Пролог
«Старинные легенды предрекают нам смерть. Предания древних королевств уходят корнями в глубину веков. Но даже им не была известна история моего выживания. Всем казалось, что участь принцессы — быть счастливой и всеми любимой. Вот только эта сказочка не про мою семью. В мире, наполненном светом, всегда должна таиться тьма. И грехи всей расы дроу возложены на наши плечи. Существа, не способные ни на что, кроме убийств. Кажется, для них не будет счастливого финала… Тогда слушайте же мою историю... О погибели и вечной любви!»
— Отец, кто он? — я с удивлением смотрела на растекающееся пятно крови. — Это слегка отличается от игрушек, которые ты мне дарил прежде.
— Один из отпрысков того грязного выскочки, который посмел возомнить себя лучше нас, — ответил он, и я услышала звук ломающихся костей. — Я привел его сюда, чтобы как следует воспитать, а потом выставить на обозрение рас.
Стоило жестоким словам слететь с губ отца, как я в мгновение ока узнала личность загадочного юнца. Потому что во всем мире не было более раздражающих и ненавистных отцу существ, чем клан Эрнергар. Он всеми фибрами своей души презирал магов, которым было предсказано уничтожить наш род. Король-тиран, воспитывающий из раза в раз точно таких же полоумных правителей. И все это без малого три столетия.
— Тогда я могу с ним развлечься? — вздернув бровь, я внимательно посмотрела на родителя. — Это же мой подарок на день рождения? Или у тебя на него другие планы?
— Ты хочешь его себе? — удивленно посмотрел на меня отец.
— Хочу, — склонив голову набок, тихо, но уверенно произнесла я.
— Ты же знаешь, что будет, если он умрет раньше, чем я закончу эксперимент? — он навис надо мной пугающей тенью.
— Ты убьешь меня, точно так же, как моего старшего брата, когда тот не смог выполнить твое задание, — без тени иронии ответила ему.
Подчиненные, повинуясь малейшему движению отцовской кисти руки, утащили юношу за волосы. На руках и ногах мальчишки висели ограничители силы, сковывающие его и не позволяющие колдовать. Однако дух и упрямство, исходящие от юнца, были настолько сильными, что его бессилие и беспомощность было лишь в иллюзорных мыслях отца. Это неоспоримый факт… Когда его вели в темницу, он пытался убить взглядом не только отца, но и меня, действующую кронпринцессу.
— Он умрет от моей руки, — кинул мне отец.
— Папа, — воскликнула я и топнула ногой, — это мой праздник. Как ты смеешь его портить?
— Закрой рот и уйди с глаз моих долой, — он одним быстрым жестом приставил к моему горлу меч. — Или захотела сдохнуть в такой день.
— Это мой подарок! — кипя от ярости, я создала вихрь снежинок у его глаз. — Или ты желаешь превратиться в калеку до скончания своих дней? Только скажи и навечно лишишься не только зрения, но и рук.
— Молодец, — словно сумасшедший, засмеялся отец. — Я отдам его тебе, как только сломаю. Сама ты пока не справишься.
С тяжелым вздохом я посмотрела на отца и подумала о том, что дальнейший спор ни к чему не приведет. Похищение того самого Касилиса Эрнергар, единственного наследника колдовской семьи оракулов, говорило о многом. В отличие от моих младшеньких брата и сестры, бурно и взволнованно треплющих языком о неизбежной смерти юнца, я ситуацию оценивала более логично и правомерно. Это был полный провал! В конце концов мой чертов отец решил-таки добить нашу семейку и разрушить все, что только можно, во имя собственных интересов.
Но, если так подумать, то что еще я могла ожидать от психопата, убивающего своих детей, если те не подошли под его требования к наследнику королевского рода. В этом мире было лишь пять великих семей, которым боги даровали власть над магией: Синие, Белые, Красные, Желтые и Фиолетовые. Но была еще моя семейка, та, которой магию даровал сам дьявол. Нас ненавидели, презирали и стремились уничтожить.
