4.
Когда собрались возвращаться, то встали в тупик. Амр не только бежать, даже идти не мог, так натрудил больную ногу. А ведь им ещё и мясо тащить. Но главное, как добраться домой Амру? Нести его тоже? Но он ведь – не добыча, нельзя же его волочить зубами за шею или за ногу.
-Ну, и как мы его понесём?
Фах растерянно хлестал себя хвостом по бокам.
-Мы – никак, - сердито мяукнула Ро. – Ты попробуй, ты сильнее.
Фах тяжко вздохнул, улёгся на землю.
-Ладно, представь, что ты котёночек, и полезай.
Амр с большим трудом забрался ему на спину. Шатаясь, Фах с ещё большим трудом поднялся.
-М-м-мда-а, - прокряхтел с натугой. – Далеко не котёночек.
Самый младший был крупнее самого старшего и гораздо тяжелее. Он тут же начал сползать обратно, ухватился зубами за шкуру на плечах брата.
-Эй, полегче! Мало того, что всей тушей взгромоздился, так ещё и за загривок хватает! Я тебе кто? Любитель мужчин? – рявкнул Фах и гневно встряхнулся.
Амр грохнулся на землю, охнул от боли.
-Попробуй поперёк, - виновато предложил старший.
Так иногда спят котята на спине у дремлющей матери, поперёк её тела, свисая попонкой: голова и передние лапки с одного бока, хвост и задние – с другого.
-Р-р-р, так ещё хуже.
Все четыре лапы Амра волочились по земле, даже когда Фах стоял.
И тут снова появился Хеф. Они так увлеклись, что не услышали, как он подкрался, и вздрогнули.
-Я мог бы сейчас спокойно перерезать вас всех, одного за другим. Что за незадача ещё?
-А ты не злорадствуй, лучше помоги! – рыкнула Ро.
Песчаный кот некоторое время размышлял, по очереди разглядывая их всех.
-Погодите, я сейчас.
И убежал.
Он сбегал в свою пещеру, принёс крепкую шкуру, предложил волоком тащить на ней Амра.
Младший брат улёгся, остальные дружно ухватились за шкуру зубами.
-Кхе-кхе-кхе, р-р-р, нет! Это совсем никуда не годится! По камням, по кочкам! После такого не только одна лапа, я весь буду, как вывихнутый!
-Тогда остаётся одно! Отдохнуть в пещере Хефа! А я побуду с вами обоими, на всякий случай! Не то ещё снова подерётесь! – и Ро зорко прищурилась сначала на жёлтого кота, затем на младшего брата.
-Не ты, а я! – рыкнул Фах.
-Мне в пещере только двоих котов не хватало – вместо одной кошки! – возмутился Хеф. – Так, подождите меня здесь.
Он снова сбегал к себе, принёс ещё две крепкие шкуры и неровную кожаную полоску, отодранную от одной из них. Песчаный обмотал полоской ногу Амра, попытался завязать. Амру это удалось быстрее, у скального кота пальцы были длиннее.
-Так будет легче. Доковыляешь сам. А остальные мясо дотащат.
Амр осторожно повертел туго перетянутой лапой. Ему и в самом деле стало легче.
-Оказывается, так можно? – пробормотал он, удивляясь и запоминая.
-Как скоро вернёшься? – хмуро спросил Хеф у сестры Амра.
-Как только смогу, - тревожно отозвалась она. – Ты будешь меня ждать?
Высокий кот, жёлтый, как пески по ту сторону гор, медленно нагнул голову.
-Да.
5.
Амр пошёл налегке, остальные на трёх шкурах поволокли мясо. Хеф отказался им помогать, они не настаивали. Он живёт один, похоже, его изгнали. Может, это были как раз соседи Амровой стаи, и он не хочет с ними встречаться.
Нога всё равно болела, сильно. Стиснув зубы, Амр терпел. Надо дойти, надо выжить, надо жить. Вот один шаг сделан, и ещё один, и ещё. Потихоньку, полегоньку, помаленьку. Он сильный, он сможет. Зря, что ли, из-за него рискуют все?
Ро беспокойно слушала ветер и землю, озиралась, принюхивалась.
Чтобы отвлечься от боли, Амр стал напевать, уже привычно. Боль немного утихла, он зашагал бодрее.
