«Еще бы ты отказался», – снова подумал Морик. Он не доверял этому странному незнакомцу. Кто станет ночью бродить по дорогам и лесам? Пешком! На север. За Леор. К эльфам! В одном плаще! Только чудак. Ну а где его сумка? Хоть какое-то снаряжение? А чем он питается в дороге? Травой? И как его принесло именно сюда. К ним. К дороге, ведущей в Вэдмур, к исполнителю желаний, если он и вправду существует.
«А может он и есть исполнитель желаний?», – подумал вдруг Морик, вспоминая их с Джаром разговор «У Дэви».
Ели молча. В тишине были слышны лишь треск костра да скрежет посуды. Как ни странно, ложка у странника все-таки откуда-то нашлась.
– И все-таки, чем вы занимаетесь в жизни? Вы и ваши… коллеги? – спросил, наконец, Морик.
– Мы наблюдаем, – ответил гость.
– За чем?
– За всем помаленьку.
– Но зачем? Что вы с того имеете?
– Знания, разумеется, – весомо ответил старик, вытирая свою ложку и убирая ее куда-то в глубины своего плаща. – А чего ищите по жизни вы?
– Возможностей улучшить свое положение в обществе. Власти, влияния. Всего помаленьку. Мы, конечно, тоже не глупцы, но одними только знаниями сыт не будешь! – На этом Джар рассмеялся.
Ученый (по крайней мере, квесторы решили, что перед ними ученый) долго молча. Затем произнес:
– Понимаю.
– Вы, наверное, за свою жизнь многое успели изучить, да? – спросил Морик. – Вам известно что-нибудь об этих краях? Мы с партнером здесь впервые и не очень-то эти места нам нравятся. Поближе к столице лучше будет…
– Что же за срочное дело повело вас в неизвестные края и без проводника?
Морик с силой прикусил язык.
– Ну да ладно, не мое это дело, – вновь начал старик. – Вам нечего бояться на дороге. Это – единственный путь, соединяющий Леор с Гвенгоном. Не сворачивайте с него, и все будет хорошо.
– Вы говорите, что эта дорога единственная, а куда ведет этот путь? – спросил Джар, указывая рукой на поросшую старую дорогу.
– Этот путь уже много лет никуда не ведет. Когда-то здесь была дорога, проложенная бывшими правителями Леора. Она проходила почти через весь Ла’Эльгрим…
– Ла… ээ… что?
– О, простите, это название вам ни о чем не скажет. Дорога проходила через лес, названный Угодьями какого-то Лейфрика. Вела она в городок Вэдмур, ныне заброшенный…
– Вэдмур, Вэдмур… – наигранно, еле сдерживая свое возбуждение, перебил старика Морик. – Где-то я встречал это название… Ах да! Ученый Огир Готмонд описывал его в каком-то своем труде. Там вроде как добывали призмер, не так ли?
– Эльфийский камень, да. – подтвердил Трэленвертенгард.
– А почему город стал заброшенным? – спросил Морик. – Не помню, чтобы Огир описывал это…
– Огиру это было неведомо, а потом… Он просто исчез, – ответил ученый. – С приходом людей в эти земли многое изменилось. Магия изменилась…
Трэленвертенгард затих. Молчали, явно недоумевая, и Джар с Мориком.
– Поселения-призраки, исчезновения людей, стихийные бедствия, эпидемии… Даже Торос становится все ближе…, – продолжал мужчина, подняв сокрытые капюшоном глаза к темному небу, словно мог видеть сквозь материю и тучи ту большую сферу, видимую лишь в безоблачном небе, сияющую ночью и еле заметную днем. – Мир меняется… Хотите знать, что стало с Вэдмуром?
– Эм, пожалуй, да, – неуверенно произнес Джар, переглянувшись с другом.
– Что ж, – вздохнул ночной гость искателей и начал свой сказ. – Коль так, слушайте.
