Глава 1
Первый выстрел настиг слишком неожиданно, за ним последовала череда других, и Тэхён поспешил спрятаться от метких стрел. У охотников они смазаны соком жёлтого аконита — смертельным ядом для всех оборотней, поэтому парню жизненно важно избегать их любой ценой.
Оборотень бежал по сырой земле, вспахивая её мощными лапами, часто петлял, уворачивался, чтобы охотники не смогли прицелиться. А стрелы всё сыпались, будто за парнем бежал целый отряд.
«Выжить. Выжить. Выжить…» — билась мысль в голове, не умолкая ни на секунду.
Десять лет назад был подписан мирный договор между людьми и оборотнями, с тех пор никто не охотился на волков. И вот, это началось снова. Кто виноват? Тэхён обязательно разберется, уж если поставил цель, то не отступится. А пока у него одна задача — выжить.
Оборотень потерял счёт времени, лишь бежал вперёд, не оглядываясь и не разбирая дороги. В какой-то момент ему показалось, что он оторвался от преследователей, и немного сбавил скорость, чтобы сэкономить силы.
Зря.
Тэхён очень устал, и волчий слух слишком поздно уловил приближающийся свист, но прежде чем отравленная стрела пронзила его лапу, парень учуял тонкий аромат, не свойственный этому лесу, чужеродный и слишком приятный. И это точно был не охотник. У них был свой специфический запах — запах крови и насилия. Этот же совсем другой, дурманящий.
Где-то рядом женщина.
Почувствовав резкую боль в передней лапе, оборотень заскулил и снова сорвался на бег, но яд уже попал в кровь. Парень пробежал несколько метров, когда у него отказали лапы. Он пару раз перевернулся, ударяясь об землю, и упал с невысокого обрыва, под которым шумела река.
«Я утону…» — последнее, что он подумал, прежде чем потерять сознание.
***
Отвратительный запах палёной кожи резко ударил в нос, стоило Тэхёну очнуться. Воспоминания последних событий пронеслись перед глазами, и парень резко открыл глаза. Над ним склонилась девушка, заботливо коснулась ладонью его влажного лба и улыбнулась. Эта улыбка решила всё. Именно тогда он влюбился, окончательно и бесповоротно.
— Привет, — поздоровалась незнакомка и протянула ему чашу с горько пахнущей жидкостью. — Это отвар из девяти трав.
Оборотень с подозрением покосился на напиток, раздумывая, стоит ли принимать от незнакомого человека помощь.
— Он выведет из твоего тела остаточный яд. — Девушка поняла его недоверие, но продолжала настаивать на своём. — Пей.
И Тэхён почему-то послушался. Выпил всё до последней капли, не отрывая изучающего взгляда от девушки. Если честно, он был в замешательстве; люди не жаловали оборотней, даже спустя десять лет мирного сосуществования бок о бок. А сейчас перед ним сидел человек и, судя по глубокому чёрному пятну на руке, лечил его.
— Ты выжгла аконит, — догадался парень и выдохнул с огромным облегчением. — Почему?
Незнакомка забрала из его рук чашу и пристально посмотрела в глаза.
— Почему я забочусь о тебе? — уточнила она, кинув мимолетный взгляд на его раненое плечо. — Как я могу бросить человека умирать?
— Я волк, — пояснил ей парень, как маленькому ребёнку, на что она повела бровью.
— И человек. — Незнакомка упрямо стояла на своём, поджимая пухлые губы. — Если бы вы были просто волками, то не оборачивались бы в людей. Разве не так?
Тэхён не нашёл, чем возразить, и лишь кивнул. Слышать подобное от человека, особенно от женщины, оказалось до мурашек приятно. За много лет притеснений и гонений, оборотни уже и сами поверили в то, что они нелюди и не ждали от людей ничего хорошего. В этом случае для волков худой мир был лучше доброй войны.
— Отдыхай, волчонок, — улыбнулась девушка и прислушалась к шуму за окном.
Кажется, там переполох. Он услышал громкий дерзкий голос; мужчина упорно что-то выспрашивал у людей.
