Пролог
Она выскочила из его спальни и на мысках заскользила по коридору. Где-то здесь был тайный ход. Ведь помнила отлично, сколько метров надо преодолеть до первого поворота, до второго, а там еще немного и за старинным гобеленом… Ага, помнила…на отработке задания. А теперь вот…ни фига! И сердце стучало в горле, а виски норовили взорваться от внезапной боли, хоть на тренировочной базе бегала в два раза быстрее и десять километров не были нагрузкой, а здесь…
-- Что за черт?! Я же не карга старая, чтобы не пробежать пятьсот метров!..
И вот она, заветная дверь. Благодарение Богам, открылась, и даже без скрипа. А ступени-то оказались очень круты и еще скользкие. Если бы не магический светлячок, точно бы навернулась с них, и тогда костей бы не собрала. Но жить захочешь, побежишь и не так. И очень хорошо начали стимулировать в прибавке скорости раздавшиеся над головой шумы.
-- Неужели, обнаружили пропажу? Что-то уж больно скоро!.. Эх, все-то пошло не так! Говорят, на первом самостоятельном задании вечно так.
Но вздыхать решила позже – когда бы уже выбралась из замка и оказалась в безопасности. Только вот кто-то очень уж резво взял ее след, а ведь наставник говорил, что про этот колодец со спиральной лестницей знал только первый хозяин замка…
-- Да, что же это такое?!! Унюхал меня там кто-то, что ли?! Нет, точно, как ищейку по следу пустили, не иначе! Ага, вы мне еще на пятки наступите!..
Когда выскочила из тайного хода, не успела порадоваться чистому ночному воздуху после смрада заброшенных подземелий, как надо было срываться с места и нестись в лес. Да, сзади точно слышался шум погони. Промедление могло дорого обойтись. А вот, в лесной чаще появлялась надежда оторваться.
-- Если у них там собака, то собью ее со следа, пробежав по ручью, -- и точно, ручеек имелся на карте, видела его, когда готовилась к заданию. – Должен быть справа.
Туда и дернула. И неслась изо всех сил. Сначала по рыхлой земле, усыпанной старыми хвойными иголками, а потом по камням широкого и говорливого ручья. Он делал повороты и она за ним. Но силы девушки не были безграничны. Вот и грозили подойти к концу. Уже и дыхание начало сбиваться, и ноги заплетаться. А шум за спиной никак не хотел отдаляться. И вот, когда само собой запнулась мыском о кочку или корень, в ночной темноте не разобрать, и кубарем покатилась по крутому склону в овраг, думала, что теперь точно шею себе сломит. Но нет! Покувыркалась и…плюхнулась во что-то мягкое. Порадоваться, что так легко отделалась, не успела. Потому что осознала, куда попала.
-- Болото, что ли?! Фу! Вонь!
А еще та мерзкая жижа норовила попасть в рот и нос. Если бы не нащупала под собой твердую опору и не прекратила погружение, так и было бы. Но вот такая у нее была жизнь: сплошные полосы. Только повезет, как «бац», получи загвоздку! Теперь вот, из болота как-то выбраться предстояло. Но сначала отделаться от преследования не мешало бы. Так кто же это там такой борзый?!
-- Неужели?..
Так и было. По следу шел недавний любовник. Как только такое могло быть, ей не представлялось.
-- Ну и силен мужик! Я же его таким зарядом подчинения шарахнула…а потом еще и в сон погрузила…ему бы сейчас спать и сны видеть, этак трое суток, наверное. А он, смотрите-ка! Несется по следу! Гигант!!!
Но только смогла рассмотреть на краю оврага знакомую фигуру, так чуть не то, что словами, мыслями не подавилась. Похоже, любовник имел не только бешеный темперамент в постели и невиданную страсть в любовных играх, но еще и нюх непревзойденный, и все на нее, маленькую и бедненькую такую шпионку инопланетную. Потому что тот резко затормозил на месте и начал дико озираться. От его пылающего взгляда девушка по собственной воле по самые глаза погрузилась в зловонную жижу. А когда мужчина начал как сканировать взглядом дно оврага, так и вовсе от отчаяния погрузилась в болото с головой. Хорошо, что все длилось недолго. Минуты полторы девчонка выдержала, а потом вынырнула. Но тот монстр, что теперь осматривал пространство в стороне вдруг рявкнул, и от этого рыка чуть сердце не остановилось.
