Глава
Ранним воскресным утром Юн Хи в приподнятом настроении порхала по кухне, словно бабочка; пекла блины с зелёным луком, щедро смазывая их сливочным маслом и тихо напевала мелодию, предвкушая поход на озеро в лес. Сегодня люди праздновали русалий день, когда русалки появлялись в водоёмах, чтобы вновь встретить приход весны и сыграть свои свадьбы, а люди приносили им дары и пели песни у озера.
Родители вчера вечером уехали в соседнее село на ярмарку, поэтому Юн Хи договорилась с матерью соседского мальчика о том, что её сын принесёт мёд, и они пойдут к озеру вместе. Вдвоём ведь не скучно и не так страшно, да и бродили по лесу порой всякие пьяницы, потому опасно было девушке там одной быть, а мальчик мог хотя бы помощь привести.
Мальчик прибежал через полчаса, запыхавшийся и счастливый, с бочонком мёда в руках. Девушка шутливо потрепала рукой его густую шевелюру, подхватила сумку с блинами, и они отправились в путь. Узкая тропинка вела в самую гущу леса и в какой-то момент девушка заметила, как её компаньон весь сжался: его явно что-то тревожило.
- Мин? - Она положила руку на его худенькое плечо, и он рассеянно обернулся на неё, будто забыл, что она шла рядом. - Что случилось? Ты чего-то боишься?
- Да... - отрывисто ответил мальчик и натянуто улыбнулся, но вид у него был отрешённым. - Просто мне кажется, что сегодня лес какой-то другой... Какой-то он сердитый.
- Воображуля, - пожурила она Мина, на что тот надул губы, а потом рассмеялся во весь голос. - Давай поторопимся, ты ведь хотел ещё поплавать.
Мальчик слегка нахмурил брови, глядя куда-то вперёд.
- Я плохо плаваю. А вдруг утону?
Юн Хи напряглась, от его слов в груди неприятно кольнуло. Мальчик взрослел не по годам; в его теле уже угадывались натренированные физическим трудом мышцы, ростом Мин уже догонял её саму, но он всё ещё оставался худеньким, беззлобным и наивным, и девушке хотелось прижать его к себе и защитить от всего плохого. И уж точно она не собиралась отдавать его душу водной пучине.
- Ты не утонешь, Мин, я не позволю этому случиться. Слышишь? Ничего не бойся. Я спасу тебя.
Мальчик взял её за руку и уже расслабленно шёл рядом.
У них в деревне поговаривали, что русалки и русалы даже выходят к людям в человеческом обличии, но Юн Хи считала это домыслами. Ей казалось это маловероятным, потому что русалки - водные жители и вряд ли они могли так долго находиться на суше, да и ни к чему им людям показываться. Люди сами шли к ним, кто из интереса, кто с поздравлениями на русалью свадьбу, а кто и для себя что-то просил.
Юн Хи никогда ничего у них не просила. Она просто уважала и ценила их. Каждый год с трепетом ждала русалий день, чтобы отдать дань уважения водным существам и задобрить их. Жители деревни верили, что, если их щедро одарить, то водоёмы не пересохнут даже в самую сильную жару, и никто не пострадает от жажды, а сами люди обретут защиту от злых Сил и никакие хвори их не коснутся.
Стоило жителям всего один весенний день проявить заботу о русалках - и весь последующий год деревня не знала бед и напастей. Слухи про русальи похождения в мире людей хоть и волновали ум девушки, но она понимала, что это были народные выдумки. Однако всё же сама Юн Хи кое-что смутно помнила из своего далёкого детства. С возрастом детали стёрлись из памяти, но самое важное и яркое осталось - это тень, очень похожая на человеческую, и мелькала она в озере, а не где-то на берегу, поэтому спутать с каким-нибудь человеком или крупным животным было невозможно. Мало того, с тех пор эта тень каждый год в русалий день являлась перед ней в глубинах вод, но мигом исчезала, стоило девушке заострить на ней внимание.
