Глава 1
Два часа споров и попыток доказать, что он не верблюд, не козёл и не другое парнокопытное или крупный рогатый скот, не принесли результатов. Стукнувшись головой о ствол пальмы, Сергей признал, что был категорически не прав, когда выбрал для отдыха это место. Пожалел, что не улетел на северный полюс, где точно бы никому не помешал. Но легче от этого понимания ему не стало.
Тот, кто назвал себя местным шаманом, уже угрожает санкциями и несёт какой-то несвязный бред про то, что ни один оборотень не имеет права ступать на его территорию. Вампирам тоже нельзя, но спасает тот факт, что кроме мух, комаров и летучих мышей, других кровососов здесь нет.
И в жизни бы он не сунулся в эту дыру, как Сергей в процессе охарактеризовал это место, если бы знал про такие правила. Про вампиров слышал, что есть список мест, где им запрещено появляться, но чтобы и оборотней ограничивали в передвижениях — в первый раз. Только незнание в данном случае от ответственности, как выяснилось, не освобождало.
Очередной удар головой о многострадальную пальму вызвал свежую мысль. Вспомнив, что новости о новых правилах разносятся среди оборотней максимум за сутки, и если он не знает про этот запрет, то его просто нет, Сергей допустил, что его прямо сейчас просто разводят, как ребёнка. Шаман резко перешел в разряд липовых колдунов и перестал вызывать интерес. Еще бы не тарахтел, а лучше бы вообще заткнулся.
— Да не шуми ты, — Сергей обернулся к навязчивому типу. — Тебе донимать больше некого? Какой ты шаман? Да если и так, какое твоё дело, где и почему я хожу? Какие еще запреты? Сам только что их придумал или подсказал кто?
— Наглец, — шаман замахнулся бубном. — Да я тебя…
— Что ты меня? — Сергей выбил бубен из его руки. — Что ты со мной сделаешь? Дурилка картонная в набедренной повязке! Поговорить не с кем больше? Сто лет в пещере один живешь? Так и не будет с таким подходом. Всё. Мне пора.
Превратившись в пантеру, он вышел из пещеры. Нужно было успокоить нервы, и лучше прогулки ничего придумать он не смог.
Шаман выбежал за пантерой, запустил в нее бубном и попал. Взобравшись верхом на оглушенного хищника, нацепил на него ошейник.
— Добегался, — погладил кота. — Теперь у тебя появится время всё обдумать. И это украшение сможет снять только шаман. Я не стану, сам виноват, а других здесь нет. Или другой оборотень, но, как ты, надеюсь, понял, их здесь тоже нет. Кроме тебя, конечно.
Хищник дёрнулся, но вырваться не смог, пришлось слушать очередную лекцию. После чего шаман просто ушел, оставив рядом толстую книгу в старой потёртой обложке, именуемую «Свод правил».
Попытки содрать ошейник самостоятельно привели к пониманию, что шаман не липовый и определённые способности у него есть. Помимо способностей обнаружились и садистские заскоки, ведь ошейник с шипами внутрь может придумать только истинный садист. Попытки обернуться оказались полностью безрезультатными. От безысходности хищник ушел в пещеру, сутки лежал там неподвижно, пока не пересилила жажда. Всё же так просто и без сопротивления склеить ласты ему не хотелось. И садист с бубном, похоже, что-то наколдовал, чтобы неразумный оборотень подольше помучился.
Замучившись от жары, кот уполз дальше в пещеру, где нашел небольшой родник.
Вода вернула жизненные силы и желание узнать, что же это за чудесные правила, о которых он ничего не знает. Выбравшись из пещеры, он нашел оставленную книгу, лапой открыл её. Где конкретно искать это правило, никто не сказал, но теперь это стало делом принципа.
К вечеру, пролистав свод правил до середины, нашел список территорий, где оборотням быть никак нельзя в целях их же безопасности. Ошейник оказался в списке наказаний за ослушание, причем не самым жестким. Не зависимо от того, в каких отношениях оборотень находится с тем, кто нацепит на него этот ошейник. Наказание может снять только шаман, если убедить его. И найти где-то для начала.
