Глава 1.
Колёсико в пальцах крутанулось, выбивая искры. Суховатый треск пришлось додумать самому. Арчи провернул колёсико снова и потом опять — пламя вспыхнуло, и он держал палец, пока жар стал нестерпимым. Он в очередной раз бессильно прислушался, в надежде различить, как шипят остатки газа в дешёвом пластике, который он забрал с витрины заброшенной автозаправки у склона горы.
Пламя слепило глаза, но смотреть ни вверх, на склон с узкой петлёй дороги, ни вниз, на раскинувшийся недалеко городок, не хотелось. Оба пейзажа бетонной массой придавливали к земле так, что становилось тяжело дышать.
Он затянулся как можно глубже. Посмотрел на сигарету в пальцах — ещё на затяжку не хватит, загорится фильтр. Выдохнул дым и швырнул окурок вниз. Тот, рассыпая искры, запрыгал по каменистому склону...
А ведь всего пару месяцев назад здесь была трава. И кусты, и деревья. Высокие сосны, и клёны, и каштаны, и белки носились с ветки на ветку, а в свежей весенней поросли можно было встретить лису или ежа. В детстве он чуть на змею на наступил, но отец уверял его потом, что это был всего лишь безобидный уж, а ядовитых змей у них в краях и не водится...
Хорошо, что он не дожил. Нет, правда хорошо.
Мост не назывался никак — просто Мост. Будь их в округе много, может, он бы и получил название, обязательно что-нибудь устрашающее, потому что в Ущелье под ним заглядывать было и правда страшно. Но Мост был один, аккурат между плато, на котором раскинулся Итэвилль, и тоннелем в Странной горе. Он высовывал асфальтовый язык, облизывая им весь город, и кончиком касался старых построек научных лабораторий у самого подножия Итэпу. Хорошее, крепкое, надёжное инженерное сооружение послевоенных годов. Шериф в шутку называл его «наш Мост над Не-Большим каньоном», но Арчи никогда не был в Большом каньоне, чтобы понимать эту шутку. Ма натужно улыбалась каждый раз, и старалась увести Арчи подальше: шутил шериф только когда был навеселе, а когда он был навеселе, не оберёшься проблем — особенно если батя тоже был навеселе.
Они с Ма в такие дни частенько гуляли до Моста и обратно. Покупали мороженое, или пончики с кофе на заправке, и сидели на скамейках в Закатном парке, слушая, как гудит ветер в стальных балках. Совсем в детстве Арчи была интересна сумасшедшая высота под Мостом. Потом он, как и любой подросток, осознавший, что вообще-то немножечко смертен, стал его бояться. Но приходил по привычке, после смерти Ма — чаще. В принципе, в небольшом Итэвилле от пьяного бати было прятаться особо и некуда. А под Мостом, на сваях, особенно если по-хитрому обвязать верёвку вокруг талии, было почти безопасно: хрен его там найдёшь, а если и найдёшь, то хрен достанешь. А потом перестал бояться снова — когда завязал с армейскими контрактами после смерти бати. Он видел столько бездн под ногами за эти годы, что родное Итэвилльское Ущелье под Мостом нынче вызывало умиление, ничуть не пугая.
Ну и собственно, на Мосту, год назад, он увидел её…
Она была… иной. Все остальные из её группы были жёсткие, напряжённые, насквозь проадреналиненные, пропахшие скалами, камнями, по?том, верёвками и железом, а эта словно бы парила, ловя ветер и блики солнца в рыжий переплёт волос. И глаза у неё были другие — не колкие, и не едкие, а мягкий серый туман с озорными болотными огоньками. Гибкая, высокая, в яркой одежде, и улыбка… ох, какая же у неё была улыбка! За эту улыбку можно было бы душу позакладывать, лишь бы только доставалась она не всем подряд, а одному только Арчи. А Мост… Мост бетоном, и асфальтом, и мерным гудением ветра между опорными столбами оправлял её бесценной рамкой, и Арчи немедленно захотелось спрятать её от остальных — лишь бы никто больше не видел Ралли такой. Такая Ралли — с улыбкой, взвесью детского интереса и вполне себе взрослого лукавства в глазах, — была только его. И поцеловал Арчи её в первый раз на Мосту. И их первый прыжок, двойной, с любимым парашютом Ралли, тоже рыжим, как апельсин, был с Моста. И остаться в Итэвилле Арчи тоже предложил на Мосту — когда все её «друзяки» сваливали на зиму в места потеплее, где колючий ветер не так сильно кусает за щёки. Арчи смотрел вслед, стоя на равнодушном асфальте между гудящих бетонных столбов, а холод разъедал уголки глаз, пробирался в рукава, и под полы, леденил кости, а сердце словно бы проваливалось в пустоту. Но минибус «друзяк», набирающий скорость, вдруг тормознул перед самой пастью тоннеля в Большой Мир. И Арчи поймал в объятия рыжее, солнечное, задорное своё чудо, когда та вдруг вылетела из тормознувшей машины, с пыхтеньем вытащила из открывшегося багажника рюкзак, и ринулась к нему.
