- Это последняя фотография, на которой запечатлена ваша бабушка, - глава Тайной Службы отдела магических противодействий легким движением пальцев позволил раскрыться доставленной из архива папке с грифом «особая секция». Глаза Яси расширились:
- Она тоже была… Огненным Цветком?
Невозможно. Это все дурной сон, который длится почти что два месяца. Яся была уверена, что Огненный Цветок - это просто легенда, из тех, которыми любят тешить детишек не-маги. Но оказалось, что это… должность. На которую ее зачислили после выпуска из академии, взяв подписку о неразглашении.
- Вы позволите? – она вопросительно взглянула на сидящего напротив мужчину.
- Пожалуйста, - кивнул тот.
Яся взяла в руки снимок. Огненный Цветок - «последний аргумент в споре с Тьмой», как ей объяснили. Он был красив. Лепестки, будто чаша, удерживали живое, волшебное пламя. Тьма клубилась, желая его поглотить, но огонь выжигал ее изнутри, не давая прорваться за кольцо своей силы, пожирая и превращая в топливо, чтобы пылать еще ярче.
Фотография моей бабушки. Приятно познакомиться.
Яся сглотнула. Ее мама росла сиротой. Бабушка оставила новорожденного младенца на пороге приюта для магически одаренных, без записки, без имени, без объяснения причин. Только с печатью Высшей защиты. Будто такая «защита» заменит родителей! Яся ненавидела бабушку, потому что не может быть подобным поступкам прощения.
- Когда сделана эта фотография?
- В день появления вашей мамы на свет.
Вот как. Значит, в день появления мамы на свет бабушка выжгла себя в битве с Тьмой. «Последний аргумент» - самопожертвование Огненного Цветка. Добровольное.
Яся с трудом сдержала разгорающееся внутри пламя злости. Спокойно, спалить кабинет начальства она всегда успеет:
- Почему вы рассказываете об этом только сейчас?
- Закрытая информация, ранее она была для вас бесполезна, - холодно бросил глава Тайной Службы
- «ТСсс…», как называли ее с придыханием в народе. – И не забывайте о…
- Неразглашении, - раздраженно кивнула Яся.
Как же, такое забудешь… Яся родилась с силой стихии Огня. Лучшая на своем курсе в академии магии – как она ждала распределения после сдачи финальных экзаменов! Мечтала бороться с порождениями Тьмы. Столько лет дисциплины, работы до пляшущих пятен перед глазами, зубрежки и самомуштры! Яся по праву гордилась своим результатом: она, юная девушка – сильнейший боевой маг. Достойна служить вместе с лучшими, в подразделении Быстрого Реагирования на магические угрозы. Бесстрашные герои, первыми прибывающие в точки прорывов монстров! Она войдет в их число.
Ну-ну.
Распределение проводилось в первый день месяца Стужника, сразу после празднований смены лет, чтобы юные выпускники могли с первым днем наступившего нового года шагнуть в свою новую, взрослую жизнь. Их судьба возвещалась Оракулом – магическим артефактом.
Огненный Цветок.
Два слова упали в гробовой тишине. Члены высокой комиссии из министерства отводили глаза, а Яся не понимала, что происходит.
Ни ребят, ни даже преподавателей в зале в тот момент не было, на церемонию распределения студентов приглашают по одному. Из знакомых лиц – только ректор академии. И он тоже трусливо прятал глаза. Яся ненавидела чувство растерянности, ей хотелось взорваться, закричать: да не молчите же вы! Скажите хоть что-нибудь!
Ее проводили в соседнюю комнату, и там глава Тайной Службы - «ТСсс…» - положил перед ней пергамент, заключая договор о принятии уз секретности.
Ясю зачислили в министерство, в отдел магических противодействий. Многие о такой работе мечтают.
Как оказалось, бумажной работе:
- Мы не можем рисковать вами в боевых операциях, - объяснили ей в ответ на протесты. – Огненный Цветок – оружие последнего шанса, наша надежда, когда все остальные бессильны. Вы – великая ценность. Мы обязаны вас беречь.
- Значит, я должна просто ждать своей смерти, перебирая бумажки?
