«Может, ему это было неизвестно? Или на то есть какие-то другие причины?», – размышлял Морик, подгоняя свою лошадь.
Они выехали из Леора рано утром, Морик и его друг-квестор Джар. С того момента, как Морик узнал о Вэдмуре и исполнителе желаний, прошло уже почти три недели. Сравнивая с предыдущими экспедициями, времени на подготовку в этот раз ушло значительно меньше, однако, учитывая наличие конкурентов из Марибора, три недели – немаленький срок. По крайней мере, так ему, Морику, казалось. Кто знает, что за это время предпринял Рионард? Сколько еще людей прознало обо всей этой истории от Кормика? Сколько из них сами являются искателями?
Ответов на эти вопросы не найти, понимал Морик. До Угодий Лейфрика не так уж и далеко, но и не близко. К тому же предстоит еще отыскать в этих лесах останки Вэдмура, а это само по себе было непростой задачей… Если только им не удастся отыскать дорогу, по которой оттуда некогда вывозили призмер.
«Но ведь прошло немало лет, она наверняка заросла…».
Ясно было лишь одно – нужно поторапливаться.
4
– И все же, Морик, как ты считаешь, что это за исполнитель желаний такой?
Они сидели за дубовым столом и потягивали холодное пиво в самом углу просторного зала, в котором сегодня собрались немногочисленные гости, в основном купцы.
Постоялый двор, в котором Морик и Джар остановились, назывался «У Дэви». Они добрались без особых происшествий, следуя по южной дороге. Путь сюда из столицы занял почти двое с половиной суток, включая время на отдых и сон. И всего два приема пищи.
Провизии с собой они взяли немного, оба были худощавы и низкорослы. Им много и не требовалось. Однако теперь плотно перекусив и придавливая все это пивом, оба были более чем довольны.
Морик почесал свою уже порядком облысевшую – в его-то тридцать два года! – макушку, размышляя, стоит ли здесь и сейчас поднимать эту тему.
Еще делая заказ, он расспрашивал хозяина двора о свежих слухах и сплетнях, в основном о том, не проезжал ли этой дорогой на юг кто-нибудь интересный. К примеру, градоправитель Марибора или может быть даже сам король. Получив отрицательный ответ и свой заказ, оба квестора порядком успокоились. Никакие конкуренты им пока что не угрожают.
Решив, что их никто не услышит, Морик, сделав очередной глоток пива, ответил, наконец:
– Даже не знаю. Какой-то предмет, наделенный силой исполнять желания? Скажем, графин или… еще что-то…
– Графин с ушами, да? – усмехнулся Джар. – Чтобы исполнить желание, его нужно сперва узнать. Как, по-твоему, графин, или другой какой предмет узнает, чего ты желаешь?
– Хочешь сказать, что это может быть какой-то человек? Безумец, живущий в руинах заброшенного города? Старик, который внимательно тебя выслушает и, выдрав несколько своих волос и разорвав их, исполнит любое твое желание? Или не исполнит, если ему вдруг от старости или истощения не хватит сил волосы эти порвать?
– Ну не обязательно это должен быть человек! Может лепрекон какой. Или еще какой фейри.
– Не известно еще ни одного фейри, а тем более человека, который сумел бы овладеть такой магией, ты же знаешь. Лишь немногим знаменитым чародеям-фейри удавалось всего-то зачаровывать предметы при помощи какой-то редкой дряни, чего-то вроде материальной магии, которую можно потрогать. Да и то это было давным-давно. Однако даже им было не под силу управлять магией без использования созданных ими же артефактов. А мы и другие искатели теперь и занимаемся поисками таких вещей. Взять, например, самопишущее перо, похожее на куриное, только больших размеров, которое я отобрал у боггарта, когда мы искали гномий клад на севере, в Ильтгорских холмах. Чертово перо, я тогда забыл его спрятать в футляр, прочитало мои мысли, пока мы спали, и изрисовало меня, потому что рядом не было чистой бумаги! Или вот вспомни наш совместный поход в Альдирскую расселину, где ты нашел…
– Помню, помню. – Печально вздохнул Джар, погружаясь в воспоминания. – Я тогда чуть руку себе не сжег той проклятой палкой…
– Просто ты не умел ей пользоваться!