Если вам известен труд Огира, то вы знаете, что последним правителем Вэдмура был потомок Лейфрика – Геральд Уинред. Именно он впервые позволил работать в шахте женщинам. Многие рабочие были против такого решения, ведь работа под землей крайне опасна и ответственна, а на женщин, как известно, в таких делах нельзя рассчитывать.
За всю историю существования шахты Вэдмура в ней случился только один несчастный случай, да и тот по естественным причинам. Тогда погиб всего лишь один шахтер, вернее сказать пропал без вести. Его тело так и не нашли. Поэтому помимо рабочих против женского труда в шахте высказались и другие жители городка. В том числе и один писатель…
Он недавно приехал в город со своей молодой невестой. Поселились они в старом доме старика Лейфрика. Вскоре девушка, видимо заскучав, тоже пошла работать в шахту, а позже и вовсе бросила своего молодого жениха. Геральд предложил ей довольно неплохую руководящую должность в шахте и домик в городе, где она сможет жить. Иные потом шептались, что у них роман, но это было не так. Именно тогда-то и начались проблемы.
У одного из работников сгорел шикарный дом, доставшийся ему в наследство от предков, живших в нем еще с самого основания Вэдмура. Позже исчез без следа и сам бедолага. Вышел пьяный из таверны, подышать свежим воздухом на крылечке. После этого его больше никогда не видели. Живым, по крайней мере. А через несколько дней могильщик обнаружил в своих владениях свеженькую могилку. Ее раскопали. Там оказался мужчина, забитый чем-то тяжелым до неузнаваемости. Думаю, не стоит пояснять, чей это был труп.
Чуть позже другой мужчина погиб на работе в шахте при небольшом обвале. Еще позднее в собственном доме было найдено тело шахтера. Его пригвоздили киркой к кровати, на которой он спал.
Были и другие смерти и убийства. И «несчастные» случаи были. Только виновник всего этого не был известен. Многие считали, что это вернулся с того света Грир, самая первая жертва шахты Вэдмура. Тот, тело которого не было найдено. Говорили, что он пришел, чтобы тоже выступить против женской работы под землей. Или отомстить за то, что его плохо искали в свое время. В общем, придумывали всякие глупости и суеверия…
– Кто же все-таки был убийцей? И что там, в конце концов, произошло? – не выдержал Морик.
– Имени его я не знаю. Правда в том, что виновником этих трагических событий был молодой писатель, от которого ушла невеста. Зачем он это делал? Из ревности? От обиды? Хотел вернуть ее? Не знаю. Знаю только, что вскоре он уехал из города, закончив свою новую книгу. А за несколько дней до этого в шахте, когда началось очередное рабочее утро, были обнаружены два тела. Они были присыпаны землей в свеженькой ямке. Мужчина и женщина. У него была пробита голова, а у нее сломана нога. Геральд Уинред и та самая молоденькая бывшая невеста писателя (она была погребена заживо). Как они там оказались – неизвестно. Страшная смерть…
– Откуда вы все это… – начал было Джар.
– Так или иначе, но с отъездом писаки проблемы не прекратились. Несчастные случаи в шахте начали набирать обороты. Люди сходили с ума, пропадали, убивали друг друга… В итоге шахта закрылась, а Вэдмур был вскоре покинут жителями. Те немногие, кто изредка все же отправлялся туда, обратно не возвращались. Пусть это будет предупреждением для вас. В мире и так происходит много непонятного и неизвестного. И со временем становится только хуже. Ох, магия…
Старик замолчал.
– Откуда вы все это знаете? – спросил, наконец, Джар.
– Знания… Я же говорил вам, что я наблюдаю. Изучаю… Что ж, засиделся я с вами. Пора мне в дорогу…
– Сейчас? Ночью? – забеспокоился Морик.
– Для меня нет разницы, ночь или день… Бывайте. И спасибо за ужин.
Трэленвертенгард поднялся и медленно направился к южной дороге, сказав напоследок:
– Ехали бы вы обратно.
И ушел.
