Хум поднялся, посмотрел на травы, подумал. Сел, достал с выступа большой шип, похожий на колючку от гигантского куста. Повертел в пальцах, положил обратно. Травник куда-то собирается? Значит, этот шип, который Хум открутил со шкуры чешуйчатого крылана, травник так и оставил у себя, пользовался им, как орудием. А что? Такой штукой можно хорошо дополнить собственные притупившиеся когти.
Амр заинтересовался, протянул лапу. Хум отдал ему шип, посмотреть. Амр взял большой чёрный конус, осторожно потрогал подушечкой пальца остриё, поцарапал когтем гладкую поверхность. Шип был тёплый, согретый ладонями старого травника.
Внезапной вспышкой ударила в разум картинка. Амр даже подскочил, врезался затылком в неровный свод, потряс головой, сел обратно. Он внезапно увидел, понял, куда собрался старик и что там произойдёт.
-Хум, не ходи к лесным!!! Тебя убьют!
Старый кот отмахнулся. Какая разница, днём раньше, днём позже? Ему всё равно немного осталось, он это ясно чувствовал. Когда-то он был сильным, славным охотником и бойцом. А теперь он старый, слабый и немощный, это отвратительно. Да, он приносит пользу, его любят. За него охотятся, кормят, это унизительно. Лучше погибнуть с пользой для других, чем такая жизнь.
Об этом он и сказал Амру.
Амр возмутился.
-Ты уже не раз кричал, что тебе немного осталось! Хотел прыгнуть на крылана, да не успел! Зато остался в живых и вот, до сих пор живёшь. Тебя предупредили! Ты хочешь просто взять и перестать жить?
-Уж ты-то мог бы понять. Ты же хотел, там, в гостях у соседей.
-Так ты знал, предвидел! И мне не сказал, не остановил!
-Это был твой выбор, твой опыт. Какое право я имел тебя останавливать?
-Я бы с радостью обошёлся без этого опыта.
-А это мой выбор. Я тебе уже объяснил. Какая разница – днём раньше, днём позже?
-Но я видел твою ленту длинной!
-Видел? А сейчас не видишь? Вот и отстань со своими глупостями! Молод ещё, чтобы как следует понимать.
-Если я молодой, так у меня, значит, одни только глупости? Почему ты не хочешь ничего изменить, если это вполне возможно?
-Что ты хочешь изменить, глупый котёнок? Трав от старости ещё не нашли.
-Значит, всё-таки пойдёшь с вождём к лесным? Несмотря на то, что я тебе рассказал?
-Пойду. И ты меня не остановишь.
А вот это мы ещё посмотрим, подумал Амр.
Он больше ничего не сказал, пристально посмотрел на старого травника и выбрался из норы.
4.
Нога болела сильно, но Амр всё равно побежал.
Неровные прыжки привлекали внимание, коты и кошки высовывались из пещер, провожали странного сородича удивлёнными взглядами. Котята выскочили в коридор, подумали, что это новая весёлая игра, и погнались за взрослым. Матери кинулись их ловить.
Амр влетел в свою пещеру. К счастью, его семейство было на месте.
-Скорей! – задыхаясь, крикнул он. – Хума надо задержать!
Братья и сестра вскочили, подбежали, даже не спросили, в чём дело. Хуш отвернулся и не тронулся с места.
-Хуш! Я позже перед тобой извинюсь, сейчас некогда!
Тот сидел носом в стенку.
-Ты слушай, это важно! Твоему отцу грозит смерть, а ты дуешься!
Хуш развернулся, глянул исподлобья.
-А ты не рычи!
-Я уже не рычу!
-Оно и видно! То есть, слышно! Что надо-то?
-Надо, чтобы Хум не пошёл с вождём к лесным! Там будет засада, нападение, его загрызут! Меня он не послушал!
-Меня он тем более не послушает, - буркнул Хуш. – Кто нападёт, какая засада?
-Какая разница?! Бегом, сейчас же! Его надо задержать!
-А где он?
-У себя в норе!
Они побежали.