- Большинство именно так и живет, - цинично ответили ей.
- Но я боевой маг Огня! Глупо держать меня в офисе!
- Тренируйте терпение в ожидании подвига, - посоветовал невозмутимый «господин ТСсс».
Вот так. Единственная задача Огненного Цветка – сохранить себя в целости до часа самопожертвования. Когда он наступит, никто точно не знал. Тьму приходилось сдерживать постоянно и, по большей части, с этой задачей справлялись. Последний серьезный прорыв, категории угрозы «А-плюс», произошел сорок семь лет назад.
В день рождения ее мамы.
Сегодня она узнала, как именно он был остановлен.
- Я могу забрать этот снимок с собой? – Яся продолжала держать в руках последнюю фотографию бабушки.
- Разумеется, нет, - прозрачно-голубые глаза главы Тайной Службы, магистра магии Льда, смотрели на нее отстраненно. Господин Промерзлая Пустошь, вот как стоило бы его называть! Ясе снова пришлось приложить усилие, чтобы притушить бурлящее раздражение внутреннего огня. Да, она может устроить сражение льда и пламени в кабинете начальства; но ее главная битва должна быть с Тьмой. «Единственный в жизни бой, в котором я обязана умереть», - повторила она себе с горечью.
Взгляд главы Тайной Службы стал пристальным:
- Как вы себя чувствуете? Прорываются вспышки ярости?
Яся вздернула подбородок:
- Я владею Контролем.
Он продолжал смотреть. Невозмутимый, мертвенно-бледный - лишенный эмоций и красок. Запустить бы огненным шаром…
- Я владею Контролем, - повторила она.
- Хорошо, - он откинулся в кресле, ослабляя оковы взгляда. – Можете идти. Берегите себя.
Яся с достоинством поклонилась и направилась прочь, оставляя на столе фотографию.
- Скоро, - настигло ее у порога вдруг произнесенное слово. Яся вздрогнула и обернулась. Нетерпеливое пламя и застывший в неколебимости лед снова на секунду схлестнулись, но больше ничего сказано не было. Отворив тяжелую дверь, Яся вышла из кабинета.
Назначение в министерство магии для всех выглядело престижным. Никто из прежних сокурсников так и не узнал какой именно «должностью» наградил Оракул лучшую студентку потока. Узы секретности, да. После церемонии распределения Яся сразу сбежала, скрывала свое потрясение. Повезло, что выпускной бал прошел раньше, перед праздниками проводов старого года. Бал завершения прежней жизни.
Яся стала отказываться от дружеских встреч, ссылаясь на «занятость». На нее обижались, считали – зазналась. Только мама начала что-то подозревать, фиалковые глаза природной целительницы смотрели на дочь с беспокойством.
Почти что два месяца Яся слонялась по офису министерства, перенося с места на место какие-то папки и делая вид, что работает. «Коллеги» вокруг тоже делали вид, что Яся работает, тщательно скрывая недоумение: зачем эта новенькая тут нужна? Мнения разделились: одни считали ее секретным агентом, другие – чьей-то любовницей. Видели, в какой кабинет она вхожа? «ТСсс..»
Яся задыхалась среди культурно-дежурных улыбок. Отстраненность. Отчужденность. Одиночество. Впервые в жизни она ощущала подобное. Магии Льда было бы безразлично. Магии Огня казалось, что она умирает, загнанная в ловушку и лишенная кислорода.
Нужно срочно на воздух!
Яся быстро пересекла приемную главы Тайной Службы и направилась к своему рабочему месту. Рабочий стол боевого мага, ну-ну. Отдел магических противодействий занимался рассмотрением жалоб не-магов: привороты, наведение сглаза, порчи… Отдельной графой шли правдивые предсказания будущего (такие к не-магам попадать не должны). Яся «вела статистику». Самая безопасная должность. Спалить бы всю эту бумагу, вместе со столом!
Не задерживаясь, Яся подхватила с вешалки у стены шляпку, накинула приталенное пальто, на ходу подвязывая его широким поясом. До конца рабочего дня оставалось часа четыре, но никто и не думал ее останавливать. Коллеги провожали благожелательными улыбками: берегите себя!
