Глава 1. Максим на празднике Ивана Купалы.
Максим - двадцатилетний русоволосый парень среднего роста - в джинсах и клетчатой рубашке с завёрнутыми до локтей рукавами шёл этой летней ночью по тропинке среди луговых трав к своей деревне. Пряный аромат клевера щекотал ноздри. В мягких сумерках надвигающейся короткой июльской ночи звенели цикады и волшебными зелёными огоньками то тут, то там мелькали светлячки. Воздух остывал от дневной жары и густел вокруг Максима, а сам он казалось был один во всём этом волшебном мире природы!
Впереди из-за стены луговых трав показались сосны лесной опушки. Максим знал, что тропинка пройдёт по краю леса мимо озера, вокруг которого на удалении двух-трёх километров лежали две деревеньки и одно село. Бабушка Максима, к которой он приехал в гости на 2 недели, жила в самой дальней деревне с простым названием Букино. А сегодня он с соседом Андреем ходил в посёлок Велье на праздник Ивана Купалы.
Было бы совсем замечательно, если бы сейчас от боли не ныло левое плечо... А ведь как всё спокойно начиналось каких-то 12 часов назад.
- Макс, - обратился к нему через изгородь сосед вчера днём, - составишь мне компанию?
Соседу Андрею тоже было около двадцати лет, но он в отличие от Максима не учился в институте, а отслужив в армии срочную, работал в родной деревне механизатором. Роста он был высокого - худой, жилистый, с головой кудрявых смоляных волос и с выдающимся, как и у его отца, носом.
- Вот, чертяки! - характеризовала соседей бабка Прасковья. - Кудрявые, носатые! Не иначе цыгане они - что отец, что сын.
И это было странно потому, что фамилия у них была совершенно обычная для среднерусской полосы - Ивановы.
- А куда ты собрался? - поинтересовался Максим у Андрея.
- Чудак-человек! Сегодня же праздник - День Ивана Купалы! В Велье у клуба будет костёр, танцы будут! А девчонки там знаешь какие? Доярки с фермы - грудастые, пухленькие! - он даже губы облизал в предвкушении удовольствий с такими доярками.
- Ну, я там никого не знаю... - пробормотал Максим. - Зачем я тебе там? Для конкуренции?
Андрей наверное не понял слова конкуренция! Или его не волновала эта самая конкуренция и он был уверен в своих перспективах!
- Понимаешь, ребят там местных много. Один я при заварухе могу ноги оттуда не унести! А ты как-то говорил, что приёмчиками владеешь!
Действительно Максим с тринадцати лет увлекался разными видами спорта, выбрав в конце концов плавание и борьбу дзюдо. В дополнение к занятиям по дзюдо в секции борьбы он по купленной в комиссионке книжке боевого самбо отрабатывал с мальчишками во дворе приёмы рукопашной обороны против нападающих с ножами - ножами ребятам служили короткие палки. Максим друзей своих натаскивал и сам учился самообороне без оружия.
Вот после такого дневного разговора, вечерком этой субботы приодевшись в чистую одежду, Максим с Андреем направились по этой самой тропинке мимо леса и по лугам в посёлок Велье на праздник.
В клубе из открытых дверей неслась танцевальная музыка. На площадке у клуба было не многолюдно - группы парней, выйдя из клуба, отходили в сторону деревьев и для храбрости с девчонками прикладывались к бутылке, а потом снова бегом возвращались в клуб. Мужчины постарше сгружали из кузова грузовика двухметровые поленья и формировали будущий костёр.
Максим с Андреем вошли в зал клуба. Там было уже не протолкнуться! В полутёмном помещении при занавешенных окнах танцевали, прижавшись друг к другу, несколько десятков пар. Ну, как танцевали? Танцем в этой тесно сжатой толпе это было назвать сложно. Молодёжь пользовалась возможностью обняться и потискать друг друга на законном танцевальном праве! А при молчаливом согласии сторон развить эти отношения, выскочив потом на природу.