В коридоре по пятам снова поскакали котята, матери бросились ловить детей, зарычали на бегущих взрослых. Те пронеслись мимо так быстро, что никто из матерей не успел наградить их тумаками.
В норе Хума не оказалось.
-Он предвидел или уловил! – в восторге запрыгал Хуш. – Вот, наверное, оторопел! В родных пещерах свои же ловят! И что теперь? Мы тоже будем предвидеть, где его искать? Ура, состязание предвидений! Чьи быстрее?
-Что ты несёшь, дурак? Какое состязание предвидений? Хотя, устами котёнка…
Амр оглянулся. За спиной топтался Кхи, вместе с ним ещё несколько молодых котов. Они кинулись следом из любопытства. Тут же были Май и Руф.
-Вот вы кстати! Перекройте выходы из пещер!
Их было три. Верхний вёл к воздушному мосту над пропастью. Средний – на крутую горную тропу. Нижний – в ущелье за горой.
Трое котов побежали наверх, трое вниз, Май бросилась к среднему выходу. Она одна стоила троих.
-Ро, ты видишь его? Где он? Выскочить не успел?
Сейчас лучше всех следить на расстоянии могла именно она.
-Нет, он здесь. Прячется на нижнем ярусе.
Ей передали, что выходы сторожат, травник там не пробегал. Амр вздохнул с облегчением.
-И что теперь?
-А теперь мы поймаем его и не пустим в лес! Кхи, зови всех, кого сможешь!
Кхи поскакал большими прыжками, завопил на ходу.
Хума любили. Когда узнали, в чём дело, побежали все. И молодые коты и кошки, и те, что старше. Даже подруги вождя выглянули на шум, уловили, что творится какая-то весёлая движуха, толком не поняли, что происходит, но тоже побежали. В пещерах не так много развлечений, а гонять кого-то по каменным ходам – это весело. Тем более, что цель благородная.
Но легко сказать – поймаем. Никто не знал каменные ходы так, как Хум. Он прикрывал свою ауру, ускользал из-под носа, исчезал, точно клок тумана. Наконец, его всё-таки настигли.
-Ну, загнали в тупик. И дальше что? Так и будем тут торчать, преграждать дорогу? В шкуру замотаем, точно нужный камень? Так он вывернется, это ведь кот, а не мышка!
За спинами раздался гневный рёв, все вздрогнули…
Кхар был снаружи, нюхал ветер, присматривался к облакам, а больше всего к лесу. Потому что собирался туда с группой котов прямо сейчас.
Он вернулся в главную пещеру и заморгал от удивления. Светящийся камень, плита власти, половинка ореха с водой – всё на месте. Кроме кошек.
Побежал по другим пещерам. Почти везде тоже было пусто. Куда исчезло больше половины стаи? Вождь оторопел, затем разъярился.
-Где все?! Где грёбаное семейство? Снова наглый хромец что-то устроил?
Пожилая кошка выглянула из пещеры матерей, объяснила, что всей стаей гоняют кого-то внизу.
Взбешённый Кхар понёсся на нижний ярус. Что тут творится, и почему он узнаёт обо всём последним?! Сейчас кто-то получит хорошую трёпку.
«Вторым зрением» вождь разглядел яркий клубок в одном ответвлении, бросился туда. Увидел Хума в глубине тупика, толпу котов перед ним.
Травник задыхался, скалил зубы и рычал.
-Что тут происходит?! – рявкнул Кхар.
-Да вот, устроили на меня охоту. И для чего? Чтобы я не пошёл в лес?
-Да! Тебя любят! – пискнула Руф из толпы. – Все хотят, чтобы ты жил!
Хум фыркнул, с трудом переводя дыхание.
-Я тронут. Меня так любят, что готовы загонять до смерти сами, лишь бы не отпустить в зубы врагам!
Но глаза его уже улыбались.
5.
Амр слонялся по лесной тропе, ждал возвращения группы.
Мимоходом приметил пень, лучше, чем у соседей – длинных щепок больше. Почуял, что за ним кто-то следит. Насторожился. Но взгляды в спину вскоре исчезли.