Охотник.
— Мне нужно идти, — Парень попытался встать, но тело не послушалось его, отзываясь болезненными прострелами.
Конечности будто налитые свинцом и ими почти невозможно было двигать. Оборотень начал паниковать, потому что чувствовал опасность, витающую в воздухе, а ещё ответственность за эту смелую девушку, которая спасла ему жизнь. Их могут найти, и тогда будет совсем плохо. Он не хотел вот так «отблагодарить» её за спасение, поэтому судорожно обдумывал варианты.
— Сюда никто не придёт. Обо мне они подумают в самую последнюю очередь, ведь я их лидер, — уверенно сказала незнакомка и повернулась к нему. — Как тебя зовут, волчонок?
От её слов парень на минуту обомлел. Лидер поселения? Так, значит, это не она натравила на него охотников, иначе зачем ей спасать свою жертву? Выходит, что охотники — чужаки, пришедшие с других, возможно, с соседних земель. Оборотень расслабился и откинулся спиной на подушки.
— Тэхён, — ответил он и тут же поправился. — Ким Тэхён.
Девушка кивнула и протянула ему руку.
— Юна, — представилась она и поспешила к выходу. — Не выходи из дома. Слухи слишком быстро разносятся.
Оборотень снова кивнул и прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Разглядывая свою обработанную руку, он вдруг подумал о том, что ему не хотелось уходить.
Будто он нашёл свой дом.
Глава 2
Парень заметил кофту и штаны, предусмотрительно оставленные девушкой, и оделся. Вещи хоть и были чистыми, но он всё же уловил еле заметный мужской запах. Возможно, они принадлежали бывшему мужчине Юны. Внутреннему волку такая догадка не понравилась, и он мгновенно оскалился. Одеваться в эти вещи сразу же расхотелось, но деваться было некуда, он ведь не мог ходить голым.
Тэхён выглянул в окно и фыркнул; как он и предполагал, в поселение наведались охотники, один из которых вальяжно подошёл к Юне. Подкравшись ближе, оборотень прислушался к их диалогу. Плотная вязаная штора скрывала его фигуру, поэтому он не боялся быть замеченным.
Мужчина заискивающе улыбался, выспрашивая девушку о раненом парне, который, как они полагали, должен быть где-то рядом. Тэхён разочарованно вздохнул — следы. Охотники наверняка так его и выследили, да и поселение это было самым близким к тому месту, где его подстрелили. Он напрягся: если это так, то вероятно могли заметить и следы Юны, и так просто теперь они точно не отстанут.
Человек помог выжить нечисти — это новость века среди местных поселений, которых, как был уверен Тэхён, здесь всего семь. Но как оказалось, их уже восемь. Оборотень догадывался, что эта деревенька — самая дальняя от центра, крайняя и совсем молодая. Он не знал о ней, пока случайно не очутился здесь. В напряженных лицах поселенцев, которые наблюдали за девушкой, он заметил тревогу: они были готовы защитить её в любой момент. Люди были преданны ей — это точно, потому что волчье чутьё никогда не обманывало, и сомнений не оставалось — деревню основала эта хрупкая девушка.
Но с какой целью? Для чего женщина приложила столько усилий, повела за собой людей и построила новое общество? Помимо всего прочего, это ещё и серьёзная ответственность.
Оборотень не спускал глаз с охотника, а тот в свою очередь обшаривал взглядом дом, будто тоже чуял жертву своим охотничьим чутьём. В какой-то момент мужчина уставился в окно, но оборотень не отпрянул, не спрятался; он стоял и смотрел прямо на охотника, чувствуя, как внутри закипала злость, плескалась раскалённой лавой, так и норовила вырваться.
Эта человеческая тварь всё поняла и придёт сюда снова. За оборотнем.
Сколько собратьев Тэхёна полегло от живодерских рук охотников — не сосчитать. Но больше всего ужасала пассивная агрессия людей, которые просто выдавали место обитания оборотней, а потом смотрели на показательную расправу.