Исчезла Ралли тоже именно на Мосту.
Точнее — вместе с Мостом.
Глава 2.
Арчи стукнул пару раз кулаком по капоту раздолбанного старого Форда и всё-таки посмотрел вниз.
В Итэвилле царила тишина. Центральные улицы с магазинами и кафешками пустовали. Будь сейчас сумерки, даже трети небольшого городка в горах не светилось бы — в домиках спальных районов почти некому было включать электричество. Только в районе заброшенных лабораторий и спешно организованного за ними кладбища вроде бы двигались люди.
Ну да, с тех пор, как жители снарядили его для похода на гору Итэпу, работы у них там прибавилось...
Самым странным ощущением стали ледяные руки. Арчи казалось, что помнить он будет множество вещей с того дня, но запомнились почему-то собственные холодные пальцы. Он ещё даже не понял, что что-то случилось — просто глаза тётки-мороженщицы напротив разом вдруг изменились, превратились из счастливых поросячьих щёлочек в два перепуганных пятака. А у него разом заледенели ладони, будто фисташковое и карамельное весь свой холод неведомой силой отправили в его руки.
Он обернулся — как раз чтобы увидеть, как исчезает Мост. Хороший, надёжный, железный мост, аккурат в празднование своего семидесятидвухлетия просто… исчез. Будто огромный невидимый дракон сомкнул челюсти посередине, и выкусил часть от Итэвилльского шоссе до тоннеля в Странной горе. Сменой всего двух кадров, почти без шума и пыли: есть мост — нет моста. Торчат только обломки арматуры и асфальт щерится неровными обломанными зубьями.
Крики людей, которые стояли чуть дальше Арчи, почти на пороге образовавшей дыры, ударили по нервам. Поверхность под ним пошатнулась, и он упал на колени, опёрся на ледяные ладони. Асфальт больно ударил по пальцам. Перед глазами отпечаталась странная картина: мороженое в двух вафельных стаканчиках будто бы разложилось на составляющие — потекла вода, мутной каплей в лужице застыли сливки с яркими зелёными и коричневыми разводами, а вафля расползлась до состояния белёсого противного теста, в котором медленно таял отпечаток сетки. Воздух из лёгких вылетел, и пришлось сделать усилие, чтобы сделать вдох, вздёрнуть себя на ноги — и броситься туда, к дыре, к оборванным перилам, где минутой раньше стояла Ралли. Стояла со своими «друзяками», что снова вернулись сюда на лето, и шутила, и смеялась, и помогала проверить снаряжение, все эти крепежи и стропы, потому что мэр разрешил в честь празднования устроить что-то типа шоу — спрыгнуть им всем вниз, в Ущелье, пронестись вместе с ветром до равнины, чтобы народ мог полюбоваться на новенькие красивые купола парашютов…
— Раллиииииии!!! — заорал Арчи во всю силу вдоха и ринулся вперёд. Кто-то подсёк его под коленки, и он впечатался в асфальт, не отрывая взгляда от обломка перил. Кто-то — кажется, помощник шерифа, — отчаянно засипел ему на ухо.
— Они прыгнули, Арчи, слышишь? Они успели, они прыгнули, за секунду до! И Ралли вместе с ними, клянусь, я сам видел!