7
Проснулись они поздно. Когда Морик открыл глаза, солнце уже перевалило за полдень. Быстро вскочив и наскоро собравшись, искатели запрыгнули в седла и отправились в путь на голодный желудок.
О ночном госте они не думали. Почти. Мысли их теперь были сосредоточены на одном: они почти у цели. Если им повезет, и они не потеряют дорогу, то, возможно, до Вэдмура они доберутся уже сегодня. А там уже можно будет заняться поисками исполнителя желаний, чем бы он ни был.
«Интересно, – размышлял Морик в пути, пытаясь не потерять очертания дороги. – А старик знал что-нибудь об этом артефакте? И к чему он сказал нам ехать обратно? Что ему известно о нас? И откуда? Может это он следил за нами?»
С такими неприятными размышлениями вопросов накопилось гораздо больше, чем ответов.
В безмолвии пролетели и часы. Вновь начинало темнеть, да и грозные тучи никуда не делись.
По прикидкам Джара они уже вошли в Угодья Лейфрика. Ехали они более-менее резво, да и дорога была достаточно видима, но теперь с приходом сумерек приходилось сбавлять темп.
– Надо бы приготовить факелы, Морик. Если конечно ты не передумал искать Вэдмур по…
– Нет, не передумал! Мы и так сегодня потеряли много времени впустую. Пока не найдем этот чертов город – никакого отдыха. Если хочешь, можешь оставаться.
– Ну нет, я с тобой! – ответил Джар, а сам подумал, уж не хочет ли его товарищ добраться до артефакта первым?
Так или иначе, они продолжали путь. И продолжали его молча, освещая дорогу впереди себя светом пламени огня…
Пока кони вдруг снова не обезумели.
– А, да чтоб тебя, чертова конина! – взревел Морик, когда его лошадь вскочила на дыбы. Факел выпал из руки искателя, следом полетел на землю и сам квестор, который не успел как следует ухватиться за узду. Шлепнулся он аккурат на огонь. Факел погас.
Джар чуть дольше продержался верхом, когда его жеребец начал гарцевать. Его светило также погасло, втоптанное копытами в землю. Еще момент и второй искатель полетел вон из седла.
Все произошло достаточно быстро. Пока путники поднимались на ноги, кони уже успели разбежаться. И вот Джар с Мориком остались одни. В полной темноте.
Идти искать животных и всю свою поклажу означало заблудиться и не найти ничего, оба это понимали. Что же им оставалось?
– Да какого вообще черта! – подавился собственным криком Морик. – Что вообще…
– Да не ори ты! – перебил его Джар. – Криками тут ничему не поможешь! Коней мы уже не найдем, это точно. Что делать будем? Идти вслепую глупо, сам знаешь. Остается только ждать рассвета…
Пока Джар говорил, Морик стоял, уперев руки в колени, и гневно смотрел на друга. Он тяжело дышал, раскрыв рот. Ноздри его расширились до предела… Внезапно он выпрямился. Лицо его мгновенно изменилось, и Джар это заметил. Ему не понравилось это изменение.
– Что… – начал было он.
Но в ответ услышал лишь непонятное мычание. Морик пятился, широко раскрыв глаза. Потом резко повернулся и побежал вглубь леса.
И начал орать во всю свою мощь.
Джар обернулся и глаза его полезли на лоб. Перед ним предстало нечто. И нечто это медленно приближалось…
Существо было ростом приблизительно с человека, но тощим, можно сказать даже каким-то узким что ли. Оно светилось красноватым цветом, было словно нематериальным… Призраком?
Тонкие руки оканчивались непропорционально длинными и корявыми пальцами с острыми когтями, а лицо… Нет, морда, была какой-то вытянутой, морщинистой, с редкими длинными волосами и перекореженной, чуть приоткрытой пастью. Глаза отсутствовали, были лишь черные пустые глазницы.
Уродец, не издавая ни звука, протянул свою отвратную лапу к искателю…
Джар не стал ждать, что будет дальше, а в доли секунды развернулся на месте и бросился бежать со всех ног, вслед своему нечеловечески кричащему товарищу.
