Через день подключались парни да девушки: те летели с горы стоя, парами, крепко держась друг за друга. Устоят на корёжке – значит, все между ними сладится, и любовь их выстоит в любых испытаниях. Ну, а коли свалятся – впору искать другого партнера.
Этой ночью ледяные дорожки обратятся огненной лавой.
Но сначала огонь жил лишь у подножия Приблудной горы. Всю неделю воздух дрожал от мычанья коров, блеянья коз и овец – скот старались прогнать меж костров: сила огня очищает, она защитит от хвори и мора. Дежурные маги Воздуха отводили от костров не прекращавший сыпаться снег, чтобы жар не превращал его в дождь.
Когда Яся и Стриж достигли холма, тут заканчивались два состязания. С северной стороны храбрецы старались проскочить возведенную магами Арку Огня на спинах ревущих, исходящих пеной быков. Болельщики орали до хрипоты, заключали пари и швыряли прошедшим сквозь огонь деньги. А у южного склона детишки зарабатывали конфеты: здесь стоял гвалт, всполошенное кудахтанье, и летели на грязный снег перья. Дети гнали в широкий проход меж кострами кур, уток и толстых гусей. Впрочем, часто какой-нибудь гусь сам принимался гонять детей по поляне, на потеху толпе.
- Поможем? – предложил Стриж. Они пристроились среди зрителей, и тут же самый грозный гусак получил по глазам вдруг взметнувшимся снегом. Дети стразу его окружили и, растерявшего боевой пыл, проводили-таки в безопасный загон по ту сторону огненного препятствия.
Яся приглаживала пугающие язычки пламени, отводя их с пути юных загонщиков. Стриж легонько подталкивал птиц в нужном им направлении. Невинное развлечение магов: поддерживать исподволь, не привлекая внимания. Дело быстро пошло на лад - перья сыпаться перестали, зато конфеты детишкам посыпались щедро.
Со стороны города разнесся удар главного колокола.
Тут же его подхватили и остальные колокола, со всех храмов и башен: это из здания ратуши вынесли чучело Зимницы. Сейчас повезут по городу. А люди станут его забрасывать сырыми яичными желтками – освобожденными от скорлупы, отделенными от белков, упакованными заранее в тонкую и прозрачную пленку: маленькие желтые Солнца. Стоимость яиц в эти дни доходила до серебрушки за штуку! Чучелище дотащат до вершины Приблудной горы и, когда соберется ночная тьма, подожгут. Мечтая, чтоб вместе с ним сгорело все плохое и страшное в жизни.
Не-маги верят, что борются с Тьмой…
Яся прикрыла глаза, слушая колокола.
«Скоро», - звучал где-то средь них голос ледяного магистра.
Она выполнит долг. Не-маги не знают, но прогнать морок и смерть может лишь… добровольна смерть. Огненное самопожертвование.
- Скоро! – дернул ее за рукав Стриж. – Скоро шествие будет здесь. Бежим, мы еще не все успели пробовать!
И они снова мчались: вместе с не-магами прыгали через костры, и слетали с горы по укатанным разудалой толпой ледяным дорожкам, хохоча и держась друг за друга. Шляпку Яся давно потеряла – даже не заметила, где. Глаза ее ярко сияли. Над огнем волос, в мелких капельках талых снежинок, то и дело мелькали радуги. Стриж любовался:
- Ты прекрасна, как…
«Как Огненный Цветок», - подумалось Ясе.
- …как мечта, - тихо закончил парень.
И снова, подхватив буйным ветром, закружил в вихре сумасшедшего праздника.
Будем радоваться!
Чучелище явилось к горе грязным, неопрятным, как лежалый снег в городах под конец зимы. Его заволокли на вершину – без магии, физической силушкой. Там установили, хорошо закрепив, чтобы видело всё и боялось. Недолго осталось Зимнице!
Состязание огненных колес шло уже в темноте. В нем приняли участие маги, но Яся и Стриж все равно победили. Гигантские пылающие колеса направляли вниз по склону горы, точно по ледяным дорожкам, накатанным за неделю салазками и корёжками. Яся вложила в огонь свою волю, ветер Стрижа поддерживал колесо на поворотах. И подгонял, подгонял!
Никто не сумел их обойти.