– Потому и отдал ее тебе. Так или иначе, думаю, ты прав, Морик. Скорее всего, этот исполнитель желаний тоже какой-нибудь зачарованный предмет, только более необычный и могущественный. Просто, мало ли чего на свете не бывает. Мы ведь многого не знаем. Я лишь надеюсь, что он не представляет опасности…
– Я тоже. Но мне вот больше интересно, откуда мерзавец Эрметрис о нем прознал…
– Кто знает… Может ему кто-то рассказал. Или ему известно о Вэдмуре больше нашего. Что-то такое, чего… Не знаю!
– Ладно. Не будем ходить вокруг, да около… Пиво кончилось, а нам пора в путь! – Морик быстро и уверенно поднялся, почесал пальцем за ухом и также быстро сел на место, заговорчески взглянув на товарища. – Или еще по кружечке?
– Ну, можно, наверное, – как бы неуверенно произнес Джар. – Время у нас еще есть, да и на пятки никто не наступает…
– Вот и я о том же подумал! – рассмеялся Морик. – Хозяин, еще пива!
В общей сложности они выпили не по одной, а по три кружки пива, и отправились в путь уже в сумерках, прихватив с собой еще целый бочонок. Не проехав и шести миль, мужчины решили остановиться на ночлег. Они съехали с дороги и направились к видневшейся сквозь немногочисленные деревья и кустарники полянке.
Привязав лошадей и разведя маленький костерок, искатели открыли пиво и, разлив его по кружкам и усевшись на землю, принялись пить. Их пьяные разговоры о том и сем, о вечной дружбе и прочей чепухе становились все более нечленораздельными и в итоге закончились совместным громким храпом.
Морик проснулся от громкого чавкающего звука. А может от неприятных ощущений, вызванных прикосновением к его шее и гладко выбритому лицу очень уж колючего одеяла. Или от вони…
«Постойте-ка, я же не брал с собой одеяла!», – от этой мысли сонливость как рукой сняло. Он вдруг, как по наитию, понял, что происходит.
Лепрекон, этот мерзкий и вонючий бродячий фейри, приложился к его кружке, которую Морик, заснув, еще стискивал на груди, и допивает остатки пива. И при этом уселся своей волосатой задницей на его, Морика, с благородными, достойными разве что короля, чертами лицо!
«Мерзавец!», – от поглощающего все и вся гнева попытался взреветь квестор, но рот его, едва успел Морик его раскрыл, тут же забило грязной волосней.
Видимо лепрекон почувствовал, что кто-то попытался закричать ему в зад, потому что существо тут же вскочил, упершись руками в грудь Морика, и, мельком взглянув на человека, захохотало. Потом бросилось бежать.
– Лови ублюдка! – закричал Морик Джару, одновременно вскакивая и выплевывая волосы (и что-то еще). Но Джар сидел, словно болван, натирал глаза и пытался понять, что происходит.
Морик наконец поднялся на ноги и бросился в погоню за лепреконом, но недооценил негативное воздействие выпитого накануне алкоголя и, потеряв координацию движений, рухнул на землю.
Однако немного же ему все-таки повезло – если конечно такое можно назвать везением – падая, он прикоснулся к косматой ноге фейри и тут же вцепился в нее мертвой хваткой. А потом из глаз Морика посыпали звезды.
Это лепрекон, почувствовав, что его почти поймали, развернулся и со всего размаху засадил неудачливому квестору по голове. Ударил он одним из своих тяжеленных сапог, которые любил чистить каждый день, поутру, на протяжении вот уже пары веков. Если бы Морик узнал об этом, он бы решил, что за этот длительный срок дорогие сердцу данного вида фейри башмаки не стали легче. Ничуть.
