Пролог.
Настойчивый стук в дверь прервал на диво приятный сон, и это было досадно.
- Ну что там ещё? – рявкнула я, ничуть не заботясь о том, что рядом мирно посапывает Ром. Тот, к слову сказать, даже не шелохнулся – перестаралась, видать, чуть досуха не выпила.
- Ваше Темнейшество, там опять Светлые у границ топчутся, вас идут воевать, - раздался голос Лиса, виноватый ровно настолько, чтобы я его немедленно не расщепила за столь раннюю побудку.
- Сами что ли разобраться не можете? – скорее из вредности поинтересовалась я, вставая с постели и материализуя на плечах шёлковый халат с кружевным подолом и пёстрой вышивкой в цветочек.
Сунула ноги в любимые тапочки с пушистыми помпонами и прошла к двери, за которой обнаружился невозмутимый как Леосский истукан, Лис.
- С ними эльфийский жрец, - сообщил он, неодобрительно посмотрев на не вовремя всхрапнувшего Рома.
Они друг друга почему-то недолюбливали, однако мне, признаться, было лень вникать в причины этого затянувшегося конфликта. Сами разберутся, не маленькие.
- Интересненько, - пробормотала я, отстраняясь, и пропуская верного помощника в спальню.
Это действительно было что-то новенькое – где они умудрились найти эльфийского жреца, и главное, как уговорили эту древнюю развалину отправиться в Проклятый край изничтожать Тёмную Властительницу? На это стоило взглянуть, хотя бы из любопытства.
Со Светлыми мы, таким образом, уже пару столетий развлекаемся – они приходят меня убивать, я выпинываю их обратно. Иногда даже живых.
Правда, эльфы раньше в наш уютный междусобойчик не вмешивались – слишком скучные, а тут нате вам – целый жрец! Это у них нечто вроде магической элиты, что особенно лестно.
Лис, привычно устроившийся на подлокотнике кресла, смотрел на меня раскосыми синими глазами, и ждал распоряжений.
Вообще, я сегодня как-то воевать не планировала. Хотела устроить себе тихий спокойный денёк в компании ежевичного вина и книжки романтическо-эротического содержания, но видимо не судьба. Придётся менять планы и идти разбираться со всеми этими доблестными паладинами, боевыми гномами, магами и эльфийскими жрецами.
Досада.
- Ну, так что мы решаем? – лениво поинтересовался Лис, - Поднимать Мёртвую армию, или сами разомнётесь?
"Эх, если бы не жрец…" – подумала я, мгновенно меняя халат на лёгкие доспехи. Чёрные, разумеется, но с симпатичной эмблемой в виде серебряной розы.
Лис соскочил с кресла уже в виде своей звериной ипостаси, и потёрся о мои ноги, глядя хитрыми синими глазами. Я склонилась и не без удовольствия провела ладонью по мягкой блестящей шерсти, затем подхватила его на руки, отчего помощник только придушенно тявкнул, и шагнула во взметнувшийся чёрным пламенем портал.
Несколько мгновений лёгкой дезориентации, и вот я уже во всей красе стою на вершине холма, откуда очень удобно открывается вид на вражеский лагерь. Что-то их в этот раз совсем мало – всего человек пятнадцать, да и те какие-то не слишком внушительные.
Лис дёрнул задними лапами, требуя, чтобы я поставила его на землю – висеть в моих крепких объятиях ему явно было неудобно. Получив свободу, помощник так яростно начал вылизываться, что стало обидно.
"От вас Ромом пахнет", - проворчал он мыслеречью, в ответ на мой выразительный взгляд.
- Итак, кто тут у нас?
Я присмотрелась, пытаясь определить, кто же из этой компании потенциальных покойников таинственный эльфийский жрец. Мой выбор остановился между высоким брутальным мужчиной, чья белобрысая шевелюра буквально сияла в проклюнувшихся сквозь серые тучи солнечных лучах, и сутулой фигурой в балахоне, чьё лицо интригующе скрывалось в тени глубокого капюшона.
Моё появление пока что осталось незамеченным, что странно.
