ПРОЛОГ
Задумчиво кусая губы, я наблюдала за тем, как в небе один за другим вспахивают все новые и новые шарики с именами. ЭОДА – не самое престижное, что уж там, самое худшее высшее учебное заведение страны, но мне сильно повезло. Я смогла попасть хотя бы сюда на бесплатной основе. Для сироты из детского дома – это невероятная удача. Редко, когда детям без родных позволено обучаться в высших академиях, даже если ты сильный маг. Я же была слабой магичкой да еще и с отвратительным даром. Из-за него я и смогла сюда попасть – некромантов всегда было мало.
Благодаря этому, бюджетных мест по всей стране с лихвой хватало на кафедрах именно этого отделения. Вот и приняли мои документы восемь лет назад. И теперь пришел этот долгожданный момент. Я, наконец-то, стану полноправной ведьмой, пусть и с неприятным даром. Надеюсь, направление мне придет из морга или еще лучше – из похоронного бюро. Попасть в них, для низкоуровневого мага, величайшая удача. Вон как радуется староста. Ее-то за заслуги взяли в столичный кладбищенский патруль. Удачливая, так ей завидую.
Нахмурившись, посмотрела в сторону симпатичного блондина, который нежно обнимал за талию лучшую студентку нашего выпуска. Вот почему все так несправедливо? Это мой парень и был таковым, пока староста не махнула своим белобрысым хвостом и не увела его. Злость и обида вновь всколыхнулись в душе. Нет! Вот как так можно! Я, может, и не такая красивая, умная и не имею богатых родителей, зато добрая и верная. Я даже пообещала, что до свадьбы дальше поцелуя в руку зайти не смогу. И хранила эту клятву, данную старой воспитательнице из детского дома, и по сей день.
Гершас не стремился звать меня под звон светлой богини и предпочел уйти к такой доступной и всеми обожаемой девице. Мне же только и оставалось скрипеть зубами и думать, как изменить такую несправедливость по отношению к себе. В голову, правда, ничего путного не приходило, и единственное, что я могла, так это смотреть на счастливую парочку и скрипеть зубами от досады. Никогда не понимала людей, которые так поступают. Пригласил бы для начала замуж, а потом уже нос по своей правде воротил. Так нет же, он перед уходом еще и слухи мерзкие распустил. Вот и выпускалась я не только худшей студенткой, но еще и одинокой, и глубоко несчастной.
Зажмурившись, тряхнула головой. Эх, Айса, не о том ты думаешь, не о том. Сейчас нужно свою жизнь планировать, планы строить, а не горевать о том, что тебя красавчик смазливый бросил. Вот сейчас получу приличное назначение, и гори оно все синим пламенем. Пусть они подавятся собственными ехидными комментариями, все равно я назло всем стану самой впечатляющей фигурой в жизни общества. И никто меня не остановит на пути к моей мечте. Может, не сейчас, но за пару лет я добьюсь того, чтобы заткнуть всех их за пояс.
И вот над сценой загорелся шарик с моим именем, а значит, пришел этот волнительный момент получать диплом выпускника. Медленно отряхнула невидимую пыль, расправила складки на простой, но крепкой парадной мантии и поплыла. Проход тянулся бесконечно долго. Словно я по галерее королевского дворца шагала, а не по обычной лужайке, застеленной алым ковром. Все с таким интересом смотрели на меня, что даже дурно становилось. Они что, надеются, что я вновь опозорюсь и порадую их глупым видом? Не дождетесь, я решила быть самой сильной в этом мире.
Очаровательно улыбнулась директору и присела в положенном по этикету полупоклоне. Теперь осталось дождаться момента, когда шарик над моей головой лопнет, тем самым разорвав контракт с академией и власть надо мной всех преподавателей. И вот с замиранием сердца я следила за искорками, которые осторожно опускались около меня. Ну вот и все! Теперь я полноправный совершеннолетний гражданин этой страны с дипломом о высшем магическом образовании в области некромантии. Пусть не самый престижный ВУЗ и не самая выдающаяся специализация, но зато я всего добилась собственными силами, не ожидая ни от кого помощи и подачки.
