- Ну, наконец-то! А мы вас уже второй день ждём! – отвесив глубокий поклон, сообщил высокий бородач в широких штанах и рубахе-косоворотке.
Мы с Лисом озадачено переглянулись.
С такой искренней радостью Моё Ужасное Темнейшество ещё не встречали…
"Чего это они?" – удивился верный помощник, на всякий случай, прижимаясь к моим сапогам.
"А мне-то, откуда знать?" – нервно ответила я мыслеречью, а вслух недоверчиво переспросила:
- Меня?!
- Вас-вас, госпожа ведьма, - согласно закивал мужик, делая приглашающий жест, - Уже седмицу как письмо в Гильдию отправили, а вас всё нет и нет. Волноваться начали, что вы и вовсе не пребудете.
Я прошла в ворота и меня тут же окружила стайка восторженных детишек. Почему-то вспомнилось, как ещё во времена своей юности мне не посчастливилось нарваться на диких гулей – мелких, злобных трупоедов, предпочитающих охотиться большими группами.
Стало как-то сразу не по себе.
"Они явно принимают вас за кого-то другого" – мысленно озвучил очевидное Лис, предупреждающе ощериваясь на одного особенно ретивого мальчишку, который попытался исподтишка пощупать оборотня за пушистый хвост.
"Это я уже и сама поняла"
Бородач, который, по всей видимости, являлся местным старостой, провёл нас по широкой улице, вдоль стоящих рядком ухоженных домов с резными, выкрашенными в яркие цвета, ставнями.
- Тут вот какое дело, госпожа ведьма, - вводил меня в курс дела мужчина, - завёлся в наших краях дракон. Ух, и здоровая же зараза, доложу я вам! Скот таскает почём зря, страху наводит – неприятное соседство, короче.
- Угу, - задумчиво отозвалась я. - А от меня вы хотите…?
- Разберитесь с ним, госпожа ведьма, - попросил староста. - А мы уж вас отблагодарим, как подобает. Всем селом скинулись на такое дело.
Мы как раз подошли к продолговатому деревянному зданию с покачивающейся на толстых цепях вывеской, на которой были изображены рыцарь и медведь, то ли обнимающиеся, то ли дерущиеся друг с другом.
- Вы отдохните, госпожа ведьма – устали, поди, с дороги, а после уж и о деле поговорим, - заявил бородач, распахивая передо мной жалобно скрипнувшую дверь.
Я обернулась.
Толпа селян приотстала и заметно поредела. Первый интерес поутих и многие вернулись к своим привычным делам.
- Я Миколу уже предупредил, чтобы он вас за мой счёт покормил, - сообщил староста, сторонясь и пропуская меня внутрь пропахшего едой и пивным духом помещения.
Корчма как корчма, для села так вообще очень даже неплохая: устланные чистой соломой полы, стены украшенные связками чеснока и ароматных сушеных трав, длинные столы с лавками – вроде чистые, не липкие.
Лис одобрительно фыркнул и облизнулся.
Староста разделить со мной трапезу отказался (хотя я, в общем-то, и не просила) и, усадив меня за стол, откланялся, попросив заглянуть к нему сразу, как только подкреплюсь и отдохну.
Пока что нам с Лисом удивительно везло – встретили как родную, кормить бесплатно собираются, деньги обещают и было бы совсем всё хорошо, если бы ни одно но.
Что делать с драконом я не представляла.
Теперь, когда у меня не осталось сил, справиться с огромным огнедышащим ящером казалось практически невыполнимой задачей.
Нет, я, конечно, могла бы плюнуть на всё и пойти своей дорогой, оставив селян дожидаться настоящую "госпожу ведьму", но совсем без денег в незнакомом мире мне будет очень грустно и неуютно. А тут, такая возможность подзаработать, причём, ради разнообразия, почти честным путём. Почти, потому как я-то совсем не госпожа-ведьма, но местным об этом знать вовсе не обязательно.
Дородная румяная женщина в простом льняном платье и фартуке с затейливой вышивкой, принесла мне миску наваристой похлёбки, горбушку ржаного хлеба и кружку с забористым квасом на хрене. Лису достался какой-то мосол, но мой помощник брезгливо отодвинул его от себя лапой. Пришлось делиться своей едой, вылавливая из похлёбки мясные кусочки.