Скальных было слышно издалека. Вождь рычал на весь лес и крушил кусты, позади него тропа становилась шире, чем была.
С тихой радостью Амр почувствовал, что все живы.
Кхар увидел его.
-Ждёшь вестей? – проворчал вождь. – Лесные ненадёжны. С ними можно сговориться только на что-нибудь весёлое, вроде совместной охоты либо пирушки. Мы еле нашли их. Они перебрались в дальнюю, самую глухую чащобу. Они решили, что там их никто не достанет. Думают, что от пришлых пёстрых схоронятся в завалах да на больших деревьях. Того невдомёк, что пёстрые жили в горных лесах и отлично лазают и по деревьям, и по скалам!
Кхар помолчал.
-На обратном пути нас ждала засада. С деревьев попрыгали пятеро, толкнули в заросли старого Ри, он нёс вязанку трав. Рядом шёл молодой Грах, его схватили за горло, он вывернулся, да и мы помогли…
Амр понял, что не договорил вождь. Рассеянный Хум должен был оказаться на месте Граха и увернуться бы не успел.
Группа ушла в горные жилища.
Амр позвал своих. Они вместе выкопали пень, притащили в пещеры, устроили танцы.
Пляшущий молодняк мешал ходить по коридору всю ночь.
Амр дёргал лапой за гудящие щепки, мурлыкал себе по нос, стучал хвостом по полу.
И вдруг обнаружил, что музыка помогает «второму зрению».
-Мрр? – сонная Ро едва приподняла голову.
-Я пошёл в лес, - буркнул Амр.
-А по-моему, ты пошёл вразнос!
Сестра вскочила на ноги, словно и не дремала только что.
Амр безразлично повёл плечами.
Он перестал умываться, шерсть свалялась клочьями. Он не точил когти, с них торчали облезающие чешуйки. Не замечал, что именно ест, а то и вообще об этом забывал. Ро как-то на пробу подсунула ему ящерицу, которая плюётся вонючей жидкостью. Он проглотил и не поморщился.
Единственное, на что его хватало – он упорно искал место силы, чтобы восстановить прежние навыки. Короткие, внезапные вспышки – это не дело. То есть, он снова видел эманации, как раньше. Но этого было мало.
-Поглядел бы ты на себя со стороны! Глаза горят нездоровым блеском, сам взъерошенный, будто тебя стая котов трепала! Теперь мне понятно, чего она испугалась! Хоть бы умылся, наконец!
Амр только коротко глянул на неё и промолчал.
-Вот, даже не рычишь!
Она кинулась расталкивать братьев и Хуша.
-Не буди их. Не надо за мной ходить, сам справлюсь.
Она остановилась и сердито замахала хвостом.
-Ну да, сам, как же! Очень здраво, очень последовательно! В лесу кого-то не то ловят, не то загрызть хотят, и тебя тут же туда несёт! Вблизи тут нет особых мест, насколько я знаю. Попроси Руф, чтобы её чешуйчатый волк отнёс тебя к тому месту, самому мощному.
-Оно, пожалуй, слишком мощное. И слишком далеко. Чешуйчатого волка каждый раз у Руф не допросишься. К тому же она, мне кажется, снова на меня обижается…
-А вот не надо было рычать! Кажется? А мне вот кажется, ты просто просить ну о-очень не любишь!
-Не люблю, - с улыбкой признался Амр. – Хум как-то говорил, в лесу есть место силы, не так уж далеко. Думаю, найду.
Он прищурился на сестру.
-Так я пошёл! Не будете ходить за мной?
Ро протяжно зевнула.
-Не будем. Я спать хочу. И все хотят, давно вон дрыхнут без задних ног.
Он не удержался, поддразнил сестру.
-Что – ничего опасного для меня не предвидишь?
Она снова зевнула.
-Подробно не вижу, заразил ты меня серым туманом, - куснула она в ответ и лукаво стрельнула взглядом. – Но обратно точно вернёшься, живой, целый, невредимый.
Он довольно наклонил голову и вышел.