Берегу.
На улице стало легче.
Яся замедлила шаг, дыша глубоко и ровно. Как она говорила недавно – я владею Контролем? Надо владеть. Бездумно, бесцельно она шла куда-то по улицам. Маленький бунт, чтобы не взорваться среди лощеных сотрудников министерства.
А город гудел. Дудел. Грохотал трещотками, свиристел свистелками: не-маги «пугали зиму». В последнюю неделю месяца Вьюжника гуляли Зазывницу. Неделя всеобщего сумасшествия! Зазывали, конечно, весну. Смешные. Не-маги думают, что своими обрядами могут прогнать холод и тьму. Славят Солнце и верят, что оно на их зов откликается. Магическое сообщество над подобной наивностью тихо посмеивалось, но народные традиции поддерживало, официально «обеспечивая безопасность при проведении ритуалов»: пусть не-маги считают, что и от них в этом мире что-то зависит. Меньше напряжения будет накапливаться между двумя социальными группами.
Яся Зазывальные гуляния любила. Зиму «прогоняли» огнем, а это ее стихия! Вдоль улиц выстраивались жаровни, где на углях запекалось сочное мясо и шипело при встрече с раскаленными противнями сладкое тесто. К каменным стенам домов крепили горящие факелы, а мальчишки, дорвавшись до запретных в обычное время игрищ с огнем, носились по улицам с «плошками солнца» - родители их закупали заранее в магических лавках, с лицензией и гарантией безопасности; но, разумеется, среди пацанов больше ценился самопал. Сложная неделя для лекарей. Маги-целители поддерживали круглосуточное дежурство на всех городских площадях.
Яся почувствовала, как трещит сковывавший ее сердце два месяца лед. Душа согревалась. Уличные музыканты не давали покоя не только зиме: своими трещотками и дуделками они гнали народ веселиться! Никому сегодня не удастся заснуть, грядет последняя ночь Зазывницы! Скоро по улицам понесут Чучелище. Готовьтесь, готовьтесь, это нельзя пропустить!
Лицо девушки разрумянилось. Хлопья снежинок, упорно валящихся с неба на город, зовущий весну, не решались приблизиться к ее рыжим кудрям: яркие, будто и впрямь огнем полыхающие! Разве что, присесть на минутку на ее модную шляпку?
- Яся?
Ох, этот голос…
- Яся! А я так и знал, что сегодня где-нибудь тебя встречу. Какой маг Огня усидит на Зазывнцу в офисе! Признавайся, сбежала?
Он откровенно смеялся. И ведь угадал: сбежала! Именно сегодня не выдержала. Она обернулась:
- Стриж! Давно мы с тобой не виделись.
Почти что два месяца. С выпускного. Стихийник с силою Воздуха, бывший сокурсник – певец, непоседа, любимец всех девушек. И тоже боевой маг.
- Слышал, ты очень занята в министерстве?
Глаза цвета вольной бесконечности неба… Сердце вспыхнуло. «Нет, я владею Контролем!» Яся резко задержала дыхание. Его близость – может, из-за магии Воздуха? – всегда распаляла ее Огонь.
- Да, отделу магических противодействий бездельничать не дают, - сказала она почти правду. Отдел и впрямь был завален работой. Только Яся была в ней лишней. – А ты? Чем сейчас занимаешься?
Она честно старалась об этом не знать, оборвав все прежние связи. Два бессменных и безоговорочных лидера своего потока – маг Огня и маг Воздуха – они оба мечтали попасть в боевое подразделение Быстрого Реагирования. Может быть, даже в одну группу? Может быть, даже… этот разговор оба откладывали. Она знала: он ей нужен, как… воздух. А он в мыслях звал ее своим Солнцем. Но сказать это вслух оба мечтали после распределения, когда Оракул увидит их судьбы и направит туда, где пойдут они рядом. Вместе.
- Я? – он смешно сморщил нос: - Завтра еду в Пустынные Земли, на целую вечность. Отправляют сдувать песчинки с барханов над развалинами древнего города. Тяжкий труд археологов.
