Пролог
В самые тихие часы, когда густую тьму ночи разгоняет робкий утренний свет, когда мир просыпается и замирает, сонно шелестя потяжелевшей из-за росы листвой, когда лёгкий туман задумчиво скрывает нежный ковёр из трав и цветов, именно тогда, в эти самые минуты, может что-то проснуться. Это что-то всегда пробуждается именно в этот миг – время спокойствия и томной неги.
Где-то там, далеко от городов и больших деревень в маленьком домике на краю многовекового Леса, открыла свои голубые глаза пятилетняя девочка. Открыла и замерла, спокойно глядя в белесое небо, виднеющееся из окна.
Девочка поднялась и опустила ноги на деревянный пол. Нежные стопы обожгло холодом – не скоро еще яркие лучи солнца согреют озябший за долгую ночь дом.
Она разгладила складки на белоснежной сорочке и вышла из дома. Природа ещё спала: спали кусты и деревья, спали цветы и травы, спала земля, и лишь сонный ветер лениво ерошил её чёрные волосы.
Что же заставило её проснуться в столь ранний час? Что-то, что она и сама не могла объяснить. Какое-то смутное чувство, холодное и словно бы щекочущее её изнутри. Что-то очень похожее на странную жажду, тягу. Желание. Или же осознание?
Она прислушалась к миру, и мир прислушался к ней в ответ.
На что ты смотришь? Что ищешь? Помочь тебе?
Девочка моргнула. Раз, другой. Прижала руку к груди, где глубоко-глубоко в каких-то неясных глубинах возникло необычное чувство. Ощущение. Уверенность?
Иди. Куда? Иди. И она пошла.
Она шла и не видела, как в глубине её глаз зарождается таинственная белая искра, как лучами рассеивается она по всей радужке и как начинает сиять изнутри нежная голубизна кристальными отблесками.
Она не видела, да, но она что-то чувствовала.
Девочка остановилась. Прислушалась. Пальцы глубже погрузились в холодную влажную траву, коснулись мерзлой земли, нащупали мелкие камушки и корешки. Она закрыла глаза и подняла голову. Ветер мягко и нежно, немного лениво, шевельнул пряди её волос, и лёгкий призрачный импульс скользнул от ее макушки до кончиков пальцев.
Она вдруг почувствовала всё своё тело: густые блестящие волосы, сильные корни, голову, глаза, рот, нос и уши. Она почувствовала свою кожу, грудную клетку и внутренние органы. Импульс скользил всё дальше и дальше, проникая из её бёдер в икры, затем в ступни и пальцы, после чего перешёл в землю и распространился по всей поверхности.
Земля пульсировала. Она жила. Под толстой коркой почвы девочка ощутила десятки, сотни, нет, тысячи новых импульсов: корни, насекомые, камни и маленькие зверушки - всё это сообщалось между собой. Она чувствовала сок, текущий в могучих корнях деревьев, она чувствовала прочные защитные слои камня, биения сердец землероек и гудение червей и жуков.
Постепенно внимание её вновь вернулось к самой себе. Слух вдруг уловил дуновение ветра - лёгкий такой умиротворяющий звук, похожий на трепет крылышек стрекозы да перезвон колокольчиков. Пение птиц? Нет, звучание леса. Самой природы. Птицы ещё не проснулись, ранние пташки только-только сонно открывали глаза в своих гнёздах, боязливо ерошили перья и, нахохлившись, прислушивались к пробуждающемуся утру.
Девочка глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Лёгкие наполнились кислородом. Десятки запахов защекотали её обоняние. Трава. Немного кислый, но нежный аромат. Земля. Густой и тяжёлый, мокрый запах. Цветы. Ещё не раскрылись навстречу утру, но уже испускали нежный сладковатый аромат. Роса. Ледяной привкус на губах, такой свежий и бодрящий, что хочется дышать и дышать.
Девочка открыла глаза, и мир перед ней стал ярче. Величественнее. Так много красок, так много запахов, так много не виданных ранее ощущений. Так хорошо. И так спокойно.