Тьма сгущалась. Костры становились все выше, метались огни факелов в руках людей. Наконец, подошло время Чучелища. Мокрое, пропитанное яичными желтками… Маги незаметно его подсушили, помогая мэру поджечь.
- Да придет к нам весеннее Солнце! Да победит Огонь смерть!
- За Жизнь! – кричали вокруг. – Да отступит Тьма!
И темного неба не было видно среди безумства огня.
Наступала кульминация праздника. Склоны холма опустели. Толпа у подножия затаила дыхание. Мэр тоже спустился. Группа магов, рассредоточившись большим кругом, взяла горящее Чучелище в прицел конструктов. По незаметному для непосвященных сигналу, Зимница вспыхнула искрами – и вниз по дорожкам, бывшим ранее ледяными, начал медленно двигаться жидкий огонь.
Жар на Приблудной горе стоял невыносимый. Снег по склонам стал стремительно таять, поднимаясь вверх густым облаком пара, стекаясь в низину ручьями. Там ручьи собирались в весеннее озерце, для которого за неделю Зазывницы расчистили место кострами.
- Пусть пробудится Мать-Земля ото сна в жарких объятиях животворного Света. Пусть родит она урожаи, щедрая и плодоносная. И возрадуется всяка тварь, и большая и малая…
Парни и девушки скидывали одежду и прыгали парами в ледяную, талую воду. А потом выбегали, босые, и мчались под защиту костров – чтобы укрыться в кольце огня, в разбросанных по поляне палатках, и согревать друг друга, видя, как мечутся отблески пламени по тонким матерчатым стенам. Брачная ночь сосватанных. Брачная ночь несосватанных – тех, кому по утру уж не станут перечить родители, думавшие распорядиться судьбой своих чад иначе.
Назавтра на склоны Приблудной горы поднимутся юные пары и станут искать: показались ли где-нибудь первоцветы? Если да – народятся детишки, здоровые, крепкие. Нужно будет сорвать осторожно один лепесток и хранить, чтоб вложить в альбом малыша, с фотографией при рождении…
- Я завтра уеду, - разорвал отчаянный поцелуй Стриж.
Они стояли, невольно обнявшись, на городской стене, возле сторожевой башни. Сбежали от ритуальных безумий не-магов. Отсюда хорошо было видно и Огненный круг, и палатки в дрожащем мареве горячего воздуха, и Чучело на вершине горы – искореженное, готовое пасть.
- У нас есть сегодня, - шепнула Яся.
Она запрещала себе отношения до церемонии распределения, потому что для инициации в некоторые магические профессии требуется сохранять непорочность. Теперь от нее требуют хранить тайну. Беречь себя. Но ни разу не было сказано «беречь девственность».
До ритуала самопожертвования Огненного Цветка бабушка успела родить ее маму. Хорошо, что ледяной босс успел рассказать об этом сегодня.
- Девочка моя ясная, - выдохнул Стриж. А потом вскружил вихрем - и унес со стены.
Огонь в камине был похож на цветок. Но пока он пылал, они на него не смотрели. Сейчас там мерцали угли. От них шло тепло.
Яся лежала, прижавшись к любимому. От него пахло небом, и снегом, и травами, и немного вареньем… Всем, что сегодня им встретилось и впиталось магией ветра. И еще нежностью. И чистотой льняных простыней.
Теплые угли света почти не давали. Яся лениво пускала с кончиков пальцев искорки. Дыханье Стрижа их поднимало, легонько кружа – к потолку, и там они собирались узором.
- Наше созвездие, - тихо сказал он.
«Он сегодня уедет», - думала Яся. Возможно, больше она его никогда не увидит. Но у нее была эта ночь - единственная ночь, с ее Единственным.
Еще стайка искр сорвалась с ее пальцев, взлетая к подружкам:
- Как думаешь, в космосе страшно? Там абсолютная Тьма, - Яся поежилась. Он обнял ее крепче. Во тьме космоса Воздуха нет. Но там есть Огонь звезд. Он улыбнулся:
- С тобой мне и Тьма не страшна. Ты мое Солнце.
Вот, он сказал это вслух! Так долго хотелось.
Так хотелось назвать ее Солнцем. И целовать…
- Стрислав…
- Да, моя ясная?