Морик споткнулся и покатился с косогора. Бегущий следом Джар ненамеренно последовал его примеру. Оба сползли в кучу бурелома.
– Что это было? – поднимаясь на ноги и тяжело дыша, спросил Морик. Он мотал головой по сторонам, глядел безумным, тупым взглядом ничего не понимающего человека.
– Не знаю! – бессильно, еле слышно прокричал Джар. – Черт, кажется, я ногу вывихнул… Вытащи меня отсюда!
– Знал я, что за нами кто-то следит, знал… И лошади… – вслух размышлял Морик, не обращая внимания на пострадавшего друга.
– Ты… Что? – Джар вдруг вспомнил собственные скверные предчувствия слежки в дороге. И лошади…
Значит эта тварь не из леса, а следовала за ними уже давно! Но зачем? От всех этих мыслей сердце бедолаги сжалось, и он вновь закричал:
– Дай мне руку! Вытащи меня отсюда!
– А? Да, сейчас… – Морик, казалось, уже пришел в себя. Он взял Джара за руку и с силой потянул его из кучи веток, потом помог ему подняться. – Надо убираться отсюда. Ты можешь идти?
– Думаю, да. Только не гони. Проклятье, темно, хоть глаз коли!
И они пошли. Неизвестно куда.
8
Шли они долго. В лесу уже становилось чуть светлей. Близился рассвет.
Земля под ногами была достаточно ровной. Растительность вокруг была редкой – в основном могучие стволы древних деревьев.
Искатели и не предполагали, что идут сейчас по «улицам» некогда прекрасного городка Вэдмур. Городка, который давным-давно в буквальном смысле ушел под землю под воздействием неведомых никому сил…
Местность вдруг изменилась. Растительности прибавилось. И друзья увидели впереди…
– Что это? – прошептал Джар. Друзья остановились
Перед ними, на изумительно чистой от травы и кустарника полянке, стоял древний, но прекрасно сохранившийся домик, лишь немного ушедший под землю. В окнах его виднелось едва заметное сияние…
– Думаю, здесь жил когда-то старик Лейфрик… И тот чокнутый писатель… – Морик сделал шаг к дому. – Он так хорошо сохранился…
– Погоди, ты уверен, что хочешь туда идти? – заволновался Джар. – Может…
– Я уже через многое прошел, чтобы возвращаться домой ни с чем! Не думаю, что будет вред, если глянуть в окно, что там делается…
– Ты видишь этот странный свет? Что если… – но Морик уже заглянул. – Что там?
– Это… Это призмер? Он… Черный? – Морик выглядел больше удивленным, чем напуганным, и Джар тоже решился приблизиться. – Но почему он светится? Ты видишь?
– Да…
– Как… – Морик замолк. Шкатулка. Она приковала его взгляд.
Шкатулка. Вот она. Валяется на полу рядом с этим непонятным призмером. Он знал, что это такое, чувствовал...
Исполнитель желаний. Без сомнения, это он.
– Я зайду, гляну, что там. – Джар направился к двери. Он тоже заметил…
– Ну что ты, посиди пока здесь со своей ногой, а я схожу. – Поспешил вслед за ним Морик. – Не утруждай себя.
– Да что там, дружище, мне не сложно… – и с этими словами Джар рванул внутрь. Морик влетел следом.
– Она моя! – закричал он и вцепился в друга, не давая тому приблизиться к шкатулке.
– Отстань! – брыкался Джар, пытаясь вырваться.
Морик развернул его к себе и с силой дал ему локтем в висок. Затем пнул по больной ноге. Джар взвыл и рухнул на пол.
– Никто не смеет красть мою добычу, дружок! Это я узнал о нем, я нашел его. Исполнитель желаний мой!!!
Морик подошел к шкатулке, преклонил перед ней колени, взял ее в руки. Он чувствовал переполняющую ее мощь.
