Глава 1.
Айрис проснулась от оглушающего грозового раската. Подскочив на постели, она заозиралась, прислушиваясь к происходящему вокруг. От сильного сердцебиения грудь отзывалась глухой болью, а дыхание перехватывало, забиваясь комом в горле. В последнее время подобные грозы возникали всё чаще.
Ночная тьма слишком плотно окутывала всё вокруг, и девушка на миг испугалась, что ослепла. Подавив усилием воли накатившую панику, она нащупала на прикроватной тумбе ночник и включила его. Когда свет озарил комнату, в окнах на долю секунды мелькнула ослепительно белая вспышка, и небо снова оглушительно загрохотало.
Повинуясь обострённой интуиции, Айрис на цыпочках подошла к окну и осторожно отодвинула портьеры. На улице стояла кромешная темнота, словно кто-то залил черной краской весь мир. Неприятное предчувствие засвербело где-то под сердцем. Что-то надвигалось. Невидимое и оттого ещё более ужасающее, оно ощущалось в дуновении ветра и в земле под ногами, пронизывало собой всё вокруг, густело с каждой секундой сильнее. Девушке казалось, что это нечто можно схватить ладонью и потрогать.
Очередная вспышка на секунду ослепила Айрис. Она неосознанно сжалась, ожидая удара оглушительной грозы, но вместо этого в следующую секунду перед её домом что-то упало с такой силой, что пол под ногами слегка качнуло. Испугавшись, девушка отскочила от окна и принялась шептать молитву Богине Матери, прося у неё защиты и покровительства перед неизведанным. За стенами дома творилось нечто поистине странное.
Когда паника утихла, она попыталась сообразить, как выйти на улицу и чем защититься от той беспросветной тьмы, что окружала двор. Возможно, это было глупо. Нет, Айрис точно знала, что это глупо, но какая-то незнакомая сила тянула её на улицу, прямо туда, куда что-то упало с небес.
Или кто-то.
От этой мысли ведьме стало не по себе, но взяв себя в руки, она схватила с полки рунический амулет с ведьминой иглой, и медленно открыла дверь. Стараясь не шуметь, Айрис надела на себя оберег и спустилась с крыльца к каменной дорожке. Сердце девушки с каждым пройденным шагом билось всё быстрее. Чужая энергия пронзала тьму, словно серебряные нити по чёрному атласу; ведьме казалось, что она видит их воочию.
Где-то совсем рядом сверкнула молния, освещая всю лесную округу, и Айрис застыла на месте, поражённая увиденным: в десятке метров от неё лежал человек, кажется, это был мужчина. Пространство вокруг него слабо светилось золотистым ореолом, словно энергия взяла его в кольцо объятий, оберегая и защищая. В груди похолодело от смутной догадки – это не человек.
Нарисовав иглой в воздухе рисунок из защитных рун, Айрис включила карманный фонарик, осторожно подошла ближе к незнакомцу и обомлела: мужчина был в крови, а по бокам от него распластались золотистые крылья.
- Ангел…? – воскликнула ведьма, не веря своим глазам, и подошла ближе, настороженно наблюдая за ним, готовая в любую секунду убежать прочь.
Но ничего не происходило. Ангел лежал в углублении, образовавшемся от удара о землю, и не подавал признаков жизни. У Айрис болезненно сжалось сердце. Мёртв? Хотя, ничего удивительного, ведь он упал с такой огромной высоты. Однако она решила проверить.
Всё ещё опасаясь, девушка склонилась над ним и проверила пульс – он был слабым, но сердце ангела билось, боролось за жизнь. Мужчина оказался очень высоким и мускулистым. Местами разорванное чёрное одеяние открывало глубокие рваные раны: этого хватило, чтобы понять – ангел не очнётся как минимум день и потому не представляет опасности для неё.
По крайней мере, пока.
- И что мне теперь с тобой делать? – прошептала в темноту Айрис. – Не оставлять же тебя здесь на произвол судьбы. Наверняка, ты очень тяжёлый, самой мне тебя даже с места не сдвинуть.