— Как? — голос вырвался из груди вороньим хриплым карканьем. Ладони, кажется, превратились совсем в лёд — тронь и рассыплются. Руки помощника, что вцепились в его плечи и талию, были такими же ледяными, хоть на секунду возвращаясь в реальность, заставляя очумело мотать головой. — Она же без парашюта!
— А то это им помеха! Ты же их знаешь, вцепляются друг в друга и приземляются нормально! Арчи, стой, не лезь туда! Помоги… помоги увести отсюда народ, давай! А потом вниз пойдёшь, искать и Ралли, и всех… все вниз пойдём.
Арчи разогнулся. Воздух снова прошёл в лёгкие — теперь уже не так натужно, не так больно. Он вытер всё ещё ледяные ладони о штаны, пачкая их в липкой смеси фисташкового и карамельного, и подумал, что Ралли его прибьёт, когда вернётся — она терпеть не могла, когда Арчи выглядел неопрятно. Эта мысль почему-то принесла облегчение. Ох, и влетит же ему от Ралли! Прямо как позавчера, когда он помог старику Дрю дотащить телегу с навозом до клумбы, и превратил белую футболку в чёрно-зелёную абстракцию. Ох и влетит…
Только бы влетело!
Мост скрипел, гудел, стонал. Асфальт начал осыпаться. Народ и так разбегался подальше от торчащего над пропастью обломка, на твёрдую землю, и ещё дальше — а вдруг это обвал и сейчас вся часть плато поедет вниз? Арчи держался рядом с помощником, но присматривать за людьми не мог — глаза то и дело будто сами по себе поворачивались туда, где три минуты назад стояла у перил Ралли. А ещё — что было очень странно, — хотелось замереть, повернуть голову, и уставиться на вершину Итэпу, будто в зелёной макушке горы таилось что-то до жути интересное.
Арчи отвернулся, стиснул челюсти и подгоняя людей, пошёл вперёд, подальше от пропасти.
Глава 3.
Арчи потёр глаза, постарался выбросить из головы лишние мысли. Ни к чему ему они сейчас, совершенно. Передумано уже всё давным-давно. И то, что помощи извне не будет — то ли их бросили, а то ли Она не позволяет сюда к ним проникнуть. И что самим не выбраться — Мост разрушен, а если пытаться уйти лесами, то так и будешь кружить по округе сутками, пока рано или не поздно не окажешься у Пещеры, или у Грота, где Она тебя поджидает...
И то, что выбора-то у них особо и не было на самом деле.
Веранду они не доделали.
Доски были сложены у окна, вдоль стены, на них сиротливо лежали синие яркие рабочие перчатки Ралли. Под отодвинутым в сторону скрипучим пошарпанным столиком валялись молоток и гвозди в коробке из-под пиццы. Качели были сняты с цепей, а сами цепи, покрытые за столько лет грязью и ржавчиной, Арчи бросил в раствор, который он с Ралли притащил из единственного на весь город магазинчика стройматериалов. Они там так и остались, на дне старой огромной кастрюли, блестя сквозь жидкость освобождёнными от ржавчины боками, как готовые к броску железные змеи. На поверхности плавали жёлтые мелкие листья уже изрядно облетевший акации. Сам куст рядом с верандой пожелтел почти весь, хоть июнь только-только начался. Ступени они сняли как раз перед праздником города, бросив вместо них старую столешницу из сарая. Лучше подниматься в горку, чем рисковать ногами на прогнивших ступенях. Все горшки и садовые фигурки, которые так любила Ма, и которые Арчи упорно притаскивал из сарая каждую весну и аккуратно убирал каждую осень, они снесли вниз, к клумбам с анютиными глазками. Хорошо пока выглядели только перила: новые, крепкие, из хорошего дерева, вкусно пахнущие лаком.
Арчи медленно поставил на них кружку и плотно прижал к дереву ладонь. Прикрыл глаза, поднимая голову к небу и вспоминая, как неделю назад под ней точно таким же утром лежала рука Ралли. И как пару месяцев назад, едва сошёл снег, а птицы вовсю распевали весенние серенады среди первых проклюнувшихся почек, он притащил сюда инструменты.