Его глаза блестели. Вместо того чтобы думать о каких-либо действиях, мозг непроизвольно рисовал шикарные картины будущей новой жизни. Как…
Он поднял глаза. Улыбнулся. Никого. На этот раз никто его не остановит.
Джар лежал за его спиной, держа в руках свою вывихнутую ногу и глядя на товарища.
«А может он и есть исполнитель желаний?», – подумал вдруг Морик, вспоминая их с Джаром разговор «У Дэви».
Ели молча. В тишине были слышны лишь треск костра да скрежет посуды. Как ни странно, ложка у странника все-таки откуда-то нашлась.
– И все-таки, чем вы занимаетесь в жизни? Вы и ваши… коллеги? – спросил, наконец, Морик.
– Мы наблюдаем, – ответил гость.
– За чем?
– За всем помаленьку.
– Но зачем? Что вы с того имеете?
– Знания, разумеется, – весомо ответил старик, вытирая свою ложку и убирая ее куда-то в глубины своего плаща. – А чего ищите по жизни вы?
– Возможностей улучшить свое положение в обществе. Власти, влияния. Всего помаленьку. Мы, конечно, тоже не глупцы, но одними только знаниями сыт не будешь! – На этом Джар рассмеялся.
Ученый (по крайней мере, квесторы решили, что перед ними ученый) долго молча. Затем произнес:
– Понимаю.
– Вы, наверное, за свою жизнь многое успели изучить, да? – спросил Морик. – Вам известно что-нибудь об этих краях? Мы с партнером здесь впервые и не очень-то эти места нам нравятся. Поближе к столице лучше будет…
– Что же за срочное дело повело вас в неизвестные края и без проводника?
Морик с силой прикусил язык.
– Ну да ладно, не мое это дело, – вновь начал старик. – Вам нечего бояться на дороге. Это – единственный путь, соединяющий Леор с Гвенгоном. Не сворачивайте с него, и все будет хорошо.
– Вы говорите, что эта дорога единственная, а куда ведет этот путь? – спросил Джар, указывая рукой на поросшую старую дорогу.
– Этот путь уже много лет никуда не ведет. Когда-то здесь была дорога, проложенная бывшими правителями Леора. Она проходила почти через весь Ла’Эльгрим…
– Ла… ээ… что?
– О, простите, это название вам ни о чем не скажет. Дорога проходила через лес, названный Угодьями какого-то Лейфрика. Вела она в городок Вэдмур, ныне заброшенный…
– Вэдмур, Вэдмур… – наигранно, еле сдерживая свое возбуждение, перебил старика Морик. – Где-то я встречал это название… Ах да! Ученый Огир Готмонд описывал его в каком-то своем труде. Там вроде как добывали призмер, не так ли?
– Эльфийский камень, да. – подтвердил Трэленвертенгард.
– А почему город стал заброшенным? – спросил Морик. – Не помню, чтобы Огир описывал это…
– Огиру это было неведомо, а потом… Он просто исчез, – ответил ученый. – С приходом людей в эти земли многое изменилось. Магия изменилась…
Трэленвертенгард затих. Молчали, явно недоумевая, и Джар с Мориком.
– Поселения-призраки, исчезновения людей, стихийные бедствия, эпидемии… Даже Торос становится все ближе…, – продолжал мужчина, подняв сокрытые капюшоном глаза к темному небу, словно мог видеть сквозь материю и тучи ту большую сферу, видимую лишь в безоблачном небе, сияющую ночью и еле заметную днем. – Мир меняется… Хотите знать, что стало с Вэдмуром?
– Эм, пожалуй, да, – неуверенно произнес Джар, переглянувшись с другом.
– Что ж, – вздохнул ночной гость искателей и начал свой сказ. – Коль так, слушайте.
Если вам известен труд Огира, то вы знаете, что последним правителем Вэдмура был потомок Лейфрика – Геральд Уинред. Именно он впервые позволил работать в шахте женщинам. Многие рабочие были против такого решения, ведь работа под землей крайне опасна и ответственна, а на женщин, как известно, в таких делах нельзя рассчитывать.