Сутками без сна хищник мотался по джунглям, облазил все пещеры и овраги в поисках своего мучителя, заходил туда, куда даже местная живность сунуться не рискнула бы. Но всё впустую. Со временем интерес стал пропадать, надоело искать. Чаще стал бессмысленно лежать на берегу, глядя на воду. Иногда охотился, без спортивного интереса, только ради еды.
Однажды возвращаясь в пещеру, он заметил компанию людей, видимо, туристов вышедших потоптать ноги или найти приключения на пятую точку. Из разговора хищник понял, что прогуляться вышел только один из них. Остальные пошли с ним за компанию, но терпение у них уже заканчивается. Да уже половина обратно ушли, остальные матерят парня, но пока идут.
Заинтересовавшись внезапным гостем, хищник стал наблюдать. Что-то привлекло пантеру в этом парне, его отношение к происходящему. Не такое, как у остальных.
Глава 2
День начинался вполне безобидно, хоть и готовил небольшие приключения. На большие не отпустили бы друзья, которым бы лучше отдохнуть на пляже или посидеть в кафе или метнуться в город по магазинам. В этот раз Максиму удалось уговорить их выйти из зоны комфорта и прогуляться в джунгли, посмотреть не на витрины, коктейли и прочее, а хоть ненадолго воссоединиться с природой, понаблюдать за местной живностью, просто отдохнуть от суеты.
Скрепя сердцем, зубами, не приспособленными для дальних прогулок по бездорожью ботинками и матеря Максима, на чем свет стоит, друзья отправились в это явно не увлекательное для них путешествие. В процессе Максиму пришлось узнать о себе много нового и старого, что от него раньше тщательно скрывали или просто не говорили.
— Да что же вы все скучные такие? — Максим развернулся к бубнящей за спиной компании. Попутно заметил, что компания эта значительно поредела. — Можно подумать, я вас мешки по плантации таскать заставляю.
Кто-то не удержался от пошлой шутки про тяжелую интимную жизнь афроамериканцев на кофейных плантациях, еще кто-то добавил про папу Карло, и прогулка продолжилась. Максим постарался больше никого не раздражать и ускорил шаг.
Засмотревшись на дивную птицу попугая, Максим не заметил, что остался один. Самые стойкие и принципиальные и те ушли в кафе у гостиницы лечить мозоли и нервы.
— Кто бы сомневался, — Максим грустно вздохнул. — Ну и ладно.
Понаблюдав за птицей, Максим пошел дальше по тропе. Присутствовало понимание, что это не свой лес, в котором можно заблудиться, увлёкшись сбором ягод и грибов, но всё равно найти обратную дорогу. Это совершенно чужие и опасные джунгли, в которых обитает живность серьёзнее волков и медведей. Просто понадеялся на свою зрительную память и чувство меры, способность понять, когда стоит остановиться и куда лучше не соваться в целях собственной безопасности. И фотоаппарат не зря прихватил.
Как бы ему не хотелось погулять подольше, увидеть больше нового и необычного, но всё равно придётся возвращаться в гостиницу. К тому же за день сильно устал, даже натренированные ноги ноют, будто обошел пешком всю Москву, обожженная и высохшая под палящим солнцем кожа неприятно стягивается, очень хочется пить, но прихватить с собой воду забыл.
Сфотографировав очередной красивый пейзаж, Максим пошел обратно. Тропа знакомая, никуда не сворачивал, поначалу казалось, что всё в порядке. Но что-то пошло не так, в один момент мужчине показалось, что он всё же свернул не туда или вообще пошел в другую сторону, уходя глубже в джунгли. Шорохи в зарослях не внушали доверия, и насекомые будто озверели, накинулись все разом.
— Не паниковать! — приказал себе Максим. — Сосредоточиться.
Остановившись, он снова осмотрелся. Вроде, что-то знакомое, только растительность в темноте показалась совсем уж не дружелюбной, каждый шорох заставлял вздрагивать. Захотелось бежать.