Лепрекон вырвался и продолжил свой побег в лес, вновь начав хохотать.
– Он выпил мое пиво! – заскулил в этот момент Джар, поняв, наконец, что к чему, и бросился в погоню. Но тоже споткнулся и повалился на Морика сверху.
Оба стонали и ворочались. О дальнейшей погоне не могло быть и речи. Лепрекон сбежал.
Джар попытался подняться, но безуспешно.
– Морик, что с тобой? Ты что, плачешь?
– Умирааа… юю… я! – всхлипывал и стонал тот в ответ. После вечерних посиделок у Морика и так раскалывалась голова, а тут мерзкий лепрекон мало того, что унизил, так еще и припечатал его по затылку тяжеленным, оббитым железом, каблучищем.
Так что умереть прямо здесь и сейчас, лишь бы избавиться от боли, было теперь единственным желанием Морика, которое он с охотой высказал бы исполнителю желаний, будь он под рукой.
Но его не было.
Больше в эту ночь ничего интересного не произошло. Бродячий лепрекон успел только отвязать лошадей (благо они не разбежались), выдуть все пиво, в том числе и то, что оставалось в бочонке, да оприходовать Морика по голове.
Джар отделался лишь парой царапин. Его товарищу же досталось больше – на его голове вскочила огромная шишка. Но больше всего сегодня пострадала гордость Морика. Разумеется, он не рассказывал Джару, что мерзкий фейри успел оседлать его лицо, пока высасывал из кружки остатки любимого алкоголя.
Позже Морик вспомнил слова друга: «Он выпил мое пиво!». Может лепрекон успел посидеть и на морде у Джара? Вполне возможно! Мысль об этом немного утешала.
Так или иначе, к рассвету все забылось. Почти все.
Однако друзья даже и не подозревали, что неприятности для них только начинаются.
5
Погода к полудню начала резко портиться. Черные тучи быстро заполонили небо, на котором еще несколько минут назад не было ни облачка. Солнце полностью скрылось, скрылись и последние голубые прорехи. Сделалось темно.
Джар и Морик накинули плащи, проклиная свое невезение и ожидая крепкого ливня, но движения своего не прекратили. Они были упорны, что уж тут сказать.
Путешествие их продолжалось вот уже почти целую неделю. Половина пути до Гвенгона была пройдена, а значит, они уже близки к цели. За последние четыре дня пути на юг им не встретилось ни единой живой души. Ни купца, ни торговца, ни путешественника или пилигрима.
С момента ночной потасовки с лепреконом других приключений на их долю не выпало. И это, с чем согласились бы оба, было хорошо. Они, конечно, могли постоять за себя и далеко не для красоты висели на поясах их мечи. Просто не было в них того воинского запала, не было азарта боя…
Молния осветила мрачный горизонт, последовал раскат грома. Резкий порыв ветра скинул капюшоны плащей. Дождь все не начинался.
– Мы должны быть уже близко! – прокричал Джар, поправляя свою накидку. – Погода совсем поганится, скорей бы найти уже эту треклятую дорогу. Потом, думаю, можно будет и отдохнуть. Лагерь разбить. Мокнуть совсем не хочется, я и так что-то подмерзать стал в последнее время. Не заболеть бы. Что скажешь, Морик? А, чертова кобыла!
Лошади квесторов уже второй день вели себя странно. Начинали беситься ни с того, ни с сего. Ехать не хотели…
Морик молчал, незаметно оглядываясь то и дело назад и бегая глазами из стороны в сторону. Он не говорил своему напарнику о своих навязчивых неприятных ощущениях, словно за ними кто-то следит…
Джар в свою очередь тоже чувствовал нечто подобное и ничего не говорил Морику, полагая, что это всего лишь его воображение.
И только лошади чувствовали на себе взгляд злых и противоестественных, чуждых любому живому существу глаз.
