Глава 1.
На далёкой горной вершине, в столице Клана Волков, среди снежной бури Фэнг Седогрив стал свидетелем ужасной сцены. Каменный алтарь, уже давно позабытый всеми, выступал из-за снеженного пика. Он был покрыт древними рунами, а на нём лежали три оледеневших трупа Армеллианцев, чьи лица застыли в агонии. Их кровь свободно стекала на руны по глубоко вырезанным каналам к пьедесталу.
Древний алтарь и его жертвы имели две загвоздки, которые ещё больше запутывали произошедшее. Каменный алтарь стоял до массивной двери вырезанной прямо в скале, которая открывалась только в легендах. Сейчас, через укрытые снегом ворота, Фэнг мог увидеть бесконечную пустоту, уходящую далеко вглубь горы.
- «Два сурка и барсук, кажется…»
Фэнг навострил уши. Это была Скай, одна из двух Следопытов Завесы, которые сопровождали его в пути. Сестра близнец Скай, Ривер где-то сзади рассматривала сломанную повозку. Этот транспорт без сомнения помог жертвам добраться до места их нынешнего упокоения.
Вместе они представляли собой лучшую разведывательную группу, которую когда-либо имел Клан Волков. Натренированные выживать в горах месяцами, и даже на много дольше в поисках невидимых угроз среди темных скал, встречающихся на всей их территории.
«Действуй», - приказал Фэнг.
Скай уже капалась в рюкзаках жертв в поисках необходимых подсказок. Послышалось металлическое звяканье. - «Четыре монеты. Золотые роялы».
Фэнг заглянул в раскрытую лапу Скай.
Золотые роялы выглядели так: профиль Короля Армелло в центре, а по периметру монеты надпись: «Из нашего единства величие вне нас самих».
-«Похоже, наши друзья прибыли из Армелло».
-«Несколько костей», - сказала Скай.
Фэнг повернулся – «Они принадлежат жертвам?»
Следопыт уже стояла на коленях в том месте, где алтарь встречал камни горы. Она подняла раскрытую лапу к принцу Седогриву. – «Нет. Вороньи кости».
-«Черная магия», - хмыкнул Фэнг, выпуская белый дымок изо рта. – «Не удивительно, если принять во внимание…»
Его уши встрепенулись. Шаги.
Фенг достал полуторный меч из-за спины, а Скай натянула тетиву. Они оба вздохнули с облегчением, когда увидели Ривер. Она была выше, чем Скай и гораздо сильнее. Что можно было понять по массивному луку, который она с собой носила. Если Скай предпочитала лёгкую броню волков следопытов, то Ривер, с её более высоким положением и обязанностями, носила более красивую броню: тяжёлая кожаная куртка, с вплетёнными в неё железными пластинами и плащ с вышитой восьмиконечной звездой над горой, символом Клана Волков.
«Докладывай», - сказал Фэнг.
Ривер протянула руку. В ней был свёрнутый кусочек пергамента. – «Я нашла это в повозке».
-«Это всё?» - Фэнг взял пергамент и развернул его.
-« Да, это письмо…» - она видела, как её начальство сопровождает взглядом слова.
– « Впрочем, вы сейчас сами все поймёте».
Два следопыта ждали, пока принц закончит читать. Ветер завывал вокруг них. Наконец, принц оторвал взгляд от пергамента и глянул на Ривер. Она понимающе кивнула.
«Приказы Короля», - сказала она.
«Короля?» - перед Скай обрисовалась страшная картина. – « Об Армелло?»
Фэнг свернул письмо. Сломанная восковая печать была разделена сверху и снизу. Он сложил письмо, соединяя кусочки сургуча.
«Королевская печать…» - сказала Ривер. – «Зачем Королю посылать существ в такое место как это?»
Скай повернулась к Фэнгу. – «Что там говорится?»
Волк передал ей содержание. – «Эти существа были наняты за границей, а именно в Эстердейле, чтобы сопроводить могущественного предсказателя, который должен был остановить страшное зло», - он кинул мимолётный взгляд вглубь пещеры. – «Чтобы не дать поклонникам Гнили открыть эти врата».
