Глава 1. “Aw shit, here comes Pac-Man” *
– …Камера работает да, Джейн?
– Да! Да! Боже! Эта твоя затея…
– Ничего не знаю! Это для потомков!
– Каких потомков?! Если ты и дальше будешь так безрассудно охотиться на…
– Отстань, Джейн. Давай ты почитаешь мне свои нотации позже. Не мешай мне творить историю!
Длинноволосый парень, сидящий за столом в какой-то полуобшарпанной комнате со слабым освещением, с улыбкой посмотрел прямо в объектив, а потом громко произнес:
– Йоу-у! Привет всем начинающим охотникам, кто смотрит эту запись! С вами я - папочка Стиви! Сегодня я хочу рассказать вам, как правильно охотиться на трансфигурансов! Моя преподша в школе всегда говорила, что я плохо отношусь к тем, кто младше меня. Ну типа даю им щелбаны и все такое. Хотелось бы посмотреть на ее лицо сегодня, ведь я решил записать для подрастающего поколения такое познавательное видео!
Он нагнулся куда-то под стол, а через секунду снова вернулся в кадр. В его руке был зажат изрядно помятый листок. Стив широко улыбнулся, потряс бумагой прямо перед камерой и сказал:
– Здесь записаны все самые важные характеристики трансфигурансов, которые нам с Джейн удалось лично обнаружить. Прикиньте, насколько мощна эта бумажка? И вся ее мощь сейчас сосредоточена в моих руках у-у-у!
– Зачем ты врешь? Многие начинающие охотники и так знают больше половины из этого списка! – донесся возмущенный голос девушки из-за кадра. – Не все сведения, что там есть, добыли мы!
Стив закатил глаза.
– Не слушайте ее, – сказал он, вновь переключая свое внимание на камеру. – Слушайте лучше папочку Стивви.
Джейн снова фыркнула где-то в углу комнаты.
– Итак, – начал парень замогильным голосом, – самый первый признак трансфигуранса в человеческом обличье - это большая сила и высокий рост.
– Самый тупой признак из всех, кстати. Качки вообще-то тоже бывают высокими и сильными, – возразила Джейн.
– Да, тут ты права, но не все из них умеют по собственному желанию вызывать в людях странное чувство страха и опасности. Поэтому если вы видите качка с молочным коктейлем в стаканчике с единорожкой, но все равно его боитесь, то он, вероятнее всего, трансфигуранс, – произнес Стив, вытаращив глаза.
– О, Боже… – протянула девушка. – Ты серьезно?
– Серьезнее некуда!
– Ты всех только путаешь!
– Нет.
– Да!
– Проехали! Второй признак трансфигуранса в человеческом обличье - это укус, который сделал их такими. Обычно они стараются его прятать, ведь он для охотников, как красная тряпка для коровы.
– Для быка, – уныло поправила его Джейн откуда-то из-за кадра.
– Больше косвенно распознать трансфигуранса в облике человека практически невозможно, – сказал Стив, резко нахмурившись и не обратив внимания на девушку. - Днем они себя практически не проявляют, поскольку в зверя превращаются только ночью. Поэтому я не рекомендую вам нападать на человека, пускай и очень подозрительного, до тех пор, пока вы лично не увидите его превращение. Лично, понятно?
– Какой ты заботливый. Переживаешь о потомках.
– Еще бы! – сказал Стив, заглядывая в листок. – Так…А теперь парочка небольших фактов о наших “друзьях”. Питаются они человеческой кровью и сырым мясом. Тоже человеческим. Логично, да?
– Чисто теоретически трансфигурансы могут быть своего рода “вегетарианцами”, – сказала Джейн. – То есть, они могут есть не людей, а только животных.
Стив фыркнул.
– Это только теоретически. За пять лет мы с тобой еще ни разу не встречали трансфигуранса-вегетарианца.
Девушка что-то невнятно произнесла на заднем фоне.
– Вся еда, что они потребляют в человеческом облике, очень быстро уходит на создание энергии, поэтому ребятки ею практически не наедаются, – сказал Стив, ухмыльнувшись. – Оно и неудивительно, ведь их тело требует намного больше пищи, чем тело обычного человека. Голодными они становятся…примерно уже через пять или семь дней после последней охоты.
