Пролог
Тонкая сигарета тлела у меня в пальцах. В груди глухо ухало сердце. А в голове блуждала половина бутылки вина. Кажется, я немного перебрала, и мысль сброситься с балкона была очень даже привлекательной. Особенно, по сравнению с альтернативой, которая мне открывалась в свете последних событий. А все началось полчаса назад, когда ко мне подошел собственный муж.
— Люсия, — тихо позвал меня муж с порога комнаты.
— Да, любимый, — я горящими глазами смотрела на самого дорогого для меня человека.
— Прости меня, любовь моя, — едва ли не плакал мой муж.
— Что случилось? — у меня едва сердце в пятки не упало от такого.
— Не обижайся на меня, моя крошка, — муж стоял на коленях и плакал.
— Объясни нормально, что происходит? — никак не могла я понять, что происходит.
— Я проиграл герцогу Эр Гарсу, — еще сильнее стиснул мои ноги супруг.
— Не стоит так переживать, — погладила его по голове, — через год я вступлю в наследство. У нас есть еще дом, и в деньгах мы не стеснены. Не стоит переживать.
— Я не дом проиграл и не деньги, — хмуро ответил мой любимый.
— Тогда, что ты ему проиграл? — удивленно смотрела на него.
— Тебя, — совсем тихо отозвался супруг.
— Что? — в моей груди вспыхнуло и сжалось сердце.
— Прости, — еще раз умоляюще посмотрел он на меня, — это всего на месяц.
— На что ты играл? — вязкая слюна наполнила мне рот.
— На должность заместителя министра экономического развития, — спрятал супруг лицо в моих коленях, — карта была хорошая, да и сама знаешь, наш темный кардинал может и не такое.
— Так предложил бы ему деньги, — сердито стукнула я по столику.
— Предлагал, — простонал мой благоверный, — но он сказал, что с ним расплачиваются только так. И он не примет отказа, если я не хочу в одночасье лишиться всего и сразу. Прости, моя родная, но через час он заберет тебя к себе на целый месяц.
— Я тебя ненавижу, — тихо прошептала я.
— Не злись, любовь моя, — муж постарался меня удержать, — на кону было наше будущее.
— Только теперь мне придется провести месяц с этим мерзким и ужасным типом, — кричала я на него во весь голос. — Этот темный козел не пожалеет меня. От него возвращаются только свихнувшимися продажными девками. Ты примешь такую жену?
— Я приму тебя любой, — закивал муж, — даже если мне придется отказаться от всего, я все равно приму тебя обратно. Только прости меня.
— Мне надо собрать вещи, — посмотрела я на него.
— Герцог сказал, что тебе ничего не потребуется, — муж смотрел на меня взглядом побитой собаки.
— Видеть тебя не хочу, — и закутавшись в халат, я вышла из комнаты.
Вот после такого я стояла на балконе, вдыхая горький дым сигарет и запивая тревогу и страх крепким виски, который вообще-то женщинам не положен. Но от этого легче мне не становилось. Герцог Валторн Эр Гарс был самым влиятельным человеком в нашей стране. По щелчку его пальцев решалось столько вопросов, что против него никто не мог идти. Слишком жестокий и опасный Темный герцог. Я и до этого часто слышала, что он любит играть на женщин и почти всегда выигрывает в этих играх.
Из его поместья возвращаются только сломанные постельные игрушки, которые не могут даже сформулировать, что именно с ними там делали. Каждая начинает рыдать и просить у мужа ублажить его, а не рассказывать обо всем произошедшем. Так они не могли восстановиться по несколько месяцев, пока рутинная жизнь не затягивала их.
Единственное, что меня радовало, от него не забеременела ни одна из выигранных в азартных играх женщин. Все его игрушки возвращались мужьям в пристойном виде и даже не ругающимися. Просто послушными куклами, охочими до тепла, ласк и мужского достоинства.
