Пробегали мимо соседей. Их вождь как раз возвращался с охоты с группой соплеменников. Соседи дружно вытаращились на невиданное зрелище.
-Кому это у вас такой почёт? – спросил соседский вождь.
-Э-э-мрр, - Кхар растерянно мурлыкнул, затем нашёлся. – Это… наш лучший смотрящий! Он сильно занят, потому его и несут!
Кхар поскакал дальше за носилками. Теперь от него исходила ещё и жёлто-бурая зависть. Это он водит стаю, это ему положен самый большой почёт, а не какому-то наглому выскочке!
Амр с удовольствием поменялся бы с ним местами. Вот Кхар ощутил бы на своей шкуре, как трясёт от такого почёта во всех смыслах.
4.
Коты неслись большими прыжками уже добровольно. Надо было спешить, Амр сказал, что потерявшаяся группа в странном состоянии. Живы, но не двигаются, словно спят.
Кхар снова разъярился. Если этот буйный молодняк наткнулся на перебродившие плоды, и все там перепились вместо того, чтобы спешить с рассказами к вождю, они получат такую трёпку, какой ещё не видывали.
Бежали весь день, делали остановки для отдыха. В конце концов, Кхар стал отставать и завопил, чтобы носильщики сбавили шаг, а то мешают видящему сосредоточиться.
Миновали несколько ущелий, по указке Амра заскочили в очередное, вскарабкались на небольшое плоскогорье.
И нашли.
Молодые коты и кошки валялись вповалку, точно, в самом деле, перепились до бесчувствия. Некоторые были изранены.
Кхар подбежал к ним, принялся расталкивать, но вдруг зашатался, рухнул и чуть не ползком вернулся назад.
-Туда нельзя! – рявкнул он. – Это место силы, особо мощное! Все попадают наземь, если сунутся!
Разведчики не пьяных плодов объелись, они перебрали силы на этом странном плоскогорье и свалились без чувств с непривычки. Особенные места коты находили и раньше, бегали туда – восстановиться от усталости, быстрее залечить раны. Но до сих пор им ни разу не попадалось настолько мощное.
-Как же мы их вытащим? Если туда никто сунуться не может?
-Мы – никак, вот он сможет, - Кхар кивнул на Амра. – Он сумел найти, невзирая на стену, которая прикрывает эти скалы от поиска. Он всех разведчиков и вытащить сможет, - неохотно признал вождь.
Амр принялся за дело. Каждого уснувшего расталкивал, раздавал оплеухи, а то и укусы, и заставлял хоть ползком покинуть опасное место. Но многих пришлось тащить зубами за загривок или за бок, благо шкура прочная.
Он вымотался до полусмерти. А затем оказалось, что нести его обратно некому. Взрослые коты вели, подпирая боками, и тащили на шкуре найденных юнцов.
-Ничего, посиди тут, подлечись, - сказал Кхар. – Хищники сюда не суются, так что тут безопасно. Позже я пришлю за тобой кого-нибудь. Или сам потихоньку добредёшь.
Хум возмутился. По сути, вождь бросил соплеменника на смерть.
И травник остался вместе с Амром. Молча. А Кхар тоже ничего не сказал.
Он только пожал плечами и отправился в обратный путь вместе с группой юных котов и котов постарше, что им помогали.
5.
На обратном пути Кхар неторопливо размышлял.
Да, небольшая стая пятнистых – это сложностей не обещает. С пришлыми наглецами можно справиться, особенно если воевать не одним, а сообща, вместе с соседями, скальными, лесными и степными.
Надо навестить соседей для переговоров. Вначале ближайших, скальных. Затем – лесных и степных. Заодно попировать можно. Да, может, его молодые коты сговорятся с соседскими красавицами. А то они потому и буйные, что одинокие, неприкаянные…
Май и Руф добыли особенно крупного оленя, доволокли тушу к пещерам стаи. Аф помог им в том и другом.
И тут младшая насторожилась.
