного не произошло. Всё равно она рано или поздно узнала бы.
Узнала о чем?
– Ничего страшного? – повторила девушка со странным именем. – Издеваешься? Ладно она, – девушка небрежно махнула в мою сторону рукой. – Всё-таки сестра, но с ним-то что делать?!
– Могу расчленить и прикопать в разных местах. Клык даю – никогда не найдут, – поделился предложением зверь.
– По какому праву?! – подал голос Ирвин.
– По праву сильнейшего, – просветил недогадливого наследника оборотень.
– Я… Я будущий король!
– Если доживешь. Будущее, знаешь ли, вещь зыбкая.
– Пекло ядра! – выругалась Ио. – Дар, тащи принца сюда.
– Подъем, солдат. – Зверь убрал лапу. – Но дергаться по-прежнему не разрешаю – вдруг ты на какую часть тела планы далеко идущие имел, а я её отхвачу ненароком? Досадно будет, однако. Тебе.
С подозрением косясь на оборотня, Ирвин осторожно поднялся, отряхнул одежду. Для придания ускорения зверь толкнул его носом, принц вздрогнул, отшатнулся и побрел к нам. Оборотень потрусил следом.
– Что здесь вообще происходит? – потребовал объяснений Ирвин. – Кто вы такие? И кто там? – Он указал на камеру.
Мужчины, вынесшие ящик из корабля, держались поодаль, старательно делая вид, что их наши семейные разборки волнуют в последнюю очередь, но внезапно я поймала взгляд одного из них, помоложе, с короткой стрижкой и светловолосого. Он сочувственно мне улыбнулся.
– Посмотри, если хочешь, – почему-то разрешила Ио.
– Я тоже хочу, – влезла я. Самое интересное и без меня?
– Ладно, – согласилась сестра и отпустила мою руку.
Мы с Ирвином приблизились к камере. По форме она действительно напоминала гроб, только с прозрачной хрустальной крышкой. Толстые стенки казались слишком громоздкими по сравнению с лежащей внутри хрупкой девичьей фигуркой, чересчур тоненькой в простом сером платье. Длинные белые – наверняка крашеные, от природы такие только у демонов бывают! – волосы обрамляли юное бледное лицо с неподвижными пухлыми губами и красиво очерченными скулами. Боги, сколько же ей лет и за что её хотели казнить?!
– Кто она? – шепотом спросила я.
– Не узнали? Впрочем, неудивительно, император был женат на ней меньше года, – пояснила Гейл.
– Имперский союз? – с содроганием уточнила я.
Нет, сама Империя, может, и не плоха, побывать не довелось, ничего поэтому сказать не могу, но вот нынешний император! Когда-то он прославился как грамотный политик, превративший просто Центральную империю в могущественный союз, существенно расширивший территории страны и укрепивший её позиции на мировой арене политических действий. Империю стали бояться и уважать, с ней начали считаться, зато личная жизнь правителя затрещала по швам. Первая императрица осчастливила мужа двумя дочерями и неожиданно умерла уж и не помню, от какой болезни. Император горевал недолго, ибо время шло, а в большинстве континентальных королевств дочери могут претендовать на престол в лучшем случае после сыновей. Оставлять союз женщине император явно не хотел и вскоре женился снова. Вопреки традициям вторая жена хотела не рожать, а править наравне с венценосным супругом, за что и поплатилась, закончив свои дни на плахе по обвинению в заговоре против короны. Третья наследника таки родила, но через несколько лет, когда страна успела притомиться в ожидании второго ребенка – мало ли что может с первым случиться, да и подозрительно, если замужняя женщина не рожает ежегодно, – исчезла при невыясненных обстоятельствах. Я что-то слышала, что, не шибко утрудив себя поисками супруги номер три, император быстренько нашел четвертую…
– Бриони, – произнес Ирвин.
Ему виднее. Я имени и третьей-то не помню, вроде было нечто длинное и заковыристое.
– За что её?.. – Сказать «казнить» не получилось. Страшно. С возрастом правитель союза стал скор на расправу с неугодными и, по слухам, отрубание головы было ещё довольно гуманным способом казни.
– Измена императору и, соответственно, всей Империи, угроза престолонаследию, невыполнение прямых обязанностей императрицы и покушение на жизнь императора, – перечислила Ио.
Что-что?!
– Она пыталась убить императора? – опешила я. Вот это юное худенькое создание с невинным лицом феи?!
– Пыталась, – кивнула Ио с откровенным сожалением по поводу срыва компании по убийству правителя.
Я вернулась к сестре, покосилась вопросительно. Хорошо, в камере четвертая императрица союза, тайно вывезенная из страны и считающаяся мертвой. А вы-то кто такие?
Гейл поёжилась и явно не от холода – вечер выдался теплым, я вон и в тонком платье с короткими рукавами не мерзну, – тяжело вздохнула и обернулась к компании.
– Иоселин, Дарсел и… Вигге, – поочередно указала на каждого сестра. Возле партнера по жарким поцелуям Гейл замешкалась, неуверенно посмотрела на мужчину.
– Из племени Ирбис, – закончил за неё мужчина.
Из племени? Так он… кочевник? Ох… О-о… То есть из варваров, которые и по сей день не брезгуют нападать и разорять маленькие города и деревни?
– И-иии… – как-то уж совсем потерянно протянула сестра.
Ио и оборотень выжидающе уставились на Гейл.
– Лин твоя сестра и имеет право знать, – напомнил мужчина.
Так о чем знать? Понятно, что их связывают отношения куда более тесные, нежели деловые или дружеские, но…
– Виг мой муж, – выпалила Гейл.
– И отец её детей, – с довольной улыбкой добавил кочевник.
Муж… отец…
– Обоих? – почему-то спросила я.
– Конечно обоих, – огрызнулась сестра. – Думаешь, они у меня от разных мужей?
Я не думаю, я пытаюсь переварить. А задача не из легких, учитывая тяжесть полученной информации.
– У тебя же… ну, есть муж…
– Он перед тобой.
– А… как же… – Я неопределенно указала себе за плечо – предположительно, в той стороне должен находиться наш дом.
