Пролог
Он наблюдал за мной уже полчаса.
Мужчина лет сорока-пятидесяти, с густыми неестественно белыми волосами, какие я видела только на рекламных роликах, со стильной окладистой бородой и усами. С пронзительно голубыми глазами – такие бывают только в кино. Он сильно выделялся из толпы и гораздо больше напоминал мне о приближении Нового года, чем все украшения в кафе. Хотя хозяйка честно старалась.
Гирлянды весело перемигивались возле окон. Мишура была даже на нас, официантах. Зеленая по-дизайнерски украшенная ель привлекала всеобщие взгляды огромными красными шарами и бутафорскими подарками под раскидистыми ветвями.
Раз двадцать за смену я слышала восхищенные шепотки: «Ах, как сверкают стеклянные шары на полках, как натурально выглядят фигурки оленей, словно настоящие!».
Мне же хотелось выть, а не радоваться. Сколько смен подряд можно слушать рождественские песни без вреда для психики?!
Погода стремлений хозяйки к праздничному настроению тоже не поддерживала. Половина декабря уже прошла, а за окном не было и намека на сугробы. Снег если и падал, то тут же таял, и его следы посетители дружно несли в нашу небольшую кафешку. Постоянные пробежки за шваброй жизнерадостности не прибавляли.
– Приходите еще, – старательно растягивала я губы в доброжелательной улыбке.
Искренне надеюсь, что это был не оскал.
Посетителей было много. Но такие, как седовласый мужчина, или ушедшая пара с трехлетним ребенком, запоминались надолго, после чего долго обсуждались в кулуарах.
И если этот хипстерский Дед Мороз просто нервировал своим взглядом, то непоседливого беловолосого ангелочка хотелось связать мишурой, которую он пытался стащить с дизайнерской ели. Если бы у него это получилось, меня бы убила хозяйка. Если бы он уронил дерево на себя – убили бы родители, которые, игнорируя чадо, попивали Флэт Уайт и что-то увлеченно обсуждали. Ну правда, зачем следить за ребенком?!
Не удивлюсь, если за прошедший час у меня развилось косоглазие. С десяток раз я прерывалась, принимая заказ, и неслась спасать дите от заваливающейся ели или от накренившейся горки бутафорских подарков.
Молоденькая мать кивала в знак благодарности, сажала ребенка на колени, не отвлекаясь от беседы, и делала забавный жест рукой, заставляя меня задуматься о собственной меркантильности.
Деньги, конечно, цветные фантики, ради которых не стоит прогибаться под окружающих, возомнивших о себе незнамо что… Но вот хозяйка моей квартиры их, по странному стечению обстоятельств, очень любила. Странная женщина.
Сжав зубы так, что невольно задумывалась и о меркантильных стоматологах, я улыбалась и уходила. Подработка нужна была кровь из носу, раз я такая неудачница.
Старалась я не зря. Чаевые, в размере билета на автобус до дома, они оставили. Спасибо им огромное.
– А вы терпелива, Женя, – раздалось из-за спины, отчего я чуть не подпрыгнула.
Позади стоял тот самый беловолосый, с интересом разглядывая меня.
– Благодарю, – судорожно вспоминая, когда успела представиться, отозвалась я.
Насмешливый взгляд, кинутый на кармашек блузки, к которому крепился бейджик, открыл эту страшную тайну.
– Вы хотите сделать заказ? – взяла я себя в руки, профессионально улыбнувшись. Денежки, сами себя не заработают.
Мужчина довольно хмыкнул.
– Пока нет. Знаете, Женя, очень хотелось бы понять, отчего вы такая грустная. Наблюдаю за вами, но никак не могу разобраться.
Моя улыбка стала еще шире.
Он же не рассчитывает, что я начну внезапно вываливать на него свои проблемы? Как меня кинули с работы, когда должны были перевести с должности стажера в штат. Как осталась без денег перед Новым годом, и пришлось вспоминать студенческие времена, возвращаясь к должности официанта. Как, в конце концов, совершенно не складывается празднование в этом году, так как все друзья-знакомые после окончания универа решили, что работа и появившиеся возлюбленные – важнее…
– У нас потрясающий брусничный пирог, а так мало людей попробовало его. Сделайте меня чуть счастливее, закажите его, – как можно искренне ответила ему. Чем не причина для грусти?