За всю историю существования шахты Вэдмура в ней случился только один несчастный случай, да и тот по естественным причинам. Тогда погиб всего лишь один шахтер, вернее сказать пропал без вести. Его тело так и не нашли. Поэтому помимо рабочих против женского труда в шахте высказались и другие жители городка. В том числе и один писатель…
Он недавно приехал в город со своей молодой невестой. Поселились они в старом доме старика Лейфрика. Вскоре девушка, видимо заскучав, тоже пошла работать в шахту, а позже и вовсе бросила своего молодого жениха. Геральд предложил ей довольно неплохую руководящую должность в шахте и домик в городе, где она сможет жить. Иные потом шептались, что у них роман, но это было не так. Именно тогда-то и начались проблемы.
У одного из работников сгорел шикарный дом, доставшийся ему в наследство от предков, живших в нем еще с самого основания Вэдмура. Позже исчез без следа и сам бедолага. Вышел пьяный из таверны, подышать свежим воздухом на крылечке. После этого его больше никогда не видели. Живым, по крайней мере. А через несколько дней могильщик обнаружил в своих владениях свеженькую могилку. Ее раскопали. Там оказался мужчина, забитый чем-то тяжелым до неузнаваемости. Думаю, не стоит пояснять, чей это был труп.
Чуть позже другой мужчина погиб на работе в шахте при небольшом обвале. Еще позднее в собственном доме было найдено тело шахтера. Его пригвоздили киркой к кровати, на которой он спал.
Были и другие смерти и убийства. И «несчастные» случаи были. Только виновник всего этого не был известен. Многие считали, что это вернулся с того света Грир, самая первая жертва шахты Вэдмура. Тот, тело которого не было найдено. Говорили, что он пришел, чтобы тоже выступить против женской работы под землей. Или отомстить за то, что его плохо искали в свое время. В общем, придумывали всякие глупости и суеверия…
– Кто же все-таки был убийцей? И что там, в конце концов, произошло? – не выдержал Морик.
– Имени его я не знаю. Правда в том, что виновником этих трагических событий был молодой писатель, от которого ушла невеста. Зачем он это делал? Из ревности? От обиды? Хотел вернуть ее? Не знаю. Знаю только, что вскоре он уехал из города, закончив свою новую книгу. А за несколько дней до этого в шахте, когда началось очередное рабочее утро, были обнаружены два тела. Они были присыпаны землей в свеженькой ямке. Мужчина и женщина. У него была пробита голова, а у нее сломана нога. Геральд Уинред и та самая молоденькая бывшая невеста писателя (она была погребена заживо). Как они там оказались – неизвестно. Страшная смерть…
– Откуда вы все это… – начал было Джар.
– Так или иначе, но с отъездом писаки проблемы не прекратились. Несчастные случаи в шахте начали набирать обороты. Люди сходили с ума, пропадали, убивали друг друга… В итоге шахта закрылась, а Вэдмур был вскоре покинут жителями. Те немногие, кто изредка все же отправлялся туда, обратно не возвращались. Пусть это будет предупреждением для вас. В мире и так происходит много непонятного и неизвестного. И со временем становится только хуже. Ох, магия…
Старик замолчал.
– Откуда вы все это знаете? – спросил, наконец, Джар.
– Знания… Я же говорил вам, что я наблюдаю. Изучаю… Что ж, засиделся я с вами. Пора мне в дорогу…
– Сейчас? Ночью? – забеспокоился Морик.
– Для меня нет разницы, ночь или день… Бывайте. И спасибо за ужин.
Трэленвертенгард поднялся и медленно направился к южной дороге, сказав напоследок:
– Ехали бы вы обратно.
И ушел.
7
Проснулись они поздно. Когда Морик открыл глаза, солнце уже перевалило за полдень. Быстро вскочив и наскоро собравшись, искатели запрыгнули в седла и отправились в путь на голодный желудок.