Споткнувшись о корягу, он рухнул на землю, чуть не встретился носом с камнем. Адреналин заставил быстро вскочить на ноги и бежать дальше из последних сил, которых осталось не много. Появившаяся из темноты дикая кошка заставила замереть на месте.
Огромная черная пантера идёт навстречу, кажется, что даже не боится. Да и с чего бы охотнику бояться своей добычи…
В этот момент Максим понял, что изначально не стоило идти куда-то одному. Только сейчас совершенно не место и не время обвинять себя любимого в безответственном отношении к самому же себе и ситуации в целом. Сейчас нужно предпринять что-то более глобальное и желательно действенное. Можно бежать, но зверь крупнее и быстрее, накроет одним прыжком, достанет даже на дереве.
Отшагнув назад, Максим встретился спиной с огромным камнем, им же он предпочел притвориться, постарался задержать дыхание, надеясь, что зверь пройдёт мимо.
Но кошачий нос не обмануть. Пантера подошла совсем близко, черная гладкая шерсть блестит в свете луны, Синие глаза внимательно изучают свою предполагаемую добычу, которая даже не пытается убежать. Так бы хоть какое-то развлечение.
Стараясь не встретиться взглядом с хищником, Максим смотрит прямо и мысленно молит высшие силы хоть как-то ему помочь, дать хоть крохотный шанс ему и благоразумие кошке.
Хищник подошел совсем близко, коснулся, носом ноги Максима. Тот зажмурился и еще сильнее прилип к стене, показалось, что в этот момент действительно перестал дышать и достиг состояния камня. Правда, осязание осталось. Он почувствовал, как большая мягкая кошачья лапа накрыла сильно ушибленное где-то в процессе пробежки колено, влажный шершавый язык облизал ушиб.
Видимо, поняв, что его боятся, зверь принялся облизывать руки Максима, поднявшись на задние лапы, коснулся влажным носом его щеки.
— Я не вкусный, — прошептал Максим, — Зачем тебе кости?
Кот в ответ в очередной раз облизал его лицо, попытался заурчать, правда, это больше напомнило Максиму рык. Не теряя надежды добиться расположения к себе, кот стал тереться о его ноги.
— И есть меня ты, похоже, не собираешься, — Максим, расслабившись, сполз по каменной глыбе на траву. — Странный ты. Но, я не возражаю против твоего решения.
Максим погладил улёгшегося рядом зверя. И теперь уже не страшно. Удивительно, непонятно, но не страшно. Даже приятно, от того что довелось так близко встретиться с диким котом и не в качестве его завтрака или обеда.
Пантера лежит спокойно, периодически поднимает голову, чтобы посмотреть на человека. И Максим снова заглянул в синие кошачьи глаза, удивительно красивые и добрые. Ему показалось, что вопреки суждениям об ограниченности звериного ума охотой и спячкой, этот кот знает и понимает гораздо больше, чем некоторые люди. Только сказать он не может, а сам читать мысли пока не научился.
Хищник вдруг встал, ухватив зубами майку Максима, потянул на себя.
— Хочешь меня раздеть? — удивился мужчина. — Или куда-то меня отвести?
Покорившись пантере, Максим встал, прихрамывая, пошел за ушедшим вперед зверем. Хищник идёт не торопясь, периодически оглядываясь и проверяя, не отстал ли человек и не надумал ли сбежать.
Мужчина бежать не собирался и в данной ситуации не смог бы, к тому же в нём вновь проснулся интерес к происходящему и простое человеческое любопытство. Не каждый день встретишь большую черную кошку, которая хочет тебя куда-то отвести или просто погулять с тобой.
Вскоре Максим услышал звук падающей воды похожий на шум водопада. Совсем близко. Чувствуя близость живительной влаги, он ускорил шаг, догнал пантеру. Шум впереди заставил остановиться. Кот выпрыгнул вперёд, загородив мужчину собой, выгнул спину. Прищурившись, Максим увидел приближающуюся опасность в виде змеи. Не успел он что-то предпринять, как хищник прыгнул на змею, вонзив в неё острые клыки, немного помотал и забросил в заросли. Убедившись, что опасности больше нет, кот посмотрел на своего нового друга и снова пошел вперёд.