6
Дорогу они обнаружили ближе к вечеру. С трудом различая местность вокруг, Джару совершенно случайно удалось различить очертания лесной тропы, успевшей уже зарасти кустарниками и деревьями.
Солнце еще не село, но темные тучи никуда не делись. В такой темноте все равно далеко не продвинешься в поисках, зато с легкостью собьешься с пути и заблудишься. Поэтому приятели сочли разумным остановиться и разбить лагерь здесь, на развилке.
Дождь, к счастью, так и не начался.
Темнело. Джар готовил на костре кашу – сегодня была его очередь кухарить. Морик, придвинувшись ближе к свету огня, изучал карту, которую расправил перед собой и придавил камнями.
– Думаю, мы на верном пути, Джар. Все ориентиры сходятся. Кроме того, старая дорога в Вэдмур – единственный путь, идущий на восток от южного тракта. Конечно, дорогой его теперь назвать трудно, но других развилок от Леора до Гвенгона не было, и нет. По крайней мере, если верить картам.
– Хорошие новости. Да и разве есть у нас другие варианты? Как думаешь, далеко ли отсюда до этого Вэдмура?
– Для начала нам нужно добраться до Угодий Лейфрика. Если верить картам, до него нам около одиннадцати миль. За последние десятилетия этот лес разросся. Здесь, например, вообще не должно быть никаких деревьев!
– Значит, нам придется изрядно побродить… Мы ведь этого ожидали, разве нет? Вероятность, что мы на верном пути, достаточно велика. К тому же, как я уже сказал, выбора у нас нет. Никто нам не поможет. Если ошиблись… Что же, тогда и будем думать, что делать дальше. Пока нам остается только надеяться, что ни Эрметрис, ни кто-либо другой не наступает нам на пятки…
– Кстати об этом. Знаешь, я в… – Морик осекся. Джар вскочил, быстрым движением выхватывая меч из ножен. Они оба это услышали. Шелест кустов, хруст веток. К ним кто-то приближался.
– Приветствую вас, странники! – из тьмы деревьев, наконец, показалась высокая, укутанная в черные плащ фигура. Незнакомец вышел на полянку, приблизился к лагерю искателей. Ни Морик, ни Джар не могли разглядеть путника. Даже в свете костра лицо его было сокрыто большим капюшоном. Виднелась лишь густая белая борода.
– И мы, кхм, приветствуем… – проговорил с трудом Джар. Ни он, ни Морик, который тоже успел обнажить свой клинок, мечей не спрятали. Повисла тишина.
– Прошу прощения, если потревожил вас, – начал незваный гость, будто не замечая направленных в его сторону мечей. – Я не хотел напугать вас. Позвольте представиться. Я – Трэленвертенгард. Направляюсь на север. А вы, позвольте спросить?
«Что еще за имечко?» – подумал про себя Морик, убирая оружие, а вслух сказал:
– Я – Морик, а это Джар. Мы направляемся на юг, в Гвенгон.
– По срочным делам, – добавил Джар. – Вы, я вижу, тоже налегке. Спешите в Леор, значит?
– Нет, не в Леор, – пришелец подошел ближе к костру. Кряхтя, присел на камень. Квесторы тоже сели. – Дальше. На север.
– К эльфам? – удивился Морик. Он еще ни разу за всю свою жизнь не видел этих созданий. – Вы эльф?
– О, нет-нет, я не эльф! – еле понятными голосом произнес старик (он явно был уже немолод). Видимо предположение о принадлежности к фейри его рассмешило. – Я иду не к эльфам, а на встречу с собратьями. Коллегами, если хотите.
– И кто же вы с коллегами по профессии? – вежливо спросил Джар.
– У нас нет профессий.
Снова повисла тишина. Искатели чувствовали, что незнакомец изучает их внимательным, немигающим взглядом. Им от этого ощущения стало неловко.
«Это еще что за черт такой?», – думал Морик.
– Не отужинаете с нами? – спросил вдруг Джар, вспомнив про кашу, и потянулся за котелком. – Немного подгорело, черт…
– Спасибо, не откажусь, – промолвил Трэленвертенгард.