Когда гроза оглушительно громыхнула где-то над головой и запахло свежестью, ведьма засуетилась; взвесив своё энергетическое состояние, она нарисовала на земле призывающие ведьмины руны и настроилась на своего тёмного помощника, чтобы попросить о помощи. До начала дождя нужно успеть перенести незнакомца в дом, а там она уже решит, что делать дальше.
Был лишь один нюанс: чтобы призвать такого мощного духа, придётся отдать огромное количество своей энергии. Именно поэтому она крайне редко пользовалась услугами этого помощника, хотя он считался её родовым, передавшимся от прабабушки. Но никакое родство не смягчало когда-то подписанный кровью договор с определёнными условиями.
Всему своя цена.
Родовой Дух, в виде серой плотной дымки с круглыми жёлтыми глазами без зрачков, явился на зов и телепортировал ангела в дом к ведьме, прямиком на постель в её спальне. В зале размещать его Айрис не рискнула, мало ли кто мог зайти к ней в гости или по срочному колдовскому делу, поэтому было решено устроить его в личной комнате, которая запиралась на ключ и снаружи, и изнутри.
Заперев входную дверь, Айрис из последних сил набрала в чашу горячей воды, взяла целебные сборы трав и, чуть спотыкаясь от слабости, прошла в спальню. Настороженно поглядывая в сторону мужчины, она готовила отвар для обеззараживания и заживления ран, измельчая корень кровохлёбки в ступе, и размышляла о том, помогут ли ему земные травы. Всё же он не был человеком, хоть и выглядел внешне как все люди, ничем не выделяясь.
По стёклам застучали капли, дождь с каждой минутой усиливался, барабанной дробью ударяя по окнам. В помещении становилось прохладно, и девушка разожгла камин на скорую руку, чтобы гость не замёрз. К слову, её саму знобило и бросало в пот – так сказывалась быстрая потеря энергии. Но она усилием воли старалась держаться в сознании, чтобы позаботиться о мужчине.
Промыв раны от крови, Айрис напоила ангела заговорённым травяным напитком, понемногу вливая в его приоткрытые губы.
- Богиня, даруй ангелу скорейшее выздоровление, - шептала ведьма, разрезая остатки рваной рубашки и стягивая их с мужского тела. К чёрту приличия, жизнь куда важнее.
Когда она завязала последний узелок, перевязав раны ангела, перед глазами всё резко поплыло. Пора было отдохнуть и набраться сил во сне. Наспех разложив кресло, ведьма буквально упала на него, укрылась пледом и провалилась в глубокий сон.
***
Айрис проснулась ближе к вечеру. Тело неприятно гудело, энергия восполнялась медленнее обычного, но она заставила себя встать и умыться. Ангел лежал на кровати в той же позе, казалось, он даже не пошевелился за ночь. На щеках горел румянец. Она потрогала его лоб и нахмурилась – у него жар.
- Это плохо, - сказала девушка, заглядывая под повязки, где уже загноились раны. – Очень плохо.
Заволновавшись, что мужчина может погибнуть у неё на руках, Айрис усиленно думала, что могло помочь бессмертному существу? Что-то, что могло цвести на небесах и здесь, на земле? Возможно. Но что? Взгляд девушки зацепился за баночку с ярко-жёлтыми цветами. Бессмертник! Его название буквально говорило само за себя. В магии с его помощью связывались с душами умерших, с тёмными и светлыми духами, поправляли своё здоровье и продлевали жизнь.
Может, он и ангелу поможет?
Ведьма действовала быстро; отточенными опытными движениями промыла раны, обработала перекисью, сделала отвар из бессмертника, обмакнула им все поражённые участки кожи и напоила им ангела. Ей подумалось применить руны для усиления эффекта, но, поразмыслив, от идеи отказалась. Эти символы – земного происхождения, вверенные ведьмам и колдунам на земле, потому девушка не была точно уверена в результате их применения на ангеле. Она могла защищаться сама, применяя руны для себя лично, но на него – слишком рискованно.