Да, он тоже не попал в боевое подразделение. Неисповедимы решения Оракула.
- И сегодня я хочу пройтись по этому празднику, как растреклятый тайфун! Яська, зададим жару?
«Уезжает!» - ухнуло сердце. Два месяца она его избегала, потому что знала: единственная задача ее жизни – в скором времени умереть. Но если он уезжает, то уже не столкнется с болью ее потерять.
В бездну все. Сегодня она будет радоваться!
- Держи! Это лучшие лепешки в городе, я знаю, уже все вокруг облетел.
Он подхватил с жаровни румяный солнечный круг, ловко сворачивая конвертиком:
- Подожди-ка секунду… Какой аромат! Это ж вишня! – движением тонких пальцев мага-воздушника Стриж выцепил из переплетения парящих над улицей запахов тот, что ему понравился, и направил прозрачной струйкой Ясе под нос.
Не-маги старались. Зима давила людей пустотой и безжизненностью природы; они же сейчас, в последнюю неделю месяца Вьюжника, бросали в атаку все тщательно сберегавшиеся припасы – знаки лета, живительной силы Солнца. Запахи трав поднимались клубами пара из кипящих котлов; на прилавках играли оттенками разных цветов варенья из фруктов и ягод; лились в чаши опьяняющие меды - и душистые настойки покрепче, разгоняющие в крови огонь...
- Эй, любезный! Угости-ка нас вишенкой, – Стриж кинул монету торговцу по другую сторону улицы, прямо через головы собравшихся рядом людей. Тот почтительно приподнял кувшинчик, слегка наклоняя. Порыв ветра подхватил набухшую каплю варенья и пронес над толпой, опуская в хрустящий конвертик лепешки:
- Вот, теперь это точно шедевр! – Стриж протягивал его Ясе.
Хохоча, друг над другом подшучивая, они плыли куда-то в густых ароматах улиц, пробуя все, что вдруг привлекало внимание.
- А помнишь, как в прошлом году нас водили на практику в соседний мир? Там местные тоже пытались прогонять зиму. Только они называют эту неделю… - он чуть задумался, вспоминая.
- Масленицей, - подсказала Яся. – А лепешки пекут по-другому, тоньше. Но тоже круглые, в форме Солнца.
- Блины! Мм, - Стриж закатил глаза. – Это было потрясающе вкусно. Я даже подумывал, не обзавестись ли в том мире тещей, чтоб летать к ней «на блины» каждый год.
- Тещей без жены? – развеселилась Яся. – Обычно мечтают о жене без тещи!
Стриж сурово нахмурил левую бровь:
- Я парень Ветренный, но идея многожёнства по разным мирам мне претит. Только тещи!
- Ты парень Чумазый, – Яся коснулась его щеки, чтобы стереть след варенья. Сердце снова обдало жаром. На мгновение они оба замерли, глядя друг другу в глаза.
- Бежим! – первым встряхнулся Стриж. – Бежим зазывать весну. Ей все равно, а нам будет весело!
Они мчались по улицам, и рыжие волосы развевались за Ясей огненным шлейфом. Стайки мальчишек с «плошками солнца» сновали вокруг, стараясь не пропустить ни одного закоулка, где могли бы укрыться злобные духи Холода. Она щедро делилась Огнем, чтоб их плошки не гасли, и мальчишки ее провожали восторженным свистом. Стриж походя закручивал воздушные струи, и те поднимали душистые запахи трав к верхним этажам зданий – кто там до сих пор засиделся? Выходите! Ныряйте в толпу!
Потоки людей, сливаясь, текли в сторону Приблудной горы.
Она приблудилась на окраине города – лысый холм, непонятно с чего вдруг возникший средь равнины полей и лесов. Разводить большие костры в черте города запрещалось, потому главное действие праздника должно было проходить здесь.
Вакханалия стихии Огня. Люди задались целью непременно растопить снег и освободить Землю.
Это будет сегодня ночью.
Всю неделю на Приблудной горе проходили гулянья и игрища. Сначала в дело вступали маги воды: в первый день они заливали ледяные дорожки, от макушки холма к подножию. Их накатывали детишки, на салазках да на корёжках, с намороженным понизу слоем льда – для скорости.