Щеки обожгло краской. Я даже не знаю, что страшнее: пережить надругательство над собой или вернуться после этого к Сархиму. Я же никогда и ни с кем, кроме него, не была. Супруг раз в месяц приходил ко мне, я терпела десять минут, и после этого вновь расставались на месяц.
А тут мне предстоит целых десять минут, если боги минуют, провести в объятиях другого мужчины. Как же это стыдно! И в то же время другого выхода не было. Если он взъестся на моего мужа, больше нам не видать в этой стране ничего, даже после того, как я получу собственное наследство через год. Он перекроет нам кислород, и мы умрем в одиночестве и без поддержки.
Колокольчик звякнул, оповещая меня, что темный кардинал нашей страны уже стоит на пороге моего дома в ожидании своего законного приза. Развела плечи и гордо вскинула голову. Ну ничего, я перетерплю, я выдержу. Теперь, самое главное, не заплакать и не запаниковать.
По ступеням я спускалась плавно и степенно, именно так, как меня учили в доме для благородных сирот, где меня и воспитывали до шестнадцати лет. И откуда меня выкупил пять лет назад мой супруг. Главное, сейчас не забывать дышать, что нужно делать вдох и выдох.
В прихожей стоял он. Страшный сон всех в этой стране. По слухам наши семьи даже дружили до того, как погибли двенадцать лет назад. Меня отправили в приют, а герцогу на тот момент было уже тринадцать и в этом не было смысла, так как в четырнадцать он принял титул. И вот с того момента — это наша первая встреча. Хотя не думаю, что он меня узнает.
— Леди Де Садр, — растянул губы в улыбке высокий брюнет, — прошу.
— Хорошо, — а сердце предательски рухнуло вниз.
В жаркое нутро кареты я садилась с чувством, что это конец, и больше я не вернусь к собственному мужу. Обреченность накрыла меня с головой. А со стуком закрывшаяся дверь отрезала мне путь к бегству.
Глава 1. Поместье Ораниальд
После моего приезда в замок герцога Эр Гарс прошло около недели. К моему удивлению я не потребовалась ему немедленно. Мне спокойно разрешали гулять по заснеженному парку и наслаждаться приятным воздухом. Все же тут в нескольких километрах от столицы воздух совершенно другой. Им просто приятно дышать и ощущать, как легкие наполняются чистотой.
Ничего жуткого за это время со мной не случилось, меня никто не трогал. Исправно кормили и обслуживали только горничные. А пожилой дворецкий улыбался. Словно я не к ужасному герцогу по глупости мужа угодила, а просто в пансион на отдых приехала.
— Леди Люсия, господин вас ожидает в малой столовой, — странно, вместе мы ели всего три раза, когда он возвращался раньше полуночи из столицы.
— Хорошо, — я кивнула и поднялась с заснеженной лавочки в парке.
Медленно и не торопясь, я плыла по парку. Все же герцог оказался не таким уж и плохим человеком. Я даже начинала думать, что все рассказанное про него – это наглая ложь завистников и ненавидящих его власть людей. Еще бы, он же такой могущественный. И у многих этот факт вызывает ревность и ненависть к мужчине.
Настроение было на высоте, и я даже думала помурлыкать себе под нос новую серенаду, что так активно музицируют в опере. На нее меня, как ни странно, тоже вывез герцог. Точнее, приказал меня туда отвести. Так как билет пропадает, а у него слишком много работы.
Единственное, что меня расстраивало, так это факт того, что он не помнил нашего детства. Конечно, я с того момента сильно выросла, но все же было немного обидно. Мы столько времени проводили вместе, что все считали нас будущими супругами. Только не сложилось. Брачного договора не осталось, и претендовать на меня у него не было никакого права, кроме обычного «хочу». Но и тут я его прекрасно понимала, быть женатым никак не по статусу такому влиятельному человеку.