Небо хмурилось, ветер снова крепчал. Возможно, буря повторится, и притащенная добыча окажется для стаи как нельзя кстати. Амр искоса глянул на сестру, помрачнел. А как же её кот?
-Мы не все запасы у этого твоего забрали, ему-то хватит?
-Ты бы ещё попозже спросил, - ехидно отозвалась Ро, выпустив из зубов край шкуры. – Не все. Там две туши осталось.
Амр сразу повеселел. Двух туш на несколько дней одному-то достанет, если буря вот прямо сейчас налетит снова. Во, точно, ещё лучше можно отвлечься, если разговаривать. А насмехаться он тоже умеет, пфе.
-Он случайно не силой тебя взял?
-Меня?!! – оскорбилась Ро. – Да я бы голову откусила тому, кто силой бы меня взять задумал!
-Верю, - фыркнул Амр.
-А что тогда глупые вопросы задаёшь? – Ро фыркнула ещё громче и взялась зубами за шкуру с грузом.
Скальный кот вздохнул, сморщил нос.
-А то. Сбиваю тебя с открытого веселья. Ты скалишься, сверкаешь глазами и скачешь, как котёночек! Потише радуйся, чтоб никто не догадался, когда придём! Про этого твоего Хефа никому нельзя говорить. Если Кхар узнает, что ты связалась, не пойми с кем, похоже, с изгоем – вышвырнет из стаи.
-Понял? – рыкнул Фах на Хуша. – Не вздумай проболтаться!
Хуш что-то прошипел сквозь зубы. Он бы огрызнулся, если бы не надо было тащить.
-С чего ты взял, что он изгой?!
Ро снова разжала челюсти, разговор был слишком серьёзный.
-Да ты и сама это подозреваешь. Потому и молчала, как рыба. И правильно сделала. Хотя нам-то могла бы рассказать…
Ро виновато опустила глаза, понурилась.
-Да ладно, не грусти, всё хорошо будет! Ты и дальше молчи только!.. Я-то думал, за какой такой добычей ты целыми днями по горам бегаешь? А вот, оказывается, за какой! А ты вообще-то знаешь, откуда он такой взялся, ни на кого не похожий?
Ро счастливо оскалилась во все зубы.
-Хорош, правда? Ты тоже его разглядел? А как он это делает…
Амр негодующе фыркнул.
-Совсем сдурела? Я не об этом вовсе! Ещё раз спрашиваю – кто он такой, откуда пришёл?! Ни на кого не похож, живёт один! Как он в живых остаётся, в таком случае, один-то? Это же невозможно! И откуда он знает кучу всего такого, чего не умеют ни наши соседи, ни лесные, ни степные коты?
-Это ты сдурел от ревности, налетел, как бешеный! Никуда твоя сестра не денется, твоей сестрой и останется! В горах я его нашла! И живёт он там, ниоткуда не пришёл!
-Ладно, проскочили, - вздохнул Амр. Он понял, что Ро сама ничего не знает. И даже не спрашивала. Действительно, сдурела, что ж поделаешь…
Они пришли в пещеру, отдали мясо вождю, у всех на глазах, пять туш. Шестую взяли себе.
Кхар остался довольным, высказал это вслух. А про себя задумался.
Много принесли, как он велел, это хорошо. Но добыча интересная. Свежая, при этом мокрая, а на вкус такая, будто в воде несколько дней валялась. Странно. И приволокли горных козлов на шкурах лесных быков. А где мясо этих быков? Впятером съели по дороге? Три больших туши? Очень странно.
У хромого младшего нога выглядит хуже и шкура изорвана. То есть, он с кем-то дрался. Интересно, с кем и за что? Они мясо у кого-то отобрали? Похоже на то. Интересно, у кого? Кто умеет добывать так много? Вождю надо обязательно знать всё. И он узнает всё.
Прикажет последить, посмотреть, как охотится это любопытное семейство.
Глава 5. Старший в семье
Фах был неразговорчив и мысленно, и вслух.
Старший в семье, он как-то незаметно уступил главенство младшему, самому сильному, умному, изобретательному и решительному. Когда идти на охоту, как выслеживать дичь, где отдыхать. Вот и сейчас он, как обычно, молча ждал распоряжений. Но всё было ясно и без них.