-Теперь ты сама дотащишь или тебе помогут, - заявила Руф и что-то шепнула чешуйчатому волку.
Он бросил тушу, рванул с места и понёс младшую кошку на юг так быстро, что старшая сестра «мяу» сказать не успела.
Амр и Хум сидели на плоскогорье, молчали.
Звонкий клич вспорол горную тишину так внезапно, что они вздрогнули.
-Спускайтесь! – кричала Руф. – У него когти такие, что он в горы не залезет!
Кто не залезет? Амр так удивился, что бросился бегом. Хум не отставал.
Ещё больше молодой скальный удивился, когда увидел, как сюда добралась Руф. От нового носильщика, разумеется, кот не отказался. Правда, посомневался, что даже такой большой зверь сумеет дотащить скального, увесистого не в пример изящной кошечке.
Но Аф сумел.
Кхар послал гонца.
Потому что без предупреждения добрые соседи в гости не бегают. А ещё потому, что хозяевам надо подготовиться, угощение припасти, умные мысли для разговоров обдумать.
Когда гонец возвратился, он тут же бросился в главную пещеру.
Вождь второй скальной стаи Фур вначале сомневался, надо ли им вмешиваться в разборки с пришлыми. Это ведь Кхар и его стая дружат с лесными и степными котами. Но тут соседский вождь услышал, что пятнистые в горах тоже нападают. И тогда он согласился на переговоры.
Затем гонец сообщил такое, отчего Кхар зарычал. Соседский вождь пожелал, чтобы лучший смотрящий тоже пришёл. Гонец сказал, что смотрящий не сможет прийти. Так его же принесут, заявил Фур и хитро прищурился.
Кхар уселся на свой камень, задумался. Может, напрасно он так? Бросил в горах своего, к тому же видящего. За власть испугался. Правда, что ли, самое лёгкое решение – самое неверное? Этак можно утратить доверие племени. Всё равно возвращались медленно, пусть бы хромца тоже кто-нибудь плечом подпирал. И друга вождь обидел, сглупил. Хум зря там остался, умные советы ведь давал…
Может, послать за ними кого-нибудь? Или они сами потихоньку приползут? Идти вдоль скал вообще-то безопасно. Ну, почти.
С тем, чтобы Кхар взял с собой группу молодёжи, соседский вождь также согласился.
Подруги вождя тоже захотели пойти в гости. Вождь возмутился.
-Молодые коты идут, чтобы кого-нибудь выбрать, чтобы их выбрали! А если вас кто-нибудь выберет? Мне за каждую из вас драться? С соседями поссориться?
Кошки смешливо зафыркали. Они охотно посмотрели бы на то, как вождь станет за них драться.
-Мы не пировать и развлекаться идём! То есть, не только пировать… Переговоры – дело серьёзное!
Подруги пообещали вести себя серьёзно, поводов для ссоры не давать.
Кхар соскочил с камня и побежал в пещеру молодых котов. Пока подруги у него ещё что-нибудь не выпросили…
Коты валялись вповалку, кто где упал по возвращении. Некоторые помаленьку приходили в себя, вяло шевелились. Другие всё ещё спали. Молодой Кхи, вожак группы разведчиков, самый низкорослый и самый драчливый, сидел у стены. Ага, и самый выносливый. Точно его сын, весь в отца – характером, не статью.
Кхар заревел так, что в других пещерах все притихли.
-Вы зачем туда полезли?!! Совсем чутьё потеряли?! Кто нашёл это место?
Кхи вобрал голову в плечи.
-Я.
-Почему вовремя оттуда не убрались?!
-Я сразу пытался их остановить, они перестали меня слушать. Вопили – сила, сила, кайф! – и прыгали там. Затем попадали, быстро. Я их расталкивал, тащил, потом сам упал.
-А с кем дрались?
-Маленькая стая пятнистых в ущелье. Мы их быстро разогнали! Нас даже их вождь испугался, большой жёлтый кот! – Кхи гордо выпятил узкую грудь. Посмотрел на вождя, снова понурился.