За едой думалось очень хорошо, правда, думы эти были не слишком весёлыми. Ну, предположим заявлюсь я в логово к дракону, и что дальше? Ему один раз дохнуть, и останутся от меня лишь дымящиеся сапоги да обугленные доспехи. Какая-то совсем не героическая кончина.
"Что делать будем, Ваше Темнейшество?" – вторя моим мыслям, поинтересовался Лис, лениво развалившись на лавке и свесив вниз пушистый хвост.
"Есть у меня одна идейка" – так и этак прикидывая в уме возможные варианты, задумчиво отозвалась я, собирая хлебом остатки похлёбки со дна миски.
"Поделитесь?" – приоткрыв любопытный синий глаз, попросил помощник.
"Селяне ждут настоящую ведьму, а значит, рано или поздно, она должна сюда прибыть" – рассуждала я, прихлёбывая из кружки, - "Мы должны её перехватить, а дальше, нам в помощь матушкина наука и пока ещё сопутствующая удача"
Лис тихо фыркнул и потянулся, едва не свалившись при этом с узкой лавки. Непонятно было, одобрял он возникший у меня план или нет, да и кто бы его спрашивал, если уж на то пошло.
Идти куда бы то ни было на полный желудок, совершенно не хотелось, но время поджимало. Поэтому я, подхватив на руки разомлевшего и округлившегося Лиса, отправилась разыскивать дом старосты. Сейчас обсудим, сколько мне причитается за работу, и можно будет отправляться на дело.
Дом старосты обнаружился на центральной – самой чистой и широкой улице. Он был окружён невысоким, свежевыкрашенным заборчиком, над которым склонились, словно стараясь укрыть от посторонних взглядов, пышные, благоухающие ветви цветущих яблонь.
Сам дом был добротным, двухэтажным, с резным коньком на двускатной крыше и расписными ставнями.
Стоило только подойти к калитке, как за ней тут же послышалось недовольное собачье брехание. Лис прижал уши и ощерился.
Я успокаивающе погладила его и, откинув крючок, прошла к дому.
Здоровая лохматая псина, привязанная к конуре, при виде нас низко и угрожающе зарычала.
Быстро оглядевшись и убедившись, что поблизости нет ненужных свидетелей, зарычала на неё в ответ, да так проникновенно, что животное заскулило, и забилось в конуру, оставив снаружи лишь мелко трясущийся хвост.
«Да, это определённо не козёл», - протянул Лис, за что получил предупреждающий щелчок по носу.
Мы поднялись на крыльцо, и я громко постучала в дверь.
Открывший нам староста при виде меня просиял светлой, радостной улыбкой от которой хотелось поёжиться. Всё-таки, гораздо привычнее и спокойнее, когда обычный жалкий люд при встрече со мной трепещет и осеняет себя святыми знаками в зыбкой надежде на спасение.
- Проходите-проходите, госпожа ведьма! – поприветствовал меня мужчина, после чего посторонился, пропуская внутрь дома, - Кваса, молока или чего покрепче?
- Пожалуй, откажусь, - отмахнулась я, желая поскорее разобраться с делами насущными и приступить к осуществлению своего наметившегося плана по возвращению магической силы.
Мы вошли в просторную комнату, которая, по всей видимости, служила хозяевам и кухней и обеденной и спальней, куда можно положить не слишком притязательных гостей.
- Ну что же, - деловито произнесла я, усаживаясь на лавку за пустой стол и пристраивая Лиса себе на колени. – Полагаю, настало время оговорить сумму моей оплаты за истребление дракона.
- Зачем же – за истребление? – удивился староста, причём, кажется, вполне искренне. – Прогоните его подальше и все дела. Куда же вам, хоть и ведьме, а с ящером огнедышащим тягаться?
В принципе, я была с ним полностью согласна. При моём нынешнем положении, вся эта затея изначально выглядит как довольно оригинальный, зато гарантированный способ распрощаться с жизнью.
