Глава первая
Один шаг до пропасти.
Заведённый будильник стоял на дремлющей приборной панели спорткара. Счётчик нервно пощёлкивал, стремительно толкая секундную стрелку вперёд. Всего пара мгновений отделяла меня от развязки увлекательного приключения, которое по-прежнему отзывалось гордостью за проделанный путь.
Близился час финального заезда; скоропостижно надвигалась минута решающей гонки за вожделенный титул.
Сколько лет я этого ждал? Пять. Или, быть может, чуть больше – около семи. Честно говоря, точного ответа у меня и не было. Сейчас вспоминалось лишь, что ещё задолго до успешной рекламной кампании приходилось вкладывать уймищу денег и сил в свой идеальный во всех смыслах автомобиль и недосыпать из-за постоянных тренировок. Так же никак не забывались жаркие споры и скандалы с агентом, который пристраивал нашу маленькую команду в самые злачные места ради скромных, а порою и весьма внушительных заработков. Но всё это с лихвой оправдалось славой, богатством и приближением к нынешней цели: заветной мечте стать чемпионом.
Как неустанно повторял один из моих приятелей: «Золотая чаша победы достанется лишь тому, кто всеми силами пытался стать выше себя самого». И впоследствии оказалось, что он был всецело прав, пожиная плоды в списке мировых рекордсменов, чем и мотивировал идти до самого конца.
Трибуны разрывались в жадном предвкушении, оглушительным рёвом приветствуя цветастые тела гоночных автомобилей. За мутными стёклами моего спорткара наблюдался пульсирующий занавес снегопада, который щедро посыпал ледяную землю пеплом. Вдалеке мелькали светоотражающие жилеты хронометристов, стартеров, механиков – привычная картина для бывалого гонщика, с удовольствием купающегося в родной стихии.
Шёл ноябрь две тысячи шестнадцатого, девятое число.
Победа в предстоящем заезде гарантировала мне тёплое и уютное место среди признанных профессионалов автоспорта. А так как приближался новый год, то подписать контракт одного из ведущих гоночных клубов на выбор, борясь с волнением, было отличным подарком.
Звон механических ходиков врезался в уши, отчего приятная дрожь передалась всему телу, оповещая о том, что момент, наконец, настал.
Я повернул ключ в замке зажигания. Турбированный двигатель тойоты заурчал, словно упитанный сытый кот. Мягкие вибрации поползли по звонкому пластику салона, и болид выехал из давно открытого бокса, направляясь к линии старта мимо тысяч кричащих с трибун людей. Болельщики махали плакатами с изображениями своих фаворитов, но все их потуги терялись за едва проницаемой снежной стеною, отчего приветствия и восторженные взмахи походили на безумства футбольных фанатов после проигранного матча.
Фары автомобиля вгрызались в трепещущую снегом завесу и горячим языком ласкали схваченное льдом дорожное полотно. На сотни метров вперёд стелился кольцевой трек, извиваясь капризными изгибами и резкими поворотами. Однако, даже не смотря на опасные прелести трассы, гоночный стадион по-прежнему сотрясался от воплей страждущих узреть сражение века.
Всего полсотни гонщиков добралось до финала. А сколько их, уверенных в триумфе, состязалось в соревнованиях и потерпело фиаско?!
Я же более не считал количество заездов, да это и не представлялось возможным. Ныне мне было абсолютно не до хлопот спонсора, организатора, отеческих речей моего агента и всех тех, кто принимал участие в создании этого ристалища. В данный момент важным оставалось одно: все они желали вселенского зрелища, и имели право его получить.
Двадцать второй номер на полированном ветром асфальтовом покрытии был моей отправной точкой. Рёв моторов отовсюду будоражил нутро, а овации распаляли жаждущее адреналина сердце, ведь я находился в самом желанном для себя месте на планете и уже готовился вцепиться в кубок обеими руками. Тут и снежная портьера будто расступалась, словно само небесное светило возжелало узреть этот эпичный заезд!