-Ладно. Пока вы и так наказаны. Я с вами ещё поговорю, когда оклемаетесь.
Вождь снова рыкнул для острастки, оглядел пещеру и вышел…
Братья, сестра и Хуш вернулись с охоты и обнаружили, что Амра нигде нет. Фах и Вай поспорили, Ро уселась смотреть, Хуш побежал по пещерам. Вернулся быстро, с круглыми от удивления глазами. Рассказал.
Братья и сестра разъярились. Оказывается, Амра бросили одного в горах, после того, как он помог всему племени!
Ро сказала, что он жив, но они и сами чувствовали. Это мало что значило. Он жив, но один, далеко в горах, в опасности! Ах, там ещё Хум? Того не сильно лучше! Двое котов против всего враждебного мира!
Братья, сестра и Хуш собрались идти к вождю, требовать группу для поисков. А если Кхар группу с ними не пошлёт, то они вызовут его на бой, все четверо сразу! Но сначала побегут спасать брата.
На тропе послышалось усталое царапанье. В пещеру семейства, пошатываясь, вступил Амр.
На него вытаращились, изумлённо и радостно. Но наброситься с расспросами не успели.
К ним заглянул Кхар.
-Вернулся? Хорошо. – Да, это было очень хорошо, теперь в смерти соплеменника никто не обвинит. – Завтра идём к соседям на переговоры, ты тоже приглашён. Тебя понесут! – рыкнул вождь, чтобы строптивому наглецу не осталось предлога для возражений. – Фур сказал, что им не надо готовиться, у них уже есть припасы… А как это вы с Хумом так быстро вернулись? Вас что – чешуйчатый великан принёс?
-Почти, - без улыбки ответил Амр.
2.
Амр не хотел идти.
Что ему там делать? Вождь поведёт переговоры. Старшие, опытные коты будут ему помогать. Молодые поищут себе подруг. А на него не посмотрит ни одна кошка.
Братья лежали рядом, грели боками, поддерживали. Ро обнимала за шею и уговаривала. Посмотреть, как живут соседи, развлечься, узнать что-то новое, наконец, поесть вкусно, лучшую еду ведь соседи вынесут. Разве плохо?
Мурлыкала-мурлыкала и рассердилась.
-Как будто ты можешь отказаться! Тебе же вождь велел!
Амр заворчал, отвернулся.
И, разумеется, пошёл.
Точнее, его понесли, как во время поиска разведчиков – на шкуре. В этот раз точно так же несли и Кхара, вождь не мог допустить для себя меньшего почёта перед соседями. Носильщики шли неторопливо и торжественно. Мечта Амра, чтобы вождь испытал на себе почёт в полной мере, не сбылась.
Угощение с собой тоже тащили на шкурах, несколько оленьих туш.
Фур, большой, полностью седой кот, громко восхитился. Мясо будет чистое, не извалянное в земле. Кхар мысленно фыркнул, тоже мне, какие неженки.
Соседи встречали гостей у подножия своей скалы. Кхар и Амр слезли с носилок, все вскарабкались наверх.
До пира и переговоров Фур предложил осмотреть пещеры. Соседский вождь заметил, что Кхар вертит головой по сторонам, не скрывая любопытство.
У соседей-скальных были похожие порядки.
Старики помогали семьям либо проводили время в своей пещере, где общались между собой. Они разговаривали в основном мысленно и только отчасти словами вслух.
Особая большая пещера была у молодых котов. Они точно так же занимались всевозможной -метрией, хвастались подвигами на охоте и в драках, в шутку задирали друг друга, боролись. И точно так же у молодых звуковая речь была красочней и чётче, нежели у стариков.
Молодые кошки тоже жили отдельно. Подруги вождя сразу побежали туда, Май пошла с ними, чтобы присмотреть. Кошки тут же расселись, стали обсуждать то, что для них интересно. Лучшие места охоты и сбора фруктов. Лучшие пещеры. Лучших котов. Котят и всё, что для них нужно.