Подрагивающими руками забрала протянутый мне свиток и лист с назначением. Теперь, главное, дойти обратно до своего ряда и не упасть. А то, зная собственных однокурсников, от них можно ожидать чего угодно, особенно сейчас, когда это наша последняя встреча. Внимательно всматриваясь в проход и мельчайшие движения рук и ног, я, едва дыша, доползла до самого заднего ряда, где сидели такие же, как и я. Кому некого привести на церемонию и для кого не нужно выделять парадных мест. Дети, которые не могли похвастаться ничем, никем и уже не представляли ценности в этой жизни. Обидно, конечно, но я привыкла за эти годы к такому обращению.
Удобно устроившись на сидении, развернула пергамент и с жадностью вчиталась в строки. Бюро добрых дел – вот и все что мне выпало. Быть не может, почти социально-необеспеченная работа, которая финансируется из королевского патронажа. Попасть к ним сродни навечно похоронить себя. Это что же получается, я теперь стану членом королевской службы без возможности карьерного роста и развития? Радовало во всем этом только приближенность к двору его величества короля Аинора.
В бюро по доброй воле шли только те, у кого не было больше возможностей. Такие, как я! Еще раз посмотрев в бумаги, которые я нещадно смяла, поняла еще одну вещь – я попаду в столицу. Это стало неожиданным сюрпризом. А потом, вспомнив, что месяц назад видела заметку про смерть тамошнего некроманта, пригорюнилась. Просто так из этого адского места не выбраться. С рекомендациями оттуда никуда не берут, а накопить на собственное дело нереально. Платят меньше, чем смотрителям королевских умывален. Кажется, я попала!
ГЛАВА 1
Пять лет пролетели совершенно незаметно. От государства я получила небольшую квартирку в уютном развивающемся квартале. С радостью сплясала на свадьбе своего бывшего и старосты. Закончила курсы кройки и шитья. Сменила унылый стиль на более эффектный. Зелья для усиления цвета так понравились волосам, что из обычной серой мышки я превратилась в обладательницу шикарной темно-русой гривы с белыми прожилками. Новый образ заставлял меня порхать и летать над обычными серыми улочками.
Теперь, даже не смотря на нехватку денежных средств и скромное содержание госслужащего, я могла похвастать нарядами ручной работы и замысловатыми деталями. Я стремительно бежала в контору. Для некромантки там вряд ли найдется занятие, а вот для швеи и модели еще как. Давно уже забросив диплом в самый дальний угол шкафа, надежно засела за нитки и ножницы. От халтуры никто из бюро никогда не отказывался. И уже до моего прихода приличное заведение превратилось в подпольную фабрику по производству и изготовлению всего, чего только могли представить себе клиенты.
Сейчас передо мной стояла потрясающая задача. Через полгода состоится венчание местной красавицы и завидного лорда из далекой страны. Понимая, что прибыльный мешок может уплыть из рук, хитрая девица всеми силами пускает тому пыль в глаза и экономит каждый медяк. Списывая все на бедное детство и глубоко верующее воспитание. Верил в это, правда, только сам не знакомый с местными реалиями жених, но и разубеждать его я не спешила. Верткая девица нашла способ, как заказать себе шикарное платье, чтобы в очередной раз пустить пыль в глаза муженьку.
Так и получилось, что королевское по размерам и декору платье выпала честь шить мне и бюро добрых дел. Иностранец как увидел наше внутреннее убранство, едва дара речи не лишился, попытался отговорить невесту и купить нормальное платье. Но зная всю подноготную невзрачного с виду заведения, невеста уперлась рогом в стенку и отказывалась от самых дорогих бутиков. Несчастный мужик смирился и выдал нужную сумму, даже не подумав о том, что в салоне платье будет в два раза дешевле, чем он отдал бюро. Подмигнув, блондинка упорхнула, довольная собой.