– Ага. А если не едят, то становятся похожими на ходячий труп. Жуткие мешки под глазами, бледная кожа - фу-у.
– Все верно, Джейн! Приз в студию! – воскликнул Стив, хлопнув по столешнице ладонью и едва не уронив камеру. – Вот черт...Держись. Так. Что я еще мог забыть…
– Когти! – подсказала ему напарница.
– Ах, да. Точно. Когти. Они у трансфигурансов очень большие и длинные хе-хе. Как у Фредди Крюгера. Жу-уть!
Стив почесал затылок, продолжив изучать листок.
– Так…Убить трансфигуранса можно только обычными серебряными пулями. Классика. Здесь ничего нового для вас, ребятки. Про то, что их глаза светятся в темноте, тоже всем уже давно известно. И…Кажется, что у меня все. Знаете, вроде бы я вам все рассказал.
– Эй! Ты забыл сказать самое главное! То, чего до нас с тобой вообще никто не знал! – возмущенно воскликнула Джейн, подбегая к Стиву и отвешивая ему хороший подзатыльник. – Я ради этого чуть свою руку не потеряла!
Брюнетка с коротко стрижеными волосами выхватила листок у парня, нагнулась и, внимательно посмотрев в камеру, сказала:
– Запомните то, что действительно может спасти вашу жизнь во время охоты. У каждого трансфигуранса, оказывается, есть свой…
Запись резко оборвалась.
***
– Марко вернулся! – взволнованно крикнула Стейси, вбегая на кухню. – Стелла, ты где?! Он тут! Он вернулся!
Услышав это, Стелла едва не выронила мокрую тарелку из рук. Она еле успела перехватить ее поудобнее, чтобы та не разлетелась на мелкие осколки, ударившись о деревянный паркет.
Эта новость застала ее врасплох. Теперь она даже не знала, что и думать, хотя ее сердце уже принялось бешено стучать о грудную клетку.
– Ты уверена? – спросила Стелла, убирая посуду подальше от себя.
– Да! – воскликнула Стейси, одарив свою старшую сестру осуждающим взглядом. – Боже, Стелла! Разве я стала бы врать тебе о таком?!
– Тогда я сейчас пойду к Роджерсам.
– Стой, – сказала Стейси и схватила ее за руку. – Ты не думаешь, что бабушке и маме Марко сейчас нужно побыть с ним наедине, обсудить то, что случилось? От них только что уехала полиция. Дай им время.
– С каких пор ты стала такой рассудительной? – спросила у нее Стелла и недовольно зыркнула на нее своими светло-карими глазами. – Он вообще-то был…Он мой лучший друг, ясно?! Я должна убедиться, что с ним все в порядке!
Внешне она старалась выглядеть спокойной, но внутри нее все просто кипело. Стелла рвалась к Марко, как рвется тигрица к своему детенышу во время опасности. Она и так сидела и ждала возвращения Роджерса целую неделю, а теперь ее просят подождать еще? Ну уж нет!
Хрупкая грань в душе Стеллы между спокойствием и срывом готова была вот-вот надломиться.
Стейси вздохнула, но руку сестры все же отпустила и отступила от нее на один шаг.
– Он и мой друг тоже, – сказала она, посмотрев на Стеллу.
– Ты не понимаешь, – возразила та, судорожно сжимая пальцы в кулаки. – Для тебя он больше как приятель, а для меня - человек, без которого я уже не могу представить свою жизнь.
– Ладно. Поступай, как хочешь, – сказала она. – Только потом не говори, что я тебя не предупреждала. Вполне возможно, что тебя сейчас там не ждут, поэтому не обижайся на бабушку Лолу и тетю Марию, ладно?
Стелла быстро кивнула в ответ и убежала в прихожую. Там она быстро надела на голову потрепанную отцовскую кепку и остановилась на пороге, чтобы зашнуровать кеды.