Она потянулась губами. И им даже звезды не стали нужны.
Он ушел утром.
А она еще долго лежала, вдыхая оставшийся запах любви.
Нужно было идти на работу. Или не нужно? Как легко ее вчера отпустили. Зачем проводить дни в министерстве, если там нет применения ее Силе? И к единственной миссии никто не готовит. «Господин ТСсс» цедит информацию по капле, как глыба льда, тающая медленно-медленно. Боится, что Яся кому-нибудь проболтается? Ерунда, узы секретности не позволят. Она даже не сможет рассказать маме то, что узнала о бабушке. Хотя это не справедливо: мама страдала.
Может, снова все прогулять?
Сегодня не-маги мечтают найти на Приблудной горе лепестки первоцветов. Яся туда не пойдет – зачем? Подобные игры придуманы лишь для того, чтоб не чувствовать собственного бессилия. За неделю Зазывницы люди сбросили напряжение, и теперь им будет казаться, что жизнь стала лучше.
А Тьма ведь и правда сгущается. Это чувствуют все, даже не-маги: ночи затягиваются, зимы становятся год от года длиннее – глобальное похолодание. Земля устает родить, истощается в спешке, отдавая все соки, чтоб урожаи быстрей созревали. Люди становятся нервными, злыми; и не могут объяснить свое агрессивное беспокойство. Все чаще и чаще прорываются монстры Тьмы. Силы Стихий иссякают.
Напряжение нарастает. Ткань Мира дрожит, натянутая. Еще злое движенье – и лопнет, и потянется по Земле абсолютная Тьма.
Яся вздохнула. Хорошо, она пойдет на работу. И будет перебирать бумажки, до тех пор, пока ледяной босс не решит, что пора ей заняться чем-то серьезнее; слушая теплое чувство в сердце, имя которому – Стриж. Стрислав…
Оказалось, в офисе ее ждали. Любезно приветствовали и попросили незамедлительно пройти к главе Тайной Службы.
«Будет ругать за вчерашний прогул? Оштрафует? Жалко, что не уволит», - думала Яся по пути в кабинет.
До прозрачности голубые глаза на бледном лице смотрели… со скрытым волнением?!
- Сегодня, - сказал магистр Льда.
Яся даже не поняла…
Поняла.
Сегодня.
Всего одно слово, которого она ждала с церемонии встречи с Оракулом.
Огонь внутри вспыхнул, сжался, заметался по венам; нашел ядро концентрации – в сердце; и успокоился. Ровно гудящее пламя. Боевая готовность: сто.
Наблюдавший за Ясей глава Тайной Службы кивнул.
- Время до ночи вы должны провести в медитации, свободной от мыслей и эмоций. Очищайте энергию.
- Принято, - по-военному ответила Яся. – В чем конкретно будет заключаться моя задача?
- Мы доставим вас к месту прорыва Тьмы. Уже ясно, где в этот раз состоится главная битва. Вы шагнете в разлом мироздания.
И он замолчал, будто все уже объяснил.
Яся выждала паузу.
Он смотрел, не мигая.
- Простите, но у меня так и не было тренировок по обращению в Огненный Цветок, - Яся все же почувствовала, что опять закипает.
- Тренировок не будет, - обрубил Ледяной маг. – Они невозможны. Огненный Цветок – это самосожжение, вы вложите в него всю себя.
Странно, но она успокоилась. Тренировки, действительно, невозможны.
- Теоретические выкладки к изучению доступны?
- Вы все поймете на месте.
- Хорошо. Разрешите идти?
Магистр удовлетворенно кивнул:
- Вас проводят для медитации к месту силы вашей Стихии. Я за вами приду.
Дольше прочих не хотела исчезать мысль о том, почему ее просто ждали, не спеша отправлять срочный вызов из министерства. А если б она и правда решила прогулять еще один день? Почему ей вдруг подарили свободу беспричинно опаздывать, не высказав даже упрека?
Привилегия смертников?
Тут Яся стерла все мысли.
Расставаться с эмоциями было трудней. С той, одной, что пригрелась в глубине сердца, как в объятьях Стрижа. Яся позволила себе с ней побыть, еще немного.
А потом осталась только энергия, чистая концентрация перед боем.