2.
Снаружи светила полная луна.
Чешуйчатых не видно, не слышно ни на земле, ни в воздухе.
Амр слез по горной тропе, потрусил к лесу. На полпути остановился, огляделся. Ночной мир притих, ветер уснул. Вокруг ни звука, ни шороха.
Шагалось легко, нога не сильно донимала. А ведь хорошо! Устал он от сопровождения. Бдят, как за котёнком, самолюбие царапают. Но стаи тут нет, можно и одному спокойно, на свободе прогуляться.
Амр немного развеселился. Смотреть, что он делает, некому. Смеяться некому над тем, что взрослый, солидный кот бегает вприскочку, прыгает, играет, словно котёнок. Он погонялся за своей тенью, покрутился, ловя собственный хвост.
Нашёл лесную тропинку и поскакал по ней.
Мимо проносились изломанные вождём кусты. Неохватные деревья высоко вздымали раскидистые кроны. Луна плыла наверху, заглядывала в глаза, когда Амр вскидывал голову. Ему показалось, что она улыбается, и он весело прищурился в ответ.
От земли повсюду поднимались слабо светящиеся токи. Всё как обычно, всё не совсем то. Молодому скальному было нужно особое место, где эти токи гораздо сильнее, где их обычные мелкие струйки сливаются в мощный поток. Тогда они лучше питают, исцеляют, быстрее восстанавливают силы.
Он сразу почувствовал бы такое место. Но пока что вокруг ничего подобного не ощущалось.
Пахло прелой листвой и хвоей, свежей травой и цветами. Амр вбирал эти запахи полной грудью и бежал всё дальше.
Тропинка вывела на безлесный, покрытый только травой холм посреди чащи. По склонам темнели норы, никакого присутствия не ощущалось. Эти жилища забросила стая лесных котов, когда перебралась на новое место.
Амр побродил вокруг. В пустых норах делать было нечего, он туда и не совался. Увидел лужу среди травы. Вытянул шею, нагнул голову к воде, внимательно пригляделся. Какой такой нездоровый блеск? Обычные у него глаза, такие же, как всегда.
Скальный кот нашёл более крупную нору, которая не использовалась, как жилище. Это был земляной ход, ведущий под холм.
На стенах росли светящиеся грибы и мох. В глубине холма ход расширялся и превращался в земляную пещеру. Здесь протекал неторопливый ручей, пузырилось грязевое озерцо. Углубление в неровной стене пустовало, отсюда лесные унесли свою друзу.
Амр потрогал воду лапой, попробовал вибриссом, на язык. Она была тёплой и солоноватой – пить противно, зато можно сделать кое-что другое. Хум рассказывал об обычаях лесных котов. Молодой скальный плюхнулся в грязевое озерцо, повалялся там, вылез. Подождал, пока глина, облепившая тело, подсохнет. Встряхнулся. Глина осыпалась вместе с накопленной на шкуре грязью. Затем Амр нырнул в ручей, ополоснул остатки, с удовольствием поплескался. Коты обычно не любят воду, а ему, пожалуй, понравилось.
А что, другим можно купаться в горячем источнике, а ему нельзя, что ли? Так быстрее, чем собственным языком умываться. Запустил он шерсть, ничего не скажешь, но вот отмылся разом, быстро и без особых усилий, красота.
Отличный способ почиститься. К тому же ленивый, как раз для кота.
Больше тут делать было нечего. Амр выбрался наружу. Снова обошёл заброшенное поселение. Собрал кое-какие травы, которые могут пригодиться Хуму. И на вершине холма отыскал то самое место.
Амр удовлетворённо вздохнул, осмотрелся, прилёг, глядя на яркую луну. Токи земли вливались в тело, щекотали кожу, успокаивали, дарили крепость мышцам, ясность и спокойствие разуму, остроту чувствам.
Молодой скальный поверил, что теперь всё будет хорошо. Он нашёл всё, что ему нужно. Ну, почти всё.
Луна лила на землю яркий свет, мир окутывала тишина.
Амр задремал.
3.