Стейси, которая все это время стояла за ее спиной и нервно кусала нижнюю губу, все же решила сказать:
– Стелла…Я знаю, что это глупо звучит, но…Ты лучше не лезь к Марко сразу. Моя одноклассница, которая живет напротив его дома, написала, что он…теперь стал каким-то другим. Я тоже видела его краем глаза в окне на втором этаже и…Марко меня немного напугал. Он на меня так смотрел…Люди обычно таким взглядом только на своих врагов смотрят.
– Да что ты придумываешь! – не выдержав, прикрикнула на нее Стелла, выпрямившись и поправляя сползающие с носа очки. – Ну с чего бы он так на тебя смотрел?!
– Не знаю! – взорвалась Стейси. – Не знаю я, понятно?! Может быть, мне просто показалось! Мне что, нельзя уже ничем поделиться с тобой?
– Если ты не уверена в том, что видела, то лучше не говори об этом. И еще…Постарайся успокоиться к тому времени как я приду, ладно? – холодным тоном произнесла блондинка, поправив кепку. – Оставшаяся посуда на тебе.
Не желая больше слушать возмущенный лепет Стейси, она выскользнула из дома и быстро. Улица встретила ее тишиной и редким пением птиц. Все было, как и всегда, но сейчас Стелла чувствовала - что-то изменилось.
Пока девушка быстро шла к дому, в котором жил Марко, она будто бы наблюдала за собой со стороны. Стелла не могла поверить в то, что горячий ветер сейчас дует именно ей в лицо и треплет именно ее волосы. Она была будто бы не здесь, а в другом измерении.
В голове у нее крутилась сотня различных мыслей. Все они накладывались друг на друга, переплетаясь в самый настоящий змеиный клубок, из-за чего Стелла толком не могла сформулировать, о чем она сейчас думала. Было слишком много…всего. На ее языке все еще держался привкус сладкого мороженого, которое она ела полчаса назад, но теперь он ощущался скорее противно, чем приятно.
***
Путь до дома Марко занял у нее всего пятнадцать минут. Она миллион раз ходила этой дорогой, поэтому была готова поклясться, что сможет добраться до него даже вслепую. Стелла думала, что тут же влетит внутрь дома, словно пуля, но неожиданно для себя остановилась у деревянной калитки, выкрашенной в белый цвет.
Окна, которые всегда были открыты нараспашку из-за духоты, теперь были плотно закрыты и зашторены. С порога пропал коврик со смешной кошкой, которая махала лапой и предлагала гостям войти внутрь. На бельевой веревке сбоку от крыльца висела какая-то явно мокрая простынь голубого цвета с темным пятном, похожим на кровь.
Стелла нервно сглотнула, увидев все это. Может быть, Стейси была права, и ей действительно сейчас не стоило быть здесь?
“Перестань надумывать! Ты должна войти внутрь! Там же Марко!”
Да, точно. Там же Марко. Ее лучший друг, который пропал неделю назад, а теперь внезапно вернулся. И ее оповестили об этом последней! Даже Стейси узнала об этом первее, чем она!
Сколько слез она выплакала за эту неделю! Сколько ужасных мыслей приходило ей в голову за это время! Стелла думала, что боль, которую она испытала, когда услышала новость о том, что Марко пропал, вывернет ее внутренности наружу. Все эти дни Броуди чувствовала себя бесполезной декорацией, за которой скрывалась только пустота.
Стелла вздохнула и вытерла с лица капли пота, которые собрались под ее очками и кепкой. Жара сегодня стояла адская. Хотя в июле иного и ожидать не стоило.
Она нашла в себе силы открыть калитку и сделать первый шаг на дорожку, выложенную мелкими камнями. Во дворе по-прежнему царила тишина, из-за чего все вокруг казалось искусственным, будто сделанным из пластика.
На негнущихся ногах она дошла до входной двери и постучала в нее три раза, после чего встала, как вкопанная. Из глубины дома вскоре послышались тяжелые, неспешные шаги.
“Скорее всего, это бабушка Лола”
За долгие годы общения с родственниками Марко Стелла научилась распознавать каждого из них по шагам. Зрение у нее было ужасное, но вот слух - отличный.