К месту разлома доставили порталом. Тьма просачивалась, наползала. Потом что-то ее потянуло – будто всасывая обратно.
- Пора, - сказал глава Тайной Службы.
И Яся шагнула в разлом.
Мужчина стоял к ней спиной. Он выглядел жутко, но Яся держала Контроль, без эмоций.
Он стягивал Тьму, он ей наполнялся. И сам становился Тьмой – ее воплощением, Аватаром.
Он обернулся.
- Ты – Огненный Цветок?! Нет! Почему она?!
Он кричал в Небеса – ее Стриж, Стрислав, меняющий Воздух на темную Пустоту космоса.
- Уходи! – по его лицу текли слезы. Яся смотрела в глаза, полные Тьмы… а в сердце разливалось тепло. Сейчас она, и действительно, все поняла.
- Почему, почему именно ты, - твердил он.
- Потому что люблю тебя, - ответила просто.
- И я очень люблю тебя, моя девочка. Пожалуйста, просто убей меня и уйди. Я держу Тьму, она не сможет сопротивляться. Не воплощай Аватар! Ты должна жить!
Тьма заклубилась, будто вдруг получила энергию Ветра. Набирая мощь, она уже не была пустой. Тьма вырывалась!
- Скорее! – закричал он, чувствуя, что снова становится человеком.
- Подожди, - Яся кинула вокруг них кольцо своей огненной силы. Тьма забилась, шипя и бурля, стараясь барьер одолеть. – Все не так, как мы думали.
Она улыбалась.
- Мы оба готовились стать боевыми магами. И оба не стали.
Он смотрел с мукой. Она продолжала:
- Тьма и Свет. Холод и Жар. Смерть и Жизнь. Пустота и Любовь. Они не должны сражаться.
Он молчал. Она шагнула навстречу. И Огонь разгорелся в объятиях Тьмы прекрасным цветком – Жизнью.
Бессменный глава Тайной Службы министерства магии стоял у окна, глядя на звезды. Постучавшись для вежливости, в кабинет вошел его доверенный секретарь.
- Доставили? – обернулся магистр.
Секретарь почтительно протянул тугой сверток. С несвойственной ему живостью магистр Льда пересек кабинет, протянул было руку, чтобы поправить кружевную пеленку, и тут же отдернул:
- Лучше вы, у меня пальцы холодные.
Секретарь переложил сверток на согнутый локоть и открыл взору босса личико безмятежно спящего малыша, осененного магической печатью Высшей защиты. Глава Тайной Службы благоговейно склонился над новорожденным:
- О, у нас тут одаренный стихией Земли. Девочка.
Полюбовались.
- Это хороший знак, - магистр снова повернулся к окну, где все еще был заметен путь недавно взлетевшей звезды, уже отыскавшей свое место среди сияния других.
Младенец со стихией Земли, найденный на месте закрытия разлома, означает, что вокруг этой новой звезды во тьме космоса скоро появится жизнь. Планеты, их спутники - еще один магический мир.
- Фотографию сделали?
- Конечно, – секретарь дернулся предъявить документ, но замешкался: руки-то заняты! Магистр Льда натянул рукава, прикрывая холодные пальцы, и забрал у него дитя.
- Вот, - на стол главы Секретной Службы лег очередной снимок Огненного Цветка.
- Отличный кадр. Уберите в папку, я закрою ее печатью и отправлю в архив.
Доверенный помощник магистра немного помялся:
- Все же не понимаю, почему паре влюбленных нельзя заранее рассказать о том, что их ждет в момент ритуала?
Магистр даже расстроился от такого вопроса:
- Ну, как же! А добровольное самопожертвование? Если б они заранее знали, что станут Богами, смертию смерть поправ – разве считалось бы это Великой Жертвой? Ничего бы не вышло.
Юные Боги нового мира. Им предстоит много дел.
- Жаль, что эту историю закроют под грифом «секретно», - вздохнул секретарь. – Становление Богов! Она стала бы вечной легендой, которую передают в поколениях певцы и сказители.
- Ребята и так будут жить вечно, – пожал плечами начальник. – И деяния их воспоют люди мира, который они построят.
Малышка чуть шевельнулась, зачмокала губкам.