Они выехали из Леора рано утром, Морик и его друг-квестор Джар. С того момента, как Морик узнал о Вэдмуре и исполнителе желаний, прошло уже почти три недели. Сравнивая с предыдущими экспедициями, времени на подготовку в этот раз ушло значительно меньше, однако, учитывая наличие конкурентов из Марибора, три недели – немаленький срок. По крайней мере, так ему, Морику, казалось. Кто знает, что за это время предпринял Рионард? Сколько еще людей прознало обо всей этой истории от Кормика? Сколько из них сами являются искателями?
Ответов на эти вопросы не найти, понимал Морик. До Угодий Лейфрика не так уж и далеко, но и не близко. К тому же предстоит еще отыскать в этих лесах останки Вэдмура, а это само по себе было непростой задачей… Если только им не удастся отыскать дорогу, по которой оттуда некогда вывозили призмер.
«Но ведь прошло немало лет, она наверняка заросла…».
Ясно было лишь одно – нужно поторапливаться.
4
– И все же, Морик, как ты считаешь, что это за исполнитель желаний такой?
Они сидели за дубовым столом и потягивали холодное пиво в самом углу просторного зала, в котором сегодня собрались немногочисленные гости, в основном купцы.
Постоялый двор, в котором Морик и Джар остановились, назывался «У Дэви». Они добрались без особых происшествий, следуя по южной дороге. Путь сюда из столицы занял почти двое с половиной суток, включая время на отдых и сон. И всего два приема пищи.
Провизии с собой они взяли немного, оба были худощавы и низкорослы. Им много и не требовалось. Однако теперь плотно перекусив и придавливая все это пивом, оба были более чем довольны.
Морик почесал свою уже порядком облысевшую – в его-то тридцать два года! – макушку, размышляя, стоит ли здесь и сейчас поднимать эту тему.
Еще делая заказ, он расспрашивал хозяина двора о свежих слухах и сплетнях, в основном о том, не проезжал ли этой дорогой на юг кто-нибудь интересный. К примеру, градоправитель Марибора или может быть даже сам король. Получив отрицательный ответ и свой заказ, оба квестора порядком успокоились. Никакие конкуренты им пока что не угрожают.
Решив, что их никто не услышит, Морик, сделав очередной глоток пива, ответил, наконец:
– Даже не знаю. Какой-то предмет, наделенный силой исполнять желания? Скажем, графин или… еще что-то…
– Графин с ушами, да? – усмехнулся Джар. – Чтобы исполнить желание, его нужно сперва узнать. Как, по-твоему, графин, или другой какой предмет узнает, чего ты желаешь?
– Хочешь сказать, что это может быть какой-то человек? Безумец, живущий в руинах заброшенного города? Старик, который внимательно тебя выслушает и, выдрав несколько своих волос и разорвав их, исполнит любое твое желание? Или не исполнит, если ему вдруг от старости или истощения не хватит сил волосы эти порвать?
– Ну не обязательно это должен быть человек! Может лепрекон какой. Или еще какой фейри.
– Не известно еще ни одного фейри, а тем более человека, который сумел бы овладеть такой магией, ты же знаешь. Лишь немногим знаменитым чародеям-фейри удавалось всего-то зачаровывать предметы при помощи какой-то редкой дряни, чего-то вроде материальной магии, которую можно потрогать. Да и то это было давным-давно. Однако даже им было не под силу управлять магией без использования созданных ими же артефактов. А мы и другие искатели теперь и занимаемся поисками таких вещей. Взять, например, самопишущее перо, похожее на куриное, только больших размеров, которое я отобрал у боггарта, когда мы искали гномий клад на севере, в Ильтгорских холмах. Чертово перо, я тогда забыл его спрятать в футляр, прочитало мои мысли, пока мы спали, и изрисовало меня, потому что рядом не было чистой бумаги! Или вот вспомни наш совместный поход в Альдирскую расселину, где ты нашел…
– Помню, помню. – Печально вздохнул Джар, погружаясь в воспоминания. – Я тогда чуть руку себе не сжег той проклятой палкой…
– Просто ты не умел ей пользоваться!