Семья — это тот рычаг, при помощи которого на него могли воздействовать. Точно также, как он выиграл меня в карты у моего мужа, его жене могли причинить вред. Или взять ее в заложницы, пока он не выполнит все требования. Так что, я даже его понимала и отчасти принимала. Обращаться к продажным дамам в бордель для такого статусного человека тоже проблема. А вот раз в месяц воспользоваться благородной, хоть и чужой женщиной – все же лучше. Да и не заставляет он с собой играть. Каждый садится по доброй воле. В противном случае его бы уже на королевском суде жизни и статуса лишили. У нас с таким не шутят.
Парадный холл встретил меня тишиной и услужливой горничной, которая приняла верхнюю накидку из безумно дорогого меха. Такие звери водились только далеко на севере, и цена одного такого мехового чуда доходила до наших месячных трат на поместье. Мне же сказали, что все вещи в комнате я смогу забрать себе, включая шесть различных накидок из редкого меха. Одна была дороже другой. Словно он их на подбор все покупал именно для меня.
Хотя странностей было куда больше, вся одежда в моем временном гардеробе была идеальна сшита по мне и сидела, как влитая. Дорогие ткани и отделка меня не смущали, ведь мои домашние платья тоже не были из мешковины сделаны. Но вот кропотливость поражала. Они словно шились прямо на мне, а не были доставлены через день после моего приезда в Ораниальд.
Да, у поместья герцога Эр Гарса было имя. Такое красивое, мелодичное и вызывающее трепет у всех посторонних. Названное в честь бога войны, оно никогда за всю свою многовековую историю не видело нападений. Словно бог на самом деле хранил его и оберегал от невзгод, бед и напастей. В его стенах всегда царил домашний уют, мир и покой. В детстве я часто это ощущала, когда прошлая герцогиня Эр Гарс сама готовила на кухне или выстраивала всех на работы в саду.
Каждый уголок поместья, каждая ниша и коридор были наполнены моими детскими воспоминаниями. После смерти родителей я ни разу тут не была. И вот теперь я могла наслаждаться детским покоем и уютом, что дарят мне эти стены. Теми крупицами теплоты, что остались у меня в памяти после столь ужасной трагедии двенадцатилетней давности.
До малой столовой я дошла достаточно быстро, чтобы мой друг детства не начал нервничать и отстукивать знакомый ритм длинными пальцами. Такая привычка была и у наших отцов в свое время. И от них Валторн и перенял эту необычную особенность, которую не встретишь среди дворян. Когда он сердится или злится, то начинает выстукивать сонату «Латургис», что была написана моей матушкой двадцать три года назад еще до моего рождения.
— Добрый вечер, — я осторожно проскользнула в украшенную к празднику гостиную.
— И вам приятного вечера, моя драгоценная, — улыбнулся брюнет открыто и широко.
— Вы меня искали? — я осторожно присела за стол, сервированный на двоих.
— Да, — кивнул он, — вы уже достаточно обжились. Да, и завтра канун праздников, не желаете ли пойти на одно соглашение, которое будет выгодным как для меня, так и для вас.
— Что за соглашение? — я все подобралась, теряя свое благоприятное настроение.
— Давайте сыграем в карты, — он положил на стол, между нами, нераспечатанную колоду карт, — если сможете выиграть три раза до наступления полуночи, то завтра сможете вернуться домой.
— А если не смогу? — на часах было половина восьмого.
— То с завтрашнего дня и до конца праздников, — он улыбнулся, — будете выполнять все, что я прикажу, беспрекословно подчиняясь каждому моему приказу.
— Вы же понимаете, что за четыре часа три раза мне просто может повести? — я с удивлением на него смотрела, — И весь ваш план рухнет.
— Понимаю, — кивнул он, — поэтому предлагаю ввести дополнительное условие.
— Слушаю, — мне на самом деле было интересно.
— Если в течение часа вы не выигрываете ни одной партии, то либо теряете один элемент одежды, снимая его сами, — тут он сделал театральную паузу, — либо соглашаетесь на дополнительные три дня в моем гостеприимном доме.