В глазах беловолосого заискрили смешинки и раскатистый хохот заполнил зал кафе, привлекая внимание остальных посетителей.
– Хорошо. Тогда два пирога и два напитка на твой выбор, – ничуть не смутившись пристального внимания, добродушно заказал мужчина.
– Эм, – глядя, как он повернулся к своему столику, произнесла я.
Второй кусок не для меня же? Но спрашивать постеснялась. Еще скажет, что я много на себя беру…
Оказалось, для меня. Так он и заявил, предлагая присесть, когда я принесла заказ и два капучино.
– К сожалению, нельзя. Вы же не хотите, чтобы меня уволили? – покачала я головой. – Убрать вторую порцию?
Беловолосый чуть прищурился, окинув взглядом, и покачал головой.
– Сядь, Жень. Я отвлеку тебя минут на десять, не больше. Никто и не заметит.
Я хотела уйти. Хотела отшутиться. И не потому, что действительно боялась получить нагоняй от хозяйки, а потому, что не понимала его. Но… Но как-то оказалась сидящей напротив, отламывающей ложечкой ароматный пирог и выбалтывающей о проблемах.
Мужчина кивал, попивая капучино, и даже задавал уточняющие вопросы, не удивляясь моей словоохотливости. Ей удивлялась я.
– Знаешь, Жень. Меня словно потянуло сюда. Почувствовал, что хочется зайти и осмотреться. Это судьба, не иначе, – расплывчато начал он, а мне только и оставалось улыбаться и хлопать глазками, радуясь, что, наконец, замолчала. – Дело в том, что одной моей знакомой требуется помощница в кафе. Посетителей много, и она не успевает пообщаться со старыми знакомыми, как любит делать.
Я растерянно нахмурилась.
– Что же ты так насторожилась? Я не сказал главного – кафе находится на горнолыжном курорте. Лучшего места, чтобы отвлечься от всех проблем и встретить Новый год, просто нет, – его глаза странно блеснули, поймав отражение светильника.
А я неожиданно даже для себя задумалась. Почему «нет»?
Словно слыша мои мысли, он расплылся в довольной улыбке.
– Я задолжал Мари много подарков... Надеюсь, вы подружитесь. И зови меня Николай.
Глава 1
Как, вот скажите, как взрослый разумный человек мог оказаться в подобной ситуации? Ночь. Я в машине с малознакомым мужчиной еду на горнолыжный курорт, чтобы поработать в кафе с потрясающим видом на окрестности. Так и хочется себе же ответить: это умный и взрослый в такую ситуацию не попадет, а я к нему какое отношение имею?
Удобно было бы скинуть ответственность за подобное решение на какой-нибудь гипноз или помутнение рассудка, но нет. Просто мне захотелось встретить Новый год в красивой обстановке. Молодец, Женя, так держать.
Что еще усугубляет мою ситуацию? Задремала в машине, даже не задумываясь, а сейчас не представляю, где нахожусь и сколько проспала. А главное, как вишенка на торте, сеть здесь не ловит. Отличное место, чтобы закопать мою глупую тушку.
Если так подумать, то такие предложения от незнакомого человека весьма подозрительны.
Вчера мы проговорили еще около часа, обсуждая все условия. Сразу, как только он ушел, я написала хозяйке, что хочу уехать из города. На удивление никаких недовольств не последовало. Мне спокойно написали, что ждут меня после Нового года, если захочу к ним вернуться.
Утром я неспешно собрала вещи на пятнадцать дней и спокойно добралась до обозначенного места, откуда меня уже забрал Николай.
Осознание произошедших событий до меня, как до жирафа, дошло только сейчас. Куда? Зачем? Вот ненормальная.
Отрешиться бы от происходящего и насладиться видом за окном, но не получалось.
– Женя, не беспокойся. Если хочешь, возьми мой телефон, позвони по спутниковому родителям, опиши мои приметы и куда едем, – то ли в шутку, то ли всерьез произнес Николай.