Максим с Андреем встали почти у входа и стали осматриваться. Максим - хотя и невысокого роста, но статный широкоплечий парень с открытым приятным лицом быстро привлёк к себе внимание.
К нему подошла темноволосая миниатюрная женщина неопределённого возраста и потянула его за рукав:
- Можно пригласить Вас на танец?
И затянула его в толпу, сразу прижавшись к нему горячим потным телом. Медленные танцы чередовались с быстрыми, а новая знакомая Ирина не отпускала теперь Макса от себя ни на шаг, отшив нескольких девушек, пытавшихся тоже потанцевать с ним. Андрея Макс потерял из виду сразу и сколько прошло так времени он уже не знал.
- Пойдём на улицу! - выдохнула ему в ухо, обдав запахом дешёвого алкоголя, Ирина.
Максиму такая настойчивость пьяненькой женщины не импонировала, но он решил, что на улице отвязаться от неё ему будет проще, чем в этой плотной толпе.
Они вышли из душного помещения с грохочущей музыкой на высокое крыльцо клуба. Максим с наслаждением вдохнул свежий вечерний воздух. Костёр на площадке, потрескивая, уже полыхал и жёлтые языки пламени вздымались в чернеющее небо, выстреливая ввысь горящими угольками.
Максим оглядывал площадь и вдруг в стороне от костра у изгороди ближайшего дома увидел, что несколько человек бьют ногами лежащую и корчащуюся на земле фигуру.
- Букинский! За нашими девками пришёл? Получай, цыганская собака! - донеслись до Максима крики от изгороди.
"Андрей!" - обожгла догадка Максима. - "Кого ещё они могли обозвать здесь цыганом?"
Глава 2. Наших бьют!
Отцепившись от рук Ирины, он скатился кубарем по ступеням крыльца и побежал спасать товарища!
Пробежав мимо костра, в его отсветах он на бегу разглядел окруживших и бьющих лежащего. Было их человек пять - причём троих он видел со спины.
"Так," - на ходу сообразил Максим, - "этих я свалю ударами по ногам!"
Он подбежал сзади и ударил первого своей ногой под коленку, добавив заваливающемуся на спину сильный тычок кулаком в шею. Чтобы противник быстро не встал!
Потом проделал то же самое со вторым, стоявшим слева. Эти двое уже валялись на земле и в ближайшие несколько минут представлять опасности не будут!
Те двое, которые были лицом к нему перестали молотить ногами лежащего, а уставившись на Максима, крикнули:
- Ты кто? Тоже Букинский? Ну, сейчас и ты получишь!
Макс тем временем успел свалить боковым ударом руки в висок третьего парня, ещё стоявшего к нему спиной. Быстро поглядев на двоих, оставшихся перед ним, он увидел, что молодой парень, который был справа, просто шёл на него, обходя полукругом лежащего Андрея, а вот мужик постарше, который был слева, наклонился и достал из-за голенища сапога нож с довольно длинным лезвием. Опасность слева была существенной и Максим двинулся влево! Цепким взглядом он заметил, что мужик, разгибаясь, выбрасывает руку с ножом вперёд, намереваясь распороть противнику брюхо снизу вверх!
Максим вытянул навстречу скрещённые руки и "замком" встретил удар - рука того повыше кисти с размаху упёрлась в "замок" и остановилась. Своей левой рукой Максим перехватил кисть с зажатой рукояткой ножа, не давая ему достичь желаемого, а правой ладонью со всей силы снизу вверх ударил, скользнув по губе, мужику в нос. Раздался хруст. Мужик упал и стал кататься по земле, оглашая окрестности диким воплем.
Парень справа от Макса не стал дожидаться удара, а подпрыгнув на месте, как заяц, пустился наутёк в сторону клуба, криками призывая на помощь!
- Андрей! - окликнул своего товарища Макс, наклонившись над ним и переворачивая его на спину. - Не бойся! Это я - Максим! Вставай скорее - будем, как ты говорил, ноги уносить!
Андрей убрал свои руки от лица и в сумраке разглядел лицо Максима.