-- Рика! Ты где-то здесь!.. Слышишь меня, малявка? Знаю, что слышишь! Учти, Рика, я найду тебя! И тогда!.. Держись у меня, мелкая!
Честно, ей, правда, сделалось страшно. Но только тот монстр, в которого начал превращаться недавний любовник навалился грудью на заросли кустарника и стал через него ломиться к просвету. Да, она тоже успела до падения заметить в том направлении поляну. И, слава Богам, уже через минуту мужчина скрылся из вида, хоть его рычание и угрозы продолжали разноситься по округе. Но потом они стихли, а над головой по-прежнему сидящей в болоте девушки заскользила огромная тень. Драконья!
-- Так вот ты кто?! – пролепетала она, смахнув с губ налипшую грязь. – Выходит, дракон… Нет, я чувствовала…но делать-то все равно нечего было – задание есть задание…
А потом она поняла, что монстр крылатый и его люди понеслись в другую сторону, ее же путь к отступлению оказался открытым. Значит, можно было выбираться. А то и ноги затекли, и холод начал до костей пробирать. Она выбралась из жижи и стала тихонько выбираться из оврага. А издалека нет-нет, но раздавался драконий рык с угрозами и требованиями ему сдаться.
-- Ага! Как же! Нашел дуру! Да я и в интернате сидела до конца в укрытии, когда играли в прятки. И это просто на компот тогда играли… А сейчас жизнь стоит на кону… Не зарекайся поквитаться со мной, ящер крылатый, трудно это очень, нас мелких с высоты полета-то искать. Мы ужиком и проскочим!..
Потом она снова вышла к тому самому ручью и умылась его водой. Ну, хоть как-то с себя попыталась зловонную грязь смыть.
-- Прощай, знойный мужчина! – вскинула она голову к звездному небу, когда уже определилась с направлением своего дальнейшего пути и проверила наличие ценной герметичной капсулы в потайном кармане. – Скорее всего, не увидимся больше. Но, поверь, оно и к лучшему. От меня знаешь, сколько обычно неприятностей бывает?! УУУ! У меня же в академии номер 13130…ни о чем не говорит? А зря. Считай, тебе повезло, ящер, что меня потерял!..
Глава 1 Первое самостоятельное задание
Звездолет подлетал к Океании. Аэрика стояла около иллюминатора, совсем по-детски прижавшись к нему ладонями и носом, и поедала глазами видимое пространство. А там, за стеклом, голубая планета делалась все крупнее и крупнее. И уже легко различался один из двух ее материков, окруженный со всех сторон бескрайними синими океанами. Тот материк, что был самым крупным и, естественно, находился с этой, с подлетной, стороны. А когда в окно ее каюты можно было наблюдать уже только сушу, настолько корабль к ней приблизились, над головой девушки раздался писк зуммера. Это говорило о том, что объявили о готовности капсулы под загрузку. А значит, ей следовало немедленно собираться с мыслями и сосредотачиваться на задании. На первом личном задании.
Она уже была одета по всей форме, то есть в обтягивающий костюм со множеством герметичных карманов. Ткань его, тепло и водоизолирующая, обладала еще и повышенной прочностью и, значит, могла уберечь тело от травм. А еще в экипировку входили спрятанные на спине, в специальные полости, крылья. Совсем не большие, и на таких не полетаешь, возомнив себя птицей. Но спланировать с небольшой высоты с их помощью можно было. Вот только, не приведите Боги, такую ситуацию, что пригодились бы! И именно об этом подумала Аэрика, когда уже подходила к транспортному отсеку корабля, на ходу застегивая шлем.