Из-за темноты в салоне было непонятно, улыбается ли он, но в голосе мне все же послышала легкая насмешка.
– Да нет, спасибо, – засмущавшись я убрала мобильник, который до этого крутила в руках, обратно в карман. – Извините.
– Время сейчас такое, – грустно улыбнулся мужчина, глянув на меня. – Если что, не стесняйся, телефон в твоем распоряжении.
Я поколебалась и уже решила позвонить родным, как вспомнила расценки на спутниковую связь и мысленно махнула рукой. Если убьют, то так мне и надо – в следующий раз думать буду.
– Мы почти приехали, – предупредил он. – Я тебе горячий шоколад взял на последней заправке. Упакован хорошо, остыть не должен был.
Сбивчиво поблагодарив, я взяла стаканчик с подставки. После первого же глотка значительно полегчало. Терпкий вкус перебил начавшуюся недавно панику, и сейчас опять, как в начале поездки, появилось ощущение, будто мне лет десять, и я еду куда-то с родным дедушкой.
За окном начал кружиться снег, создавая сказочную атмосферу. По обе стороны от машины проносился хвойный лес, освещаемый только светом фар. На ветках деревьев поблескивает откуда-то взявшийся снег. Когда он последний раз шел тем более в таких количествах?
Щелкнув по приборной панели, Николай улыбнулся мне, и в машине заиграла легкая, ненавязчивая музыка, а в груди защемило от ощущения нереальности происходящего.
Не успело отыграть и пару песен, как лес закончился, и мы остановились у края поляны. До двухэтажного дома, окна которого были украшены переливающимися гирляндами, оставалось рукой подать.
– Пойдем знакомиться с хозяйкой, или боишься? – поинтересовался Николай, пряча улыбку.
– Поздно уже бояться. Глупо обратно проситься.
Он пожал плечами, глянув на кафе.
– Лучше сейчас, чем после знакомства. Мари расстроиться, если ты откажешься уже после того, как я тебя представлю.
– Идемте, – покачала я головой и добавила после заминки. – Еще немного, и я подумаю, что вы меня отговариваете.
Хохотнув, он открыл дверь, выходя на улицу.
Еще раз окинув взглядом домик, вдалеке, я взялась за ручку. И правда, приехали уже. Чего беспокоюсь?
Сделав шаг из машины, я сразу провалилась в снег по колено. Щеки начало покалывать от мороза, и мне с трудом удалось подавить желание и не начать прыгать, чтобы согреться.
– Давай я пойду первым, а ты по моим следам? – предложил Николай, глядя как я, пытаюсь отойти от машины, чтобы захлопнуть дверь.
Согласно кивнув, я протянула руку за своими вещами, которые он уже успел забрать из багажника.
– Ох уж, эти самостоятельные современные женщины, – неодобрительно покачал головой Николай, направившись к дому. – Помогают – не препятствуй.
Я мысленно фыркнула, но бежать за ним и силой отбирать свой рюкзак, посчитала по меньшей мере глупым.
– Перед тем, как зайдем, давай я тебе кое-что покажу? – повернулся ко мне мужчина.
Его фигура, сейчас освещенная фонарями, расположенными возле дома, показалась знакомой, будто из детства. Не сдержавшись, я громко рассмеялась.
Николай в красной куртке, в объемных рукавицах и с моим рюкзаком за плечами был очень похож на Деда Мороза. Мужчина, видимо, догадываясь о впечатлении, которое производит, довольно улыбнулся.
– Смотри-ка, красавица, ожила. Неужто отогрелась в машине?
– Так и есть, – отозвалась с улыбкой.
Наконец, мы выбрались из нетронутого снега на расчищенную дорожку, вокруг дома. Жестом поманив за собой, Николай пошел не к двери, а чуть дальше, огибая украшенное гирляндами кафе.
Там, не спрятанные за домом, передо мной расстилались горы, покрытые хвойными лесами и укрытые, как одеялом, снегом. Только сейчас я заметила, что на небе не было ни облачка. И тут, вдали от городских огней, можно было разглядеть мириады звезд.