Мысли о тени не давали Юн Хи покоя, потому что она была уверена - это русалка. Сначала она сомневалась, потому что никто, кроме неё не рассказывал о подобном, но потом, когда уже подросла, то поняла, что собственные глаза не могли ей врать, и она не сумасшедшая. К тому же, явственное присутствие она видела каждый год, а не единожды. Значит, ей не мерещилось, и всё было реальным.
Время за разговорами пролетело, как одна минута – и вот они пришли к озеру. Его ровная, тихая гладь мягко отражала первые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густоту деревьёв, а прозрачный туман заботливо покрывал берег. Природа только просыпалась. Даже полусонные водомерки копошились в прибрежной траве, не показываясь на свету.
- Здесь всегда так красиво! - Мальчик с восхищением смотрел по сторонам. - Надеюсь, вода тёплая. Очень хочу искупаться.
Юн Хи поставила гостинцы для русалок на самом краешке берега и села поодаль, чтобы отдохнуть и насладиться мистической атмосферой. Увидев нерешительность Мина, девушка подбодрила его.
- Я потрогала воду - она тёплая, почти как парное молоко. Так что купайся, но не долго, иначе русалки обидятся. А вот завтра покупаемся подольше.
Пока Мин плавал, девушка пристально следила, чтобы с ним ничего не случилось. Слов на ветер она никогда не бросала; раз уж пообещала мальчику, что он будет в безопасности, значит, обещание исполнит. Должны же быть в его жизни какие-то радости помимо работы в огороде. С тех пор, как три года назад отец Мина оставил семью, уехав в город в поисках лучшей жизни, мальчику пришлось частично брать на себя мужскую работу. Поэтому в свои десять лет он уже взял на себя обязанности по разведению скота, чинил мебель и выполнял любую мелочную работу во дворе и в огороде. В общем, жилось Мину несладко.
Девушка прикусила щеку и невольно нахмурилась своим мыслям; она ненавидела отца Мина за то, что он отнял у сына детство и за то, что заставил жену плакать горькими слезами, оставив её на произвол судьбы с маленьким ребёнком на руках. В тот год Юн Хи закончила девять классов, сдавала экзамены и параллельно бегала к соседям, чтобы помочь одинокой женщине. Именно тогда, глядя на её горе, на её потухшие глаза и худобу, девушка впервые разочаровалась в людях. С тех пор она испытывала страх оказаться на месте соседки, и потому очень избирательно относилась к мужчинам.
Мин пару раз нырнул с головой и вышел на берег, стуча зубами. Лёгкий ветерок обдувал тело, и мальчик задрожал от резкой смены температуры. Девушка накинула на него махровое полотенце и подала одежду, чтобы он переоделся.
- Вода правда тёплая. - С лица мальчишки не сходила счастливя улыбка. – Класс!
С Мина будто скатился тяжёлый груз ответственности; плечи расправились, походка стала легкой, а глаза радостно блестели.
- Ну вот, теперь можем идти домой, - улыбнулась Юн Хи и потянулась к сумке, когда послышался треск веток.
Девушка на секунду растерялась, но Мин среагировал быстрее; закрыл девушку собой, чтобы защитить её, если где-то рядом бродят дикие животные. Однако не прошло минуты, как из густоты леса показалась компания мужчин, вооружённых ружьями и топорами, будто прятались там с ночи. И они явно пришли сюда не для того, чтобы почтить русалок.
Бородатые мужчины недобро ухмылялись, осматривая девушку липкими похотливыми взглядами, и у неё по телу побежали мурашки от страшной догадки: они из дальней деревни, в которой, по слухам, жили по большей части преступники и охотники за головами. Иногда они убивали или охотились ради забавы, а иногда жгли дома… И самое главное – им не нужны были весомые причины для своих поступков. Вот и сейчас, очевидно, они забрели на чужую территорию, чтобы развлечься.
У девушки вмиг похолодели руки.
- Мин, - прошептала она севшим от страха голосом. – Это бандиты. Бежим отсюда.