Девушка оказалась права. Входная дверь с плотным матовым стеклом через пару секунд приоткрылась, и из-за нее показалась голова бабушки Лолы.
Подслеповато щурясь и плотно сцепив тонкие бледные губы, она огляделась по сторонам. Когда ее взгляд наконец наткнулся на Стеллу, пожилая женщина мгновенно переменилась в лице.
– Ох, Броуди! – воскликнула она, распахивая дверь пошире. – Это всего лишь ты.
Бабушка Лола всегда называла только ее одну по фамилии, и Стелла по-прежнему не понимала, почему именно.
– А вы кого-то другого ожидали увидеть здесь, абуэла? – спросила она нарочито веселым тоном. – Неужели уже забыли про меня? Я вообще-то не была у вас всего две недели, а не два года.
– Что ты такое говоришь, Броуди! – всплеснула руками Лола. – Перестань! Конечно же, нет. Я еще не вышла из ума, чтобы не помнить про тебя.
На мгновение между ними повисла неловкая тишина. Они обе замерли, как будто бы кто-то нажал на паузу. Обмен стандартными фразами закончился.
Стелла почувствовала укол вины. Она не поддерживала родных Марко, когда тот пропал. Каждый из них справлялся со своей болью самостоятельно. Может быть, им все же стоило собраться вместе и просто посидеть в гостиной, где всегда вкусно пахло яблочными пирогами, сказать такие банальные, но при этом очень важные слова поддержки? Может быть, им не стоило отдаляться, позволяя себе “вариться” в собственных тяжелых мыслях?
Впрочем, зачем вообще сейчас рассуждать об этом? Сделанного не воротишь.
Стелла решила нарушить молчание первой и сразу перейти к сути.
– Я пришла к Марко. Хочу узнать, как он там, – сказала она, заглядывая бабушке Лоле через плечо в надежде наткнуться взглядом на своего друга. – Можно мне войти внутрь?
Пожилая женщина слегка замялась. Стелла заметила, что она будто размышляет, стоит впускать ее в дом или нет.
– Ладно, Броуди, – наконец-то сдалась Лола и отошла в сторону, открывая проход. – Заходи.
Стелла внутри запищала бы от радости, если бы не странная атмосфера царящая вокруг. Едва она проскользнула в коридор, Лола тут же закрыла за ней дверь.
Пока Стелла разувалась, до нее донесся звук щеколды. Вот еще одна странность - бабушка Лола была старой закалки и практически никогда не запирала дверь. За это ее часто ругала как тетя Мария, так и Марко. Что же с ней стряслось, если она решила изменить своим принципам?
Убрав кепку на верхнюю полку, а кеды - на обувницу, Стелла встала около гардеробной, неловко переминаясь с ноги на ногу. В доме Марко было как-то чересчур темно и тихо. Раньше бабушка Лола любила громко включать радио на кухне или телевизор в гостиной. Сейчас же ни того, ни другого Стелла не слышала. Она ощутила себя отрезанной от всего остального мира.
И запах…Она ощутила какой-то странный запах в доме. Стелла не могла точно сказать, чем именно пахло, но это что-то будто мягко давило на разум, заставляя обонятельные рецепторы напрягаться. При этом запах никак нельзя было назвать противным. Он..просто был. Витал в окружающем воздухе, переплетаясь с другими привычными ароматами.
Мимо нее прошла Лола, прошаркав зеленому тапочками по знакомому до боли линолеуму, на котором они с Марко в детстве успели оставить немало заметных царапин во время своих игр. Интересно, она тоже ощущала этот запах? Спросить об этом у нее Стелла почему-то не решилась.
– Марко на втором этаже, – сказала бабушка Лола, кинув на нее быстрый взгляд. – Сейчас с ним сидит Мария, но я попрошу, чтобы она вышла и оставила вас наедине. Я понимаю, что молодежи не нравится, когда за ней наблюдают.
Стелла молча кивнула. Лола принялась подниматься на второй этаж, и блондинка последовала за ней.
Когда Стелла оказалась около знакомой двери, на которой висел потрепанный постер с логотипом любимой группы Марко, у нее сжалось сердце. Она так сильно накрутила себя за эту неделю…