Стая Тэхёна хоть и хранила нейтралитет, но ясно понимала кто враг, а кто друг. И среди людей, увы, друзей не было.
До этого момента.
Мужчина похлопал девушку по плечу, поправил лук со стрелами на плече и пошёл прочь в сторону леса, будто шёл искать дальше, вот только парень чуял — он просто играл, усыплял бдительность для следующего шага.
Девушка долго смотрела вслед чужаку, и как только тот скрылся из виду, она расслабилась. Оборотень с грустью заметил, как её напряжённые плечи опустились. Он был уверен — женщине тяжело нести такую ношу, ведь даже их волчицы, какими бы сильными не были, выдыхались и уставали от долгих междоусобиц с людьми. Сила и ум этой человеческой женщины восхищали его. Она ничуть не уступала тем немногочисленным волчицам, которые ещё остались как вид.
Охотники с особой страстью убивали именно самок оборотней.
От этой мысли Тэхён невольно сжал кулаки. Всё же нужно уходить из деревни и не подвергать обитателей опасности. Особенно Юну — девушку, которая пахла ландышами. Он только сейчас обратил внимание на её запах — запах ранней весны, когда земля зарождала в своих недрах жизнь и являла её на поверхность.
Парень мотнул головой, стряхивая наваждение. Ему бы бежать, что было сил, но отчего-то сердце не на месте, билось так часто и громко, что уши закладывало. Внутренний волк сходил с ума, хотел прижаться к девушке, обнять её крепко-крепко и никуда не отпускать. Её облик, голос, запах: всё искушало его и притягивало, дёргало за нити инстинктов и ему казалось, что вот-вот — и он сгребёт её в охапку и унесёт к себе домой.
В свою стаю.
Поддавшись чувствам, Тэхён вышел на улицу и подошёл к лидеру. Она словно ждала его, повернулась к нему лицом и заговорила первая:
— Непослушный волчонок… — Одна её улыбка — и у парня сердце сделало двойное сальто. — Они ушли, но я уверена, что вернутся. Этот прожженный живодёр будто почувствовал тебя. Думаю, мои опасения оправдались. Среди моих людей завелись предатели, и они направили охотников ко мне.
Она говорила полушёпотом, очевидно, не желая привлекать лишнее внимание, чтобы не спугнуть наводчиков. Никто из них не озвучил тревожную догадку, но в этом и не было надобности. Им обоим стало понятно — Юну пытались устранить или сместить со статуса лидера. Предатели всегда так поступали.
— Зайди в дом, волчонок, — настаивала девушка, шагая к двери. — Не хочу рисковать, пока не устраню крыс.
У Тэхёна в груди теплело от слова «волчонок». Он, конечно, уже давно не щенок, но от слов Юны его внутренний волк начинал вилять хвостом и подпрыгивать. Парень устроился на кресле и выжидал удобного момента, чтобы поговорить. Ему было жизненно важно быть уверенным в её безопасности. Почему? Она ведь спасла ему — оборотню — жизнь. И его забота о ней — просто благодарность. Ведь так?
Волк фыркнул и насупился.
За ужином девушка молчала, погрузившись в себя, и ни разу не взглянула на парня. Он же наоборот не спускал с неё глаз, изучая мягкие черты лица и фигуру; вечерние сумерки скользили тенью по её изящным формам, которые были частично спрятаны под легким белым платьем. Аромат колокольчиков ненавязчиво щекотал ноздри и пробуждал в Тэхёне нечто древнее, нечто такое, чего он ещё никогда не ощущал в себе.
Это был уже не просто внутренний волк. Он трансформировался в зверя, который поднимал голову, скалился и беззлобно рычал, сверкая алыми глазами.
Он жаждал человека, сидящего напротив. Было в этом что-то неправильное, но настолько приятное и… родное? Тэхён тряхнул головой и попытался сосредоточиться на исцелении руки, но зверь будто перехватил контроль, и парень вновь глянул на Юну.