- Тсс, милая, все хорошо, - склонился к ней ближе магистр, принимаясь покачивать. - Когда прибудет сотрудник приюта?
Этой ночью ледяные дорожки обратятся огненной лавой.
Но сначала огонь жил лишь у подножия Приблудной горы. Всю неделю воздух дрожал от мычанья коров, блеянья коз и овец – скот старались прогнать меж костров: сила огня очищает, она защитит от хвори и мора. Дежурные маги Воздуха отводили от костров не прекращавший сыпаться снег, чтобы жар не превращал его в дождь.
Когда Яся и Стриж достигли холма, тут заканчивались два состязания. С северной стороны храбрецы старались проскочить возведенную магами Арку Огня на спинах ревущих, исходящих пеной быков. Болельщики орали до хрипоты, заключали пари и швыряли прошедшим сквозь огонь деньги. А у южного склона детишки зарабатывали конфеты: здесь стоял гвалт, всполошенное кудахтанье, и летели на грязный снег перья. Дети гнали в широкий проход меж кострами кур, уток и толстых гусей. Впрочем, часто какой-нибудь гусь сам принимался гонять детей по поляне, на потеху толпе.
- Поможем? – предложил Стриж. Они пристроились среди зрителей, и тут же самый грозный гусак получил по глазам вдруг взметнувшимся снегом. Дети стразу его окружили и, растерявшего боевой пыл, проводили-таки в безопасный загон по ту сторону огненного препятствия.
Яся приглаживала пугающие язычки пламени, отводя их с пути юных загонщиков. Стриж легонько подталкивал птиц в нужном им направлении. Невинное развлечение магов: поддерживать исподволь, не привлекая внимания. Дело быстро пошло на лад - перья сыпаться перестали, зато конфеты детишкам посыпались щедро.
Со стороны города разнесся удар главного колокола.
Тут же его подхватили и остальные колокола, со всех храмов и башен: это из здания ратуши вынесли чучело Зимницы. Сейчас повезут по городу. А люди станут его забрасывать сырыми яичными желтками – освобожденными от скорлупы, отделенными от белков, упакованными заранее в тонкую и прозрачную пленку: маленькие желтые Солнца. Стоимость яиц в эти дни доходила до серебрушки за штуку! Чучелище дотащат до вершины Приблудной горы и, когда соберется ночная тьма, подожгут. Мечтая, чтоб вместе с ним сгорело все плохое и страшное в жизни.
Не-маги верят, что борются с Тьмой…
Яся прикрыла глаза, слушая колокола.
«Скоро», - звучал где-то средь них голос ледяного магистра.
Она выполнит долг. Не-маги не знают, но прогнать морок и смерть может лишь… добровольна смерть. Огненное самопожертвование.
- Скоро! – дернул ее за рукав Стриж. – Скоро шествие будет здесь. Бежим, мы еще не все успели пробовать!
И они снова мчались: вместе с не-магами прыгали через костры, и слетали с горы по укатанным разудалой толпой ледяным дорожкам, хохоча и держась друг за друга. Шляпку Яся давно потеряла – даже не заметила, где. Глаза ее ярко сияли. Над огнем волос, в мелких капельках талых снежинок, то и дело мелькали радуги. Стриж любовался:
- Ты прекрасна, как…
«Как Огненный Цветок», - подумалось Ясе.
- …как мечта, - тихо закончил парень.
И снова, подхватив буйным ветром, закружил в вихре сумасшедшего праздника.
Будем радоваться!
Чучелище явилось к горе грязным, неопрятным, как лежалый снег в городах под конец зимы. Его заволокли на вершину – без магии, физической силушкой. Там установили, хорошо закрепив, чтобы видело всё и боялось. Недолго осталось Зимнице!
Состязание огненных колес шло уже в темноте. В нем приняли участие маги, но Яся и Стриж все равно победили. Гигантские пылающие колеса направляли вниз по склону горы, точно по ледяным дорожкам, накатанным за неделю салазками и корёжками. Яся вложила в огонь свою волю, ветер Стрижа поддерживал колесо на поворотах. И подгонял, подгонял!
Никто не сумел их обойти.
Тьма сгущалась. Костры становились все выше, метались огни факелов в руках людей. Наконец, подошло время Чучелища. Мокрое, пропитанное яичными желтками… Маги незаметно его подсушили, помогая мэру поджечь.