Какие-то невнимательные мне враги в этот раз попались.
Лис первый почуял неладное. Вздыбил шерсть на загривке, ощерил мелкие острые зубы и резко развернулся.
Обернулась и я.
Слишком поздно.
Успела увидеть лишь красивое лицо с холодными зелёными глазами, золото волос и надменную усмешку.
Затем – яркая, ослепляющая вспышка и мир взорвался, оставив после себя лишь бесконечную тьму.
Глава 1.
Мысли хаотически метались в голове, отчего та напоминала растревоженный улей. Общее состояние организма было таким, словно я внезапно вознеслась на небеса, а потом с размаху рухнула оттуда прямиком на бренную землю.
Судя по солоноватому привкусу на губах, у меня пошла кровь носом. Давненько со мной такого не бывало, ещё со времен моего ученичества, когда я могла так увлечься, что доводила себя до магического истощения. Очень похожее, кстати, состояние.
Сесть удалось с большим трудом – голова, кажется, вот-вот готова была расколоться пополам.
Щурясь от слишком яркого солнечного света, осмотрелась. Лежала я в каком-то разнотравье, щедро усыпанном пёстрыми цветами, над которыми лениво кружились золотистые мохнатые шмели и порхали бабочки. Идеалистическую картинку немного портил крупный чёрный лис, бездыханно валяющийся лапами кверху и вываливший из раззявленной пасти розовый язык.
На несколько мгновений испугалась, что потеряла верного соратника, но затем присмотрелась повнимательнее.
- А неплохой воротник получится, - задумчиво протянула я, оценивающе разглядывая густую блестящую шерсть.
Синие глаза немедленно распахнулись и посмотрели на меня с немым укором. Лис перевернулся, поднялся на трясущиеся лапы и мелко задрожал в попытке перекинуться обратно в человека. На вытянутой морде появились недоумение и испуг.
"Не получается!" – наконец признался он мыслеречью, и растерянно опустился на мохнатый зад, - "Кажется, я застрял"
- Это не самая большая наша проблема, - медленно произнесла я, зачарованно глядя на далёкий силуэт парящего в небесах дракона.
В нашем мире их полностью истребили чуть больше сотни лет назад. Светлые, между прочим – поборники добра и борцы за нравственность. А рыцари у них похуже некоторых отпетых головорезов будут - сколько на моих землях нахулиганили, страшно вспомнить.
Интересно, куда это нас эльфийский жрец закинул? Недооценила я его. Ой, недооценила…
Прищемили кошке любопытный нос.
Впредь умнее буду.
Лис мелко содрогался – всё ещё не оставлял попытки сменить ипостась. Увы, всё было без толку.
- Ладно, не дрожи, сейчас вернёмся домой, и я подумаю, как снять с тебя чары, - пообещала, привычно обратившись к собственной силе, и… чувствуя внутри лишь звенящую пустоту.
А вот это уже нехорошо. Нет, даже больше – это настоящий кошмар! Я больше не ощущала собственную магию, словно кто-то выкачал её из меня досуха. А это значит, что я не то, что не могу построить портал обратно в свой мир, но и сотворить даже самое простенькое заклинание!
Лис смотрел на меня с недоумением, ещё не до конца понимая, что происходит, но, уже чувствуя, что на этот раз мы с ним вляпались в крупные неприятности.
"Что делать будем, Ваше Темнейшество?" - обратился ко мне верный помощник, нервно подёргивая пушистым хвостом.
Хороший вопрос, ответа на который я, увы, не знаю. Раз сюда нас перенесла эльфийская магия, то если рассуждать логически, она же может вернуть нас обратно. При условии, что в этом мире водятся эльфийские жрецы, разумеется.
Однако сидеть на одном месте не выход – надо узнать куда нас угораздило попасть, расспросить людишек, что да как.
В последний раз я себя чувствовала такой беспомощной в день собственной свадьбы, когда к алтарю шла, словно на эшафот. До сих пор вспоминаю с содроганием.