А затем то, от чего у красавиц из стаи Кхара глаза на лоб полезли. В стае Фура изобрели украшения, совершенно случайно.
Молодая кошка лазила на дерево, доставала яйца из птичьего гнезда, одно разбила, измазала голову, облепила пухом. Ей понравилось, она и стала ходить в таком виде. Вторая похожим образом изобрела ожерелье из цветущей лианы. Третья красила когти соком красных ягод.
Кошки из стаи Кхара вздумали всё это осмеять, потому что на самом деле позавидовали. Май на них рявкнула. Они успокоились, извинились и снова уселись, чтобы подробно расспрашивать.
Фур продолжал показывать, коты пошли дальше и пещеру матерей миновали на цыпочках. Впрочем, коты вообще ходят на цыпочках.
Кошки, живущие в этой пещере, не выбирали себе постоянную пару, просто завели котят. Пока дети не подрастут, и котят, и их матерей кормила стая.
В коридор выкатились двое котят, они гонялись друг за другом. Одного Амр выхватил из-под ног взрослых, зубами за загривок, второго осторожно притиснул к стенке. Все замерли. Но молодая мать, которая выскочила следом, не выказала гнева, просто забрала детей и вернулась в пещеру.
Пошли дальше.
Для тех, кто хотел жить уединённо, отвели пещеры поменьше.
Точно так же, как Хум, соседский травник в норе с низким сводом перебирал пучки сухих растений. У него тоже были длинные пальцы, которыми он мог брать отдельные стебельки.
В следующей пещере ссорились кот и кошка. Он приставал с игривыми намерениями, она на него вопила.
-Причёску испортишь! Сейчас соседи придут, а я буду некрасиво выглядеть, весь пух отвалится и рассыплется с твоей вознёй!
Хозяева и гости переглянулись с улыбкой в глазах. И пошли дальше.
А дальше Кхару открылось то новое, ради чего он любопытствовал.
Соседские скальные жили не только охотой. Они выращивали съедобные грибы в нижних пещерах, фруктовые деревья на скальном карнизе, а также разводили грызунов. Всё это требовало немалой возни, было недостойно гордых охотников. Зато соседи не переживали, есть ли пища у матерей во время непогоды. Да и всем остальным хватало.
Да, тут было много необычного, странного и даже раздражающего. Но в целом коты этой стаи жили лучше, Кхар был вынужден признать.
У стариков оставалось больше времени, чтобы подумать, обсудить, сделать выводы из опыта. У молодых – на разные занятия, помимо охоты.
К примеру, соседи… рисовали на стенах пещер.
Зачем нужна эта глупость, Кхар не мог взять в толк.
3.
Пришли в самую большую пещеру.
Обычно она пустовала, сейчас в ней приготовились принимать гостей. Вождь с семейством жил в пещере поменьше, и всё семейство состояло из Фура, его единственной старой подруги и двоих детей. Приёмный сын Энь, большой кот, снежно-белый с головы до ног, без единого тёмного пятнышка. Фур когда-то взял в подруги кошку с котёнком от другого скального. Та кошка позже от него ушла. Ещё в пещере вождя сейчас жила дочь Ми, песочного цвета стройная красавица.
Амр ошибся, среди скальных встречалась такая расцветка, как у Хефа.
Расселись, разлеглись для пиршества и переговоров. Порядки соседей и тут отличались. Кхар своих детей никак не выделял, относился к ним, как ко всем прочим.
Фур уселся на камень власти, рядом прилегла его пожилая подруга, а по обеим сторонам устроились дети. В этой стае сын вождя руководил молодыми котами, а дочь командовала кошками. Не то чтобы эти двое не заслуживали власти, большие, сильные, умные. Но всё же… Кхара словно что-то царапнуло изнутри осторожным, острым коготком.
Принесли еду. Положили не просто на пол (Кхар снова мысленно фыркнул), а на широкие листья. А ещё притащили половинки скорлупы больших орехов с водой. Несли ровно, прикусив зубами за край так, чтобы не проливать. Оказывается, так можно? И к ручьям внутри горы не надо бегать.