- Значит, просто изгнать дракона с вашей территории, и моя задача будет считаться выполненной? - уточнила я, поглаживая млеющего Лиса между ушей.
Мужчина немного подумал и неуверенно кивнул. Нужно, наверное, как-то попроще с ним говорить, не забывать о том, что передо мной простое сельское мужичьё, а не мой привычный круг общения. Тоже не интеллектуалы, конечно, но какое-никакое образование имеют.
- Хорошо, и сколько вы заплатите мне за эту услугу?
Тут я ступала на хрупкий лёд, поскольку совсем не разбиралась в местной денежной системе. Не продешевить бы.
Хотя, на полную сумму я всё равно не рассчитывала – в конце концов, что помешает мне взять предоплату и пойти себе дальше? Правильно, ничего. Тем более, что у меня и без того есть чем заняться.
Нехорошо обманывать доверчивого мужика? Я – воплощение зла и пороков, мне по статусу положено.
Староста нервно почесал бороду и, вздохнув как перед прыжком в студёную воду, выдал:
- Десяток злотых!
- Два десятка, - твёрдым голосом заявила я, без ложной скромности завысив сумму вдвое.
- Смилуйтесь, госпожа ведьма! – воскликнул мужчина, глядя на меня несчастными глазами. - Мы этот десяток-то всей деревней собирали! Мелочью.
«Кажется, не врёт», - сообщил Лис, поглядывая на старосту чуть затуманенным от моих почёсываний, взглядом. - «Думаю, этой суммы на первое время нам вполне должно хватить»
- Ладно, - после недолгих раздумий, вынужденно согласилась я, - договорились. Половину оплаты вперёд.
Староста неожиданно нахмурился и погрозил мне пальцем.
- Э, нет, госпожа-ведьма! Мы люди может и тёмные, но кое-что разумеем – не впервой мага-то из вашей Гильдии вызываем, знаем, что только по завершению работы сдельная бумага подписывается да оплата даётся.
Досада.
Получается, что получить хотя бы часть денек за просто так не удастся. Неужели, и вправду придётся думать, как этим драконом разбираться? Или может всё-таки не рисковать, да двинуться дальше налегке?
Куда ни кинь – всюду клин…
Ладно, время на то, чтобы решить, как быть дальше у нас ещё есть. Сейчас в приоритете возвращение магической силы, и коль по-быстрому раздобыть денег не получилось, придётся действовать по обстоятельствам.
- Хорошо, - с важным видом произнесла я, поднимаясь из-за стола и снова подхватывая Лиса на руки. – Мне нужно время на подготовку. Где у вас можно остановиться на ночлег?
- Да у того же Миколы, - пожав широкими плечами ответил староста. – У него над корчмой пара комнаток пустует. Или, коль хотите, можете у меня остаться. Думаю, жена моя да все шестеро детишек с превеликой радостью потеснятся. Лавка у нас здесь широкая. Жестковатая, правда…
- Не стоит утруждаться, комната в корчме меня вполне устроит.
Показалось, что к порогу староста выпроваживал меня ещё охотней, чем приглашал в дом. Видимо, не слишком я ему по нраву пришлась.
На губах зазмеилась довольная улыбка. Такое отношение было гораздо понятней и привычней.
Уже оказавшись на улице, спохватилась и поинтересовалась у собирающегося закрыть дверь, старосты:
- Подскажите, а где у вас тут можно пополнить запас трав?
Глава 3
Домик травницы, на которую указал мне староста, находился на отшибе поселения. Небольшой, но сложенный из добротных крепких брёвен, он почти что подпирал собой высокую стену.
На редком частоколе красовались пузатые выщербленные горшки, у самой двери – связки птичьих перьев и пучки сушёных трав. Окна плотно закрыты ставнями, и лишь серый дымок из печной трубы давал понять, что хозяйка дома.
Лис сел на мохнатую попу, склонив лобастую голову набок и чуть прищурив синие глаза, разглядывал теперь дом.
"Что-то не так?" – поинтересовалась я, испытывая раздражение оттого, что больше не чувствую в себе привычной и такой родной силы. Только вот за раздражением этим скрывались тщательно подавляемые страх и растерянность.