«Гниль?» - Скай недоверчиво замахала головой, передовая волку письмо. – «Это же… Это же детские сказки Фэнг. Мы не можем…»
«Это не просто детские сказки», - Ривер указала на мёртвые тела. – «Если ты не заметила, дверь пещеры была открыта первый раз за…»
«За очень долгое время», - дополнил Фэнг. – «Сказки или нет, но король отправил сюда существ, чтобы это остановить. У них не вышло».
«Может, и нет», - сказала Скай, направляясь к входу в пещеру. Метель успокаивалась, и ветер наконец-то стих. – «Никто из этих существ не похож на предсказателя».
Фэнг бросил взгляд на алтарь, на вход в пещеру и затем на Ривер. – «Бери письмо и отправляйся в Эстердейл. Узнай побольше об этом предсказателе и проверь их возможную связь с королём», - он смотрел, как Скай передавала сестре пергамент, который тут же был сжат сильными когтями. – «Будь благоразумна, Ривер. Эта сказка уже забрала три жизни».
Ривер свернула пергамент и положила его в сумку.
«Хорошо, только не забудь, что вы единственные кто входят в тёмную страшную пещеру, запечатанную столетия назад», - она подняла свой лук и вытащила руку из объятий сестры, которая её держала, прощаясь. – «Я хочу сказать, что вам стоит быть гораздо осторожнее, чем мне».
Фэнг вытащил свой меч – «Мы будем в порядке. Просто помни о… сдержанности».
Ривер кивнула принцу, а затем повернулась.
«Отлично. Я вернусь прежде, чем ты это поймёшь», - она спрыгнула на горную тропу. Глубокий снег немного её замедлил.
«Ты забываешь, с кем говоришь», - сказала Скай, наблюдая, как её сестра исчезает за крутым склоном. – «Вот для чего она тренировалась. Для чего мы все тренировались».
Фэнг повернулся к входу в пещеру. Не было ни снегопада, ни ветра, но холод поднимался из глубины гор. Постоянный поток грязного воздуха извергался из ледяных расселин.
«Мы не тренировались для этого», - Он кивнул в сторону пасти горы и они начали движение. Вскоре, тьма пещеры поглотила их.
Глава 2.
У подножия горы в суетливом городке Стоунблаффс, разворачивалась ужасная сцена другого рода. Жители не могла её услышать. Под каменными улицами толпа наблюдателей ревела и выла, рассматривая две фигуры, находившиеся внутри здания на арене. Толпа имела полное право кричать.
Волк проигрывал.
Зайцу.
Монеты переходили из рук в руки с пугающей скоростью. Волк получил сильный удар сбоку от боевого молота длинноухого, который отправил хищника в полет в ближайший деревянный столб на краю ринга. Столб тресну, прогнулся и возвратился на место, отбросив волка на грязный пол арены, заставив его морду больно ударится о землю.
Краем глаза волк мог видеть как горсти монет, серебряных и золотых, перекочёвывали из ладони в ладонь. Все взгляды были направленны на него – множество могущественных волков могли потерять множество денег, если он сдаться. Множество зайцев надеялись, что он останется лежать на полу арены.
«И это всё?» - его оппонент, облачённый в безупречную золотую пластинчатую броню, прокрутил боевой молот в руках. Он видел, как волк, с трудом протянул руку, чтобы схватить свой клинок.
«Хорошо, если ты хочешь продолжить…»
Пронзительный свист меча срезал короткие волоски длинноухого. Ничуть не удивившись, высокий и гибкий заяц развернулся и ударил концом молота прямо волку в грудь. Он упал к верху пятками, ударившись мордой в грязь. Его броня – результат мастерского смешения кожи и кольчуги почти не поглотила удар.
«Ты ужасно настойчивый!» - смеялся заяц. – «Ну, давай же, Ледбеттеры уже победили тебя. Сдавайся».
Зрение волка помутилось. Темная фигура приближались. Его меч, который лежал всего в нескольких дюймах перед ним, уплывал всё дальше и дальше. Рефери, уже не молодой волк, закутанный в пышные Армеллианские одежды, вцепился в забор так крепко, что его когти впились в дерево.
«Как же так?» - кричал он в недоумении. – «Чтоб сам Принц Клинков был побежден Одвальдом Ледбеттером из Клана Кроликов?»