-- Желаю тебе, девочка моя, чтобы все прошло, как по маслу. И никаких непредвиденных ситуаций! – хлопнул ее легонько по плечу наставник и подтолкнул под локоть к эвакуационной капсуле, где уже поджидал пилот.
-- Сама о том же только что подумала, – кивнула ему девушка и за два прыжка по трапу забралась внутрь и быстро уселась на пассажирское место. А вот уже оттуда помахала рукой. – До встречи через неделю.
Ровно столько ей отводилось времени на задание. Вернее она должна была его выполнить за три дня, а остальные четыре пошли бы на возвращение на базу. И именно там дожидался бы ее наставник. Поэтому, да, их новая встреча должна была состояться через неделю. Но Аэрика погнала прочь мысли о доме. Им не было сейчас места в голове. Предстояла полная концентрация на задании. И только на нем. А уж дом…об этом стала бы думать потом. Когда получила бы то, что от нее требовали.
И вот они уже были в космосе. К планете начали приближаться по спиральной траектории и с большим креном в сторону от линии посадки огромного транспортника. Но тот все еще маячил в поле зрения своими многочисленными огнями и как завис в воздухе. Оно и понятно, он же должен был снова принять на борт капсулу, как только та рассталась бы с пассажиром. Вернее, с пассажиркой. По задумке разработчиков операции, специального агента 13130 надо было тайно опустить на Океанию, в государстве Сиания. Для этого капсулу оснастили экранами всех возможных видов. И она теперь невидимкой приближалась к заданной точке в пространстве. И зависла, как только ее достигла.
-- Готова, 13130? – раздался вопрос пилота. – Отлично. Открываю люк. 5, 4, 3, 2, 1, пошла!..
Она нырнула в невесомость рыбкой. Именно так! Никак не выпорхнула птичкой, потому что крылья на такой высоте были неуместны. Да, напоминала юрку рыбешку, что схватила крючок и, отматывая леску спиннинга, норовила уйти на глубину. Сходство было велико еще и потому, что ее спускали в тот момент на сверхпрочных и сверхдлинных тросах. Девушке казалось, что все происходило в абсолютной тишине. Да, даже в десяти метрах от капсулы перестали быть слышны механизмы, отматывающие трос, а уж когда датчик на зажатом в руке приборе показал цифру со многими нулями, и подавно в ушах стояла тишина. И вдруг она ощутила рывок.
Что это такое? Заело механизм? А ведь точно – движение вниз прекратилось. И она теперь висела в пространстве уязвимым мальком. Приманкой для хищника, если уж продолжать ее сравнивать с рыбкой. И где была та щука, что слопала бы? А не так и далеко. Она же зависла уже в воздушном пространстве Сиании, того государства, в чью тайну и послало проникнуть начальство. Эх, что бы тросу отмотаться еще на пятьсот метров?! А теперь, что? Ух, налетят ведь патрульные аэрокары!..
Но тут ее снова дернуло. И что это было? Ведь и связь не подключить, чтобы не засекли местные вояки. Значит, приходилось теряться в догадках. Только не очень-то их и много могло быть. Скорее всего, пилот пытался возобновить спуск. Но что-то ему не позволяло это делать. Вот и рывки, что ощущала всем подвешенным телом, говорили за это. А потом ее основательно так тряхануло и потянуло вверх. А ведь точно! Сначала очень-очень медленно, но потом быстрее. Вот и датчик начал показывать обратный отчет метража троса.
-- Это кто же там такой умный?! – искренне возмутилась девушка. – Решили сорвать мне первое самостоятельное задание?! Не выйдет!
И она нажала заветную кнопку. Нет, не все было просто - до нее еще добраться пришлось. Аварийная система помещалась под защитным кожухом на пульте с датчиком. Но была же! Вот агент его и вскрыла. А как нажала на мелкую такую красную кнопочку, так и ощутила всю прелесть свободного падения в тропосфере. Хоть и была в скафандре, а от ощущений дух занялся. И теперь уже не понятно, кем была: рыбкой, птичкой или увесистым камнем, шедшим ко дну. Скорее уж последнее, судя по скорости приближения к поверхности планеты.