Он с каким-то странным удовольствием отдирал старые перекошенные перила, с сожалением избавлялся от резных и красивых, зато почти полностью сгнивших балясин — заменить ему их было нечем, были только самые простые столбики. Ему казалось, что Ма эти балясины нравились, и он пообещал себе, что обязательно купит инструменты и займётся резкой по дереву на досуге. Он выреза?л, пилил, строгал — А Ралли оторвалась от своего ноутбука и пришла к нему только на третий день, с любопытством глядя на Арчи сквозь пар первой утренней чашки.
— А ты что делаешь, собственно?
— Да вот, — Арчи аккуратно зачерпнул кистью лак из банки и начал наносить на хорошо отшлифованное дерево, — надо бы починить веранду... Мне вроде как податься некуда, так что надо позаботиться о ногах, а то переломаем нах на этих ступенях...
Ралли осторожно прошлась мимо разбросанных досок и инструментов. Веранда без перил, даже без старых и почти развалившихся, смотрелась неуютно и беззащитно.
— Вот сюда нужно ещё по стойке добавить, — заметила она, и Арчи с изумлением оторвался от покраски очередной части перил. Ралли указала на угловой столб у края веранды, тыча пальцем вниз.
— Это ещё зачем? — удивлённо спросил Арчи. Ну ладно, эта его дизайнерша на удалёнке шарит в прыжках с парашютом, ибо ну а как ещё размяться после сидячей работы? Но где Ралли и где строительство?
Ралли поперхнулась и вроде как смутилась, прячась за чашкой и долгим медленным глотком.
— Кэп, я точно знаю. Ну, типа, я вроде как училась, типа на архитектора, ну или инженера… в общем, в стройке я шарю.
— Где училась? — ещё больше удивился Арчи.
— Да пофиг, — поморщилась Ралли, одним глотком приканчивая кофе. — Это было в той, ненастоящей жизни.
Ралли так и не стала уточнять, почему Арчи «вроде как и некуда податься»
А Арчи оставил в том полудне вопрос, что за «ненастоящая жизнь» была у Ралли до Итэвилля.
«Друзяк» на лето, аккурат к празднику города, приехало семеро. Как умудрились влезть в минибус, да ещё со снаряжением — загадка века. Три девчонки и четыре парня, и девчонки, едва увидав Ралли, облепили её как цыплята маму-кошку. Ей-же-ёж, Арчи безумно нравилось, что в Ралли нет вот этого, пафосно-наигранного капризного «ой, ты глянь, какая сумочка» и «дорогой, а ты купишь мне вот тут помаду?» Она звала его кэпом, безжалостно-восхищённо обозвав после первого раза «капитаном Америкой», могла так витиевато выругаться, как в армейке не мог даже их старшина, и с неугасимым интересом таскала его по заброшкам бывшего Итэвилльского науч-городка. Но стоило ей встретить своих девчонок, как на пару-тройку часиков мигом включалась совершенно другая Ралли – с вайбами главной стервы старшей школы, розовой сумочкой на тонком ремешке, нарочито громким цоканьем каблучков и закатыванием глаз на всё и вся. Им, пацанам, оставалось только перетерпеть эти первые девчачьи часы, а потом всё возвращалось на круги своя: громкий говор, взаимные подначки, жёсткий шорох парашютной ткани, пиво и пицца после удачных прыжков. И запах, будто один на всех «друзяк»: стальными канатами тросов, и ветром, и бьющим в парусину воздухом, и адреналином — почти как Ралли вначале.
Арчи смотрел вниз, на перила, тянул пальцами по гладкому дереву и вспоминал руку Ралли под своей. И следом в голове всплывали «друзяки»: Ника, гибкая, темноволосая, хищная, чем-то и правда похожая пантеру, и её то ли Бен, а то ли Нед, здоровый, бородатый и спокойный, рядом с эдакой хищницей напоминающий добродушного пса; молчаливая Йошики со смешными заколками; наглухо влюблённый в неё Валентин, чуточку нервничающий примерно из-за всего и по пятьсот раз проверяющий своё и чужое снаряжение; новички Кэйт и Эдгар, которые появились вместо Ралли,