Если честно, она не была уверена, что сможет убежать; ноги будто приросли к земле, а сердце того и гляди – выскочит из груди. Но нужно было действовать, и быстро. Не думая о себе, стараясь защитить Мина, она толкнула его в сторону тропинки, ведущей в деревню:
- Зови на помощь… - успела крикнуть девушка, когда чужая шершавая ладонь зажала ей рот.
- Тише, лапуля, - прогундосил преступник и с шумом вдохнул запах её волос. – И чего это мы раньше сюда не заходили, а, мужики?
Остальные присвистнули и довольно загудели, а девушку от услышанного резко затошнило, ноги резко ослабли и подкосились. Она пыталась вырваться из рук главаря, но все попытки тут же им пресекались. От него несло какой-то кислятиной, и девушка буквально чувствовала, как эта вонь проникала под её одежду, да так глубоко, что отмываться придётся много и долго. Перед глазами всё плыло.
Мерзко, грязно, отвратительно.
- Ну-ну, лапуля. - Преступник встряхнул Юн Хи, приводя её в чувство, - Мы же ещё даже не начали…
Миг - и гул голосов утих, а девушка вдруг почувствовала свободу от чужих рук; она тут же упала на песчаную землю, едва успев опереться руками. Краем сознания она уловила громкий всплеск воды позади себя, а дальше только крики: громкие, надрывные, умоляющие. Словно бандитов было не четверо, а в пять раз больше. Их голоса обрывались, сопровождаясь звонкими всплесками воды. Медленно приходя в себя, сквозь пелену слёз Юн Хи видела, как мужчин что-то утаскивало в воду с невероятной скоростью, а те не успевали даже защититься.
Ни топоры, ни ружья не спасали их от гнева существа, чей покой они потревожили.
Девушку затрясло от холода, который окутывал её со всех сторон, а затем превратился в плотный, неожиданно согревающий туман. Она больше ничего не видела. Только слышала предсмертные вопли мужчин, захлёбывавшихся в воде от ужаса, но и те были приглушённые, будто туман отделял её от озера глухой стеной.
Наконец, наступила тишина. Юн Хи несмело подняла голову и огляделась по сторонам. Сердце до сих пор сходило с ума, в ушах звенело. Неестественно огромный рыбий хвост мелькнул рядом в воде – и девушка уже более ясно осознала произошедшее. До этой секунды она будто спала и видела страшный сон. Но теперь, когда воочию увидела ярость самой природы, её буквально парализовал шок.
Угнетающая тишина давила на психику Юн Хи; она боялась пошевелиться, боялась, что её тоже до кучи схватят и утопят. Неужели русалки могли быть настолько злыми и опасными?
Ответ был очевиден. Могли.
Туман стремительно рассеивался. Девушка не сводила глаз с озера, боясь пропустить малейшее движение в нём. В голове роились вопросы: за что они так жестоко обошлись с людьми? Могли ведь просто напугать, обратить в бегство. Но пошли путём насилия. И этому точно должна быть причина, и эта причина проста: русалки – опасные создания, с ними лучше не шутить, их лучше не гневить.
«Неужели именно так русалки всегда защищают нашу деревню? – догадалась Юн Хи, - Но в таком случае родственники пропавших людей искали бы их, спрашивали в соседних деревнях, а следом поползли бы слухи. Но слухов никогда не было».
Или были?
С надеждой она вслушивалась в окружающие звуки: вдруг Мин уже привёл помощь? Но тщетно.
Тишина капала на нервы, воображение подкидывало ужасные картины, где из воды выползали русалки с острыми длинными зубами, молниеносно хватали её за ноги и съедали. Ужас сковывал её, и она не могла пошевелиться.
Однако ничего не происходило. Неожиданно налетел тёплый ветер, и зашелестела листва. Где-то рядом запели птицы. Природа вновь ожила и зазвучала в своём привычном ритме. Интуитивно девушка почувствовала, что опасность миновала, но расслабиться не могла. Слишком свежи были мужские крики в её голове.
- Юн Хи… - прошелестел мужской голос где-то совсем рядом с ней, а затем раздался тихий плеск воды.
Русал!