Лысый холм окружали деревья-великаны, кусты жались к их подножиям и казались сгорбившимися, готовыми к прыжку котами.
Молодой скальный вдруг ощутил, что он тут уже не один.
Амр заинтересовался, протянул лапу. Хум отдал ему шип, посмотреть. Амр взял большой чёрный конус, осторожно потрогал подушечкой пальца остриё, поцарапал когтем гладкую поверхность. Шип был тёплый, согретый ладонями старого травника.
Внезапной вспышкой ударила в разум картинка. Амр даже подскочил, врезался затылком в неровный свод, потряс головой, сел обратно. Он внезапно увидел, понял, куда собрался старик и что там произойдёт.
-Хум, не ходи к лесным!!! Тебя убьют!
Старый кот отмахнулся. Какая разница, днём раньше, днём позже? Ему всё равно немного осталось, он это ясно чувствовал. Когда-то он был сильным, славным охотником и бойцом. А теперь он старый, слабый и немощный, это отвратительно. Да, он приносит пользу, его любят. За него охотятся, кормят, это унизительно. Лучше погибнуть с пользой для других, чем такая жизнь.
Об этом он и сказал Амру.
Амр возмутился.
-Ты уже не раз кричал, что тебе немного осталось! Хотел прыгнуть на крылана, да не успел! Зато остался в живых и вот, до сих пор живёшь. Тебя предупредили! Ты хочешь просто взять и перестать жить?
-Уж ты-то мог бы понять. Ты же хотел, там, в гостях у соседей.
-Так ты знал, предвидел! И мне не сказал, не остановил!
-Это был твой выбор, твой опыт. Какое право я имел тебя останавливать?
-Я бы с радостью обошёлся без этого опыта.
-А это мой выбор. Я тебе уже объяснил. Какая разница – днём раньше, днём позже?
-Но я видел твою ленту длинной!
-Видел? А сейчас не видишь? Вот и отстань со своими глупостями! Молод ещё, чтобы как следует понимать.
-Если я молодой, так у меня, значит, одни только глупости? Почему ты не хочешь ничего изменить, если это вполне возможно?
-Что ты хочешь изменить, глупый котёнок? Трав от старости ещё не нашли.
-Значит, всё-таки пойдёшь с вождём к лесным? Несмотря на то, что я тебе рассказал?
-Пойду. И ты меня не остановишь.
А вот это мы ещё посмотрим, подумал Амр.
Он больше ничего не сказал, пристально посмотрел на старого травника и выбрался из норы.
4.
Нога болела сильно, но Амр всё равно побежал.
Неровные прыжки привлекали внимание, коты и кошки высовывались из пещер, провожали странного сородича удивлёнными взглядами. Котята выскочили в коридор, подумали, что это новая весёлая игра, и погнались за взрослым. Матери кинулись их ловить.
Амр влетел в свою пещеру. К счастью, его семейство было на месте.
-Скорей! – задыхаясь, крикнул он. – Хума надо задержать!
Братья и сестра вскочили, подбежали, даже не спросили, в чём дело. Хуш отвернулся и не тронулся с места.
-Хуш! Я позже перед тобой извинюсь, сейчас некогда!
Тот сидел носом в стенку.
-Ты слушай, это важно! Твоему отцу грозит смерть, а ты дуешься!
Хуш развернулся, глянул исподлобья.
-А ты не рычи!
-Я уже не рычу!
-Оно и видно! То есть, слышно! Что надо-то?
-Надо, чтобы Хум не пошёл с вождём к лесным! Там будет засада, нападение, его загрызут! Меня он не послушал!
-Меня он тем более не послушает, - буркнул Хуш. – Кто нападёт, какая засада?
-Какая разница?! Бегом, сейчас же! Его надо задержать!
-А где он?
-У себя в норе!
Они побежали.
В коридоре по пятам снова поскакали котята, матери бросились ловить детей, зарычали на бегущих взрослых. Те пронеслись мимо так быстро, что никто из матерей не успел наградить их тумаками.
В норе Хума не оказалось.