Мы тоже не остались в накладе. Шустрый администратор нарисовал им цены в полтора раза выше, чем мы закупали. Пользуясь статусом общественной организации, помимо финансирования из королевской казны мы так же использовали кучу скидок и льгот по все стране. Так ткани мы покупали всего за полцены от розничной, а с учетом надбавки ткани нам обойдутся всего в десять процентов от вырученных средств. Тоже касалось и камней на платье. Понятное дело, что бриллианты и натуральный жемчуг мы использовать не будем. Наш штатный алхимик уже собаку съел на изготовлении фальшивок. И не только для пестрых дамочек, иногда и крупные ювелирные салоны тайком к нам обращаются. Никто не хочет рисковать понапрасну и отправлять на выставки в другие страны произведения искусств. Вот и выкручивались, кто как мог.
Теперь же мы могли создать одно свадебное платье и покрыть его стоимостью месячный заработок всего нелегального оборота столичного бюро добрых дел. Подозрений у правоохранительных органов мы никогда не вызывали. Ну, кому придет в голову искать подпольное производство в здании, которое давно пора снести, но на новое в бюджете все никак не найдется средств. На самом деле дела обстояли веселее. Если спуститься вниз по хлипкой лестнице, то можно попасть в пропахший сыростью, слизью и плесенью подвал. А вот уже в этом подвале найти небольшой камень в кладке, который сосканирует магический оттиск и откроет дверь в настоящее место обитания всех членов бюро добрых дел.
Такая лаборатория не снилась даже всем придворным вместе взятым. Связи и заказы для нелегальных группировок позволяли нам брать не деньгами, а материалами и оборудованием. Погребальное платье для матушки одного криминального главы обошлось в новенький склад ингредиентов для алхимии и зельеварения. Мужик так расчувствовался, что подарил лично мне уникальный швейный набор с дальних берегов. За такой многие столичные модистки душу были готовы продать, но приобрести законно его попросту было нельзя. Местная гильдия мастеров приложила все силы, чтобы удобные и легкие инструменты не появились на нашем рынке.
В результате за долгие десятилетия, еще до моего рождения, бюро добрых дел из приличной организации превратилось в мелкое подпольное предприятие. Я была даже благодарна судьбе, что ее волей меня закинуло именно сюда. Теперь я могла с уверенностью сказать, что видела в этой жизни все. Бриллиантовый костюм для собачонки не забуду никогда. Это же какой надо быть безмозглой, чтобы отвалить нам кругленькую сумму денег и даже не проверить качество камней? Она просто забрала эту перевязь камней и радостно ускакала в закат. А вот судиться с нами было попросту бесполезным и весьма глупым занятием. Кто поверит, что у замшелого домика в подвале может скрываться лаборатория по производству всего, чего только можно и нельзя.
Да ладно, даже не в этом суть. Ни один судья, прокурор и следователь не поверят в то, что некромантка, гоблин-артефактор, столетний алхимик и мальчишка секретарь смогли создать такую структуру. И самое главное, где? В подвале, который насквозь провонял непонятно чем? Да наши доблестные стражи туда даже спускаться побрезгуют и не поверят, что нога доблестной фаворитки короля могла сделать такой отчаянный шаг. Короче, мы были прикрыты со всех сторон и купались в деньгах и роскоши. Настоящие закупленные камни шли на украшения мне и женам высоких мастеров своего нелегкого дела. А дорогая ткань так и вовсе не оставалась без дела.
Насвистывая себе под нос, я безмятежно шагала по бульвару к нашей старенькой, но очень прибыльной развалюхе. На платье осталось только пара деталей, и можно отправлять под чары консервации. Нечего радовать хозяйку, заказ объемный и кропотливый. Одна я буду делать его два месяца. По крайней мере, именно так объяснил это наш администратор и стряс с клиента процент за срочность. А тот факт, что платье я завершила всего за пять дней, никого из нас не смущал. Уж простите, каждый зарабатывает так, как может, и если вы готовы платить, то, поверьте, ушлые торгаши выбьют из вас все до последнего медяка, который вы готовы им отдать. Мы не были исключением из правил и тоже гордо причисляли себя к торговым лицам.
В отличие от них мы не платили налоги и не «светились» своим состоянием. Даже я за пять лет смогла накопить на престижный особняк в центре города, который сейчас сдавался в аренду. На новенький магический переводник и многое другое уже по мелочи. А местный авторитетный подпольный перекупщик к концу следующей недели приобретет для меня две недорогие квартирки под сдачу в аренду. Тем самым, даже если мне надоест, и я уйду, доход у меня останется. Да и забрасывать ножницы и иголки я не собираюсь. Шикарный бутик элитного платья я всегда смогу себе выкупить с такими-то доходами. Вот его можно записать следующим пунктом моего плана по становлению самой влиятельной фигурой из всего моего выпуска.
Не задумываясь, толкнула покосившуюся от времени дверь и едва не подпрыгнула от перепугу. В нашей парадной стояла королевская гвардия с магическими жезлами на перевес. Неужели фаворитка все же сдала нас, и теперь конец нашим подпольным делишкам? Судорожно пытаясь вспомнить хоть что-то из боевого курса некроманта, нервно подернула кружевной волан на оторочке платья и приготовилась делать ноги. Одна против целой гвардии я не смогу продержаться и половину мгновения, на месте порешают. Ну, ничего, я живой не дамся. Некромантки и подпольные модистки не сдаются. Меня из тюрьмы выкрадут и за границу переправят. Сколько похоронных платьев я сшила, сколько свадебных перешила, сколько денег нагребла! После такого мне точно не жить, так что, стоять буду до последнего.
На плечо опустилась тяжелая рука, и тихий шепот «улыбайся» едва не довел до истерики. Оказалось, не все так плохо. Наш шустрый малец подхватил меня под руку и, раскланиваясь, с гвардейцами потянул в ближайшую каморку, в которой хранился инвентарь для уборки. Втолкнув внутрь, еще раз осветил хмурых вояк улыбкой и захлопнул дверь. Я ошарашенно смотрела на этого камикадзе и решительно не понимала, что творится в скромном бюро добрых дел. Утерев пот со лба, собеседник тоже оперся на дверь и протяжно застонал.
– Не знаю уж, куда ты, Айса, вляпалась, – начал он доставая папироску, – но дело не к доброму началу движется. К нам сам король пожаловал с самого утра. Перепугал нас всех до демонов перед глазами. Прихожу я лавку нашу открывать, а тут гвардия в парадных мундирах. Так я со страху о том же подумал и уже сбегать собрался. Уберег меня Темный. и король вышел из кареты быстрее моего позорного побегу. Так я и узнал, что нашей скромной богадельней сам монарх заинтересовался и решил нанести скромный и весьма ранний визит.
– Чего ему от нас потребовалось? – утерла я вспотевшие ладони о ближайшую тряпку.
– Ты ему потребовалась, несчастная, – вздохнул он печально и так горестно, что на душе кошки заскребли. – Мы уж и так и этак его отваживали да уговаривали к кому умнее обратиться. А он взял, рогом уперся, продолжает глазами своими сверкать и требовать тебя. Я уже и в ногах повалялся у него и прощения попросил, и умолять даже начал. Ничего не берет, велел тебя доставить даже в исподнем, коли сама к открытию не явишься. Хотел за тобой бежать, предупредить, чтобы из города на время сбежала. Так опоздал, ты сама дойти успела до нашего скромного домика.