- Да придет к нам весеннее Солнце! Да победит Огонь смерть!
- За Жизнь! – кричали вокруг. – Да отступит Тьма!
И темного неба не было видно среди безумства огня.
Наступала кульминация праздника. Склоны холма опустели. Толпа у подножия затаила дыхание. Мэр тоже спустился. Группа магов, рассредоточившись большим кругом, взяла горящее Чучелище в прицел конструктов. По незаметному для непосвященных сигналу, Зимница вспыхнула искрами – и вниз по дорожкам, бывшим ранее ледяными, начал медленно двигаться жидкий огонь.
Жар на Приблудной горе стоял невыносимый. Снег по склонам стал стремительно таять, поднимаясь вверх густым облаком пара, стекаясь в низину ручьями. Там ручьи собирались в весеннее озерце, для которого за неделю Зазывницы расчистили место кострами.
- Пусть пробудится Мать-Земля ото сна в жарких объятиях животворного Света. Пусть родит она урожаи, щедрая и плодоносная. И возрадуется всяка тварь, и большая и малая…
Парни и девушки скидывали одежду и прыгали парами в ледяную, талую воду. А потом выбегали, босые, и мчались под защиту костров – чтобы укрыться в кольце огня, в разбросанных по поляне палатках, и согревать друг друга, видя, как мечутся отблески пламени по тонким матерчатым стенам. Брачная ночь сосватанных. Брачная ночь несосватанных – тех, кому по утру уж не станут перечить родители, думавшие распорядиться судьбой своих чад иначе.
Назавтра на склоны Приблудной горы поднимутся юные пары и станут искать: показались ли где-нибудь первоцветы? Если да – народятся детишки, здоровые, крепкие. Нужно будет сорвать осторожно один лепесток и хранить, чтоб вложить в альбом малыша, с фотографией при рождении…
- Я завтра уеду, - разорвал отчаянный поцелуй Стриж.
Они стояли, невольно обнявшись, на городской стене, возле сторожевой башни. Сбежали от ритуальных безумий не-магов. Отсюда хорошо было видно и Огненный круг, и палатки в дрожащем мареве горячего воздуха, и Чучело на вершине горы – искореженное, готовое пасть.
- У нас есть сегодня, - шепнула Яся.
Она запрещала себе отношения до церемонии распределения, потому что для инициации в некоторые магические профессии требуется сохранять непорочность. Теперь от нее требуют хранить тайну. Беречь себя. Но ни разу не было сказано «беречь девственность».
До ритуала самопожертвования Огненного Цветка бабушка успела родить ее маму. Хорошо, что ледяной босс успел рассказать об этом сегодня.
- Девочка моя ясная, - выдохнул Стриж. А потом вскружил вихрем - и унес со стены.
***
Огонь в камине был похож на цветок. Но пока он пылал, они на него не смотрели. Сейчас там мерцали угли. От них шло тепло.
Яся лежала, прижавшись к любимому. От него пахло небом, и снегом, и травами, и немного вареньем… Всем, что сегодня им встретилось и впиталось магией ветра. И еще нежностью. И чистотой льняных простыней.
Теплые угли света почти не давали. Яся лениво пускала с кончиков пальцев искорки. Дыханье Стрижа их поднимало, легонько кружа – к потолку, и там они собирались узором.
- Наше созвездие, - тихо сказал он.
«Он сегодня уедет», - думала Яся. Возможно, больше она его никогда не увидит. Но у нее была эта ночь - единственная ночь, с ее Единственным.
Еще стайка искр сорвалась с ее пальцев, взлетая к подружкам:
- Как думаешь, в космосе страшно? Там абсолютная Тьма, - Яся поежилась. Он обнял ее крепче. Во тьме космоса Воздуха нет. Но там есть Огонь звезд. Он улыбнулся:
- С тобой мне и Тьма не страшна. Ты мое Солнце.
Вот, он сказал это вслух! Так долго хотелось.
Так хотелось назвать ее Солнцем. И целовать…
- Стрислав…
- Да, моя ясная?
Она потянулась губами. И им даже звезды не стали нужны.
Он ушел утром.
