ПРОЛОГ
К сорока пяти годикам единственное, что я хотела, – это спать. Вечный день сурка сидел уже в печенках, и я не знала куда от этого деться. Ну вот правда, за что ни возьмись – везде одно и тоже. Даже муж с его десятой любовницей уже не трогали мое старческое сердце. Сын и дочь порадовали, конечно, внуками, но и тут меня надолго не хватило. Вот для кого рожали? Мне на шею, что ли?! Говорила же: подумайте, зачем вам в двадцать лет по ребенку. Та нет же, они мать за дуру держат, а я с ними в свои девятнадцать намучилась так, что знала, о чем говорю.
И вот очередной день подкинул проблем. Матушка позвонила и пожаловалась на сотый за неделю сердечный приступ. Совесть не позволила остаться в офисе. Пришлось брать у начальника отгул и бежать проверять ее. Как я и предполагала, ничего такого там и в помине не было. Наверное, стоит прислушаться к советам врачей и отправить ее на обследование головы. Уж очень часто в последнее время у нее начали проявляться подозрительные просьбы и закидоны, от которых у меня волосы на голове начинали шевелиться от волнения и шока.
Вздохнув, поправила сползающую с плеча сумку и грустно посмотрела на небо. Август в этом году был на удивление сухим, но хмурым. По небу разливались свинцовые тучи, и только дождя мне сейчас не хватало для полного счастья. Зонтик я оставила в офисе, не рассчитывая на такую провокацию со стороны погоды. Но, похоже, даже природа решила доконать женщину, которая и так успела устать от собственной серой и безрадостной жизни. Как я и предполагала, дождь почти незамедлительно ливанул так, что даже спрятаться не успела. Почему мне так сегодня не везет?
Увы, ответ на мои страдания с неба на голову мне не упал: только прохладные капли заставляли блузку неприятно липнуть к телу. Спешить было уже некуда, да я и так успела за пару мгновений промокнуть до нитки. Теперь можно и детство вспомнить. Неспешную прогулку оборвало сообщение от мужа, который давно уже превратился в обычного сожителя. Разблокировав экран, тихо выругалась сквозь зубы. Этот придурок решил умотать к любовнице и захлопнул квартиру. Теперь придется ждать, пока сын не приедет домой и не пустит свою мать в тепло.
Если сейчас меня еще и из лужи окатит, то сразу можно идти получать премию главной неудачницы этого года. Но, как ни странно, до собственного дома я добралась почти без происшествий и серьезных проблем. Пару тычков зонтиками и старую кошелку, обозвавшую меня распутной девкой, я в расчет не брала. На таких я уже давно не обращала внимания: ничего хорошего от них все равно нельзя получить. Зато нервы вытреплют так, что до конца своей жизни будешь ходить и заикаться. Мне этого совершенно не хотелось, и бабулек я обходила пятой дорогой.
Светофор наконец-то загорелся зеленым, и я медленно начала переходить проспект. Ну вот и моя родная квартира уже в поле зрения. Можно будет зайти к соседке и погреться, хотя бы полотенцем вытереться, и со спокойной совестью дождаться приезда моего мальчика. Собственные ключи я еще в прошлом месяце отдала дочери, которая забыла свои у свекрови. Не думала, что все это приведет в конечном итоге к таким печальным последствиям. Вот не зря говорят: знать бы, где упасть, соломки бы подстелить. Только не дано нам знать.
Краем глаза зацепилась за мигающий слева яркий свет. Словно в замедленной съемке, я наблюдала за тем, как точно в меня врезается черный капот дорогой машины. Боль почему-то не приходила, только темное свинцовое небо роняло мне на лицо прозрачные капли. Надо же, не думала, что именно так оборвется моя и без того дурацкая жизнь. Вот бы оказаться в сказке, прекрасной принцессой, которую будут любить. Да фиг с ней, с принцессой, хоть дворянкой, которая может позволить себе жить на широкую ногу, ни в чем не отказывая собственным прихотям.