О ночном госте они не думали. Почти. Мысли их теперь были сосредоточены на одном: они почти у цели. Если им повезет, и они не потеряют дорогу, то, возможно, до Вэдмура они доберутся уже сегодня. А там уже можно будет заняться поисками исполнителя желаний, чем бы он ни был.
«Интересно, – размышлял Морик в пути, пытаясь не потерять очертания дороги. – А старик знал что-нибудь об этом артефакте? И к чему он сказал нам ехать обратно? Что ему известно о нас? И откуда? Может это он следил за нами?»
С такими неприятными размышлениями вопросов накопилось гораздо больше, чем ответов.
В безмолвии пролетели и часы. Вновь начинало темнеть, да и грозные тучи никуда не делись.
По прикидкам Джара они уже вошли в Угодья Лейфрика. Ехали они более-менее резво, да и дорога была достаточно видима, но теперь с приходом сумерек приходилось сбавлять темп.
– Надо бы приготовить факелы, Морик. Если конечно ты не передумал искать Вэдмур по…
– Нет, не передумал! Мы и так сегодня потеряли много времени впустую. Пока не найдем этот чертов город – никакого отдыха. Если хочешь, можешь оставаться.
– Ну нет, я с тобой! – ответил Джар, а сам подумал, уж не хочет ли его товарищ добраться до артефакта первым?
Так или иначе, они продолжали путь. И продолжали его молча, освещая дорогу впереди себя светом пламени огня…
Пока кони вдруг снова не обезумели.
***
– А, да чтоб тебя, чертова конина! – взревел Морик, когда его лошадь вскочила на дыбы. Факел выпал из руки искателя, следом полетел на землю и сам квестор, который не успел как следует ухватиться за узду. Шлепнулся он аккурат на огонь. Факел погас.
Джар чуть дольше продержался верхом, когда его жеребец начал гарцевать. Его светило также погасло, втоптанное копытами в землю. Еще момент и второй искатель полетел вон из седла.
Все произошло достаточно быстро. Пока путники поднимались на ноги, кони уже успели разбежаться. И вот Джар с Мориком остались одни. В полной темноте.
Идти искать животных и всю свою поклажу означало заблудиться и не найти ничего, оба это понимали. Что же им оставалось?
– Да какого вообще черта! – подавился собственным криком Морик. – Что вообще…
– Да не ори ты! – перебил его Джар. – Криками тут ничему не поможешь! Коней мы уже не найдем, это точно. Что делать будем? Идти вслепую глупо, сам знаешь. Остается только ждать рассвета…
Пока Джар говорил, Морик стоял, уперев руки в колени, и гневно смотрел на друга. Он тяжело дышал, раскрыв рот. Ноздри его расширились до предела… Внезапно он выпрямился. Лицо его мгновенно изменилось, и Джар это заметил. Ему не понравилось это изменение.
– Что… – начал было он.
Но в ответ услышал лишь непонятное мычание. Морик пятился, широко раскрыв глаза. Потом резко повернулся и побежал вглубь леса.
И начал орать во всю свою мощь.
Джар обернулся и глаза его полезли на лоб. Перед ним предстало нечто. И нечто это медленно приближалось…
Существо было ростом приблизительно с человека, но тощим, можно сказать даже каким-то узким что ли. Оно светилось красноватым цветом, было словно нематериальным… Призраком?
Тонкие руки оканчивались непропорционально длинными и корявыми пальцами с острыми когтями, а лицо… Нет, морда, была какой-то вытянутой, морщинистой, с редкими длинными волосами и перекореженной, чуть приоткрытой пастью. Глаза отсутствовали, были лишь черные пустые глазницы.
Уродец, не издавая ни звука, протянул свою отвратную лапу к искателю…
Джар не стал ждать, что будет дальше, а в доли секунды развернулся на месте и бросился бежать со всех ног, вслед своему нечеловечески кричащему товарищу.
***
Морик споткнулся и покатился с косогора. Бегущий следом Джар ненамеренно последовал его примеру. Оба сползли в кучу бурелома.