Но пока существовало пророчество, моя Черная родня так и останется у власти. Маги, чья сила зависит от камней рода, не могли похвастаться таким свободным владением чарами, но были намного сильнее нас, ведь им магию даровали небеса, а не смерть. Так что за наследника они точно придут отомстить, и неважно, насколько хорошо отец прикрыл похищение юноши. Провидицей я не была, но тут и думать не о чем, остальные родители не настолько жестоки к своим отпрыскам.
В отличие от меня, он родился в обеспеченной семье, где царила любовь и мир. Он получил любовь, тепло и заботу. Никогда ни в чем не нуждался и мог спокойно обучаться, не боясь погибнуть от меча старших братьев и сестер. К тому же Касилис по праву считался сильнейшим магом последнего столетия и подавал очень большие надежды. В академии все только и говорили о том, что он будто богом поцелованный, не то что я…
Что ж, если честно, пока я читала древние скрижали, хранящиеся в королевской семье, мне хотелось рассмеяться и сказать, что все это выдумка. Все же, наверное, стоило бы пояснить, почему именно обозначенное событие имело столь трагическое последствие для меня лично и по какой причине свой рассказ я начинаю именно с этих слов.
В тот момент нам было всего по пятнадцать лет, и накануне принесения клятвы богам мой отец совершил то, ради чего так долго шел к намеченной цели. Ах да, я забыла представиться, Ирберисса Лавгельд, первая в очереди на престол дроу и пока единственная прожившая в этом статусе более трех лет. Дочь кровожадного тирана и смертоносного ужаса всех рас на планете Гватармилка Лавгельд.
А тот самый Касилис Эрнергар, запертый в темнице моего дома, один из великих наследников колдовской семьи, одаренной милостью бога. Будучи преемником Эрнергар, господствующего рода, управляющего половиной состояния столицы дроу, он был известен с юных лет как «Синий наследник» и был возведен в статус живого воплощения магии и силы. Любимец учителей, дворян и простого народа.
Разумеется, я в этом списке была последней, как «Черная дева». Еще бы, с моей-то магией и королевской выправкой. Точнее, если я хотела выжить в своей семье, то должна была соответствовать громкой фамилии и принятым правилам поведения. А единственное, что вдалбливали детям с рождения: либо ты убьешь тех, кто стоит у тебя на пути, либо сдохнешь сам, путаясь под ногами.
Коварство, жестокость и алчность – прекрасно подходили для описания моей семьи. Эрнергары были защитниками справедливости и хранителями магии в то время, как королевская семья Лавгельд, совершающая лишь злодеяния, не могла быть примером для подражания. В придачу если уж возникали какие-то проблемы, то мой род решал их радикальными методами, из-за чего другие дроу с нами опасались вести дела. Все это было обоюдоострым мечом, защищающим страну от вымирания и нападений, делающую ее неприглядной для потенциальных врагов.
Семья Эрнергар уже должна была догадаться о том, что их любимого сына похитили по приказу нашего короля. Однако это было лишь внутреннее убеждение без каких-либо вещественных доказательств. Без улик они не могли обвинить нас в том, что произошло вопиющее преступление. Однако пока моя история не подойдет к своей кульминации, все их попытки вернуть Касилиса будут заканчиваться лишь следами пепла, оставшимися на моих руках.
Так прошло три года… И события все же начали набирать тот самый закономерный оборот, к которому я мысленно готовилась с тех самых пор, как мне под ноги швырнули юношу. Ибо черное платье, плотно облегающее мои изгибы, лишь сильнее подчеркивало то, что я сегодня должна умереть. Ведь за двадцать лет я первая из тридцати девяти кронпринцев и кронпринцесс, доживших до восемнадцатилетия и официально вступающая в права наследования.
Глава 1
— Ирберисса, — вопль, раздавшийся на уровне ультразвуковой ударной волны, заставил меня подпрыгнуть на месте и растерянно обернуться.