- Уже не чаял в живых остаться! - пробормотал он со слезами на глазах.
Охая, он перевернулся на живот, встал на четвереньки, потом с поддержкой Макса стал подниматься на ноги.
Около клуба раздались крики, а потом воинственный рёв множественных голосов!
Максим закинул руку Андрея себе на шею и, поддерживая его за торс, повёл по сельской дороге в сторону, с которой они сюда пришли. Андрей, хромая и постанывая, опирался на товарища и торопливо, как мог, переставлял избитые ноги. Они прошли метров двадцать по дороге между деревенскими деревянными домами с огороженным подворьем у каждого, когда позади себя услышали топот бегущих.
Максим прислонил товарища к изгороди, а сам вышел на дорогу и приготовился держать оборону. К счастью для Макса и Андрея для расправы с ними прибежало всего человек десять! Впрочем, и этого для одного Максима было с избытком!
- Не приближайтесь! - крикнул он громко. - Покалечу!
Он знал из рекомендаций по боевому самбо, что толпу нападающих сначала надо остановить хотя бы угрожающим криком! Потому что отбить град ударов с разных сторон гораздо сложнее, чем биться по очереди даже с несколькими противниками.
Группа остановилась. Вперёд выдвинулись двое - тот, что был чуть слева, покачивал в руках метровой палкой и примерялся, куда бы ударить. Тот, что справа, придвигался к Максу быстрее, поигрывая мускулатурой под тканью футболки и двигая руками, как боксёр в стойке. Макс качнулся вправо и резко с оттяжкой ударил сжатой в "тарелочку" ладонью правой руки в кадык "боксёру". Тот захрипел, схватился за горло и стал оседать, безуспешно пытаясь сделать вдох!
В этот момент Макс ощутил болезненный удар палкой по левому плечу! На секунду в глазах потемнело от боли! Левая часть тела онемела - рука повисла, как плеть, плечо заныло от пронзительной боли!
Парень, злорадно улыбаясь, заносил палку над своей головой, чтобы ударить снова. Максим крутанулся на месте, повернулся к парню правым боком, присел и, распрямляясь как пружина, резко выбросил правую ногу, ударив со всей силы противнику в лицо! Тело с поднятой над головой палкой отлетело метра на три и грохнулось оземь.
- Если, кто следующий подойдёт, - громко крикнул Максим, - то уже не покалечу, а убью!
Преследователи, поражённые увиденным, стали отводить глаза, поднимать с земли своих товарищей и пятиться назад.
Максим подхватил Андрея и тоже стал пятиться задом, посматривая - не решится ли кто-нибудь их преследовать. Так они дошли до пересечения дорог. Сумрак покрыл дорогу, преследователей больше не было.
Почти у перекрёстка стояли две девушки и знаками зазывали к себе Максима с Андреем:
- Быстрее! Идите сюда! Мы Вас выведем!
Девушки полненькие, грудастые - не иначе, как доярки с фермы, - завели парней в какой-то двор и сказали Максиму:
- Тебе в Букино - вон там изгородь перелезешь и иди вдоль домов до околицы, там повернёшь налево и далее по тропинке выйдешь к своей деревне!
- А, как же он? - Максим указал на высокую фигуру побитого товарища, с трудом стоящего на ногах.
- Мы Андрея знаем! - ответили ему две подруги. - Ему идти сейчас тяжело. Мы его до утра у себя подлечим!
И положив его руки себе на плечи, поддерживая с двух сторон, повели его куда-то в глубь двора.
Глава 3. Встреча с русалкой.
Максим прошёл до околицы села по указанному девушками пути без происшествий - только почти с каждого двора лаяли на звук его шагов, эстафетой передавая друг другу, местные собаки.
Пройдя ароматные луговые травы, Максим, шагая по извилистой тропинке подступил к сосновому лесу. Густой воздух наполнился запахом смолы и ароматами прелых трав леса. Высокие стволы деревьев с лапами хвойных веток казались заколдованными великанами и в лунном свете отбрасывали загадочные тени.