Ледбеттер высоко поднял свой молот и повернулся лицом к обожающей его половине толпы, уши зайца также совершили поворот. – «Спасибо, спасибо я сейчас же заберу свой выигрыш. Я верю, что мой дорогой оппонент уже…»
«Готов продолжить сражение», - волк снова поднялся на ноги и направил меч на зайца, который находился в другом конце арены. – «Ты думал, что пара тройка ударов большим молотком может вывести меня из строя?»
Заяц удивлённо склонил голову на бок. – «Да, немного».
«Я думал, что Ледбеттеры мастера ремесленники», - волк кивнул на боевой молот Одвальда. – «Ты уверен, что он не пустотелый?»
Кончики зайчих ушей покраснели, когда волки в зале захохотали.
« И твоя форма!» - волк начал движение по периметру арены, не сводя глаз со своего противника. – «Её нижняя часть немного тяжелее, не правда ли? Ты вообще уверен, что знаешь, как правильно использовать свой молоток?»
Одвальд, поглощённый дикой яростью, атаковал. Его лицо превратилось в холст ненависти. Заяц запрокинул молот так высоко, что встал на дыбы выше, чем кто либо. Этого и ожидал волк. Когда длинноухий начал наступление, Принц Клинков точно знал, куда попадёт молот, а куда нет. И в последний момент волк отклонился назад. Молот пролетел мимо его морды буквально на волосок, а затем продолжил движение. Волк поймал панический взгляд Одвальда за мгновение до молота, который продолжал свою дикую дугу, разворачивая зайца вокруг своей оси. Твёрдый удар волка отправил Одвальда на ближайший деревянный столб, который он расколол надвое.
Забор позволил зайцу вывалиться за пределы ринга, в быстро расходящуюся толпу. Когда Одвальд, наконец, остановился, он с недоумением смотрел на окружавшую его толпу.
Но когда длинноухий попытался встать, он обнаружил пренеприятное обстоятельство – волчий клинок находился у его горла. Одвальд провёл взглядом по лезвию, где в стали были вырезаны древние руны и обнаружил себя смотрящего прямо в золотые глаза своего противника: Тейна Седогрива, Принца Клинков.
Несмотря на то, что Тейн был серьёзно побит, его меч недвижимо оставался в лапе. – «Может, хватит?» - волк ухмыльнулся и взглянул в сторону. Толпа наклонилась вперёд. Затаив дыхание она ждала, что Одвальд сдастся.
Но этого не произошло.
Двери резко распахнулись, дневной свет залил арену. Четверо волков в тяжёлых доспехах и с массивными башенными щитами из Железной Стражи Клана Волков шагнули в толпу. Она рассыпалась вокруг них, вытекая за дверь без единого слова. Четыре девы щитов выстроились прямо перед Тейном, который всё ещё держал меч у горла Одвальда. Одна из них явно занимала более высокое положение, чем остальные. Она с громким лязгом воткнула свой щит в пол и сказала – « Альфа Седогрив требует вашего присутствия в Грейтхолле».
Тейн тяжело вздохнул – «Дамы, взгляните», - он склонил голову к зайцу под своим клинком. – « Я здесь немного занят».
«Альфа Клана выразился предельно ясно», - сказала дева. – «Никаких промедлений».
Тейн задумался на мгновенье, а после убрал лезвие меча от горла Одвальда Ледбеттера. Заяц слышимо вздохнул с облегчением.
«Безусловно, Ледбеттеры недооценили тебя», - сказал он.
«Да… Кстати, на счёт твоей формы я не шутил». – Тейн убрал меч в ножны. – « В следующий раз следи за ногами». До того как Одвальд смог ответить, волк кивнул стажам. – «Давайте покончим с этим».
Во главе с Тейном квартет дев щита строем вышел наружу. Вихри снежного ветра завывали сквозь раскрытую дверь. Процессия свернула в узкий грязный переулок между ветхими каменными домами и деревянными лачугами. Слонявшиеся неподалёку граждане должны были удивлённо смотреть на принца, но это зрелище было им знакомо.
«Я заметила явное ослабление благоговения простолюдинов в вашем присутствии», - сказала капитан.
Тейн пожал плечами – «Я волк из общей стаи».