А она еще долго лежала, вдыхая оставшийся запах любви.
Нужно было идти на работу. Или не нужно? Как легко ее вчера отпустили. Зачем проводить дни в министерстве, если там нет применения ее Силе? И к единственной миссии никто не готовит. «Господин ТСсс» цедит информацию по капле, как глыба льда, тающая медленно-медленно. Боится, что Яся кому-нибудь проболтается? Ерунда, узы секретности не позволят. Она даже не сможет рассказать маме то, что узнала о бабушке. Хотя это не справедливо: мама страдала.
Может, снова все прогулять?
Сегодня не-маги мечтают найти на Приблудной горе лепестки первоцветов. Яся туда не пойдет – зачем? Подобные игры придуманы лишь для того, чтоб не чувствовать собственного бессилия. За неделю Зазывницы люди сбросили напряжение, и теперь им будет казаться, что жизнь стала лучше.
А Тьма ведь и правда сгущается. Это чувствуют все, даже не-маги: ночи затягиваются, зимы становятся год от года длиннее – глобальное похолодание. Земля устает родить, истощается в спешке, отдавая все соки, чтоб урожаи быстрей созревали. Люди становятся нервными, злыми; и не могут объяснить свое агрессивное беспокойство. Все чаще и чаще прорываются монстры Тьмы. Силы Стихий иссякают.
Напряжение нарастает. Ткань Мира дрожит, натянутая. Еще злое движенье – и лопнет, и потянется по Земле абсолютная Тьма.
Яся вздохнула. Хорошо, она пойдет на работу. И будет перебирать бумажки, до тех пор, пока ледяной босс не решит, что пора ей заняться чем-то серьезнее; слушая теплое чувство в сердце, имя которому – Стриж. Стрислав…
Оказалось, в офисе ее ждали. Любезно приветствовали и попросили незамедлительно пройти к главе Тайной Службы.
«Будет ругать за вчерашний прогул? Оштрафует? Жалко, что не уволит», - думала Яся по пути в кабинет.
До прозрачности голубые глаза на бледном лице смотрели… со скрытым волнением?!
- Сегодня, - сказал магистр Льда.
Яся даже не поняла…
Поняла.
Сегодня.
Всего одно слово, которого она ждала с церемонии встречи с Оракулом.
Огонь внутри вспыхнул, сжался, заметался по венам; нашел ядро концентрации – в сердце; и успокоился. Ровно гудящее пламя. Боевая готовность: сто.
Наблюдавший за Ясей глава Тайной Службы кивнул.
- Время до ночи вы должны провести в медитации, свободной от мыслей и эмоций. Очищайте энергию.
- Принято, - по-военному ответила Яся. – В чем конкретно будет заключаться моя задача?
- Мы доставим вас к месту прорыва Тьмы. Уже ясно, где в этот раз состоится главная битва. Вы шагнете в разлом мироздания.
И он замолчал, будто все уже объяснил.
Яся выждала паузу.
Он смотрел, не мигая.
- Простите, но у меня так и не было тренировок по обращению в Огненный Цветок, - Яся все же почувствовала, что опять закипает.
- Тренировок не будет, - обрубил Ледяной маг. – Они невозможны. Огненный Цветок – это самосожжение, вы вложите в него всю себя.
Странно, но она успокоилась. Тренировки, действительно, невозможны.
- Теоретические выкладки к изучению доступны?
- Вы все поймете на месте.
- Хорошо. Разрешите идти?
Магистр удовлетворенно кивнул:
- Вас проводят для медитации к месту силы вашей Стихии. Я за вами приду.
***
Дольше прочих не хотела исчезать мысль о том, почему ее просто ждали, не спеша отправлять срочный вызов из министерства. А если б она и правда решила прогулять еще один день? Почему ей вдруг подарили свободу беспричинно опаздывать, не высказав даже упрека?
Привилегия смертников?
Тут Яся стерла все мысли.
Расставаться с эмоциями было трудней. С той, одной, что пригрелась в глубине сердца, как в объятьях Стрижа. Яся позволила себе с ней побыть, еще немного.
А потом осталась только энергия, чистая концентрация перед боем.
К месту разлома доставили порталом. Тьма просачивалась, наползала. Потом что-то ее потянуло – будто всасывая обратно.