– Что это было? – поднимаясь на ноги и тяжело дыша, спросил Морик. Он мотал головой по сторонам, глядел безумным, тупым взглядом ничего не понимающего человека.
– Не знаю! – бессильно, еле слышно прокричал Джар. – Черт, кажется, я ногу вывихнул… Вытащи меня отсюда!
– Знал я, что за нами кто-то следит, знал… И лошади… – вслух размышлял Морик, не обращая внимания на пострадавшего друга.
– Ты… Что? – Джар вдруг вспомнил собственные скверные предчувствия слежки в дороге. И лошади…
Значит эта тварь не из леса, а следовала за ними уже давно! Но зачем? От всех этих мыслей сердце бедолаги сжалось, и он вновь закричал:
– Дай мне руку! Вытащи меня отсюда!
– А? Да, сейчас… – Морик, казалось, уже пришел в себя. Он взял Джара за руку и с силой потянул его из кучи веток, потом помог ему подняться. – Надо убираться отсюда. Ты можешь идти?
– Думаю, да. Только не гони. Проклятье, темно, хоть глаз коли!
И они пошли. Неизвестно куда.
8
Шли они долго. В лесу уже становилось чуть светлей. Близился рассвет.
Земля под ногами была достаточно ровной. Растительность вокруг была редкой – в основном могучие стволы древних деревьев.
Искатели и не предполагали, что идут сейчас по «улицам» некогда прекрасного городка Вэдмур. Городка, который давным-давно в буквальном смысле ушел под землю под воздействием неведомых никому сил…
Местность вдруг изменилась. Растительности прибавилось. И друзья увидели впереди…
– Что это? – прошептал Джар. Друзья остановились
Перед ними, на изумительно чистой от травы и кустарника полянке, стоял древний, но прекрасно сохранившийся домик, лишь немного ушедший под землю. В окнах его виднелось едва заметное сияние…
– Думаю, здесь жил когда-то старик Лейфрик… И тот чокнутый писатель… – Морик сделал шаг к дому. – Он так хорошо сохранился…
– Погоди, ты уверен, что хочешь туда идти? – заволновался Джар. – Может…
– Я уже через многое прошел, чтобы возвращаться домой ни с чем! Не думаю, что будет вред, если глянуть в окно, что там делается…
– Ты видишь этот странный свет? Что если… – но Морик уже заглянул. – Что там?
– Это… Это призмер? Он… Черный? – Морик выглядел больше удивленным, чем напуганным, и Джар тоже решился приблизиться. – Но почему он светится? Ты видишь?
– Да…
– Как… – Морик замолк. Шкатулка. Она приковала его взгляд.
Шкатулка. Вот она. Валяется на полу рядом с этим непонятным призмером. Он знал, что это такое, чувствовал...
Исполнитель желаний. Без сомнения, это он.
– Я зайду, гляну, что там. – Джар направился к двери. Он тоже заметил…
– Ну что ты, посиди пока здесь со своей ногой, а я схожу. – Поспешил вслед за ним Морик. – Не утруждай себя.
– Да что там, дружище, мне не сложно… – и с этими словами Джар рванул внутрь. Морик влетел следом.
– Она моя! – закричал он и вцепился в друга, не давая тому приблизиться к шкатулке.
– Отстань! – брыкался Джар, пытаясь вырваться.
Морик развернул его к себе и с силой дал ему локтем в висок. Затем пнул по больной ноге. Джар взвыл и рухнул на пол.
– Никто не смеет красть мою добычу, дружок! Это я узнал о нем, я нашел его. Исполнитель желаний мой!!!
Морик подошел к шкатулке, преклонил перед ней колени, взял ее в руки. Он чувствовал переполняющую ее мощь.
Его глаза блестели. Вместо того чтобы думать о каких-либо действиях, мозг непроизвольно рисовал шикарные картины будущей новой жизни. Как…
Он поднял глаза. Улыбнулся. Никого. На этот раз никто его не остановит.
Джар лежал за его спиной, держа в руках свою вывихнутую ногу и глядя на товарища.