-Он предвидел или уловил! – в восторге запрыгал Хуш. – Вот, наверное, оторопел! В родных пещерах свои же ловят! И что теперь? Мы тоже будем предвидеть, где его искать? Ура, состязание предвидений! Чьи быстрее?
-Что ты несёшь, дурак? Какое состязание предвидений? Хотя, устами котёнка…
Амр оглянулся. За спиной топтался Кхи, вместе с ним ещё несколько молодых котов. Они кинулись следом из любопытства. Тут же были Май и Руф.
-Вот вы кстати! Перекройте выходы из пещер!
Их было три. Верхний вёл к воздушному мосту над пропастью. Средний – на крутую горную тропу. Нижний – в ущелье за горой.
Трое котов побежали наверх, трое вниз, Май бросилась к среднему выходу. Она одна стоила троих.
-Ро, ты видишь его? Где он? Выскочить не успел?
Сейчас лучше всех следить на расстоянии могла именно она.
-Нет, он здесь. Прячется на нижнем ярусе.
Ей передали, что выходы сторожат, травник там не пробегал. Амр вздохнул с облегчением.
-И что теперь?
-А теперь мы поймаем его и не пустим в лес! Кхи, зови всех, кого сможешь!
Кхи поскакал большими прыжками, завопил на ходу.
Хума любили. Когда узнали, в чём дело, побежали все. И молодые коты и кошки, и те, что старше. Даже подруги вождя выглянули на шум, уловили, что творится какая-то весёлая движуха, толком не поняли, что происходит, но тоже побежали. В пещерах не так много развлечений, а гонять кого-то по каменным ходам – это весело. Тем более, что цель благородная.
Но легко сказать – поймаем. Никто не знал каменные ходы так, как Хум. Он прикрывал свою ауру, ускользал из-под носа, исчезал, точно клок тумана. Наконец, его всё-таки настигли.
-Ну, загнали в тупик. И дальше что? Так и будем тут торчать, преграждать дорогу? В шкуру замотаем, точно нужный камень? Так он вывернется, это ведь кот, а не мышка!
За спинами раздался гневный рёв, все вздрогнули…
Кхар был снаружи, нюхал ветер, присматривался к облакам, а больше всего к лесу. Потому что собирался туда с группой котов прямо сейчас.
Он вернулся в главную пещеру и заморгал от удивления. Светящийся камень, плита власти, половинка ореха с водой – всё на месте. Кроме кошек.
Побежал по другим пещерам. Почти везде тоже было пусто. Куда исчезло больше половины стаи? Вождь оторопел, затем разъярился.
-Где все?! Где грёбаное семейство? Снова наглый хромец что-то устроил?
Пожилая кошка выглянула из пещеры матерей, объяснила, что всей стаей гоняют кого-то внизу.
Взбешённый Кхар понёсся на нижний ярус. Что тут творится, и почему он узнаёт обо всём последним?! Сейчас кто-то получит хорошую трёпку.
«Вторым зрением» вождь разглядел яркий клубок в одном ответвлении, бросился туда. Увидел Хума в глубине тупика, толпу котов перед ним.
Травник задыхался, скалил зубы и рычал.
-Что тут происходит?! – рявкнул Кхар.
-Да вот, устроили на меня охоту. И для чего? Чтобы я не пошёл в лес?
-Да! Тебя любят! – пискнула Руф из толпы. – Все хотят, чтобы ты жил!
Хум фыркнул, с трудом переводя дыхание.
-Я тронут. Меня так любят, что готовы загонять до смерти сами, лишь бы не отпустить в зубы врагам!
Но глаза его уже улыбались.
5.
Амр слонялся по лесной тропе, ждал возвращения группы.
Мимоходом приметил пень, лучше, чем у соседей – длинных щепок больше. Почуял, что за ним кто-то следит. Насторожился. Но взгляды в спину вскоре исчезли.
Скальных было слышно издалека. Вождь рычал на весь лес и крушил кусты, позади него тропа становилась шире, чем была.
С тихой радостью Амр почувствовал, что все живы.
Кхар увидел его.