Он с грустью подумал о том, что они не смогут быть вместе, потому что оборотни не могут создавать семью с людьми, по крайней мере так всегда говорил Намджун — брат Тэхёна. Он говорил, что они, как два разных вида, несовместимы и от такого союза не рождаются дети, а дети — это будущее, продолжение рода и человеческой истории. А род оборотней, судя по всему, скоро угаснет, потому что женщин-оборотней осталось настолько мало, что можно по пальцам пересчитать.
Многие его собратья имели отношения с человеческими женщинами, но такие связи имели кратковременный характер; они были нечастые и исключительно для утоления сексуального голода. Сам Тэхён не был любителем коротких интрижек, поэтому заводил долгие отношения с волчицами. Но свою пару пока не нашёл, поэтому не исключал вероятности, что придется идти в другие земли, чтобы искать стаи с волчицами.
Однако встретив Юну, его внутренний волк не только успокоился, но и изменился. Парень не мог этого не заметить, но пока не уделял этому большого внимания. Сейчас было важно отвадить охотников от его спасительницы, а потом добраться до своей стаи, которая — он был уверен — уже подняла тревогу из-за его долгого отсутствия.
Тэхён смотрел на девушку и понимал, что оборотни сделали правильный выбор — не вступать в конфликт с людьми, ведь не все они ненавидели волков. Конечно, оборотни злились на людей, они вполне бы могли нападать и постепенно внушать им ужас своими зверствами. Возможно, покажи оборотни свою настоящую силу и мощь, люди бы зауважали их и оставили в покое. Однако их человеческая часть перевешивала чашу весов, и в итоге волки терпеливо старались убедить людей в том, что они им не враги.
Десять лет всё же дали свои плоды: люди стали всё больше проникаться природой оборотней. Но, видимо, кому-то это не понравилось, и этот кто-то обнажил оружие мести.
— Ты меня смущаешь. — Тихий женский голос выдернул оборотня из размышлений, и он вопросительно посмотрел на неё. — Осторожнее, волчонок, я могу решить, что нравлюсь тебе.
Лидер подмигнула и лукаво улыбнулась, при этом так пристально смотрела ему в глаза, что его внутренний зверь вновь поднял голову и прислушался. Тэхен снова удивился своей реакции.
«Она же человек, я точно знаю. Почему волк с ума сходит, будто… — Парень тяжело сглотнул. — Будто она — моя пара… Разве это возможно?»
— А что, если это так? — Вопрос вырвался быстрее, чем парень о нём подумал.
Юна не спешила отвечать, заглядывала в глубину его глаз, и оборотень был почти уверен — она смотрела в самую душу, остриём взгляда вскрывала его толстую броню, как лезвием, и что-то искала.
Или кого-то.
Зверь довольно облизнулся, не сводя с девушки ответного взгляда. Холодный блеск на дне её глаз никак не сочетался с воздушностью и весенней нежностью облика. Юна была создана для счастья, ей бы веселиться, радоваться жизни, купаться в любви и обожании, и сидеть на его коленях, а он бы защищал её от враждебного мира.
Но парень ясно видел в её глазах не просто сталь — это тяжесть ответственности принимаемых решений и мудрость прожитых лет несмотря на молодой возраст. Впрочем, разве стоило ожидать чего-то другого от человека, который создал целое поселение?
— Вижу, твоя рана зажила. — Она перевела тему разговора, и оборотень мысленно хмыкнул: предсказуемо. — Как себя чувствуешь?
— Отлично, благодарю, — ответил Тэхён, спрятав свою грусть из-за оставшегося не отвеченным вопроса, и задал другой. — Ты давно здесь живешь?
— Десять лет. — Оборотень почувствовал, как ей тяжело разговаривать, как её голос стал напряженным и густым, но, тем не менее, она не останавливала его и не меняла тему.
— Где твои родные?
— У меня только отец, — сухо ответила Юна и слегка поджала губы. — Он живёт в другой деревне, в центральной. Я давно с ним не живу и не общаюсь.
Тэхён тут же пожалел об этом разговоре. От нежности в образе девушки ничего не осталось.