Амру так досталось в драке с песчаным, что его лечили и вылизывали вчетвером. На тёмной шкуре, среди ещё более тёмных полос и пятен, раны было трудно разглядеть. То, что младший истекает кровью, заметили только в пещере, когда он улёгся на подстилку и всю её измазал.
Вдобавок, ещё сильней опухла нога под тугой повязкой, её не сообразили снять вовремя. Кожаную ленту пришлось срочно разгрызть, при этом ноге от братских зубов тоже досталось. Ну, и какая теперь охота? Амр не только бежать не сможет, он даже не доковыляет до места засады.
Ро чистила языком рваные раны на боку брата и беззвучно плакала. Как там Хеф? Ему досталось не меньше, а ухаживать некому. На светлой шерсти кровь заметней, и кошке казалось, что песчаный пострадал больше. Или всё-таки брат? Оба дураки, оба хороши. Зачем дрались попусту?
Хуш отвлёкся на шум в коридоре, сбегал посмотреть.
-Скоро нагрянет ещё одна буря. Возможно. Правда, это Кхар так считает, а Хум ничего не говорит, - сообщил он, вернувшись. – Так что все, кто может, снова идут на охоту.
Ему никто не ответил.
-А мы не идём. Мы пока что отдыхаем, - буркнул, наконец, Фах и посмотрел на Амра.
Амр безмолвно кивнул, не разжимая челюсти.
Снаружи стемнело, вечер плавно перетёк в ночь. Но это не имело особого значения. Коты спали, когда попало, хоть ночью, хоть днём. А охотились, когда выспятся, благо видели при слабом лунном свете почти так же, как при ярком солнечном.
В глубине горы Кхар грозно ревел на молодняк, эхо гуляло по пещерам. Вождь гнал всех за добычей.
Внутри каменных ходов – это вам не на охоте, таиться не от кого. Стая, дружно топоча, ринулась к выходу, даже стены задрожали. С таким грохотом и стадо великанов по степи не бегает. Если кто-нибудь когда-нибудь видел, чтобы великаны бегали стадами.
Выход был не настолько широк, как надо. Молодые коты и кошки застряли в проёме, разорались друг на друга. Толкаясь, огрызаясь, всё-таки вылезли наружу, скатились по крутой тропе, рассыпались во все стороны.
Топот, крики, разговоры и шорохи стихли.
Но не совсем.
Фах отвлёкся от ран брата, застыл, прислушался. Сорвался с места, вылетел в коридор. Судя по звукам оттуда, молча напал на кого-то, потрепал, погнал в глубину пещер и тут же вернулся.
-Глупый подросток. Он зачем-то подглядывал за нами, - объяснил слегка запыхавшийся старший.
До сих пор такого не бывало. Да и отчего бы кому-то интересоваться обычным семейством? У них жизнь такая же, как у всех, ничего неизвестного, ничего интересного.
-Кхар послал его за нами следить, не иначе, - сквозь зубы процедил Амр. – И ещё кого-нибудь пошлёт, наверняка. Раз уж взялся так делать.
Некоторое время в коридоре никто не шатался. Но так продолжалось недолго. Вот послышались неровные, торопливые прыжки.
В пещеру нагло, без предупреждения, заскочил тощий кот. Этого подхалима все знали, не уважали, но задирать опасались. И никто не помнил, как его зовут. Не все коты в стае помнят друг друга по именам. Для того, чтобы позвать мысленно, достаточно представить облик, имя держать в голове необязательно.
– Меня прислал Кхар. Я буду помогать вам на охоте, заодно поучусь новым способам. Вождь желает о них знать.
Интересно, с чего такая откровенность? Хочет расположить к себе сходу? Или уверен в том, что его не прогонят, поскольку вождь распорядился? Так ведь прогнать можно разными способами.
Все посмотрели на Амра. Он разжал зубы.
-Хорошо. Иди прямо сейчас на разведку. Найдёшь в степи стадо – позовёшь нас. Тебя прислали помогать и посмотреть? Вот – и поможешь, и посмотришь. Найди, на кого охотиться, и мы добудем много мяса. Мы ведь именно так и делаем. Сначала кто-то из нас находит добычу, затем мы её загоняем. И заваливаем все вместе. Иди-иди, топай. Найдёшь – позовёшь.