Айрис больше нельзя ошибаться. Иначе незнакомец погибнет уже сегодня.
Хоть он и был бессмертным созданием, но она подозревала, что земная инфекция могла убить его, делая тело непригодным для жизни. Но если она всё правильно сделала, он должен очнуться к вечеру, максимум к ночи.
Пообедав, ведьма вернулась в спальню и взяла с полки книгу, решив скоротать время за чтением. Но не смогла прочесть даже страницу. Неизвестность пугала, мысли не давали покоя. Она спасала незнакомца, но совсем не представляла, как он отреагирует на неё, когда очнётся. Бессмертные, по рассказам представителей колдовских ковенов, чаще всего ненавидели и презирали человечество, считали людей слабыми и мерзкими. Однако Айрис была уверена, что и среди бессмертных тоже найдутся такие же слабые особи, поэтому считала несправедливым подобное отношение.
Размышляя на эту философскую тему, девушка украдкой посматривала на мужчину, отмечая, что его энергия усилилась. Добрый знак. Значит, началось исцеление. Однако Айрис почувствовала что-то ещё; его энергия обволакивала и будоражила, притягивая её, как магнитом – это были природные, если так можно было сказать, чары бессмертных. Их сила манила, приглашала и обещала, но в последний момент выпускала шипы, пронзая хрупкое человеческое сердце.
«К ним нельзя привязываться. Их нельзя любить. У вечной жизни своя цена, и потому они совсем другие. Человеку нужен человек», - вспоминались отрывистые бабушкины слова, будто ей было физически больно их произносить.
Впрочем, по грустным глазам бабушки, смотрящей вглубь себя, Айрис подозревала о причине её вечной тоски. Вероятно, она сама когда-то обожглась, напоролась на те же шипы, и потому учила внучку смотреть на мир реально, разбивая её розовые очки вдребезги. На наводящие вопросы старушка не отвечала и ловко переводила тему. Они с матерью давно уже покинули этот мир, но их мудрость по сей день спасала девушку от опасностей.
Ведьма подумала, что не лишним будет поставить на себя защиту, чтобы не случилось беды. Неважно, что он сделает по пробуждении: поблагодарит или нападёт. Бессмертных нельзя недооценивать. Но тяжесть обережного амулета, висевшего на шее ведьмы, вдруг отрезвила её: он ведь должен защищать, блокировать любые чары и чужую магию. Почему он не работал?
Оставив вопросы на потом, Айрис нарисовала вокруг себя в воздухе руны и прислушалась к ощущениям: руническая стена вокруг неё напряглась, будто извне на неё что-то давило. Теперь можно было подойти к ангелу ближе. Девушка присела рядом с ним и потрогала лоб – тёплый. Сняла бинты и осмотрела раны – они стремительно заживали. Испытав невероятное облегчение, она обмакнула бинты в свежий отвар и обновила повязки.
В какой-то момент она засмотрелась на его безмятежное лицо. Красивый, подумалось ей, пожалуй, даже слишком. Такая внешность казалась неестественной, уж точно не из этого мира: тонкие черты лица, аристократическая бледность кожи, белоснежные длинные волосы, локоны которых у висков выбились из причудливых тонких косичек и спутались.
Поддавшись искушению, ведьма аккуратно распутала пряди, распуская их вдоль его лица. На ощупь волосы оказались подобны шёлку, такими мягкими, что не хотелось выпускать из рук. В груди почему-то кольнула игла досады: бессмертные действительно совсем другие.
- С кем же ты так отчаянно бился? И зачем? – спросила вслух Айрис, не в силах отвести от мужчины взгляд.
И тут раздался тонкий хлопок над ухом – руническая стена лопнула, как мыльный пузырь, а энергия ангела охватила девушку с головы до ног. Пока она любовалась им, его энергетическое поле усиливалось и в один момент снесло её защиту. Девушка сдавленно вздохнула и буквально утонула в этом невероятно мощном, плотном ангельском поле. Воздух вокруг них загустел, и у Айрис закружилась голова.