Благо, вдовой стала ещё до первой брачной ночи – спасибо неизвестному доброжелателю, чья рука так вовремя подлила в бокал с вином "слезу девы". Интересный, кстати, эликсир. Для светлых – исцеляющее зелье, для любого тёмного – смертельный яд. С тех самых пор у меня сменилось пятнадцать штатных дегустаторов, а с появлением Лиса эта проблема разрешилась окончательно – его звериное чутьё не подводило ещё ни разу.
Лис, словно уловив, что я о нём думаю, нетерпеливо потёрся о мои ноги, предлагая не стоять на месте посреди цветущего луга, а идти уже хоть куда-нибудь.
- Где жильё, чуешь? – обратилась я к своему мохнатому помощнику, на что тот утвердительно кивнул и нырнул в травяное море.
Я на всё ещё нетвёрдых ногах устремилась за ним.
Шли мы долго и в какой-то момент мне даже начало казаться, что этот треклятый луг вообще никогда не закончится.
Летнее солнце уже добралось до зенита и теперь нещадно припекало макушку, и если бы мои доспехи не были зачарованы я, наверное, в них бы и сварилась. Что поделаешь: не привыкла к такой жаре, а теперь даже заклинание не могу использовать, чтобы свежий прохладный ветерок наколдовать. Подгадил мне эльфийский жрец, ох, подгадил…
Лис уверенно бежал впереди и из густой высокой травы торчал лишь его пушистый хвост.
Повезло мне с ним всё-таки – не зря в свое время не пожалела отдать за него три кошеля с золотом и самоцветными каменьями. Правда, как мне тогда показалось, прежний хозяин избавился от него с явным облегчением, но оно и понятно – оборотни всегда были довольно своенравны и трудноприручаемы, и не у всех хватало терпения, чтобы превратить их в верных слуг.
Лис тоже поначалу артачился, огрызался, объявлял голодовку, устраивал демарши и отказывался менять ипостась, оставаясь в шкуре тогда ещё худого и облезлого лиса. Но потом ничего – привык, обжился, отъелся и обнаглел настолько, что совсем перестал меня бояться. Он единственный умел говорить со мной вроде бы и уважительно – не придерешься, но чувствовалось в его интонации нечто такое, неуловимое, за что часто хотелось набить ему морду. Даже не знаю, почему постоянно спускаю ему это с рук… или с лап? Испытываю я необъяснимую слабость к этому мохнатому. Наверное, даже Темные Владычицы временами устают от того, что перед ними постоянно трепещут.
Наконец, мы достигли широкой просёлочной дороги с наезженными колеями, и идти стало гораздо легче.
Лис не оглядывался – знал, что следую за ним. В свете солнечных лучей его чёрная шерсть блестела невероятно красиво, и я вновь невольно представила себе шикарный лисий воротник.
Судя по тому, как мой спутник сбился с бега, он прекрасно уловил отголоски моих мыслей. Даже хвост зачем-то поджал.
Дорога стала ещё шире, а впереди показалась добротная стена высотой примерно в два человеческих роста, которая опоясывала какое-то поселение.
Настроение немного поднялось, хотя я вовсе не была уверена в том, что нам откроют ворота. Кто знает, как тут у них относятся к девам в чёрных доспехах и с ручным лисом в придачу.
Эх, с моей прежней силой мне достаточно было плюнуть на этот забор, огнём например, и от моей преграды остался бы только пепел.
Нет, нужно с этим что-то решать – совсем без магии мне никак.
Лис внезапно остановился и настороженно прижал уши. Я хотела было поинтересоваться, что случилась, но затем и сама увидела причину его заминки.
Дорогу нам преграждал козёл.
Матёрый, с мощными рогами и злобным взглядом. У его шеи болтался обрывок верёвки.
Козёл расставил передние ноги и угрожающе наклонил лобастую голову. Вид он имел такой, что на мгновение мне показалось, будто он сейчас зарычит не хуже какого-нибудь волкодава.
Не зарычал, но проблеял достаточно внушительно.
"Ух, и злобная же тварь!" – непонятно чем восхитился Лис, пятясь назад до тех пор, пока не упёрся в мои ноги.