Взволнованные лица прохожих мелькают надо мной неразборчивыми пятнами. Кто-то кричит, где-то слышится звук взрыва. Кажется, карма за меня расплатилась едва не мгновенно. Надо же, не думала, что почти при смерти буду радоваться тому, что какого-то богатого засранца жизнь за меня покарала. Еще бы не я оказалась под колесами его машины, и было бы совсем хорошо. Но кто мне позволил выбирать в этой странной ситуации. Нет! Наконец-то тягучая боль начала разливаться по телу. Опутывая меня целиком, словно заковывая в кокон страданий.
Вот честно, лучше бы насмерть сразу сбил, чем так теперь мучаться лежать. Скорая приехала быстро, ну, это мне так показалось, по крайней мере. Хотя в моем состоянии время вообще не имело под собой хоть какого-то обоснования. На каталку меня переносили осторожно, но все равно хотелось орать от пронизывающей боли. Так что кислородную маску я встретила с благодарностью. Медленно перед глазами начинал гаснуть мир. Постепенно, от уголков сокращаясь в маленькую точку, пока и та не пропала. Я погрузилась в темноту.
ГЛАВА 1
Странно, боли я почему-то не чувствовала, да я, собственно, вообще ничего не ощущала, только понимала, что совершенно живая. Надо же, я думала, с такими ранами выжить в аварии невозможно, но нет: я, оказывается, уникум. Точнее, жизнь так просто не собиралась слезать с моего горба и в сорок пять дарить упокоение. Как же, пенсионный возраст еще даже близко не подошел, а в России смерть оправданием не является. Так что покой мне может только сниться.
Попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. Тело совершенно не собиралось мне подчиняться и подавать признаки жизни. Это, что, кома? Какое странное состояние, когда головой все понимаешь, но сделать хоть что-то нет возможности. К такому я точно не привыкла, и лежать без действий для меня было хуже смерти. Всю свою сознательную жизнь я постоянно что-то делала и к чему-то стремилась. Не сидела на одном месте и не позволяла себе утонуть в пучине ежедневной рутины. Получалось, конечно, так себе, но это было гораздо лучше, чем у многих моих ровесниц.
И вот, в одно мгновение я стала прикована к кровати без права пошевелиться и хоть что-то сделать. Боже мой, за что ты так со мной. Лучше бы меня на самом деле та машина в асфальт укатала, чем такие перспективы впереди. Горько разрыдаться я опять же не смогла, потому что я ничего не в состоянии была поделать. Даже эмоции казались какими-то невнятными, словно чужими и не греющими мою одинокую и потерянную душу.
По голове пробежалось что-то холодное. Странно, каким местом я вообще поняла, что это было прикосновение к голове? И почему именно холодное? Чем дольше думаю, тем меньше понимаю, что со мной происходит. Вроде, все, что я видела в сериалах, даже близко такое не демонстрировало, и все жертвы аварий впадали в нормальное состояние, при котором мозг отдыхал. Я же словно ощущала, что снаружи со мной происходит какое-то действо, но понять не могла. Такого ни в одном известном мне фильме не рассказывали, и это больше было похоже на шизофрению.
Может, я на самом деле при аварии головой слишком сильно приложилась о капот, и теперь у меня все было не так, как у нормальных людей? Этим можно объяснить большинство моих проблем, и принять за истину такое странное состояние. Психам же проще живется. Мне теперь справочку дадут и льготы назначат, на пенсию смогу раньше выйти. Сплошные плюсы же, куда ни посмотри. Неожиданно сбоку раздался тихий шорох, и у меня словно слух прорезался.