Снег переливался в свете оставшихся за спиной фонарей. Откуда-то сзади раздавалась тихая, едва слышная музыка. И вдыхая горный морозный воздух, я словно растворилась в увиденном.
Сколько я так стояла, замерев от восхищения, сложно сказать. Николай, все это время, молча находившийся рядом, тихо позвал:
– Идем, Жень, замерзнешь.
Едва заметно кивнув, я с улыбкой повернулась к нему, выдыхая:
– Спасибо.
В эту секунду я была счастлива, что так безрассудно согласилась приехать сюда.
Зал казался большим и уютным. В центре, у дальней стены, располагался настоящий камин, внутри которого ярко горели поленья. Рядом с ним, в окружении дивана и кресел, низкий столик, за которым устроилась шумная компания. Остальные посетители на их фоне терялись, казались слишком спокойными или слишком обычными. Сидящие на резных деревянных стульях за небольшими круглыми столами в центре зала, люди, казалось, даже не замечают ребят у камина. У стен на мягких и, как я вскоре смогла убедиться, удобных диванчиках, располагались более респектабельные посетители. Более взрослые, более серьезные. Они неспешно беседовали, откинувшись на высокие спинки, в то время как «центральные», в основном что-то писали или читали, словно здесь читальный зал.
Хозяйку кофейни звали Мария, но она предпочитала отзываться на французский манер Мари, как сообщил мне Николай.
Женщина была очень мила на вид. Ее хотелось сравнить с булочкой с корицей: мягкая, уютная, пахнущая сдобой. С первого взгляда она вызывала светлую улыбку и легкую ностальгию почему-то давно ушедшему.
Мари легко, словно танцуя, передвигалась между столиков, за которыми сидели посетители. Каждому улыбалась, проходя мимо, обменивалась парой слов. В красной клетчатой рубашке, в юбке до пола и с повязанным белоснежным фартуком она кого-то мне напоминала. Но понять кого именно, увы, не удавалось.
– Николя, как я рада, видеть тебя! Уже и не ждала вас, – женщина оказалась невысокой, и мужчине пришлось наклониться, чтобы подставить щеку для поцелуя. – И ты здравствуй, Женечка, – повернулась она ко мне. – Присаживайтесь. Скоро освобожусь и подойду к вам.
Мой провожатый уверенно повел меня к единственному незанятому столу, находящемуся в противоположном углу. Лавируя между посетителями, он время от времени здоровался с некоторыми из них. А они провожали нас заинтересованными взглядами.
Не успели мы повесить одежду и присесть, как Мари подошла, неся поднос с ароматным чаем и нарезанными пирогами.
– Угощайтесь. А это, – она указала на лежащее на столе меню, – я заберу. Сейчас принесу тебе другое. Че... – она закашлялась, и мужчина заботливо налил ей недавно принесенный чай. – Извините. Чешское тебе же не нужно?
– Мне бы английский до конца освоить. До изучения других языков пока не добралась.
– Так я и подумала, – по-доброму подмигнула она мне и присела рядом с Николаем.
– Как тебе здесь? – разливая чай по двум оставшимся чашкам, поинтересовался мужчина.
– Волшебно. Будто в сказку попала, – честно отозвалась я, протягивая руку за напитком.
Не столько хотелось пить, сколько отогреть подмерзшие пальцы.
– Это хорошо, – кивнула Мари. – Пойдешь ко мне в помощницы?
– Кхе. Это было самое быстро мое собеседование, – неловко улыбнулась ей. – Я могу на всякий случай уточнить обязанности? Про зарплату «на руки» меня уже предупредили.
– Торопишься, Мари, ой, торопишься, – покачал головой Николай. – Испугаешь еще девушку. Подумает, что всех подряд сюда берут.
– Прям уж подряд, – смутилась женщина, но тут же взяла себя в руки. – Ничего сложного, Женечка. Видишь столики в центре? Они будут на тебе. Принимаешь заказы и разносишь. А после убираешь со стола. По желанию можешь помочь с украшением зала. Как видишь, к празднику он еще не готов.