-Кому это у вас такой почёт? – спросил соседский вождь.
-Э-э-мрр, - Кхар растерянно мурлыкнул, затем нашёлся. – Это… наш лучший смотрящий! Он сильно занят, потому его и несут!
Кхар поскакал дальше за носилками. Теперь от него исходила ещё и жёлто-бурая зависть. Это он водит стаю, это ему положен самый большой почёт, а не какому-то наглому выскочке!
Амр с удовольствием поменялся бы с ним местами. Вот Кхар ощутил бы на своей шкуре, как трясёт от такого почёта во всех смыслах.
4.
Коты неслись большими прыжками уже добровольно. Надо было спешить, Амр сказал, что потерявшаяся группа в странном состоянии. Живы, но не двигаются, словно спят.
Кхар снова разъярился. Если этот буйный молодняк наткнулся на перебродившие плоды, и все там перепились вместо того, чтобы спешить с рассказами к вождю, они получат такую трёпку, какой ещё не видывали.
Бежали весь день, делали остановки для отдыха. В конце концов, Кхар стал отставать и завопил, чтобы носильщики сбавили шаг, а то мешают видящему сосредоточиться.
Миновали несколько ущелий, по указке Амра заскочили в очередное, вскарабкались на небольшое плоскогорье.
И нашли.
Молодые коты и кошки валялись вповалку, точно, в самом деле, перепились до бесчувствия. Некоторые были изранены.
Кхар подбежал к ним, принялся расталкивать, но вдруг зашатался, рухнул и чуть не ползком вернулся назад.
-Туда нельзя! – рявкнул он. – Это место силы, особо мощное! Все попадают наземь, если сунутся!
Разведчики не пьяных плодов объелись, они перебрали силы на этом странном плоскогорье и свалились без чувств с непривычки. Особенные места коты находили и раньше, бегали туда – восстановиться от усталости, быстрее залечить раны. Но до сих пор им ни разу не попадалось настолько мощное.
-Как же мы их вытащим? Если туда никто сунуться не может?
-Мы – никак, вот он сможет, - Кхар кивнул на Амра. – Он сумел найти, невзирая на стену, которая прикрывает эти скалы от поиска. Он всех разведчиков и вытащить сможет, - неохотно признал вождь.
Амр принялся за дело. Каждого уснувшего расталкивал, раздавал оплеухи, а то и укусы, и заставлял хоть ползком покинуть опасное место. Но многих пришлось тащить зубами за загривок или за бок, благо шкура прочная.
Он вымотался до полусмерти. А затем оказалось, что нести его обратно некому. Взрослые коты вели, подпирая боками, и тащили на шкуре найденных юнцов.
-Ничего, посиди тут, подлечись, - сказал Кхар. – Хищники сюда не суются, так что тут безопасно. Позже я пришлю за тобой кого-нибудь. Или сам потихоньку добредёшь.
Хум возмутился. По сути, вождь бросил соплеменника на смерть.
И травник остался вместе с Амром. Молча. А Кхар тоже ничего не сказал.
Он только пожал плечами и отправился в обратный путь вместе с группой юных котов и котов постарше, что им помогали.
5.
На обратном пути Кхар неторопливо размышлял.
Да, небольшая стая пятнистых – это сложностей не обещает. С пришлыми наглецами можно справиться, особенно если воевать не одним, а сообща, вместе с соседями, скальными, лесными и степными.
Надо навестить соседей для переговоров. Вначале ближайших, скальных. Затем – лесных и степных. Заодно попировать можно. Да, может, его молодые коты сговорятся с соседскими красавицами. А то они потому и буйные, что одинокие, неприкаянные…
Май и Руф добыли особенно крупного оленя, доволокли тушу к пещерам стаи. Аф помог им в том и другом.
И тут младшая насторожилась.
-Теперь ты сама дотащишь или тебе помогут, - заявила Руф и что-то шепнула чешуйчатому волку.