- Она тоже была… Огненным Цветком?
Невозможно. Это все дурной сон, который длится почти что два месяца. Яся была уверена, что Огненный Цветок - это просто легенда, из тех, которыми любят тешить детишек не-маги. Но оказалось, что это… должность. На которую ее зачислили после выпуска из академии, взяв подписку о неразглашении.
- Вы позволите? – она вопросительно взглянула на сидящего напротив мужчину.
- Пожалуйста, - кивнул тот.
Яся взяла в руки снимок. Огненный Цветок - «последний аргумент в споре с Тьмой», как ей объяснили. Он был красив. Лепестки, будто чаша, удерживали живое, волшебное пламя. Тьма клубилась, желая его поглотить, но огонь выжигал ее изнутри, не давая прорваться за кольцо своей силы, пожирая и превращая в топливо, чтобы пылать еще ярче.
Фотография моей бабушки. Приятно познакомиться.
Яся сглотнула. Ее мама росла сиротой. Бабушка оставила новорожденного младенца на пороге приюта для магически одаренных, без записки, без имени, без объяснения причин. Только с печатью Высшей защиты. Будто такая «защита» заменит родителей! Яся ненавидела бабушку, потому что не может быть подобным поступкам прощения.
- Когда сделана эта фотография?
- В день появления вашей мамы на свет.
Вот как. Значит, в день появления мамы на свет бабушка выжгла себя в битве с Тьмой. «Последний аргумент» - самопожертвование Огненного Цветка. Добровольное.
Яся с трудом сдержала разгорающееся внутри пламя злости. Спокойно, спалить кабинет начальства она всегда успеет:
- Почему вы рассказываете об этом только сейчас?
- Закрытая информация, ранее она была для вас бесполезна, - холодно бросил глава Тайной Службы
- «ТСсс…», как называли ее с придыханием в народе. – И не забывайте о…
- Неразглашении, - раздраженно кивнула Яся.
Как же, такое забудешь… Яся родилась с силой стихии Огня. Лучшая на своем курсе в академии магии – как она ждала распределения после сдачи финальных экзаменов! Мечтала бороться с порождениями Тьмы. Столько лет дисциплины, работы до пляшущих пятен перед глазами, зубрежки и самомуштры! Яся по праву гордилась своим результатом: она, юная девушка – сильнейший боевой маг. Достойна служить вместе с лучшими, в подразделении Быстрого Реагирования на магические угрозы. Бесстрашные герои, первыми прибывающие в точки прорывов монстров! Она войдет в их число.
Ну-ну.
Распределение проводилось в первый день месяца Стужника, сразу после празднований смены лет, чтобы юные выпускники могли с первым днем наступившего нового года шагнуть в свою новую, взрослую жизнь. Их судьба возвещалась Оракулом – магическим артефактом.
Огненный Цветок.
Два слова упали в гробовой тишине. Члены высокой комиссии из министерства отводили глаза, а Яся не понимала, что происходит.
Ни ребят, ни даже преподавателей в зале в тот момент не было, на церемонию распределения студентов приглашают по одному. Из знакомых лиц – только ректор академии. И он тоже трусливо прятал глаза. Яся ненавидела чувство растерянности, ей хотелось взорваться, закричать: да не молчите же вы! Скажите хоть что-нибудь!
Ее проводили в соседнюю комнату, и там глава Тайной Службы - «ТСсс…» - положил перед ней пергамент, заключая договор о принятии уз секретности.
Ясю зачислили в министерство, в отдел магических противодействий. Многие о такой работе мечтают.
Как оказалось, бумажной работе:
- Мы не можем рисковать вами в боевых операциях, - объяснили ей в ответ на протесты. – Огненный Цветок – оружие последнего шанса, наша надежда, когда все остальные бессильны. Вы – великая ценность. Мы обязаны вас беречь.
- Значит, я должна просто ждать своей смерти, перебирая бумажки?
- Большинство именно так и живет, - цинично ответили ей.
- Но я боевой маг Огня! Глупо держать меня в офисе!