Её внимание скользило вперёд, охватывая всё больше и больше пространства, пока не наткнулось на что-то еще. Чужое. Это было чьё-то присутствие. Незнакомое. Оно не походило на ауру человека, это было что-то другое, странное.
Девочка нахмурилась и, нет, не поспешила, не пошла, а будто бы поплыла навстречу неизвестному. Она не собиралась возвращаться домой. Её тянуло вперёд, туда, где притаилось смутное чувство опасности.
Сначала она их почувствовала и только потом увидела.
Недалеко от лесной границы возвышались двое мужчин. Один их них источал горькую смертоносную ауру. Она пахла углем и прахом, землей и дымом. Она была чернее самой ночи, гуще смолы, она мешала дышать, перехватывая дыхание, от нее остро першило в горле.
Это был демон. Порождение страха и боли, порока и желания. Вечный, бессмертный. Жестокий. Он казался воплощением тьмы: черные сапоги, черные одежды и струящиеся черные волосы, окутывающие его фигуру будто плащом. От него исходил запах яда и боли.
Напротив, бок о бок, стоял другой, полная его противоположность. Светлые одежды, белоснежные волосы и потрескивающие голубоватые искры, что окружали его со всех сторон. От него пахло озоном и свежестью, однако и от его ауры вставали волосы дыбом. Это был эфементум – эфирное существо, еще один житель Вечного Леса, окружавшего человеческие земли.
Эфементум и демоны – бессметные, крайне жестокие создания. Живя не десятки, не сотни, а тысячи лет, они не видели грани между добром и злом. Жизнь человека для них была подобно песчинке посреди океана. Бессмертные ценили лишь силу. И власть. К счастью, давно прошли те времена, когда они свободно бродили среди людей, но и так было далеко не всегда.
Когда-то все земли были едины, и не существовало еще Вечного Леса, тогда вся власть принадлежала бессмертным. Люди были рабами, использовались как бесплатная рабочая сила, их жизни не стоили и гроша. Да и как можно ценить букашек, если их жизнь была подобна свече? Вспыхивая, они быстро сгорали, под конец жизни превращаясь в отвратительных сморщенных чудищ. Кожа их обвисала и покрывалась морщинами, тела становились хрупкими и тяготели к земле, выпадали зубы и волосы, а болезни начинали одолевать все чаще.
Бессмертные брезговали людьми.
Однако тирания не могла длиться вечно, и однажды среди людей появился одаренный мальчик. Он стал первым магом – человеком, укротившим великую силу, дарованную ему свыше. Магов становилось все больше, и в один день Первый маг поднял восстание, итогом которого стал нынешний мир.
Бессмертные признали свое поражение, так был заключен договор. Люди остались жить на своих землях, а бессмертные покинули их, но оставили напоминание, что человек никогда (никогда!) не сумеет превзойти бессмертный народ. С тех пор земли людей окружены непроходимым Лесом, величественным и бескрайним.
Он получил имя Вечный Лес.
И горе тому, кто рискнет войти под кроны его деревьев. Никакой договор не спасет того, кто нарушит запрет, ведь в тот самый миг человек становится беззащитным, и каждый бессмертный, будь то эфементум или же демон, имеет право забрать его в свое логово.
Но была и четвертая сила. Странная, необычная и крайне таинственная. То были ведьмы – девушки с человеческим бренным телом и душой, близкой к богам. Они стояли между людьми и бессметными, были посредниками. Жили среди людей, но в их жилах текла высшая кровь, что давала ведьмам возможность услышать голос самого мира. Они общались с ним посредством природы: шепота ветра, дроби дождя, пульсации сока в траве и деревьях. Ведьмы прислушивались к тихому голосу мира, ощущая все его туманные мысли и чувства.
Эти девы обязаны были следить за равновесием, не позволяя бессмертным творить произвол на человеческих землях и оберегая людей от самих себя. Однако приглядывали они и за бессмертным народом, поскольку мудрость их была так глубока, что помощью одарить они были готовы каждого, кто не нес в сердцах злого умысла.