— Что случилось? — ошарашенно смотрела я на приближающуюся ко мне сестру от седьмой наложницы отца. — Сейчас банкет идет, а ты орешь так, словно на нас напали орки на пару с гномами при воздушной поддержке драконов.
— Хуже, — Линтея едва успела затормозить и откинуть со лба золотистую прядь волос, — наследник Эрнергаров сбежал из тюрьмы. Разрушил магические подавители и часть стены. Он уже идет сюда.
— А можно не вопить из-за такой ерунды, — недовольным голосом произнесла я.
— Но это же Касилис, — недоуменно продолжила настаивать на своем сестра.
— И что? — вздернула я бровь. — Он моя игрушка, никуда не денется. Так что перестань портить мне праздник. Еще одно слово, и я оторву твою хорошенькую голову и скормлю ее нежити, которую сестра Шаразельс выращивает ради эксперимента.
— Прости, сестра, — тихо пробормотала та и убежала в неизвестном направлении.
Ну, вот, чего-то подобного я и ожидала все три года, которые Касилис провел в нашем доме. Королевский замок дроу и дворец его семьи были совершенно разными по своей сути. К тому же я даже не представляла, что маг выберет для побега столь важный день. Хотя чего-то похожего и следовало от него ожидать. Это же наследник чертовых Эрнергаров, а они не могут ничего сделать по-тихому, лишь с помпой. Я что, зря ему все это время наручные браслеты ослабляла, чтобы он вот так повел себя, как полный идиот?
Он мог выбрать любой день, но почему-то решил податься в бега именно сегодня. Кретин! И зачем я решила таким образом спасти себя от смерти? Предсказание же не говорило о том, что мы обязательно погибнем, если столкнемся друг с другом. Просто там было сказано, что род с сильнейшим магом тысячелетия станет концом для правящей семьи. Вот и все… Отец так сильно был зациклен на пророчестве, что начал медленно сходить с ума и даже Касилиса сюда притащил, желая его сломать и превратить в комнатную собачку. Но не вышло…
Этого мелкого гада я знала слишком хорошо. По дурацкому стечению обстоятельств родились мы в один день, год и даже час. Вот и учились в академии Артистас на одном курсе с пятилетнего возраста. Так что я, наверное, была единственной, кто понимал, что просто так белобрысый гад не сдастся. Слишком много упрямства было в его фиолетовых глазах. И это меня тревожило. Заканчивать жизнь подобным образом — не предел моих мечтаний. Я и так слишком долго выживала, точно для того чтобы сдохнуть от руки наследника рода Эрнергар!
— Дочь моя, — король приблизился ко мне.
— Прошу простить меня, отец, за то, что не поприветствовала тебя первой, — склонившись в учтивом поклоне, я осторожно осмотрелась по сторонам, ища подвох.
— Сегодня у тебя поистине замечательный день, — он нахмурился, — так что думаю, могу тебе простить маленькую оплошность. Но у меня к тебе вопрос, что ты пытаешься скрыть за маской равнодушия? Или думаешь, что наказания за побег твоей игрушки не последует?
— Папа, — рассмеялась я, — это у моих наивных родственничков игрушки могут сбегать по своему желанию, моя же вернется ко мне, как только я прикажу. От яда луканутов еще никто не мог отказаться, он подчиняет разум и душу, сильнее, чем брак или любовь. Вот увидишь, не пройдет и суток, как он будет ползать у меня в ногах и вымаливать прощение.
— А я смотрю, ты подготовилась, — тут же смягчился отец. — Раз с этим делом все так просто, то мне не стоило портить тебе день рождения. К тому же коронация вот-вот начнется. Признаться честно, я даже не думал, что моей наследницей станешь именно ты.
— Мой король, — лукаво улыбнулась я ему, — ты же сам сказал, что корону способен получить лишь тот, кто сможет тебя удивить и впечатлить. Так что именно этим я сейчас и занимаюсь. Очаровываю тебя и заставляю желать большего.