-- Ух! Кто-то обещал, что в подобной ситуации крылья и прочее не подведут, – произнесла она через стиснутые зубы. – Что же…полетаем…
Сама себе Аэрика показалась недоразвитым мотыльком, когда за спиной раскрылись и жалко так затрепыхались куцые крылышки. Потом было несколько кувырков и попытки расправить их полностью. А еще краем глаза наблюдала, как на приближающейся планете уже не просто различимы были горы, но еще и деревья, покрывающие их склоны. Это говорило о том, что время утекало с губительной скоростью. И отработанные на многих тренировках приемы, пригодные для всяких аварийных ситуаций, грозили превратиться в обычные панические трепыхания.
-- Соберись, девчонка! – велела самой себе и снова через сжатые зубы. – Тебе всего двадцать два! День рождения через два месяца, и исполнится двадцать три…ох, и погуляем же с ребятами!.. -- и тут за ее спиной что-то взвизгнуло. – Ага! Получилось! Что значит, стимул появился!.. А теперь собраться и поймать подходящий воздушный поток… Пото-оок?!! Где ты?! Вот ты, мой хороший? Иди к девочке Аэрике…
И вот она лежала на земле. Под высокой-высокой елью. И вся без сил. Раскинула ноги и руки в стороны и смотрела в небо через еловые лапы. Синее такое небо, и без единого облака. Оно было похоже на тот океан, что окружал Сианию, который видела несколько минут назад из космоса. Но теперь уже в мыслях, сразу за благодарением Богов, появились соображения, что не зря все же ей достался в академии такой вот номер: 13-13-0. Друзья не уставали шутить и читать его на разный манер. Кто-то даже умудрился сделать ударение на тысячу раз по тринадцать и еще десять раз это самое число в плюс. Аэрика вечно хмыкала, что у нее цифра тринадцать счастливая.
-- Ага! Сейчас! – проскрипела голосом и попыталась приподняться. – Уй! Жесткая посадка получилась! Но кости целы, а значит, и идти смогу. И это ли не доказательство, что число тринадцать меня любит? А что?! Не убилась же?.. И задание есть надежда, все же, выполнить. Подумаешь…на двадцать километров отклонилась в сторону… Нет, с моим числом все в порядке. Не балует судьба, это точно, но и…подохнуть не дает…
И как хорошо, что в Сиании носили очень простую одежду. Женщины рядились в узкие брючки и сверху туника, мужчины надевали штаны шире и заправляли в них рубахи. И все из натуральных материалов. Разумеется, речь шла про простой люд. Вот и Аэрика теперь должна была преобразиться в обычную девушку. А для этого следовало переодеться в наряд по местной моде. Вернее, ей достаточно стало просто скинуть с себя комбинезон, под ним же уже имелась нужная одежка. Раз, и готово! Только немного помялось. Но это ничего, за двадцать километров пробежки отвиселось бы, так сказать.
Она пробежала по извилистой тропке через лес и поле, потом прошагала через местную деревушку. И отметила, что вполне вписалась в образ селянки. А что, прошла по улице из шестидесяти пяти домов, и никто даже ни одного взгляда подозрительного в ее сторону не бросил. Работать под разными личинами, этой способностью обладала с очень раннего возраста. А уж простушкой-то…просто делать нечего прикинуться. Но не значит, что вся из себя была серой мышкой. Ничуть! Очень даже привлекательную внешность имела девушка. Глаза, цвета глубокого синего озера, многие парни говорили, что не забыть, если увидели. Губы яркие и пухлые. Носик, брови, что надо. Волосы у нее были цвета спелой пшеницы или чуть темнее, а еще густые и шелковистые. Ну и фигура ничего так себе, в общем, все при ней. А из недостатков, пожалуй, небольшой рост. Хоть и крохотной не была, скорее уж средней. Да, еще веснушки высыпали в начале лета. Некоторым они нравились, Каю, например, ее интернатскому другу, но она сама от них в восторге не была.