Она попыталась снова нарисовать руны, но не смогла даже сосредоточиться. Словно донельзя оголодавшая, аура незнакомца жадно поглощала Айрис целиком. Её тело горело, чужая терпкая энергия не просто обездвиживала, она проникала в ведьму всё глубже, обостряя все телесные ощущения и эмоции. В какой-то момент она почувствовала нарастающее возбуждение, далеко выходящее за рамки привычных ей чувств. Испугавшись, что потеряет над собой контроль из-за этих незнакомых ощущений, ведьма резко дёрнулась в сторону и упала на пол.
Взяв, наконец, себя в руки, девушка усилием воли отползала всё дальше от ангела. Растущее расстояние между ними ослабило действие чар, и Айрис вновь почувствовала себя целостной. До двери оставалось совсем немного, когда девушка ощутила жжение на коже. Она в недоумении схватила амулет и ахнула: на обратной стороне амулета образовалась чернота, будто он сгорал изнутри, но это было не самое страшное. На причудливом рисунке, призванном защищать своего обладателя, оказалась трещина, вот почему амулет не сработал. Он просто треснул, а Айрис не заметила этого сразу.
Ну почему именно сегодня, когда он ей так нужен?
Сдёрнув с себя сломанный оберег, ведьма бросила его на пол. Он тут же самовоспламенился и сгорел за долю секунды, оставив лишь горстку пепла. Она рывком поднялась с пола и выскочила из комнаты, захлопнув дверь. Наспех начертила защитный рунический став на пороге комнаты и с удовлетворением отметила, что энергия не может пройти дальше. Хотя она пыталась, и довольно агрессивно, будто обладала разумом.
- Чёрт возьми! – В сердцах выругалась Айрис, хватаясь за голову. – Что вообще происходит?
Девушку бросало в жар от остаточной пульсации внизу живота, сердце колотилось в груди, того и гляди – выпрыгнет. Она была в замешательстве. Как с ней вообще могло произойти такое? Да, её потраченная вчера энергия восстановилась ещё не полностью, но чтобы чья-то сила лишала её своей – да никогда! К тому же, по ощущениям, сила ангела не просто лишала её воли, она стремилась поглотить её, будто желала слиться с ней в единое целое. Даже амулет уничтожила…
- Немыслимо! – воскликнула ведьма, сползая по стене на пол. – Мой родовой артефакт обратился в пепел. Руны действуют только вдали от него, да и то недолго. Как мне тогда защищаться?
Паника захватывала девушку когтистыми лапами, возвращая к одной и той же мысли, как заезженная пластинка: он сильнее тебя, в стократ сильнее. Айрис замотала головой, сделала глубокий вдох и долгий медленный выдох, представляя, как выдыхает страх и дурные мысли. Через несколько минут она уже спокойно перебирала варианты колдовской защиты, учитывая сложившуюся ситуацию. Амулет, доставшийся ей через поколения, к сожалению, уничтожен. Он был уже древним, служил её роду и оберегал его владельцев пару сотен лет точно, а может и больше. И ведь на нём были такие же древние символы – глифы, а девушка не владела магией глифов. Где ей теперь достать новый и настолько же сильный артефакт?
- Придётся сделать самой. – Она устало потёрла висок, перебирая сундучок с украшениями. – Надеюсь рунический оберег, усиленный моей кровью, прослужит дольше двадцати минут, - саркастически прошептала ведьма, выудив тонкими пальцами овальную подвеску из чёрного турмалина.
Через некоторое время Айрис закончила резать символы на камне и активировала его своей кровью. Искренне надеясь на его прочность, она осмелилась подойти к спальне, чтобы проверить обстановку. К её удивлению, энергии за дверью совсем не ощущалось, будто её и не было вовсе. Но стирать защиту на пороге не торопилась – бережёного Богиня бережёт. Ведьма не спеша вошла в комнату