— Я знал, что выбрав яды своей силой, ты не прогадаешь, дочь моя, — весело рассмеялся мой родитель. — Поспеши, епископ уже ждет тебя.
— Как прикажешь, отец, — мягко промурлыкала я. — И пусть дьявол дарует вам еще много бесконечных лет.
— Иди уже, невежливо заставлять гостей ждать. Все же назначен официальный прием королевской семьи, надо проявить терпение к жалким идиотам, — зевнул он.
Поклонившись отцу, я выпрямилась и еще раз осмотрела всех присутствующих, что бы кто ни говорил, но коронация наследницы престола — очень важное мероприятие, вся аристократия, даже пять цветных домов на него явились. Главы их так и сверкали парадными мантиями. Я же в своем черном платье с кружевом и мелкими драгоценными камушками смотрелась как-то не вполне уместно. Словно была единственной, кто презирала этот праздник жизни и собиралась стать причиной многих проблем.
Хотя, наверное, именно так, в глазах простых дроу и выглядела их принцесса. Жестокая, холодная и равнодушная. Идеальное дополнение королевского рода. Его прямой потомок и продолжатель угнетений, кровопролития и тирании. Пока я ничего с этим не могла поделать. До тех пор, пока отец жив, никто не передаст мне трон. Это одно из правил королевского двора. Я могу родить ребенка и быть кронпринцессой, я могу умереть и оставить все своему потомку, а могу и вовсе не дожить до того момента. Таков расклад сил в семье Лавгельд.
Медленно и чинно я шла к месту, где уже стояли служители веры и ждали, пока очередной маньяк попробует утвердить свои права на власть. Как бы смешно это ни было, но все же в одном я считала свою семью правой. Страна процветала… Мы были богатейшей и неприступнейшей нацией в мире. Никто не смел смотреть на нас косо, развязывать войны и пытаться навязать условия сделок. А жестокая рука, карающая всех, кто шел против воли короля, была необходима, коли мы не хотели бунта и свержения монархии. Как уже случилось во многих странах по вине ангелов, которые слишком много о себе возомнили.
— Ирберисса, согласна ли ты в сей великий день принять на себя все тяготы и обязанности королевской наследницы? — мягкий голос старика заставлял меня дрожать от паники. — Покуда небеса не разозлятся на тебя и не покарают божественной дланью, будешь нести в наш мир право своей страны и жить ради блага ее?
— И даже если богу это будет не угодно, я все равно приведу свою страну к величию и процветанию, — слова слетали с моих губ быстрее, чем я успевала думать над ними. — А если вы хотите краха нашей великой нации, то лучше убейте себя сами, иначе это сделаю я!
— Простите, ваше высочество, — тут же осунулся тот и замямлил, — таков обряд, установленный вашими великими предками, мы не вправе менять его. Извините, если слова показались вам недостаточно правильными.
— Корону, — я протянула руку и требовательно посмотрела на него.
— Простите, — удивленно посмотрел на меня церковник.
— Второй раз повторять не собираюсь, — сверкнув глазами, я забрала из его рук массивное украшение.
— Но это против правил, — запротестовал он.
— Я, любимое дитя дьявола, его глас на землях мирских, Ирберисса Лавгельд, — во всеуслышание объявила я, — клянусь защищать свою страну мечом, огнем и магией, пока по моим жилам течет кровь. Присягаю на верность короне и власти, что дарует она. До тех пор, пока мое сердце бьется, никто не вправе нарушить данное мною слово. Отныне и впредь, пока рука моя держит меч, будет процветать великая страна и не будет в ней печалей, бед и войн, ибо есть у нее я! Да благословен будет наш народ кровью, огнем и ядом!
— Дешевка, — выплюнул в мою сторону человек в синих одеждах.
— И впредь, перед ликом дворян и крестьян, я забираю себе право быть единственной достойной, кто поведет за собой страну, — ехидно сказала я.