"Сдаётся мне, что травница наша не так-то и проста", - задумчиво ответил Лис, подёргивая кончиком хвоста, - "Очень уж знакомая энергия отсюда ощущается, Ваше Темнейшество"
"Вот как?" – заинтересовалась я, с сожалением понимая, что теперь именно помощник стал моим проводником в магических потоках.
Его чутью я привыкла доверять, поэтому в словах Лиса не усомнилась и на миг.
Мглистая бездна, как же хочется скорее вернуть утраченное!
Собственно, за этим мы сюда и пришли.
Переглянувшись с Лисом, первой направилась к крыльцу и тут же, взявшись словно из неоткуда, под ноги мне порскнул здоровенный чёрный кот с хищно сверкающими жёлтыми глазами, встопорщенными усами и рваным ухом. От неожиданности пришлось отступить на пару шагов.
- Уау! – низко и гнусаво протянул котяра, выгнувшись дугой и вздыбив шерсть на загривке. Гостям он явно был не рад.
Гибкий хвост хлестал округлые бока, из подушечек лап показались весьма внушительные когти, впившиеся в податливое дерево, словно ножи в подтаявшее масло, ощеренная морда смотрела на меня предупреждающе.
Даже лишившись собственных сил и потеряв способность чувствовать магические потоки, без особого труда поняла – передо мной фамильяр. Причём, фамильяр довольно взрослый, опытный и сильный.
Значит, Лис точно не ошибся и местная травница – ведьма.
Интересно, староста и прочие жители этого поселения знают, кто живёт у них под боком?
- Кошик! Кошик, кто там? – неожиданно донёсся из-за двери чуть дребезжащий старческий голос. – Кошек, у нас гости?
Котяра, наконец, успокоился, глянул на меня презрительно и, задрав хвост, потёрся о дверной косяк, снова гнусаво заорав.
Послышался звук отодвигаемого засова, и дверь, отворившись, явила нашему взору благообразную старушку в пестро расшитом платочке. Простое платье в пол и стёганая жилетка дополняли образ милой бабушки ждущей в гости своих любимых внучат.
Только вот острый, цепкий взгляд, который я успела уловить в её светлых глазах, не смог меня обмануть. Передо мной стояла ведьма. Причём, могу дать чью-нибудь голову на отсечение – ведьма тёмная.
Лис подобрался поближе, прижался к моим ногам, словно в наивной попытке защитить меня своим не слишком-то и крупным телом от возможной угрозы.
- Ох, и кто же это к нам такой пожаловал? – лучась подозрительным радушием, поинтересовалась травница. А потом с наигранным ворчанием обратилась к притихшему коту, без особого труда подхватывая его упитанное тельце на руки: – Кошик, иди-ка сюда негодник! Кто же это тебя так учил принимать гостей? Ото я тебе задам… а вы чего встали? Проходите, раз пришли.
Старуха жестом поманила нас и скрылась в недрах своего жилища.
Мы с Лисом в очередной раз переглянулись.
"Интересно, что забыла тёмная ведьма на Светлых землях?" – мысленно обратилась я к помощнику с вопросом, на что тот ответил мне растерянным взглядом.
Мы с лисом поднялись на крыльцо и вошли внутрь, тут же оказавшись в мягком полумраке довольно просторной комнаты. Тлели в светцах лучины, роняя угольки в ушат с водой и отбрасывая на стены и пол причудливые тени.
Воздух здесь был наполнен тонким ароматом смолы, трав и свежеиспечённого хлеба. Хорошие запахи, уютные.
Котяра уже ус пел забраться на полати и теперь вольготно разлёгся там, окидывая нас сверху вниз надменным взглядом своих демонически-жёлтых глаз.
Старуха поворошила тонкой палочкой сушащиеся в печурках травы и грибы, поправила чугунную заслонку, извлекла из подшёстка две широкие глиняные миски, и только потом соизволила снова обратить на нас внимание.
- Ну, чего застыли-то? – поинтересовалась она, кивая седой головой в сторону отскоблённого стола. – Усаживайтесь, раз пришли. Перекусите, а потом будем и разговоры разговаривать.