Он бросил тушу, рванул с места и понёс младшую кошку на юг так быстро, что старшая сестра «мяу» сказать не успела.
Амр и Хум сидели на плоскогорье, молчали.
Звонкий клич вспорол горную тишину так внезапно, что они вздрогнули.
-Спускайтесь! – кричала Руф. – У него когти такие, что он в горы не залезет!
Кто не залезет? Амр так удивился, что бросился бегом. Хум не отставал.
Ещё больше молодой скальный удивился, когда увидел, как сюда добралась Руф. От нового носильщика, разумеется, кот не отказался. Правда, посомневался, что даже такой большой зверь сумеет дотащить скального, увесистого не в пример изящной кошечке.
Но Аф сумел.
Глава 12. Добрые соседи
Кхар послал гонца.
Потому что без предупреждения добрые соседи в гости не бегают. А ещё потому, что хозяевам надо подготовиться, угощение припасти, умные мысли для разговоров обдумать.
Когда гонец возвратился, он тут же бросился в главную пещеру.
Вождь второй скальной стаи Фур вначале сомневался, надо ли им вмешиваться в разборки с пришлыми. Это ведь Кхар и его стая дружат с лесными и степными котами. Но тут соседский вождь услышал, что пятнистые в горах тоже нападают. И тогда он согласился на переговоры.
Затем гонец сообщил такое, отчего Кхар зарычал. Соседский вождь пожелал, чтобы лучший смотрящий тоже пришёл. Гонец сказал, что смотрящий не сможет прийти. Так его же принесут, заявил Фур и хитро прищурился.
Кхар уселся на свой камень, задумался. Может, напрасно он так? Бросил в горах своего, к тому же видящего. За власть испугался. Правда, что ли, самое лёгкое решение – самое неверное? Этак можно утратить доверие племени. Всё равно возвращались медленно, пусть бы хромца тоже кто-нибудь плечом подпирал. И друга вождь обидел, сглупил. Хум зря там остался, умные советы ведь давал…
Может, послать за ними кого-нибудь? Или они сами потихоньку приползут? Идти вдоль скал вообще-то безопасно. Ну, почти.
С тем, чтобы Кхар взял с собой группу молодёжи, соседский вождь также согласился.
Подруги вождя тоже захотели пойти в гости. Вождь возмутился.
-Молодые коты идут, чтобы кого-нибудь выбрать, чтобы их выбрали! А если вас кто-нибудь выберет? Мне за каждую из вас драться? С соседями поссориться?
Кошки смешливо зафыркали. Они охотно посмотрели бы на то, как вождь станет за них драться.
-Мы не пировать и развлекаться идём! То есть, не только пировать… Переговоры – дело серьёзное!
Подруги пообещали вести себя серьёзно, поводов для ссоры не давать.
Кхар соскочил с камня и побежал в пещеру молодых котов. Пока подруги у него ещё что-нибудь не выпросили…
Коты валялись вповалку, кто где упал по возвращении. Некоторые помаленьку приходили в себя, вяло шевелились. Другие всё ещё спали. Молодой Кхи, вожак группы разведчиков, самый низкорослый и самый драчливый, сидел у стены. Ага, и самый выносливый. Точно его сын, весь в отца – характером, не статью.
Кхар заревел так, что в других пещерах все притихли.
-Вы зачем туда полезли?!! Совсем чутьё потеряли?! Кто нашёл это место?
Кхи вобрал голову в плечи.
-Я.
-Почему вовремя оттуда не убрались?!
-Я сразу пытался их остановить, они перестали меня слушать. Вопили – сила, сила, кайф! – и прыгали там. Затем попадали, быстро. Я их расталкивал, тащил, потом сам упал.
-А с кем дрались?
-Маленькая стая пятнистых в ущелье. Мы их быстро разогнали! Нас даже их вождь испугался, большой жёлтый кот! – Кхи гордо выпятил узкую грудь. Посмотрел на вождя, снова понурился.
-Ладно. Пока вы и так наказаны. Я с вами ещё поговорю, когда оклемаетесь.