Несколько минут гонщики стягивались к стартовым позициям. Зрители ликовали. На старт вышел судья с сигнальным флагом. Снегопад лениво замедлился, с трассы уехала последняя снегоуборочная техника, и гонка вот-вот должна была начаться.
Я опустил забрало шлема и с прищуром уставился на стартера.
Взмах, и меня вжало в сидение ревущего гоночного автомобиля, который стремительно понёсся вперёд, к неминуемой победе….
Подарок под новый год.
Открыв глаза, я увидел бесконечную высь белого потолка, откуда проливался яркий свет ртутной лампы. Над ухом мерно пищал кардиомонитор, старательно выводя ломаные линии спросонья похожие на трещины в старых стенах.
Какого дьявола произошло?
Я попробовал было повернуть голову, но тут же словно ощутил жалящую волну электрического тока, галопом пробегающую по всему телу: комната походила на больничную палату.
Не успел я прийти в себя, как за запертой дверью послышались чьи-то лёгкие шаги, отчего только и оставалось с надеждой уставиться на вход, всё так же оставаясь в недоумении. Спустя пару мгновений в помещение вошла утончённая девушка, держащая в руках кипу макулатуры.
Резко приподнявшись, я вновь почуял щекочущие волны неприятного холодка и замер в вопросительной позе. Девчонка даже онемела: её миловидное лицо исказилось в странной гримасе, глаза стали стеклянными, а все бумаги из вздрогнувших от неожиданности рук разлетелись по палате.
– Что происходит?! – вырвалось у меня из груди полушёпотом, но будто бы чужим голосом.
– Вы…вы…. – обескураженная незнакомка, заикаясь, ринулась прочь, оставляя дверь распахнутой.
Я лишь обречённо повалился на подушку и мельком осмотрелся вокруг: в не занавешенном жалюзи окне виднелся вход в массивное здание торгового центра, над которым весело бегали огоньки цветной электрогирлянды; за его матовыми стёклами сверкала мишура и большие пластиковые снежинки с шарами, безвольно раскручивающиеся от небывалой суматохи внутри.
Что, уже и новый год настал?!
В коридоре снова заслышалось торопливое эхо шагов, а после в палату вошёл пожилой мужчина в белоснежном халате.
Медработник приветливо улыбнулся:
– Здравствуйте, молодой человек. Вижу, решили-таки пробудиться? Что ж, для того – самое время! Как вы себя чувствуете? – он внимательно глядел на меня сквозь линзы изящных очков, стискивая в руках плотные чёрные листы и продолжая наблюдать издалека.
– Вроде бы всё в порядке. Где я? Это какая-то больница?
– Хм-м-м…. – хитро ухмыляясь и сводя брови, протянул доктор. – А вы разве не видите?
– Вижу – происходящее приобретало всё более ясную форму. – Может быть, объясните мне всё?
– Как вам будет угодно – собеседник сощурился. – Вы попали в аварию. Припоминаете?
– Не особо…. – в голове пронеслись мысли об остром металлическом скрежете и обнимающей ауре темноты. – Не может быть….
Доктор вновь улыбнулся, скрестил руки за спиной и подошёл к окну:
– Вы, должно быть, сроднились со своим автомобилем. Единственным уцелевшим местом было водительское кресло. Просто поразительно.
Я хотел подняться, сорвать с себя путы проводов от раздражающего и пищащего без умолка прибора, однако с ужасом обнаружил, что обе ноги бесследно теряются где-то в конце позвоночника и совершенно отказываются двигаться, лишённые всяких чувств.
Сглатывая ком трепета, я сию минуту побледнел:
– Что с моими ногами, док? Сколько я здесь лежу?!
– Успокойтесь, не нужно нервничать – по комнате прокатилось лёгкое эхо. – Сегодня двадцать пятое декабря – канун Нового года, так сказать! – оборачиваясь, эскулап старался не терять позитивного настроя. – А что касается вашей временной невозможности ходить…. Воспринимайте своё спасение, как щедрый подарок судьбы на новый год.
– Что это значит?!
– На вас ведь почти не было ни единой царапины! – ободрительно обронил доктор. – Но. Взгляните сюда – он протянул мне чёрный лист с белёсыми изображениями костей, где едва ли получилось хоть что-нибудь разобрать. – Каркасом безопасности повредило позвоночник, вот в этом месте. Однако если быть до конца честным, шанс на выздоровление всё же имеется. Во всяком случае, отчаиваться не стоит. В моей практике это далеко не первый случай, когда пациент имел подобные травмы и….
– То есть, я теперь даже не смогу уйти отсюда? Так выходит? – новая волна льда прокатилась по спине.
– Не спешите. Мы вас хорошенько обследуем, и если не выявится никаких противопоказаний, вскоре отправитесь домой – задумчиво покашливая, доктор понизил голос. – Я, признаться, был несколько удивлён, когда после подобной катастрофы не обнаружил значительных травм…. У вас, верно, хороший ангел хранитель!
– Или демон-избавитель ленится….
Собеседник засмеялся, покачивая головой:
– Шутить изволите? Это хорошо! Сейчас придёт сестра, а затем мы продолжим. С наступающим!
Я лишь безучастно кивнул.
Выйдя прочь, врач тут же о чём-то заговорил с незримым собеседником в коридоре. Дверь захлопнулась, и несколько минут в уши врывалась лишь глушащая тишина, которая изредка разбавлялась неуверенными звуками телефонных звонков, доносившихся снаружи.
Всеми силами я пытался шевелить ногами, но даже не чувствовал их начала. Это было так странно. Они вроде бы оставались на своём привычном месте, их получалось потрогать, однако в то же время казались такими далёкими и недосягаемыми, будто уникальный экземпляр спортивного автомобиля в элитном автосалоне.
За окном по-прежнему суетливо носились люди. Атмосфера грядущего праздника навивала густой запах тёплых эмоций, но едва уловимое очертание паники, всё же, не давало покоя.
Минут через пятнадцать в палату вошла та же самая девушка:
– Здравствуйте – проговорила она с пугливой улыбкой. – Вы извините, что я так себя повела, просто….
– Да брось. Не стоит на «Вы». Мне даже как-то неудобно.
– Простите, но это часть моей работы.
Я повёл плечами:
– И зачем ты только торчишь в таком местечке?!
– Кто-то должен…. – ответ прозвучал неуверенно, словно она боялась ошибиться.
– Ясно. С новым годом.
Девушка улыбнулась уголком тонких губ и принялась торопливо собирать бумаги, разбросанные по полу, а я таки, наконец, избавился от прищепки с проводами, которая крепились на указательном пальце.
Прибор истошно завопил, наполняя комнату противным писком.
Медсестра тут же спохватилась и щёлкнула тумблером на скулящей коробочке:
– Так же нельзя! Я только всё соберу и мы продолжим.
– Да какой в этом смысл?! Я не убегу, не торопись!
Нагибаясь и придерживая край юбки, девушка поднимала и внимательно осматривала каждый обронённый листок бумаги:
– Ну, нельзя так! Вы не первый, кто попал в аварию. У вас ведь всё на месте. Переживать не нужно.
– Вот счастья то привалило! Я полжизни провёл за рулём, а теперь буду ездить на долбаном инвалидном кресле!
– Успокойтесь – жалеющим тоном протянула медсестра. – Сделаем пару снимков, проведём все анализы, а там уже видно будет, насколько этот случай тяжёлый.
Мною окончательно овладела истерика:
– Успокоиться? Успокоиться?! Я ведь гонщик, мать твою! Что я делать теперь буду? В переходе на гитаре играть?! Дура!
Девушка всё так же непоколебимо сложила бумаги на стол, спокойно подошла к окну и ладонью протёрла схваченное узором льда стекло:
– Смотрите, снег идёт. Знаете, как уютно гулять под цветными огоньками вечером, когда идёт снег? – она повернулась, растворяясь в добродушной улыбке.
– Нет – отрезал я. – Я не любитель слоняться по улицам. Мне больше по душе на треке круги нарезать.
– У вас нет причин впадать в отчаяние. Совсем скоро мы поставим вас на ноги. Поймите, вам очень повезло. В этой аварии ещё два водителя разбились, вот они-то уже точно в безвыходном положении.
Сглатывая, я опустил голову:
– М-да. Ладно, ты ведь и вправду ни при чём…. Извини, что я всё это на тебя вывалил – мой взгляд сам стыдливо отвернулся. – И прости за то, что дурой назвал….
Наши глаза встретились на миг:
– Прощаю…. – медсестра тут же отвела взгляд. – Я привыкла к такому. Это тоже уже часть работы. Меня, кстати, Леной зовут.
– Максим. Можно просто – Макс – я протянул руку.
– Приятно познакомиться…. – кивая, Елена улыбалась, робко отвечая на жест и выходя в коридор. –
Сейчас мы продолжим, одну минуту….
В ожидании чуда.
Через два дня я уже съезжал на громоздком инвалидном кресле по абсолютно неприспособленному для того пандусу, установленному с краю наполированных ступеней.
На улице танцевали крупные хлопья снега, колоритно переливаясь в сотнях неоновых огоньков рекламных вывесок, коими пестрело почти каждое здание. Лёгкий и нетипичный для декабря мороз мягко трепал лицо. Кругом суетились люди, на дорогах дребезжали и семафорили разномастные автомобили, у ледяных горок толпились десятки детей, нетерпеливо ожидая своей очереди, швыряясь друг в друга снегом. По-прежнему работали ёлочные базары, магазины сувениров переживали небывалый вал клиентов, супермаркеты избавлялись от всего подряд в бессчётном количестве – народ суматошно готовился встретить новый год.
Оценив на эту идиллию потерянным взглядом, я собирался было двинуться с места, как вдруг сзади послышался неуверенный женский окрик:
– Молодой человек, подождите!
Я обернулся. На ступенях больницы стояла молоденькая девчонка лет двадцати. Ранее мне никогда не доводилось её видеть, однако очертания лица отчего-то казались знакомыми.
Она ринулась ко мне, едва не соскальзывая с наледи на лесенках:
– Извините, это вы Максим, да?
– Ну да. А ты, прости….?! – я сощурился, всё ещё не узнавая собеседницу.
Потерев голые руки, девушка вроде бы попыталась улыбнуться:
– Надя. Сестра Лены.
Мимо пронёсся целый рой детей; кто-то упал с ледяной горки, со всех сторон раздавались сигналы автомобилей.
– Ну конечно…. И что? – я по-прежнему чувствовал себя неуютно.
– Ничего. Лену жду. Она позвонила и просила вас задержать.
– Это ещё зачем?
– У неё и спросите – разводя руками, девчушка вздыбила плечи. – О, вот и она.
Из дверей больницы торопливо вышагнула та самая медсестра, встреченная мною в палате.
Елена прильнула к нам и, улыбнувшись, бесцеремонно взялась за ручки коляски:
– Привет.
– Привет – скривился я. – Мы всё-таки на «Ты»?
Стряхивая с моей шапки снег, девушка надвинула её мне на уши:
– Я же говорила, что это часть работы.
– Ну и, чего тебе?
– Мне ничего, а вот тебе…. Ты, кажется, сказал, что тебе новый год справлять не с кем? – неуверенно донеслось от Елены.
Тяжело вздыхая, я проводил взглядом убегающую от хозяина собаку:
– Я этого не говорил.
– Намекнул, какая разница?! Ты ведь гонщик…. Я и подумала, что тебе будет приятно на трек сходить….
– Сходить? Спасибо большое!
Девушка цокнула:
– Я не это имела в виду. Завтра на стадионе будет проходить показательный заезд. Там лучшие гонщики соберутся, машины всякие…. Хочешь туда сходить? – осекаясь, поймав мой неодобрительный взгляд, она зажмурилась. – То есть…посетить мероприятие?
– Только свой насыщенный список дел просмотрю…. – видя в ответ столь же серьёзный взор Елены, я замялся. – Если без шуток, то у меня теперь времени свободного – хоть раздаривай.