-Ждёшь вестей? – проворчал вождь. – Лесные ненадёжны. С ними можно сговориться только на что-нибудь весёлое, вроде совместной охоты либо пирушки. Мы еле нашли их. Они перебрались в дальнюю, самую глухую чащобу. Они решили, что там их никто не достанет. Думают, что от пришлых пёстрых схоронятся в завалах да на больших деревьях. Того невдомёк, что пёстрые жили в горных лесах и отлично лазают и по деревьям, и по скалам!
Кхар помолчал.
-На обратном пути нас ждала засада. С деревьев попрыгали пятеро, толкнули в заросли старого Ри, он нёс вязанку трав. Рядом шёл молодой Грах, его схватили за горло, он вывернулся, да и мы помогли…
Амр понял, что не договорил вождь. Рассеянный Хум должен был оказаться на месте Граха и увернуться бы не успел.
Группа ушла в горные жилища.
Амр позвал своих. Они вместе выкопали пень, притащили в пещеры, устроили танцы.
Пляшущий молодняк мешал ходить по коридору всю ночь.
Амр дёргал лапой за гудящие щепки, мурлыкал себе по нос, стучал хвостом по полу.
И вдруг обнаружил, что музыка помогает «второму зрению».
Глава 15. Белый и пушистый
-Мрр? – сонная Ро едва приподняла голову.
-Я пошёл в лес, - буркнул Амр.
-А по-моему, ты пошёл вразнос!
Сестра вскочила на ноги, словно и не дремала только что.
Амр безразлично повёл плечами.
Он перестал умываться, шерсть свалялась клочьями. Он не точил когти, с них торчали облезающие чешуйки. Не замечал, что именно ест, а то и вообще об этом забывал. Ро как-то на пробу подсунула ему ящерицу, которая плюётся вонючей жидкостью. Он проглотил и не поморщился.
Единственное, на что его хватало – он упорно искал место силы, чтобы восстановить прежние навыки. Короткие, внезапные вспышки – это не дело. То есть, он снова видел эманации, как раньше. Но этого было мало.
-Поглядел бы ты на себя со стороны! Глаза горят нездоровым блеском, сам взъерошенный, будто тебя стая котов трепала! Теперь мне понятно, чего она испугалась! Хоть бы умылся, наконец!
Амр только коротко глянул на неё и промолчал.
-Вот, даже не рычишь!
Она кинулась расталкивать братьев и Хуша.
-Не буди их. Не надо за мной ходить, сам справлюсь.
Она остановилась и сердито замахала хвостом.
-Ну да, сам, как же! Очень здраво, очень последовательно! В лесу кого-то не то ловят, не то загрызть хотят, и тебя тут же туда несёт! Вблизи тут нет особых мест, насколько я знаю. Попроси Руф, чтобы её чешуйчатый волк отнёс тебя к тому месту, самому мощному.
-Оно, пожалуй, слишком мощное. И слишком далеко. Чешуйчатого волка каждый раз у Руф не допросишься. К тому же она, мне кажется, снова на меня обижается…
-А вот не надо было рычать! Кажется? А мне вот кажется, ты просто просить ну о-очень не любишь!
-Не люблю, - с улыбкой признался Амр. – Хум как-то говорил, в лесу есть место силы, не так уж далеко. Думаю, найду.
Он прищурился на сестру.
-Так я пошёл! Не будете ходить за мной?
Ро протяжно зевнула.
-Не будем. Я спать хочу. И все хотят, давно вон дрыхнут без задних ног.
Он не удержался, поддразнил сестру.
-Что – ничего опасного для меня не предвидишь?
Она снова зевнула.
-Подробно не вижу, заразил ты меня серым туманом, - куснула она в ответ и лукаво стрельнула взглядом. – Но обратно точно вернёшься, живой, целый, невредимый.
Он довольно наклонил голову и вышел.
2.
Снаружи светила полная луна.
Чешуйчатых не видно, не слышно ни на земле, ни в воздухе.