– Потому и отдал ее тебе. Так или иначе, думаю, ты прав, Морик. Скорее всего, этот исполнитель желаний тоже какой-нибудь зачарованный предмет, только более необычный и могущественный. Просто, мало ли чего на свете не бывает. Мы ведь многого не знаем. Я лишь надеюсь, что он не представляет опасности…
– Я тоже. Но мне вот больше интересно, откуда мерзавец Эрметрис о нем прознал…
– Кто знает… Может ему кто-то рассказал. Или ему известно о Вэдмуре больше нашего. Что-то такое, чего… Не знаю!
– Ладно. Не будем ходить вокруг, да около… Пиво кончилось, а нам пора в путь! – Морик быстро и уверенно поднялся, почесал пальцем за ухом и также быстро сел на место, заговорчески взглянув на товарища. – Или еще по кружечке?
– Ну, можно, наверное, – как бы неуверенно произнес Джар. – Время у нас еще есть, да и на пятки никто не наступает…
– Вот и я о том же подумал! – рассмеялся Морик. – Хозяин, еще пива!
***
В общей сложности они выпили не по одной, а по три кружки пива, и отправились в путь уже в сумерках, прихватив с собой еще целый бочонок. Не проехав и шести миль, мужчины решили остановиться на ночлег. Они съехали с дороги и направились к видневшейся сквозь немногочисленные деревья и кустарники полянке.
Привязав лошадей и разведя маленький костерок, искатели открыли пиво и, разлив его по кружкам и усевшись на землю, принялись пить. Их пьяные разговоры о том и сем, о вечной дружбе и прочей чепухе становились все более нечленораздельными и в итоге закончились совместным громким храпом.
Морик проснулся от громкого чавкающего звука. А может от неприятных ощущений, вызванных прикосновением к его шее и гладко выбритому лицу очень уж колючего одеяла. Или от вони…
«Постойте-ка, я же не брал с собой одеяла!», – от этой мысли сонливость как рукой сняло. Он вдруг, как по наитию, понял, что происходит.
Лепрекон, этот мерзкий и вонючий бродячий фейри, приложился к его кружке, которую Морик, заснув, еще стискивал на груди, и допивает остатки пива. И при этом уселся своей волосатой задницей на его, Морика, с благородными, достойными разве что короля, чертами лицо!
«Мерзавец!», – от поглощающего все и вся гнева попытался взреветь квестор, но рот его, едва успел Морик его раскрыл, тут же забило грязной волосней.
Видимо лепрекон почувствовал, что кто-то попытался закричать ему в зад, потому что существо тут же вскочил, упершись руками в грудь Морика, и, мельком взглянув на человека, захохотало. Потом бросилось бежать.
– Лови ублюдка! – закричал Морик Джару, одновременно вскакивая и выплевывая волосы (и что-то еще). Но Джар сидел, словно болван, натирал глаза и пытался понять, что происходит.
Морик наконец поднялся на ноги и бросился в погоню за лепреконом, но недооценил негативное воздействие выпитого накануне алкоголя и, потеряв координацию движений, рухнул на землю.
Однако немного же ему все-таки повезло – если конечно такое можно назвать везением – падая, он прикоснулся к косматой ноге фейри и тут же вцепился в нее мертвой хваткой. А потом из глаз Морика посыпали звезды.
Это лепрекон, почувствовав, что его почти поймали, развернулся и со всего размаху засадил неудачливому квестору по голове. Ударил он одним из своих тяжеленных сапог, которые любил чистить каждый день, поутру, на протяжении вот уже пары веков. Если бы Морик узнал об этом, он бы решил, что за этот длительный срок дорогие сердцу данного вида фейри башмаки не стали легче. Ничуть.
Лепрекон вырвался и продолжил свой побег в лес, вновь начав хохотать.