– Да не тряси ты ее так, – кто-то явно был не в духе. – Если мы в очередной раз облажаемся, Дафир нас самих в том озере утопит. Кто за девкой не уследил? Это же надо было допустить такое. У тебя вообще голова на плечах есть? Что ты стоишь и глазами хлопаешь, думаешь, тебе в ножки поклонятся и до земли благодарностью осыпят. Единственное, что тебе светит, это в этой землице закопанным оказаться. Упаси тебя Светлая от того, чтобы она сейчас не ожила. Рядышком можешь уже сам ложиться. Дурья твоя голова, тебе же по-нормальному сказали: с этой овцы глаз не спускать. И не успел я в трактир зайти, как она у тебя уже утопленницей стала. Мы же теперь просто можем из гильдии уходить. Какая из нас охрана, кто же теперь с таким делом нас на работу наймет? Если только свиней охранять, да и то господа побрезгуют.
– Да не трынди ты над ухом, – отозвался высокий бас, – не все так плохо с этой девкой. В заказе же было сказано любой доставить: хоть мертвой, хоть живой, хоть скелетом. Так что, чай, пронесет нас, и не придется по лесам дикарями скитаться да монстров ловить. Гляди, Светлой помолимся, и все будет нормально. Не просто так нам в руки это дело приплыло, неужто девку не сможем из одного конца страны в другой перевезти. Будет тебе, Аур, и не с такими строптивыми справлялись. Помнишь, как у северного шарихада принцессу умыкнули, а тут простая деревенская девица, пусть и с мелким титулом. Куда ей до столичных-то штучек – замухрышка. Так что не дрейфь, за нее денег плачено немало. По коням, друг мой, нам еще сутки скакать: не уложимся до полуночи, вот тогда точно нам головы не сносить. А дохлой решила прибыть, так с такой и проблем гораздо меньше.
– Если уж таким образом вопрос ставится, – словно с сомнением вновь протянул первый голос, – тогда закидывай ее на лошадь и погнали. Теперь нас ничего не задерживает в пути. Можем спокойно подгонять коней во весь опор. Правильно, нечего тут рассиживаться, если нам и за труп заплатят хотя бы половину, то следующие полдаца можем не работать и спокойно наслаждаться отдыхом и лучшими кабаками. А уж если целиком заплатят, то вообще красота будет. Тогда и на пару дацев хватит. Представь, мы станем самыми богатыми из наемников Дафира, сам мастер будет едва доходить до нашего с тобой уровня. Я уже не могу дождаться, когда этот коти наконец-то закончатся и мы достигнем столицы. Стоит поднажать, я уже предвкушаю нашу светлую жизнь без всяких проблем.
Странный диалог мне тут в голове привиделся, или прислышался. Но совершенно неожиданно мне показалось, что с моим телом происходит что-то странное. Только спустя мгновение мозг сообщил, что нет, все нормально и мы просто немного бредим тут, скорее всего, находясь под наркозом. Правильно, это всего лишь галлюцинации, вызванные слишком большой дозой лекарств. С того света меня врачи вытащили, и пару часов в качестве пациентки психологической лечебницы я как-нибудь пережить смогу.
Интересно, родственники придут меня навестить? Или муж в очередной раз забудет о том, что у него где-то там есть жена? Ну да, конечно, куда мне до молоденькой вертихвостки под метр девяносто. Мужчин же у нас не обвиняют. Измен с их-то стороны никогда не бывает, во всем только женщины виноваты. Вот и я оказалась виноватой в том, что брак разваливается к чертовой бабушке. Вот выпишусь из больницы и подам на развод. Надоело! Дети уже взрослые, и нас ничего не держит вместе. Можно уже и для себя пожить.
Не зря я всю жизнь горбатилась на этот брак. Теперь вот наконец-то из-за богатого козла нашла в себе силы уйти от собственного ненавистного и давно нелюбимого мужа. И что я так долго думала? Если бы не мама с ее вечными нотациями, что: коли свадьбу сыграли, так живите, – ушла бы. Собственной дочери и сыну я такого никогда в жизни не посоветую. Надумают разводиться – всегда домой приму и внуков заберу. Ничего в этом страшного, и сами воспитаем. Семья-то у нас дружная, за исключением кабеля, гулящего и за юбками таскающегося.