Ведьмы были мудры и прекрасны, их любили, их побаивались, к ним прислушивались, но было их не так уж и много. Ведьмы рождались чересчур редко, и для мира они были сокровищем. Чаще всего младенец уже появлялся на свет с колдовским даром, но бывало и так, что дар пробуждался гораздо позже. Или не пробуждался и вовсе.
Вот и сейчас пробудившаяся юная ведьма без всякого страха спокойно взирала на возвышающихся впереди двух бессмертных, в ногах которых сжался в комочек маленький мальчик. Одежда его была грязной и рваной, а сквозь прорехи проглядывали внушительные лиловые синяки и ссадины, лицо его было измазано кровью.
Голубые глаза сузились, в них отразилась холодная ярость. В окружающей тишине детский голос показался подобием грома:
– Что вы себе позволяете?
Мужчины вздрогнули и обернулись, смерив малышку недоуменными взглядами.
– Ребенок?
– Как она… почему мы ее не почувствовали? – бессмертные раздраженно переглянулись.
– Смеете меня игнорировать? – ведьма бесстрашно шагнула ближе, и мужчины невольно насторожились, попятившись.
Демон оскалился, обнажив острые клыки.
– Кто ты такая, чтобы так со мной разговаривать? – прошипел черноволосый бессмертный, и воздух вокруг него задрожал, насыщаясь жаром и запахом гари. Демон взбешенно двинулся к девочке. – Ты хоть знаешь, кого потревожила?!
Малышка задумчиво склонила голову набок, молча разглядывая возвышающегося над ней бессмертного. Сильный, жуткий, смертельно опасный. Однако юная ведьма его не боялась. Сейчас, именно в этот миг, казалось, ее мало что могло испугать, потому девочка лишь мимолетно скользнула по нему взглядом и посмотрела на избитого мальчика. Он явно был без сознания или же просто притворялся таким, но лежал он так неподвижно, что ни один мускул не дрогнул на его лице, когда ведьма присела около него на корточки.
– Смерти ищешь? – изумленно воскликнул эфементум, когда малышка дерзко проигнорировала бессмертных, на что до сих пор не отваживался ни один человек.
А ведьме вдруг стало грустно.
Маленькая пятилетняя девочка, только-только пробудившая в себе колдовской дар и плохо осознававшая сложные отношения между бессмертными, видела лишь обиженного двумя взрослыми мальчишку. Жестокость, не встречавшуюся ей до сего дня. Насилие, что не заслуживало прощения.
Ведьма нежно коснулась густых черных волос мальчика и улыбнулась, когда темные ресницы дрогнули. Живой. И в сознании.
Затем ведьма выпрямилась, и голубые глаза полностью лишились какого-либо намека на доброту. На бессмертных остановился жесткий нечеловеческий взгляд ледяных глаз, пронизанных мириадами сверкающих полупрозрачных нитей. Эти глаза никак не могли принадлежать простому ребенку. Человеку.
– Ты!.. – выдохнул демон, резко отшатываясь назад. – Не может быть!
– Ты же сказал, что здесь нет ни одной ведьмы, - разъяренно прошипел эфементум, зло глядя на своего товарища.
– Так и было, – процедил брюнет, стиснув зубы. – Она…
– Молчать, – выдохнула юная ведьма. Тихо, практически незаметно, но легкое дыхание, сорвавшееся с розовых губ, камнем, незримой завесой повисло между нею и демоном.
– Да как ты смеешь! – побагровел эфементум и тут же замолк, когда искристый взгляд голубых глаз устремился и на него. Бессмертный остолбенел, чувствуя, как тепло стремительно покидает его застывшее тело. Страх, до сего неведомое чувство охватило все его естество, и мужчина затаил дыхание под пристальным взглядом этих лишенных человечности глаз. Стройное тело пробрала дрожь.
«Не может быть! Как такое возможно? Она же просто ребенок!», – одновременно подумали бессмертные.
– Ты не понимаешь, во что вмешиваешься, – прошипел демон, и девочка вновь перевела взгляд на него. Эфементум же едва заметно выдохнул с облегчением. – Он полукровка эфементум и демона! Такое отребье не имеет права на жизнь!