Коту ничего не оставалось. Он убежал. Когда царапанье когтей по горной тропе отдалилось и стихло, братья, сестра и Хуш посмотрели друг на друга смеющимися глазами.
А затем четверо снова занялись ранами Амра.
2.
Кровь остановилась, опухоль на ноге стала меньше.
Ро справедливо решила, что её долг выполнен, она позаботилась о брате достаточно, пора позаботиться о её коте. И без лишних слов ринулась наружу. Никто не успел бы её остановить, если бы не Амр. Он подлетел с липкой подстилки, одним прыжком оказался у выхода, загородил сестре дорогу.
-Куда?!!
Ро аж взвизгнула изумлённо и яростно.
-К Хефу!!! Ему досталось не меньше, а зализать раны некому! Пусти меня сейчас же!
Она грудью наскочила на брата, но тот стоял, как скала, даром что нетвёрдо держался на ногах.
-Нельзя!!! Спятила ты, что ли?! За нами следят! Обнаружат твоего Хефа – прикончат обоих!
Ро замахнулась лапой.
-Пусти! Мне плевать, что обнаружат! Он там один и ранен! Ты, тупой ящер, пусти сейчас же, я сказала!
Амр оскалился.
-Зато мне не плевать! Тебя разорвут! У него есть еда, пещера высоко, отлежится твой жёлтый и снова поскачет, как котёночек! Он гибкий, он сам себе все раны залижет!
Ро взвыла от отчаяния.
-Не все! Ты о-очень хорошо постарался, братец! Там, где не надо!
Он успокаивающе мурлыкнул.
-Погоди совсем немного. Одна ты к нему теперь ходить не будешь. Станем ходить все вместе, будто на охоту, и следить, чтобы вас не застали. Кхар и так нас, не пойми в чём, подозревает. А если ему попадётся на глаза твой песчаный, не похожий ни на кого, неизвестно откуда пришедший…
-Я быстрая и хитрая, меня не выследят, ускользну!
Он всё ещё надеялся убедить сестру, решить спор мирно.
-Ты одна, а их много! Тебя обойдут! Приведёшь прямо к нему! Подожди, я сказал!
-Нельзя ждать! Раны воспалятся, он умрёт!
-Тебя выследят, и умрёшь ты!
-Ах, вот как! Тебе плевать на моего кота!
Ро зашипела, собралась в тугой комок.
-Уймись ты, дура! За нами следит вся стая! Погоди, я немного отлежусь, выйдем вместе, будто на охоту. Мы отвлечём на себя внимание, а ты улизнёшь к своему коту.
Она опасно блеснула глазами, напоказ выпустила когти.
-Это всё потом. А сейчас ты просто отойдёшь с моей тропы.
-Нет.
Она бросилась вперёд, полоснула брата когтями по щеке. Не пыталась попасть в глаза, просто показала, что её намерения серьёзны.
Амр не двинулся с места.
Тогда она ударила всем телом в прыжке, слева, и сбила младшего с ног. Они сцепились, покатились яростно вопящим клубком по пещере. Остальные не вмешивались, не пытались разнимать, безмолвно держались у стен.
Проход освободился. Ро могла бы выскочить наружу, но увлеклась, захотела непременно победить. Брат и сестра дрались впервые и не щадили друг друга. Но не стремились убить, не старались попасть ни в глаза, ни в горло, ни в живот.
Каждый считал себя правым, ни один не хотел уступить, и неизвестно, чем бы это закончилось.
-Кто-то идёт! – завопил Хуш.
Бешеный клубок распался.
Амр чуть не вдохнул с пола клочок шерсти, чихнул, посмотрел на сестру.
Ро больше не пыталась выбежать наружу.
Он отполз на подстилку, снова чихнул, крякнул от боли. Старшая потрепала его прямо как старшая, нехило.
-Ладно, будь по-твоему. Раз ты скачешь и дерёшься, значит, сможешь и пойти с нами не сегодня-завтра. Вы на охоту, а я – к Хефу. Но если окажется, что ты плохо предвидел, и он умрёт…
Ро помахала ногой, стряхнула с когтей клочок шерсти, села возле стены и занялась своими ранами. Младший потрепал её по-братски, изрядно.