Стоило ей ощутить вполне реальную угрозу, как стопор мгновенно отпустил её. Девушка подскочила на ноги и побежала прочь от берега, но русал крепко схватил её за лодыжку и стремительно потащил к озеру. Очевидно, он намеренно не делал резких движений, потому что она не ощущала боли от его действий.
Как только Юн Хи оказалась в воде, то закричала и попыталась вырваться, но тут же оказалась сжата в мужских объятиях.
- Тише, - прошипел ей на ухо русал. – Отдышись.
Девушку залихорадило. Его слова звучали в голове противно тикающими стрелками, отмеряющими момент до её смерти, потому что от существа, только что убившего людей, определённо не стоило ждать ничего хорошего.
«Он мог бы уже меня убить, - думала Юн Хи, не переставая дрожать. – Почему медлит?»
Русал держал её крепко, но не причинял боль и не пытался утопить или откусить ей голову, как чудилось девушке ещё пару минут назад. Юн Хи замерла, почти смирившись; лучше не тратить силы понапрасну, они могут ещё пригодиться. Может, у неё ещё получится сбежать, как только он отвлечётся.
- Вдохни поглубже, - снова заговорил русал, но теперь уже в повелительном тоне, от которого у девушки по телу побежали мурашки. – Быстро.
Не смея перечить, Юн Хи сделала глубокий вдох, а затем они резко ушли под воду, будто провалились в чёрную бездну. Все мысли и эмоции разом исчезли. Мужчина утаскивал её сквозь толщу воды на дно, всё глубже и глубже, а потом они попали в какой-то лабиринт, плывя то в одну, то в другую сторону, будто путая следы. В какой-то момент девушка поняла, что ей не хватает кислорода и запаниковала, но русал с силой толкнул её вверх, и она вынырнула на свежий воздух.
Отдышавшись, она вцепилась руками в скалистый берег, чтобы не уйти под воду, и осмотрелась. Они вынырнули из водоёма, окружённого подземным скальным амфитеатром, испещренным множеством пещер; в их глубинах виднелась густая растительность, похожая на зелёный мох. Причудливые светящиеся символы объединялись в затейливую вязь, центром которой было озеро. Девушке подумалось, что она находится на обратной стороне человеческого мира. Она ни разу не видела ничего подобного, и потому внимательно рассматривала местный ландшафт, позабыв о страхе.
Будто прочитав её мысли, русал обнял её со спины и произнёс:
- Озеро – центр, соединяющий наш мир с миром людей, - и добавил, тут же опережая мысли девушки. – Но ты не сможешь уйти в свой мир, Юн Хи. Если попытаешься сбежать – погибнешь.
Девушка несмело обернулась на него, попыталась прочесть в его тёмных глазах что-то, что дало бы ей надежду, но не нашла ничего, кроме пустоты – холодной и в то же время завораживающей. Лицо русала не выражало никаких эмоций, за которые можно было ухватиться и надавить на жалость. Острота взгляда его чёрных глаз буквально резала, отсекала, так, что не хотелось перечить.
Сердце вдруг сильно забилось, словно пойманная бабочка в сачке. Юн Хи осознала реальность своего положения; похищенная, насильно удерживаемая, без обратной дороги. Что они хотели от неё? Убить - убили бы давно. Съесть? Но людьми не питались. К тому же, русалки благоволили им, защищали их деревню. Так зачем же она здесь, в их мире?
Девушку снова затрясло, не столько от страха, сколько от неопределённости. Она не знала, чего от них ожидать, и это сводило с ума.
- Знаю, о чём ты думаешь. - Русал мягко подтолкнул девушку, и та выбралась на берег, ощущая телом приятный, согревающий песок. – Меня зовут Дак Хо. Я младший сын Хозяина нашего мира. Моё высокое положение даёт мне право выбирать себе жену из мира людей. Я долго наблюдал за тобой и выбрал тебя, потому что ты настоящая, искренняя и самоотверженная. Эти качества я очень ценю. Юн Хи, ты запала мне в душу. Вот почему ты здесь.