Вождь снова рыкнул для острастки, оглядел пещеру и вышел…
Братья, сестра и Хуш вернулись с охоты и обнаружили, что Амра нигде нет. Фах и Вай поспорили, Ро уселась смотреть, Хуш побежал по пещерам. Вернулся быстро, с круглыми от удивления глазами. Рассказал.
Братья и сестра разъярились. Оказывается, Амра бросили одного в горах, после того, как он помог всему племени!
Ро сказала, что он жив, но они и сами чувствовали. Это мало что значило. Он жив, но один, далеко в горах, в опасности! Ах, там ещё Хум? Того не сильно лучше! Двое котов против всего враждебного мира!
Братья, сестра и Хуш собрались идти к вождю, требовать группу для поисков. А если Кхар группу с ними не пошлёт, то они вызовут его на бой, все четверо сразу! Но сначала побегут спасать брата.
На тропе послышалось усталое царапанье. В пещеру семейства, пошатываясь, вступил Амр.
На него вытаращились, изумлённо и радостно. Но наброситься с расспросами не успели.
К ним заглянул Кхар.
-Вернулся? Хорошо. – Да, это было очень хорошо, теперь в смерти соплеменника никто не обвинит. – Завтра идём к соседям на переговоры, ты тоже приглашён. Тебя понесут! – рыкнул вождь, чтобы строптивому наглецу не осталось предлога для возражений. – Фур сказал, что им не надо готовиться, у них уже есть припасы… А как это вы с Хумом так быстро вернулись? Вас что – чешуйчатый великан принёс?
-Почти, - без улыбки ответил Амр.
2.
Амр не хотел идти.
Что ему там делать? Вождь поведёт переговоры. Старшие, опытные коты будут ему помогать. Молодые поищут себе подруг. А на него не посмотрит ни одна кошка.
Братья лежали рядом, грели боками, поддерживали. Ро обнимала за шею и уговаривала. Посмотреть, как живут соседи, развлечься, узнать что-то новое, наконец, поесть вкусно, лучшую еду ведь соседи вынесут. Разве плохо?
Мурлыкала-мурлыкала и рассердилась.
-Как будто ты можешь отказаться! Тебе же вождь велел!
Амр заворчал, отвернулся.
И, разумеется, пошёл.
Точнее, его понесли, как во время поиска разведчиков – на шкуре. В этот раз точно так же несли и Кхара, вождь не мог допустить для себя меньшего почёта перед соседями. Носильщики шли неторопливо и торжественно. Мечта Амра, чтобы вождь испытал на себе почёт в полной мере, не сбылась.
Угощение с собой тоже тащили на шкурах, несколько оленьих туш.
Фур, большой, полностью седой кот, громко восхитился. Мясо будет чистое, не извалянное в земле. Кхар мысленно фыркнул, тоже мне, какие неженки.
Соседи встречали гостей у подножия своей скалы. Кхар и Амр слезли с носилок, все вскарабкались наверх.
До пира и переговоров Фур предложил осмотреть пещеры. Соседский вождь заметил, что Кхар вертит головой по сторонам, не скрывая любопытство.
У соседей-скальных были похожие порядки.
Старики помогали семьям либо проводили время в своей пещере, где общались между собой. Они разговаривали в основном мысленно и только отчасти словами вслух.
Особая большая пещера была у молодых котов. Они точно так же занимались всевозможной -метрией, хвастались подвигами на охоте и в драках, в шутку задирали друг друга, боролись. И точно так же у молодых звуковая речь была красочней и чётче, нежели у стариков.
Молодые кошки тоже жили отдельно. Подруги вождя сразу побежали туда, Май пошла с ними, чтобы присмотреть. Кошки тут же расселись, стали обсуждать то, что для них интересно. Лучшие места охоты и сбора фруктов. Лучшие пещеры. Лучших котов. Котят и всё, что для них нужно.
А затем то, от чего у красавиц из стаи Кхара глаза на лоб полезли. В стае Фура изобрели украшения, совершенно случайно.