– Он выпил мое пиво! – заскулил в этот момент Джар, поняв, наконец, что к чему, и бросился в погоню. Но тоже споткнулся и повалился на Морика сверху.
Оба стонали и ворочались. О дальнейшей погоне не могло быть и речи. Лепрекон сбежал.
Джар попытался подняться, но безуспешно.
– Морик, что с тобой? Ты что, плачешь?
– Умирааа… юю… я! – всхлипывал и стонал тот в ответ. После вечерних посиделок у Морика и так раскалывалась голова, а тут мерзкий лепрекон мало того, что унизил, так еще и припечатал его по затылку тяжеленным, оббитым железом, каблучищем.
Так что умереть прямо здесь и сейчас, лишь бы избавиться от боли, было теперь единственным желанием Морика, которое он с охотой высказал бы исполнителю желаний, будь он под рукой.
Но его не было.
***
Больше в эту ночь ничего интересного не произошло. Бродячий лепрекон успел только отвязать лошадей (благо они не разбежались), выдуть все пиво, в том числе и то, что оставалось в бочонке, да оприходовать Морика по голове.
Джар отделался лишь парой царапин. Его товарищу же досталось больше – на его голове вскочила огромная шишка. Но больше всего сегодня пострадала гордость Морика. Разумеется, он не рассказывал Джару, что мерзкий фейри успел оседлать его лицо, пока высасывал из кружки остатки любимого алкоголя.
Позже Морик вспомнил слова друга: «Он выпил мое пиво!». Может лепрекон успел посидеть и на морде у Джара? Вполне возможно! Мысль об этом немного утешала.
Так или иначе, к рассвету все забылось. Почти все.
Однако друзья даже и не подозревали, что неприятности для них только начинаются.
5
Погода к полудню начала резко портиться. Черные тучи быстро заполонили небо, на котором еще несколько минут назад не было ни облачка. Солнце полностью скрылось, скрылись и последние голубые прорехи. Сделалось темно.
Джар и Морик накинули плащи, проклиная свое невезение и ожидая крепкого ливня, но движения своего не прекратили. Они были упорны, что уж тут сказать.
Путешествие их продолжалось вот уже почти целую неделю. Половина пути до Гвенгона была пройдена, а значит, они уже близки к цели. За последние четыре дня пути на юг им не встретилось ни единой живой души. Ни купца, ни торговца, ни путешественника или пилигрима.
С момента ночной потасовки с лепреконом других приключений на их долю не выпало. И это, с чем согласились бы оба, было хорошо. Они, конечно, могли постоять за себя и далеко не для красоты висели на поясах их мечи. Просто не было в них того воинского запала, не было азарта боя…
Молния осветила мрачный горизонт, последовал раскат грома. Резкий порыв ветра скинул капюшоны плащей. Дождь все не начинался.
– Мы должны быть уже близко! – прокричал Джар, поправляя свою накидку. – Погода совсем поганится, скорей бы найти уже эту треклятую дорогу. Потом, думаю, можно будет и отдохнуть. Лагерь разбить. Мокнуть совсем не хочется, я и так что-то подмерзать стал в последнее время. Не заболеть бы. Что скажешь, Морик? А, чертова кобыла!
Лошади квесторов уже второй день вели себя странно. Начинали беситься ни с того, ни с сего. Ехать не хотели…
Морик молчал, незаметно оглядываясь то и дело назад и бегая глазами из стороны в сторону. Он не говорил своему напарнику о своих навязчивых неприятных ощущениях, словно за ними кто-то следит…
Джар в свою очередь тоже чувствовал нечто подобное и ничего не говорил Морику, полагая, что это всего лишь его воображение.
И только лошади чувствовали на себе взгляд злых и противоестественных, чуждых любому живому существу глаз.
6
Дорогу они обнаружили ближе к вечеру. С трудом различая местность вокруг, Джару совершенно случайно удалось различить очертания лесной тропы, успевшей уже зарасти кустарниками и деревьями.