- Тренируйте терпение в ожидании подвига, - посоветовал невозмутимый «господин ТСсс».
Вот так. Единственная задача Огненного Цветка – сохранить себя в целости до часа самопожертвования. Когда он наступит, никто точно не знал. Тьму приходилось сдерживать постоянно и, по большей части, с этой задачей справлялись. Последний серьезный прорыв, категории угрозы «А-плюс», произошел сорок семь лет назад.
В день рождения ее мамы.
Сегодня она узнала, как именно он был остановлен.
- Я могу забрать этот снимок с собой? – Яся продолжала держать в руках последнюю фотографию бабушки.
- Разумеется, нет, - прозрачно-голубые глаза главы Тайной Службы, магистра магии Льда, смотрели на нее отстраненно. Господин Промерзлая Пустошь, вот как стоило бы его называть! Ясе снова пришлось приложить усилие, чтобы притушить бурлящее раздражение внутреннего огня. Да, она может устроить сражение льда и пламени в кабинете начальства; но ее главная битва должна быть с Тьмой. «Единственный в жизни бой, в котором я обязана умереть», - повторила она себе с горечью.
Взгляд главы Тайной Службы стал пристальным:
- Как вы себя чувствуете? Прорываются вспышки ярости?
Яся вздернула подбородок:
- Я владею Контролем.
Он продолжал смотреть. Невозмутимый, мертвенно-бледный - лишенный эмоций и красок. Запустить бы огненным шаром…
- Я владею Контролем, - повторила она.
- Хорошо, - он откинулся в кресле, ослабляя оковы взгляда. – Можете идти. Берегите себя.
Яся с достоинством поклонилась и направилась прочь, оставляя на столе фотографию.
- Скоро, - настигло ее у порога вдруг произнесенное слово. Яся вздрогнула и обернулась. Нетерпеливое пламя и застывший в неколебимости лед снова на секунду схлестнулись, но больше ничего сказано не было. Отворив тяжелую дверь, Яся вышла из кабинета.
Назначение в министерство магии для всех выглядело престижным. Никто из прежних сокурсников так и не узнал какой именно «должностью» наградил Оракул лучшую студентку потока. Узы секретности, да. После церемонии распределения Яся сразу сбежала, скрывала свое потрясение. Повезло, что выпускной бал прошел раньше, перед праздниками проводов старого года. Бал завершения прежней жизни.
Яся стала отказываться от дружеских встреч, ссылаясь на «занятость». На нее обижались, считали – зазналась. Только мама начала что-то подозревать, фиалковые глаза природной целительницы смотрели на дочь с беспокойством.
Почти что два месяца Яся слонялась по офису министерства, перенося с места на место какие-то папки и делая вид, что работает. «Коллеги» вокруг тоже делали вид, что Яся работает, тщательно скрывая недоумение: зачем эта новенькая тут нужна? Мнения разделились: одни считали ее секретным агентом, другие – чьей-то любовницей. Видели, в какой кабинет она вхожа? «ТСсс..»
Яся задыхалась среди культурно-дежурных улыбок. Отстраненность. Отчужденность. Одиночество. Впервые в жизни она ощущала подобное. Магии Льда было бы безразлично. Магии Огня казалось, что она умирает, загнанная в ловушку и лишенная кислорода.
Нужно срочно на воздух!
Яся быстро пересекла приемную главы Тайной Службы и направилась к своему рабочему месту. Рабочий стол боевого мага, ну-ну. Отдел магических противодействий занимался рассмотрением жалоб не-магов: привороты, наведение сглаза, порчи… Отдельной графой шли правдивые предсказания будущего (такие к не-магам попадать не должны). Яся «вела статистику». Самая безопасная должность. Спалить бы всю эту бумагу, вместе со столом!
Не задерживаясь, Яся подхватила с вешалки у стены шляпку, накинула приталенное пальто, на ходу подвязывая его широким поясом. До конца рабочего дня оставалось часа четыре, но никто и не думал ее останавливать. Коллеги провожали благожелательными улыбками: берегите себя!
Берегу.
На улице стало легче.
Яся замедлила шаг, дыша глубоко и ровно. Как она говорила недавно – я владею Контролем? Надо владеть. Бездумно, бесцельно она шла куда-то по улицам. Маленький бунт, чтобы не взорваться среди лощеных сотрудников министерства.
А город гудел. Дудел. Грохотал трещотками, свиристел свистелками: не-маги «пугали зиму». В последнюю неделю месяца Вьюжника гуляли Зазывницу. Неделя всеобщего сумасшествия! Зазывали, конечно, весну. Смешные. Не-маги думают, что своими обрядами могут прогнать холод и тьму. Славят Солнце и верят, что оно на их зов откликается. Магическое сообщество над подобной наивностью тихо посмеивалось, но народные традиции поддерживало, официально «обеспечивая безопасность при проведении ритуалов»: пусть не-маги считают, что и от них в этом мире что-то зависит. Меньше напряжения будет накапливаться между двумя социальными группами.
Яся Зазывальные гуляния любила. Зиму «прогоняли» огнем, а это ее стихия! Вдоль улиц выстраивались жаровни, где на углях запекалось сочное мясо и шипело при встрече с раскаленными противнями сладкое тесто. К каменным стенам домов крепили горящие факелы, а мальчишки, дорвавшись до запретных в обычное время игрищ с огнем, носились по улицам с «плошками солнца» - родители их закупали заранее в магических лавках, с лицензией и гарантией безопасности; но, разумеется, среди пацанов больше ценился самопал. Сложная неделя для лекарей. Маги-целители поддерживали круглосуточное дежурство на всех городских площадях.
Яся почувствовала, как трещит сковывавший ее сердце два месяца лед. Душа согревалась. Уличные музыканты не давали покоя не только зиме: своими трещотками и дуделками они гнали народ веселиться! Никому сегодня не удастся заснуть, грядет последняя ночь Зазывницы! Скоро по улицам понесут Чучелище. Готовьтесь, готовьтесь, это нельзя пропустить!
Лицо девушки разрумянилось. Хлопья снежинок, упорно валящихся с неба на город, зовущий весну, не решались приблизиться к ее рыжим кудрям: яркие, будто и впрямь огнем полыхающие! Разве что, присесть на минутку на ее модную шляпку?
- Яся?
Ох, этот голос…
- Яся! А я так и знал, что сегодня где-нибудь тебя встречу. Какой маг Огня усидит на Зазывнцу в офисе! Признавайся, сбежала?
Он откровенно смеялся. И ведь угадал: сбежала! Именно сегодня не выдержала. Она обернулась:
- Стриж! Давно мы с тобой не виделись.
Почти что два месяца. С выпускного. Стихийник с силою Воздуха, бывший сокурсник – певец, непоседа, любимец всех девушек. И тоже боевой маг.
- Слышал, ты очень занята в министерстве?
Глаза цвета вольной бесконечности неба… Сердце вспыхнуло. «Нет, я владею Контролем!» Яся резко задержала дыхание. Его близость – может, из-за магии Воздуха? – всегда распаляла ее Огонь.
- Да, отделу магических противодействий бездельничать не дают, - сказала она почти правду. Отдел и впрямь был завален работой. Только Яся была в ней лишней. – А ты? Чем сейчас занимаешься?
Она честно старалась об этом не знать, оборвав все прежние связи. Два бессменных и безоговорочных лидера своего потока – маг Огня и маг Воздуха – они оба мечтали попасть в боевое подразделение Быстрого Реагирования. Может быть, даже в одну группу? Может быть, даже… этот разговор оба откладывали. Она знала: он ей нужен, как… воздух. А он в мыслях звал ее своим Солнцем. Но сказать это вслух оба мечтали после распределения, когда Оракул увидит их судьбы и направит туда, где пойдут они рядом. Вместе.
- Я? – он смешно сморщил нос: - Завтра еду в Пустынные Земли, на целую вечность. Отправляют сдувать песчинки с барханов над развалинами древнего города. Тяжкий труд археологов.
Да, он тоже не попал в боевое подразделение. Неисповедимы решения Оракула.
- И сегодня я хочу пройтись по этому празднику, как растреклятый тайфун! Яська, зададим жару?
«Уезжает!» - ухнуло сердце. Два месяца она его избегала, потому что знала: единственная задача ее жизни – в скором времени умереть. Но если он уезжает, то уже не столкнется с болью ее потерять.
В бездну все. Сегодня она будет радоваться!
***
- Держи! Это лучшие лепешки в городе, я знаю, уже все вокруг облетел.
Он подхватил с жаровни румяный солнечный круг, ловко сворачивая конвертиком:
- Подожди-ка секунду… Какой аромат! Это ж вишня! – движением тонких пальцев мага-воздушника Стриж выцепил из переплетения парящих над улицей запахов тот, что ему понравился, и направил прозрачной струйкой Ясе под нос.
Не-маги старались. Зима давила людей пустотой и безжизненностью природы; они же сейчас, в последнюю неделю месяца Вьюжника, бросали в атаку все тщательно сберегавшиеся припасы – знаки лета, живительной силы Солнца. Запахи трав поднимались клубами пара из кипящих котлов; на прилавках играли оттенками разных цветов варенья из фруктов и ягод; лились в чаши опьяняющие меды - и душистые настойки покрепче, разгоняющие в крови огонь...
- Эй, любезный! Угости-ка нас вишенкой, – Стриж кинул монету торговцу по другую сторону улицы, прямо через головы собравшихся рядом людей. Тот почтительно приподнял кувшинчик, слегка наклоняя. Порыв ветра подхватил набухшую каплю варенья и пронес над толпой, опуская в хрустящий конвертик лепешки:
- Вот, теперь это точно шедевр! – Стриж протягивал его Ясе.
Хохоча, друг над другом подшучивая, они плыли куда-то в густых ароматах улиц, пробуя все, что вдруг привлекало внимание.
- А помнишь, как в прошлом году нас водили на практику в соседний мир? Там местные тоже пытались прогонять зиму. Только они называют эту неделю… - он чуть задумался, вспоминая.
- Масленицей, - подсказала Яся. – А лепешки пекут по-другому, тоньше. Но тоже круглые, в форме Солнца.
- Блины! Мм, - Стриж закатил глаза. – Это было потрясающе вкусно. Я даже подумывал, не обзавестись ли в том мире тещей, чтоб летать к ней «на блины» каждый год.
- Тещей без жены? – развеселилась Яся. – Обычно мечтают о жене без тещи!
Стриж сурово нахмурил левую бровь:
- Я парень Ветренный, но идея многожёнства по разным мирам мне претит. Только тещи!
- Ты парень Чумазый, – Яся коснулась его щеки, чтобы стереть след варенья. Сердце снова обдало жаром. На мгновение они оба замерли, глядя друг другу в глаза.
- Бежим! – первым встряхнулся Стриж. – Бежим зазывать весну. Ей все равно, а нам будет весело!
Они мчались по улицам, и рыжие волосы развевались за Ясей огненным шлейфом. Стайки мальчишек с «плошками солнца» сновали вокруг, стараясь не пропустить ни одного закоулка, где могли бы укрыться злобные духи Холода. Она щедро делилась Огнем, чтоб их плошки не гасли, и мальчишки ее провожали восторженным свистом. Стриж походя закручивал воздушные струи, и те поднимали душистые запахи трав к верхним этажам зданий – кто там до сих пор засиделся? Выходите! Ныряйте в толпу!
Потоки людей, сливаясь, текли в сторону Приблудной горы.
Она приблудилась на окраине города – лысый холм, непонятно с чего вдруг возникший средь равнины полей и лесов. Разводить большие костры в черте города запрещалось, потому главное действие праздника должно было проходить здесь.
Вакханалия стихии Огня. Люди задались целью непременно растопить снег и освободить Землю.
Это будет сегодня ночью.
Всю неделю на Приблудной горе проходили гулянья и игрища. Сначала в дело вступали маги воды: в первый день они заливали ледяные дорожки, от макушки холма к подножию. Их накатывали детишки, на салазках да на корёжках, с намороженным понизу слоем льда – для скорости.