«Это не ваша стая», - коротко ответила дева щита.
Засыпанная снегом главная площадь городка Стоунблаффс была заполнена любопытными прохожими, застигнутыми врасплох среди их ежедневной рутины. Горожане с пренебрежением громко перешёптывались между собой. Тейн закатил глаза, проверил свою позу и позволил толпе расступиться вокруг него.
Впереди, высеченный в самом склоне горы возвышался замок Спайр Стоунблаффс - место силы Клана Волков. Древний Язык Гончих зигзагообразным мостом висевший над пропастью отделял столицу клана от всего остального мира. На дальней стороне, в огражденном неприступными стенами городе, где обычно заседала волчья элита, ждал Тандер Седогрив, Альфа Клана Волков.
Тейн понял, что ему придется кое-что объяснить…
Глава 3.
Распахнутые массивные двери вели в Грейтхолл, что находился в глубине замка Спайр Стоунблаффс. Здесь, где суд вершился с небезызвестного Трона Костей сидел взволнованный Тандер Седогрив. Пронзительный взгляд Альфа Клана остановился на его младшем сыне.
«Железный Страж сказала мне, что тебя не было в замке», - сказал Тандер, чей глубокий голос распространился по каменному залу. – « Мы крайне важны для решения вопросов Клана Волков, а тебя нигде нет».
Тейн почтительно склонил голову – « Я был…»
«Ты был в сточной канаве с каким-то бродягой из Клана Кроликов!» - крикнул Тандер.
Он производил впечатление даже без легендарного трона. Широкоплечий и закутанный в плащ из ячьего меха, который увеличивал и без того его внушительные размеры. Альфы в любой стае были устрашающими по своей природе, но Тандер возвышался над ними как по росту, так и по телосложению.
Его супруга, Фрея, появилась внезапно.
«Ты хоть можешь представить себе последствия проигрыша и смущение, которое он вызовет?» - она села рядом с Тандером. Её рост и трон были не менее впечатляющее, скорее всего, она была ниже его на голову, но так как Тандер стоял никто не мог сказать наверняка. Они оба излучали силу подобающему их положению в Клане Волков. В отличие от трона Тандера, трон Фреи был сделан из чёрного как смоль обсидиана, отбрасывающего тёмные отблески в глаза всех, кто смотрел на него. Через мутное стекло окон падал приглушённый свет полуденного солнца, которое дарило немного тепла каждому жителю городка Стоунблаффс.
«Я не проиграл», - ответил Тейн.
Фрея закатила глаза – «Конечно».
«Но дело не в этом», - сказал Тандер. - «Седогривы правили в Стоунблаффс поколениями. Твой брат является одним из претендентов на Трон Костей, когда я присоединился к вечной охоте, ты должен был жить здесь в качестве представителя самой могущественной стаи Клана Волков».
«Твой отец хочет сказать», - начала Фрея, – «что не стоит бить направо и налево беззащитных зайцев. В конце концов, ты владеешь Проклятьем Гаккона.»
Она указала на меч, закреплённый на спине Тейна. – «Этот клинок стар почти также как наша семья и требует должного уважения».
Тейн нахмурился – «Но это было не так!»
«Хватит!» - рыкнула Фрея. – «У нас есть более важные темы для обсуждения».
Знакомый голос вмешался в беседу.
«У Скай всё хорошо. Она в лазарете и должна быстро поправиться», - Фэнг уверенно шагал по Грейтхоллу, пройдя мимо своего младшего брата. – «Я вижу, мой своенравный брат нашёлся».
«Не начинай!» - огрызнулся Тандер. Рядом с ним когти Фреи глубоко вонзились в подлокотники её обсидианового трона.
«Раз он здесь, то тоже может послушать», - Фэнг повернулся в сторону двери и взмахнул лапой – «Вы можете войти», - громко сказал он.
Дверь со скрипом открылась. Тейн шокировано моргнул. Массивное существо стояло на пороге, блокируя весь свет снаружи и отбрасывая широкую тень на каменный пол Грейтхолла. Это был медведица с серой шерстью и одетая в потрёпанную фиолетовую шаль. Она задержалась в дверях на какое-то время, взглядом окинула зал, а после направилась к тронам, встав рядом с Фэнгом.