Мысли в голове начали постепенно путаться и словно затухать. Странно? Может, я так своеобразно от наркоза начала отходить и скоро приду в себя? Наверное, так и есть, чем еще объяснить надвигающуюся на меня пелену серого тумана, я не знала. Ребро больно кольнуло, и сердце словно съежилось в попытках от чего-то укрыться. Нет, я уже решительно ничего не понимаю. Наверное, стоит все же отдохнуть и провалиться в беспамятство. На том и решила.
ГЛАВА 2
На этот раз в себя я приходила гораздо проще. Словно в меня влили пару литров энергетика и все это дело приправили банкой кофе. В голове кружился легкий туман, и я едва могла устоять перед тем, чтобы распахнуть глаза. Фокус, правда, не удался: я вновь оказалась заперта в собственном теле, которое не желало мне подчиняться. Ну вот что за несправедливость такая? Только собралась отдохнуть и забыть о прошлом, как новые проблемы на носу.
Слух вновь неожиданно прорезался, и перед внутренним взором открылась потрясающая картина. Тихое переливчатое журчание реки, шум леса и щебет маленьких пташек. Где-то там фыркают лошади и раздается смех. Интересно, куда теперь мое воображение меня занесло. В прошлый раз диалог двух бандитов не очень пришелся мне по вкусу, и повторяться не хочется. Мне это и в первое пробуждение слуха не доставило особого удовольствия.
– Вы издеваетесь, – до меня донесся злой и сердитый скрежет зубов. – Девка же окочурилась почти сутки назад! Вы хоть понимаете, что наделали, два барана? Нет, вы не понимаете! Вы перешли дорогу всем высшим чинам этой страны за раз. У нас такие планы на нее были, а вы взяли и за раз все похоронили. Кретины, и почему вас называют лучшими у Дафира. Я тогда боюсь представить, что там за остальной сброд собрался.
– Не горячись, Эдан, – скрипучий и противный заставил меня скривиться. – На наше счастье, она не померла перед лицом богов. Искра души в ней теплится, слабенькая, конечно, но вполне себе пригодная для того, чтобы задействовать ритуал. Так даже лучше будет. Представь, какие теперь перспективы появятся. Ребят этих двух в утиль: лишние уши и свидетели нам не к чему. Сейчас самое главное – создать идеальную невесту, а уже потом – разбираться со всем остальным.
– Она точно стала инферналом, – еще один голос заглушил крики вчерашней парочки преступников, которые транспортировали тело из одного конца страны в другой, – а то слишком незаметная искра. Ее даже поисковый артефакт не берет. Одна надежда, что ты как маг душ хотя бы ее видишь. А то действительно неловко получается, так долго искали бесхозную клушу, а нашли эту проблему на собственную голову.
– Успокойтесь, – вновь вступил в разговор второй собеседник, – не все так плохо, как кажется на первый взгляд. С такой крупицей в душе, девка будет полностью под контролем и вряд ли сможет хоть что-то лишнее сболтнуть. Вообще не уверен, что она будет помнить собственное прошлое. Что в голову ей вложим, то и будет. Главное, дождаться Маркуса: у меня с ментальными науками весьма плачевно обстоят дела.
– Не скандальте по-пустому, – а вот от этого голоса у меня по спине пробежали мурашки, или не по спине, или не мурашки. – Нам еще предстоит привести ее в относительный порядок. Не самая сложная задача, все же померла она не так давно. Единственное, что меня беспокоит, что душа словно живая. То появляется, то обратно прячется. У инфернала такого быть не должно, но если мой старый друг уверен в том, что девчонка мертва, то так оно и есть. Теперь главное вовремя закончить всю подготовку к ритуалу. Сейчас меня волнует только состояние тела и ее симпатичная мордашка. Нам нужно, чтобы король купился на нее. Иначе все, что мы затеяли, – пустая трата времени. Вот зря вы убили этих двоих, как теперь узнать, невинная девица или нет?
– А к чему нам ее прелести? – как-то некрасиво заржал тот, кто говорил первым.
– Господин председатель, – погрозил самый жуткий голос, – Вам ли не знать, Харис слишком опрометчив и подозрителен.