- Пора, - сказал глава Тайной Службы.
И Яся шагнула в разлом.
Мужчина стоял к ней спиной. Он выглядел жутко, но Яся держала Контроль, без эмоций.
Он стягивал Тьму, он ей наполнялся. И сам становился Тьмой – ее воплощением, Аватаром.
Он обернулся.
- Ты – Огненный Цветок?! Нет! Почему она?!
Он кричал в Небеса – ее Стриж, Стрислав, меняющий Воздух на темную Пустоту космоса.
- Уходи! – по его лицу текли слезы. Яся смотрела в глаза, полные Тьмы… а в сердце разливалось тепло. Сейчас она, и действительно, все поняла.
- Почему, почему именно ты, - твердил он.
- Потому что люблю тебя, - ответила просто.
- И я очень люблю тебя, моя девочка. Пожалуйста, просто убей меня и уйди. Я держу Тьму, она не сможет сопротивляться. Не воплощай Аватар! Ты должна жить!
Тьма заклубилась, будто вдруг получила энергию Ветра. Набирая мощь, она уже не была пустой. Тьма вырывалась!
- Скорее! – закричал он, чувствуя, что снова становится человеком.
- Подожди, - Яся кинула вокруг них кольцо своей огненной силы. Тьма забилась, шипя и бурля, стараясь барьер одолеть. – Все не так, как мы думали.
Она улыбалась.
- Мы оба готовились стать боевыми магами. И оба не стали.
Он смотрел с мукой. Она продолжала:
- Тьма и Свет. Холод и Жар. Смерть и Жизнь. Пустота и Любовь. Они не должны сражаться.
Он молчал. Она шагнула навстречу. И Огонь разгорелся в объятиях Тьмы прекрасным цветком – Жизнью.
***
Бессменный глава Тайной Службы министерства магии стоял у окна, глядя на звезды. Постучавшись для вежливости, в кабинет вошел его доверенный секретарь.
- Доставили? – обернулся магистр.
Секретарь почтительно протянул тугой сверток. С несвойственной ему живостью магистр Льда пересек кабинет, протянул было руку, чтобы поправить кружевную пеленку, и тут же отдернул:
- Лучше вы, у меня пальцы холодные.
Секретарь переложил сверток на согнутый локоть и открыл взору босса личико безмятежно спящего малыша, осененного магической печатью Высшей защиты. Глава Тайной Службы благоговейно склонился над новорожденным:
- О, у нас тут одаренный стихией Земли. Девочка.
Полюбовались.
- Это хороший знак, - магистр снова повернулся к окну, где все еще был заметен путь недавно взлетевшей звезды, уже отыскавшей свое место среди сияния других.
Младенец со стихией Земли, найденный на месте закрытия разлома, означает, что вокруг этой новой звезды во тьме космоса скоро появится жизнь. Планеты, их спутники - еще один магический мир.
- Фотографию сделали?
- Конечно, – секретарь дернулся предъявить документ, но замешкался: руки-то заняты! Магистр Льда натянул рукава, прикрывая холодные пальцы, и забрал у него дитя.
- Вот, - на стол главы Секретной Службы лег очередной снимок Огненного Цветка.
- Отличный кадр. Уберите в папку, я закрою ее печатью и отправлю в архив.
Доверенный помощник магистра немного помялся:
- Все же не понимаю, почему паре влюбленных нельзя заранее рассказать о том, что их ждет в момент ритуала?
Магистр даже расстроился от такого вопроса:
- Ну, как же! А добровольное самопожертвование? Если б они заранее знали, что станут Богами, смертию смерть поправ – разве считалось бы это Великой Жертвой? Ничего бы не вышло.
Юные Боги нового мира. Им предстоит много дел.
- Жаль, что эту историю закроют под грифом «секретно», - вздохнул секретарь. – Становление Богов! Она стала бы вечной легендой, которую передают в поколениях певцы и сказители.
- Ребята и так будут жить вечно, – пожал плечами начальник. – И деяния их воспоют люди мира, который они построят.
Малышка чуть шевельнулась, зачмокала губкам.
- Тсс, милая, все хорошо, - склонился к ней ближе магистр, принимаясь покачивать. - Когда прибудет сотрудник приюта?