Солнце еще не село, но темные тучи никуда не делись. В такой темноте все равно далеко не продвинешься в поисках, зато с легкостью собьешься с пути и заблудишься. Поэтому приятели сочли разумным остановиться и разбить лагерь здесь, на развилке.
Дождь, к счастью, так и не начался.
Темнело. Джар готовил на костре кашу – сегодня была его очередь кухарить. Морик, придвинувшись ближе к свету огня, изучал карту, которую расправил перед собой и придавил камнями.
– Думаю, мы на верном пути, Джар. Все ориентиры сходятся. Кроме того, старая дорога в Вэдмур – единственный путь, идущий на восток от южного тракта. Конечно, дорогой его теперь назвать трудно, но других развилок от Леора до Гвенгона не было, и нет. По крайней мере, если верить картам.
– Хорошие новости. Да и разве есть у нас другие варианты? Как думаешь, далеко ли отсюда до этого Вэдмура?
– Для начала нам нужно добраться до Угодий Лейфрика. Если верить картам, до него нам около одиннадцати миль. За последние десятилетия этот лес разросся. Здесь, например, вообще не должно быть никаких деревьев!
– Значит, нам придется изрядно побродить… Мы ведь этого ожидали, разве нет? Вероятность, что мы на верном пути, достаточно велика. К тому же, как я уже сказал, выбора у нас нет. Никто нам не поможет. Если ошиблись… Что же, тогда и будем думать, что делать дальше. Пока нам остается только надеяться, что ни Эрметрис, ни кто-либо другой не наступает нам на пятки…
– Кстати об этом. Знаешь, я в… – Морик осекся. Джар вскочил, быстрым движением выхватывая меч из ножен. Они оба это услышали. Шелест кустов, хруст веток. К ним кто-то приближался.
– Приветствую вас, странники! – из тьмы деревьев, наконец, показалась высокая, укутанная в черные плащ фигура. Незнакомец вышел на полянку, приблизился к лагерю искателей. Ни Морик, ни Джар не могли разглядеть путника. Даже в свете костра лицо его было сокрыто большим капюшоном. Виднелась лишь густая белая борода.
– И мы, кхм, приветствуем… – проговорил с трудом Джар. Ни он, ни Морик, который тоже успел обнажить свой клинок, мечей не спрятали. Повисла тишина.
– Прошу прощения, если потревожил вас, – начал незваный гость, будто не замечая направленных в его сторону мечей. – Я не хотел напугать вас. Позвольте представиться. Я – Трэленвертенгард. Направляюсь на север. А вы, позвольте спросить?
«Что еще за имечко?» – подумал про себя Морик, убирая оружие, а вслух сказал:
– Я – Морик, а это Джар. Мы направляемся на юг, в Гвенгон.
– По срочным делам, – добавил Джар. – Вы, я вижу, тоже налегке. Спешите в Леор, значит?
– Нет, не в Леор, – пришелец подошел ближе к костру. Кряхтя, присел на камень. Квесторы тоже сели. – Дальше. На север.
– К эльфам? – удивился Морик. Он еще ни разу за всю свою жизнь не видел этих созданий. – Вы эльф?
– О, нет-нет, я не эльф! – еле понятными голосом произнес старик (он явно был уже немолод). Видимо предположение о принадлежности к фейри его рассмешило. – Я иду не к эльфам, а на встречу с собратьями. Коллегами, если хотите.
– И кто же вы с коллегами по профессии? – вежливо спросил Джар.
– У нас нет профессий.
Снова повисла тишина. Искатели чувствовали, что незнакомец изучает их внимательным, немигающим взглядом. Им от этого ощущения стало неловко.
«Это еще что за черт такой?», – думал Морик.
– Не отужинаете с нами? – спросил вдруг Джар, вспомнив про кашу, и потянулся за котелком. – Немного подгорело, черт…
– Спасибо, не откажусь, – промолвил Трэленвертенгард.