Еще пара метров и оба вышли на берег. Максим сразу подбежал к воде, лёг на песок. Набегающая волна, ласкает пересушенную кожу, расслабляет тело. Кот мокрой от воды лапой дотрагивается до его лица. В этот момент Максим признал, что, несмотря на все приключения, день прошел не зря.
Или еще не прошел… Пантера с виду спокоен и доброжелателен, но по взгляду понятно, что это всё не просто так, что он рассчитывает если не на благодарность, то на взаимную помощь. И не жалко, только бы знать, чего он хочет. Зачерпнув ладонями воду, мужчина сделал пару глотков. Настроение окончательно наладилось и теперь можно попытаться понять, чего хочет его новый знакомый.
— Куда теперь? — Максим вышел из воды, снял промокшую футболку. — До дома проводишь или к себе пригласишь?
Кот недовольно фыркнул и ударил Максима хвостом. Обойдя его со спины, толкнул от берега, потом выбежал вперед. Максим покорно пошел следом, выбор небольшой: либо с этим зверем, либо неизвестно куда и с какими последствиями.
Пантера отвел его в свою пещеру. Пока Максим соображал, что ему делать и зачем хищник мог его привести в это не очень и уютное место, кот притащил откуда-то два огромных пальмовых листа, нырнув вглубь пещеры, притащил в зубах шкуру, положил сверху на листья. Получилось вполне приличное место для ночевки. Нет даже навязчивых насекомых. Видимо, они боятся этого специфического аромата в пещере, будто бы жгли какую-то траву.
Устроившись на шкуре, Максим расслабился. Глядя на мечущуюся из стороны пантеру, он почувствовал, что здесь ему спокойнее и приятнее, чем в гостиничном номере повышенной комфортности. Только бы понять, что так тревожит дикого зверя.
Нарезов пару кругов по пещере, хищник скрылся в темноте, судя звукам, что-то там искал, что-то уронил, на некоторое время затих. Только Максим встал, чтобы посмотреть, что там происходит, кот вернулся с какой-то тряпкой в зубах. При ближайшем рассмотрении Максим заметил, что помимо тряпки зверь принес ему кинжал в чехле. Стало неприятно. Но зверь опустил всё на камень рядом с импровизированным спальным местом, поднявшись на задние лапы, передние положил Максиму на плечи, принялся облизывать его лицо. Несильно ударив лапой по плечу, вынудил Максима опуститься.
— Тяжелый ты, — Максим погладил пантеру. — Но ты мне нравишься. Сам не знаю почему.
Хищник уткнулся носом в руку Максима, потом просунул голову под его ладонь, чтобы тот нащупал ошейник. Отстранившись от него, подвинул лапой кинжал и тряпку, лёг рядом с мужчиной.
— Хочешь, чтобы я это снял? — Максим дотронулся до широкого ошейника. — Зачем сразу резать? Расстёгивается, наверно как-то.
Но осмотрев и ощупав ошейник со всех сторон, никаких замков и застёжек Максим не нашел. Мотнул головой, закрыв глаза, попытался понять, как вообще можно было надеть на зверя этот ошейник, да так, что он даже не двигается, очень плотно прилегает к коже.
От очередной попытки Максима сдвинуть ошейник, зверь заскулил, инстинктивно ударил мучителя когтистой лапой и сам испугался, что мог поранить или напугать его.
— Тише, — Максим сжал большую кошачью лапу. — Ты прав, эту штуку так просто не снять. И здесь темно.
Вспомнив, что еще утром зачем-то сунул в карман фонарик, достал его, удивившись, что тот не пострадал в ходе всех приключений, зажал зубами, направил луч света на шею пантеры. Придвинувшись ближе к пантере, чтобы было удобнее, мужчина взял кинжал.