— Что конкретно я должна снимать? — мне не понравился его взгляд, направленный на меня.
— Все, что пожелаете, — очаровательно улыбнулся он мне.
— Тогда я согласна, — кивнула ему, — три раза за четыре часа я смогу вас обыграть.
— Посмотрим, — он вновь растянул губы в улыбке, — насколько хорошие навыки у тебя остались с нашей последней игры в далеком детстве.
— Так вы вспомнили меня? — удивленно смотрела на брюнета во все глаза.
— Люсия, — усмехнулся он, — ты как себе представляешь наше времяпровождение? Приехать к тебе и подкинуть до потолка, как в детстве? Не думаю, что муж и все общество оценят наше знакомство. В лучшем случае с тобой бы перестали общаться.
— Это только мне решать, — хмыкнула я. — И мог бы меня из приюта забрать.
— И обречь тебя на жизнь наших матерей? — вскинул он придирчиво бровь.
— Да хоть бы и так, — я расслабилась и откинулась на спинку стула, — это все же лучше, чем я буду ждать, пока мне вернут мое наследство, а муж проиграет в карты.
— Тогда, может, ты просто так согласишься сыграть по моим правилам? — по его щелчку посуду унесли со стола, а слуги исчезли из комнаты.
— Наши родители не решали свои споры таким образом, — потянулась за пачкой карт, — так что, моя очередь сдавать раздачу. Приготовьте мне экипаж, ведь через час меня тут уже не будет.
— Сдавай, — легко согласился герцог, стягивая с плеч тяжелый сюртук и откидывая его на диван.
И теперь игра началась. Я самонадеянно разглядывала выпавшие на руки карты. Какая удача! Теперь я могу с первого же раунда взять у него одно из трех необходимых для победы очков. Улыбка так и приклеилась к моему лицу, когда раздосадованный Валторн остался с тремя картами на руках. Вот тебе, будешь знать, как злить бывших подруг по песочнице.
Но дальше мое веселье пошло на убыль. С начала игры прошло полтора часа, и даже с лучшими комбинациями на руках я умудрялась оставаться с целым веером карт. Словно сам стол и этот дом не желали меня отпускать. Я уже думала, что мой друг детства жульничает. Но нет, он играл в открытую и не доставал карты из рукава. Он вообще не убирал руки со стола и всегда держал их на виду.
Словно моя удача мне изменила и теперь играла с ним заодно. Это начинало порядком меня злить и раздражать. Тем более, к завершению подходила половина оговоренного времени и первый час без побед. А значит, мне придется раздеваться. Делать этого мне жутко не хотелось, но и соглашаться на три дня в поместье было еще хуже.
— Ну что, моя дорогая, — выкладывая на стол козырной туз, улыбнулся герцог, — что будешь снимать? Может, сразу все? Что время зря терять?
— До конца часа целых две минуты, — проскрипела я зубами.
— Думаешь, что сможешь взять партию? — усмехнулся мужчина, в упор смотря мне в глаза.
— Почему бы и нет? — пожала я плечами. — Богиня побед не всегда будет на вашей стороне.
— А ты знаешь, что она супруга бога войны? — наблюдал он за моими движениями.
Я это прекрасно знала, но верила, что, как женщине, она мне поможет и убережет от ужасной участи. Но чем ближе подходила к финалу партия, тем отчетливее я понимала, что даже она, та еще стерва, и сегодня ласкает своим взором только Валторна.
— Раздевайся, — выкладывая на стол пару тузов, рассмеялся он.
— Черт бы побрал Фамилису, — тихо проклинала я богиню удачи и азартных игр.
Задумавшись, решала, что безопаснее всего будет снять с себя, и пришла к выводу, что нужно начинать с белья. Тем более, тяжелый каркас платья позволит мне чувствовать себя уютно даже без верхнего неглиже. Заведя руки за корсаж, подцепила бантики и вытянула невесомую ткань верхней сорочки. Демонстративно откинула ее на диван и села вновь за стол.