Амр слез по горной тропе, потрусил к лесу. На полпути остановился, огляделся. Ночной мир притих, ветер уснул. Вокруг ни звука, ни шороха.
Шагалось легко, нога не сильно донимала. А ведь хорошо! Устал он от сопровождения. Бдят, как за котёнком, самолюбие царапают. Но стаи тут нет, можно и одному спокойно, на свободе прогуляться.
Амр немного развеселился. Смотреть, что он делает, некому. Смеяться некому над тем, что взрослый, солидный кот бегает вприскочку, прыгает, играет, словно котёнок. Он погонялся за своей тенью, покрутился, ловя собственный хвост.
Нашёл лесную тропинку и поскакал по ней.
Мимо проносились изломанные вождём кусты. Неохватные деревья высоко вздымали раскидистые кроны. Луна плыла наверху, заглядывала в глаза, когда Амр вскидывал голову. Ему показалось, что она улыбается, и он весело прищурился в ответ.
От земли повсюду поднимались слабо светящиеся токи. Всё как обычно, всё не совсем то. Молодому скальному было нужно особое место, где эти токи гораздо сильнее, где их обычные мелкие струйки сливаются в мощный поток. Тогда они лучше питают, исцеляют, быстрее восстанавливают силы.
Он сразу почувствовал бы такое место. Но пока что вокруг ничего подобного не ощущалось.
Пахло прелой листвой и хвоей, свежей травой и цветами. Амр вбирал эти запахи полной грудью и бежал всё дальше.
Тропинка вывела на безлесный, покрытый только травой холм посреди чащи. По склонам темнели норы, никакого присутствия не ощущалось. Эти жилища забросила стая лесных котов, когда перебралась на новое место.
Амр побродил вокруг. В пустых норах делать было нечего, он туда и не совался. Увидел лужу среди травы. Вытянул шею, нагнул голову к воде, внимательно пригляделся. Какой такой нездоровый блеск? Обычные у него глаза, такие же, как всегда.
Скальный кот нашёл более крупную нору, которая не использовалась, как жилище. Это был земляной ход, ведущий под холм.
На стенах росли светящиеся грибы и мох. В глубине холма ход расширялся и превращался в земляную пещеру. Здесь протекал неторопливый ручей, пузырилось грязевое озерцо. Углубление в неровной стене пустовало, отсюда лесные унесли свою друзу.
Амр потрогал воду лапой, попробовал вибриссом, на язык. Она была тёплой и солоноватой – пить противно, зато можно сделать кое-что другое. Хум рассказывал об обычаях лесных котов. Молодой скальный плюхнулся в грязевое озерцо, повалялся там, вылез. Подождал, пока глина, облепившая тело, подсохнет. Встряхнулся. Глина осыпалась вместе с накопленной на шкуре грязью. Затем Амр нырнул в ручей, ополоснул остатки, с удовольствием поплескался. Коты обычно не любят воду, а ему, пожалуй, понравилось.
А что, другим можно купаться в горячем источнике, а ему нельзя, что ли? Так быстрее, чем собственным языком умываться. Запустил он шерсть, ничего не скажешь, но вот отмылся разом, быстро и без особых усилий, красота.
Отличный способ почиститься. К тому же ленивый, как раз для кота.
Больше тут делать было нечего. Амр выбрался наружу. Снова обошёл заброшенное поселение. Собрал кое-какие травы, которые могут пригодиться Хуму. И на вершине холма отыскал то самое место.
Амр удовлетворённо вздохнул, осмотрелся, прилёг, глядя на яркую луну. Токи земли вливались в тело, щекотали кожу, успокаивали, дарили крепость мышцам, ясность и спокойствие разуму, остроту чувствам.
Молодой скальный поверил, что теперь всё будет хорошо. Он нашёл всё, что ему нужно. Ну, почти всё.
Луна лила на землю яркий свет, мир окутывала тишина.
Амр задремал.
3.
Лысый холм окружали деревья-великаны, кусты жались к их подножиям и казались сгорбившимися, готовыми к прыжку котами.
Молодой скальный вдруг ощутил, что он тут уже не один.