- Пошёл прочь! – велела я тем самым голосом, от которого трепетали не только мои враги, но и верные слуги.
Козёл, видимо, не причислял себя ни к тем, ни к другим, потому как нисколько не впечатлился, стукнув копытам о землю и начиная медленно наступать.
Мы с Лисом переглянулись и, не сговариваясь, попятились.
"Что-то он вас совсем не боится, Ваше Темнейшество" – заметил оборотень, - "Может, стоит ему представиться?"
- Иди ты знаешь куда? – огрызнулась я, чувствуя себя унизительно и глупо.
Моим именем пугают детей! Я обращала в бегство целые армии! Я…
- Ой, Тьма….
Козёл сорвался с места и, выставив вперед рога, помчался прямо на нас.
По привычке щелкнула пальцами, желая обратить гнусное животное в прах, но у меня, разумеется, ничего не вышло.
То, что происходило потом, мне хотелось бы навсегда стереть из своей памяти. А Лиса убить как свидетеля моего позора.
"Вот и первый контакт с местным обитателем" – прокомментировал он, наблюдая за тем, как я потираю ушибленный копчик.
Козёл ошалело тряс башкой, получив от меня в отместку промеж глаз.
Пока ничья.
Метнула на своего не в меру осмелевшего помощника многообещающий взгляд, заставивший его шмыгнуть обратно в густую травяную поросль.
- Вы чего хулиганите?!
Голос был до того дребезжащим, что я поначалу озадачено воззрилась на козла, и только потом обратила внимание на спешащего к нам старичка с хворостиной в руке.
- Почто животину обижаете, я вас спрашиваю? – гневно напустился на меня старец, добежав, наконец, до места назначения.
Как ни странно, он даже почти не запыхался, несмотря на свой преклонный возраст.
Животина, к слову, теперь весьма успешно прикидывалась кроткой овечкой и невинной жертвой, глядя на своего хозяина полными страдания влажными глазами.
Коварство этого рогатого не знало границ.
Вернусь обратно, обязательно себе такого же заведу и буду единственной Тёмной Властительницей с охранно-боевым козлом.
Из травы показалась любопытная лисья морда. Мой помощник наблюдал за происходящим с неослабевающим интересом.
Когда первая растерянность прошла, я величественно расправила плечи, прекрасно зная о том, как внушительно могу выглядеть, и с холодной надменностью произнесла:
- На этот раз, я прощу тебе дерзость и сохраню твою жалкую, никчёмную жизнь, но впредь думай, с кем разговариваешь, и проявляй должное почтение!
Старик посмотрел на меня исподлобья, сплюнул досадливо и, подхватив другой конец оборванной верёвки, неспешно удалился, уводя за собой козла. Напоследок, рогатая скотина обернулась и, клянусь первозданной Тьмой, наградила меня самым паскудно-злорадным взглядом, которому могли позавидовать лучшие из моих тёмных слуг – порождений мрака и хаоса.
- Только попробуй что-нибудь вякнуть, - процедила я, обращаясь к неприлично довольному Лису.
"Что вы, Ваше Темнейшество, я возмущён столь же глубоко, как и вы" – поспешил заверить оборотень, и я бы ему даже поверила, если бы не так хорошо знала.
Лис примирительно потёрся о мои ноги, и высоко вскинув пушистый хвост, потрусил дальше по дороге.
Я как можно незаметней снова потёрла ноющий копчик, и направилась вслед за своим помощником, развлекая себя мыслями о том, как именно накажу треклятого эльфийского жреца, когда вернусь обратно в свой мир.
Глава 2.
Подходя к воротам, я размышляла о том, как именно мы с Лисом попадём внутрь. С моими прежними силами я даже и переживать бы по этому поводу не стала, шарахнув по ним каким-нибудь заклинанием, но теперь у меня не было такой возможности.
Однако все тревоги оказались напрасными – стоило нам подойти поближе, как тяжелые створки торжественно распахнулись, являя нашему взору толпу восторженных селян.