Молодая кошка лазила на дерево, доставала яйца из птичьего гнезда, одно разбила, измазала голову, облепила пухом. Ей понравилось, она и стала ходить в таком виде. Вторая похожим образом изобрела ожерелье из цветущей лианы. Третья красила когти соком красных ягод.
Кошки из стаи Кхара вздумали всё это осмеять, потому что на самом деле позавидовали. Май на них рявкнула. Они успокоились, извинились и снова уселись, чтобы подробно расспрашивать.
Фур продолжал показывать, коты пошли дальше и пещеру матерей миновали на цыпочках. Впрочем, коты вообще ходят на цыпочках.
Кошки, живущие в этой пещере, не выбирали себе постоянную пару, просто завели котят. Пока дети не подрастут, и котят, и их матерей кормила стая.
В коридор выкатились двое котят, они гонялись друг за другом. Одного Амр выхватил из-под ног взрослых, зубами за загривок, второго осторожно притиснул к стенке. Все замерли. Но молодая мать, которая выскочила следом, не выказала гнева, просто забрала детей и вернулась в пещеру.
Пошли дальше.
Для тех, кто хотел жить уединённо, отвели пещеры поменьше.
Точно так же, как Хум, соседский травник в норе с низким сводом перебирал пучки сухих растений. У него тоже были длинные пальцы, которыми он мог брать отдельные стебельки.
В следующей пещере ссорились кот и кошка. Он приставал с игривыми намерениями, она на него вопила.
-Причёску испортишь! Сейчас соседи придут, а я буду некрасиво выглядеть, весь пух отвалится и рассыплется с твоей вознёй!
Хозяева и гости переглянулись с улыбкой в глазах. И пошли дальше.
А дальше Кхару открылось то новое, ради чего он любопытствовал.
Соседские скальные жили не только охотой. Они выращивали съедобные грибы в нижних пещерах, фруктовые деревья на скальном карнизе, а также разводили грызунов. Всё это требовало немалой возни, было недостойно гордых охотников. Зато соседи не переживали, есть ли пища у матерей во время непогоды. Да и всем остальным хватало.
Да, тут было много необычного, странного и даже раздражающего. Но в целом коты этой стаи жили лучше, Кхар был вынужден признать.
У стариков оставалось больше времени, чтобы подумать, обсудить, сделать выводы из опыта. У молодых – на разные занятия, помимо охоты.
К примеру, соседи… рисовали на стенах пещер.
Зачем нужна эта глупость, Кхар не мог взять в толк.
3.
Пришли в самую большую пещеру.
Обычно она пустовала, сейчас в ней приготовились принимать гостей. Вождь с семейством жил в пещере поменьше, и всё семейство состояло из Фура, его единственной старой подруги и двоих детей. Приёмный сын Энь, большой кот, снежно-белый с головы до ног, без единого тёмного пятнышка. Фур когда-то взял в подруги кошку с котёнком от другого скального. Та кошка позже от него ушла. Ещё в пещере вождя сейчас жила дочь Ми, песочного цвета стройная красавица.
Амр ошибся, среди скальных встречалась такая расцветка, как у Хефа.
Расселись, разлеглись для пиршества и переговоров. Порядки соседей и тут отличались. Кхар своих детей никак не выделял, относился к ним, как ко всем прочим.
Фур уселся на камень власти, рядом прилегла его пожилая подруга, а по обеим сторонам устроились дети. В этой стае сын вождя руководил молодыми котами, а дочь командовала кошками. Не то чтобы эти двое не заслуживали власти, большие, сильные, умные. Но всё же… Кхара словно что-то царапнуло изнутри осторожным, острым коготком.
Принесли еду. Положили не просто на пол (Кхар снова мысленно фыркнул), а на широкие листья. А ещё притащили половинки скорлупы больших орехов с водой. Несли ровно, прикусив зубами за край так, чтобы не проливать. Оказывается, так можно? И к ручьям внутри горы не надо бегать.