Повисла тишина, нарушаемая лишь игривым шелестом листвы на деревьях да хриплым дыханием бессмертных, что зло и отчаянно смотрели на юную ведьму. Малышка оценивающе глядела на них в ответ, но молчала. Внезапно она встрепенулась, и впервые розовые губки приоткрылись.
– Не вам решать, - слова сорвались с языка легкими перышками, тем не менее колючим холодом скользнув по спинам бессмертных. Ощущение было настолько ярким и острым, что мужчины далеко не сразу заметили, как что-то изменилось вокруг.
Воцарилась оглушительная тишина, пронзительная и всепоглощающая. Не шумел больше ветер в кронах деревьев, не пели свои дивные песни птицы, застыли травы с цветами, и даже воздух как будто замер прислушиваясь. Голубые глаза налились ослепительным кристальным сиянием, почти полностью поглотив изначальную синеву, и ведьма не то прошептала, не то прогремела:
– Не вам решать, кому жить, а кому умереть. Это мой дом и моя земля, вы пришли со злым сердцем, потому не получите того, чего жаждете.
Бессмертные побледнели, со страхом глядя на ведьму перед собой. Земля рычала у них под ногами, ветер шипел и осыпал их ударами, а небо сияло высоко-высоко над их головами, безмолвное и внимающее. Небо! Оно озаряло юную ведьму мерцающим ореолом, укутывало ее своими лучами, отчего малышка казалась сотканной из невидимых сверкающих нитей. Никогда прежде бессмертные не видели ничего подобного, но отчетливо понимали, что весь мир сейчас наблюдает за ними. Склонился, словно тигр, наблюдающий за добычей, и скалится, зная, что зверь не убежит от него далеко. Догонит, поймает и разорвет в клочья когтями, вылепленными из звездной пыли.
Бессмертные пошатнулись под давлением страшного, жуткого осознания и, ссутулившись, молча внимали словам юной ведьмы:
– Полукровка будет жить. Никто не посмеет тронуть его и пальцем. Вы обеспечите его защиту на территориях эфементум и демонов до тех пор, пока он не окрепнет и не обретет силы жить дальше. Вы станете для него всем: друзьями, наставниками, родителями, – голубые глаза грозно блеснули. – И не дай, Небо, вы рискнете меня ослушаться.
Бессмертные молча кивнули и обреченно стиснули кулаки. Воздух пах холодом и морозом, с побледневших губ срывались облачка пара. И все же демон нашел в себе силы возразить:
– Ты вмешиваешься в само мирозданье. Понимаешь, чем это может закончиться?
– Мне все равно, – равнодушно ответила девочка и в последний раз посмотрела на мальчика.
Черные ресницы дрогнули, и на юную ведьму устремился пронзительный взгляд золотисто-зеленых глаз.
Глава 1. Ведьма
Звёздная ночь.
Густая бархатная темнота с крошевом бриллиантовых звёзд раскинулась над головой молодой девушки, что мягко покачивалась в центре поляны. Вокруг темнел лес, густой и мрачный, однако яркий лунный свет пронзал темноту, мягкими лентами обвивая стройную фигуру ведьмы.
Волосы её колыхались в такт движениям, бледная кожа сияла в звёздном мерцании, длинное белое платье струились вокруг её ног.
Она танцевала.
Она плела колдовство.
Чёрные ресницы дрогнули, открывая пронзительного цвета ярко-голубые глаза, ведьма приподняла голову, и чёрные пряди заскользили по её рукам и спине.
Танцуй. Живи. Пой.
Ворожи!
Раз в лунный цикл ведьма приходила на эту поляну и плела своё колдовство.
Раз в лунный цикл природа величественно одалживала ей свои силы, запечатывая границу Леса.
Лес... Обитель эфементум и демонов. Ведьма обязана была защищать границу, но вовсе не от самих бессмертных, а от зла, что могли они причинить простым людям. Бессмертные же свободно пересекали колдовскую границу, если не несли они в сердцах недобрые умыслы.
А если всё же хотели сотворить они зло? Ведьмы их оставят. Она, Кристи, стоит на страже хрупкого равновесия этого мира, оберегает людей, но и присматривает за бессмертными.