Но ныло от полученного удара плечо! Да, и ходьба быстрым шагом разгорячила Максима. Лесное озеро со зловещим названием "Чёрное" лежало безмолвной линзой в какой-то полусотне метров и хорошо просматривалось между деревьев.
"Пойти что-ли искупаться?" - подумал Максим, остановившись. - "Плечо остужу. Да, и сам расслаблюсь."
Плавал он хорошо - разными стилями - побеждал на соревнованиях и с первого разряда шёл уже на КМС (кандидат в мастера спорта).
Он прошёл опушку леса, разделся догола у последнего дерева и босиком вошёл в воду сначала по колено. Вода у берега после жаркого июльского дня была тёплой - по ощущениям даже теплее остывающего воздуха. Зато дно оказалось не илистым, а на ощупь даже песчаным, что приятно удивило Максима. Он вступил в глубину - вода стала чуть холоднее. Он оттолкнулся ногами ото дна и поплыл на правом боку, загребая одной рукой.
Края озера насколько видел глаз заросли травами и камышом. А вокруг вытянутого, как эллипс, водяного блюдца длиной с километр, но не более метров трёхсот в ширину, вытянулись в плотные шеренги, как часовые, сосны и ели. Под их ветвями примостился густой кустарник, образуя плотную пелену сквозь которую не было сейчас видно ничего кроме густой темени.
Максим, проплыв почти полкилометра, доплыл почти до середины озера, развернулся на спину - раскинул руки, ноги и разлёгся на спокойной воде, наслаждаясь покоем и прохладой. Левое плечо остужалось и боль затихала. По лунному небу скользили редкие тучи, то закрывая свет от звёзд, то обнажая их снова и снова.
Максим повернулся и поплыл на спине, работая ногами и рассекая воду головой, как торпеда, в сторону берега, на котором осталась его одежда. Проплыв так несколько сотен метров, он опять раскинул руки и ноги, разрешив себе перед выходом на берег отдохнуть ещё минут десять-пятнадцать в воде.
Вдруг он услышал какой-то громкий всплеск!
"Рыба наверное," - подумал Максим. "Всплеск громкий - значит рыба крупная - щука или сом."
Страха не было поскольку пресноводные рыбины, как известно, человека не кусают.
Всплеск раздался снова уже ближе к берегу - к тому месту, куда нужно было плыть Максиму. Он повернулся на живот, начал плыть и вдруг, вглядевшись, явственно увидел в какой-то полусотне метров от себя и метрах в пяти от берега голую женщину с распущенными длинными волосами, стоящую по колени в воде. Она стояла спиной к нему.
Раскинув руки и запрокинув голову к луне, в полной тишине леса и озера звонким голосом она вдруг прокричала:
- Как хорошо быть женщиной! Только луна, лес и я!
От удивления Максим перестал грести и стал тонуть!
Отфыркиваясь от случайного глотка озерной воды и забарабанив руками для всплытия, Максим произвёл столько шума, что женщина повернулась и стала смотреть в его сторону. К его повторному удивлению она не испугалась, не закричала, а спокойно смотрела на подплывающего в её сторону парня. Максим подплыл ближе и, нащупав ногами дно, встал на ноги - в воде теперь он стоял по пояс. От женщины на вид лет тридцати его отделяло метра три-четыре. Её женственные мягкие обводы, крупные груди и правильное лицо с большущими, но какими-то странными глазами произвели на него завораживающее впечатление!
- Извините! - пробормотал он. - Я не напугал Вас?
- Меня напугать невозможно! - с иронией в голосе отчётливо произнесла незнакомка. - Я живу здесь!
Максим огляделся - никакой избушки поблизости он не увидел - только спокойная гладь озера в окружении тёмного леса.
- Извините, где здесь? - поинтересовался Максим.
- Здесь в озере! - ответила женщина задорным чистым голосом, как ни в чём не бывало. - Разве ты не слышал про русалок?
Максим уставился на чистую без волосинки поверхность между её ног и закономерно поинтересовался:
