Фрея сделала великодушный жест – «Мы рады приветствовать тебя в Спайр Стоунблаффс.»
«Благодарю тебя, Снежная Странница», - сказала медведица, называя Фрею по её титулу. Медведица была стара, но её голос был чистый и сильный по сравнению с резкими тонами волков вокруг неё. – «Я Анара, Поющая с Природой из Клана Медведей».
«Поющая с Природой?» - спросил Тейн, - Это какая-то разновидность барда?»
Анара нахмурилась – « Нет, дитя. Гармония Природы неслышно протекает через наш мир, а Поющие с Природой слышат её мелодии». – она подняла обыкновенную деревянную трость с колокольчиками – «Мы поём с Природой, так что мы можем противостоять диссонансу Гнили».
«И мы ценим эту вашу… гармонию», - нетерпеливо сказал Фэнг. – «Но мы собрались здесь по другой причине».
Тандер кивнул. – « Этим утром, Фэнг был отправлен на исследование нескольких тел вблизи вершины Стоун Спайр. Несколько торговцев были убиты».
Тейн с интересом склонил голову набок.
«Но они не были просто обычными торговцами», - сказал Фэнг, повернувшись к Анаре. Она тихо склонила голову. – « Они оказались агентами короля».
Тейн ошарашено посмотрел на Тандера и Фэнга – « Самого Короля Армелло?»
«Король убежден, что эти поклонники Гнили работали против него», - сказала Анара – « Он послал меня в Стоун Спайр, потому что считает, что ваш клан в опасности, Альфа Седогрив».
Тандер ответил низким рычанием – «Избавьте меня от своих титулов, шаман. Приберегите их для короля, который не прислал ни предупреждения, ни эмиссара, он послал тебя на нашу территорию без разрешения в место, которое мы держали в секрете на протяжении многих поколений»
«При всём уважении», - сказала медведица, – «но наш король не обязан просить разрешения. Более того, этот мерзкий курган на вершине Стоун Спайра не является секретом для тех, кто может использовать его против вас», - хоть медведица и была стара, но её голос был силен и тверд, и явно привыкший говорить с высшей властью.
«Я никогда прежде не ступала на земли Клана Волков, но я знаю истории о Гнили укоренившейся здесь. Но это не причина моего прихода сюда».
«Нет?» - удивилась Фрея. – «Тогда, пожалуйста, объясни нам».
«Врата были открыты», - сказал Фэнг, прорываясь сквозь любые претензии на дипломатию.
«Открыты?!» - Тандер ошарашено встал, но в тот же момент сел обратно на Трон Костей в полном безмолвии.
«Мы видели», - продолжил Фэнг, - «Агенты короля были принесены в жертву для открытия врат».
Анара дрожала, переворачивая в лапах свой деревянный посох снова и снова. – «Я попробую это остановить, правда», - она посмотрела на свой самый обыкновенный инструмент, каким же ничтожным она казался на фоне ужасов, с которыми она пыталась бороться. – «Но Гниль в этом месте сильна, когда агенты привели меня в тот курган… Их жизни забрали культисты. Если бы я не настроилась с Природой, то боюсь, что я бы тоже была потеряна».
Тандер вздохнул, размышляя на вершине трона. – « Зло в горах нависало над нашей стаей в течение многих поколений, все наше процветание построено на его тени».
Тейн оглядел холл – «Безусловно, мы должны подняться туда и остановить это».
«Ты не остановишь Гниль», - огрызнулся Фэнг. – «Точно так же ты не сможешь остановить смерть или солнце».
«И всё же однажды она была запечатана», - перебила Фрея. Она повернулась к медведице. – « Это и есть причина, по которой ты посетила нас?»
Анара сделала шаг вперёд – «Я не буду давать обещаний, но если я могу узнать, как её заточили первоначально, то да возможно, я смогу прекратить её распространение».
Пелена тишины накрыла зал. Наконец Тандер заговорил, его голос был едва выше шёпота – «Тебе знакомо имя Гаккона Седогрива?»
«Альфа Клана Волков, забудьте истории о Проклятье Гаккона», - сказала Анара, уважительно кивнув на меч Тейна. – «Он был здесь когда дверь впервые открылась?»
Тандер глубоко вздохнул – «Он был здесь, когда она открылась и когда была закрыта».
(Легенда пишется курсивом.)
Много лет назад, Гаккон Седогрив, один из первых Седогривов ставших Альфами, приветствовал орден магов на своей территории. Он с подозрением относился ко всему магическому, но в горах маги держались особняком, так что между ними установился мир.
Но вскоре, рассказы начали доходить до Спайр Стоунблаффс, - рассказы о караванах рабов увиденных в монастыре магов. Рабство было запрещено во время правления Седогривов, так что Гаккон послал солдат в горы. Но они так ничего и не нашли.
Годы спустя, один из разведчиков сообщил, что высоко в скале высечена странная пещера. Гаккон, как бы мудр он ни был, заподозренный в предательстве, отправился туда вместе с его сыном и сотней лучших воинов, чтобы увидеть тот самый алтарь и страшную дверь, которые остаются там и по сей день.
Маги исчезли, их зловещая работа была выполнена. Когда солдаты Гаккона приблизились к двери, верные волки вдруг повернулись друг против друга убивая сами себя в припадке безумия.
Мерзкое присутствие говорило с Гакконом. Этот голос сотрясал горный склон, предлагал Седогривам несказанную силу и уважение, если Гаккон примет тьму. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на своего сына, Гаккон увидел груды изуродованных трупов между ними – трупов солдат лучших волков их клана. И он осознал цену отказа. Без лишних слов, Гаккон вошёл в пещеру и двери закрылись за его спиной, чтобы больше никогда не открыться.
Конец легенды.
Тандер откинулся на спинку трона – «До сего дня».
Анара торжественно кивнула – «Тем не менее, жертва Гаккона остановила Гниль, не позволив её захватить ваши земли».
Голос Фреи был тихим –она никогда не слышала этой истории – «Есть ли способ остановить распространение этого зла?»
«Возможно», - сказала Анара. – «Только лидер Седогривов обладает силой для закрытия врат. Тандер и Фэнг должны сопроводить меня на место, где я буду…»
«Погади-ка», - огрызнулся Тейн. Всё взгляды в зале обратились на него. – «А не кажется ли это… странным?»
Фэнг усмехнулся – «Эта чума была с нашим кланом в течение поколений. Конечно, это странно».
«Я имею в виду», - продолжил Тейн, - «что это медведица появилась из ниоткуда в кургане! И мёртвые тела!»
Анара сузила глаза – «Это серьёзные обвинения».
Фэнг зажал уши Тейну своими плоскими лапами. – «Она спасла Скай от тёмных магов в кургане!» - он опустил голову, оскалив зубы.
«Гнили», - сказала Анара.
«Скай бы больше не было, если бы её там не было» - рявкнул Фэнг.
«Но…» - Тейн пытался найти подходящие слова.
«Что ты пытаешься сказать, Тейн? Говори!» - Тандер поднялся с трона, прижав уши.
Тейн чувствовал, как жар собирается на затылке, а лапы начинают дрожать. – «Я хочу сказать, что мы не знаем, откуда взялась эта медведица, что она здесь делает и что она сделала со Скай!»
Фэенг глубоко зарычал – «Я не буду стоять в стороне, пока этот щенок говорит о вещах, в которых он не понимает».
Они стояли лицом друг к другу. Тейн оскалил зубы.
«Сейчас не время для таких вещей…» - Анара попыталась вмешаться, но Тандер поднял свою лапу. – «Оставь их».
Фэнг прыгнул на своего брата, рыча с необузданной яростью. Он ударил Тейна по лицу, и тот упал на холодный каменный пол.
«Что такое, братец?» - спросил Фэнг ухмыляясь. – «Со мной больше хлопот, чем с зайцем?»
Тейн изо всех сил пытался стряхнуть его с себя. Он упёрся лапой в пол. Фэнг безжалостно его в рёбра, отчего брат повалился на спину, хрипя от боли.
«Это твоя проблема», - сказал Фэнг. – «Ты разгуливаешь по округе, устраивая грандиозное шоу из нашего семейного клинка в своих драках в трущобах, но ты ничего не знаешь об истинной мощи Клана Волков».
Тейн перевернулся и заставил себя встать на колени. Когда Фэнг готовился сделать очередной удар, Тейн наклонился к нему, хватая за ногу, и толкнув Фенга, совершил подкат. К несчастью, его брат был почти вдвое крупнее его и быстро восстановил преимущество. Прежде чем Тейн успел нанести хотя бы один удар, Фэнг открыл свою пасть и вцепился в горло брата. Но Тейн выкрутился и повернулся на спину.
Младший волк запаниковал. С каждым ударом клыки Фэнга всё глубже впивались в его шею. Теперь жизнь Тейна была полностью под властью брата. Он проиграл.
« Старший брат победил», - сказал Тандер, вставая с трона. – «Хватит, Фэнг».
Два брата разделились. Тейн инстинктивно оттолкнулся, закашлявшись, он опустил хвост в знак покорности.
Тандер опустил свою лапу на широкое плечо Фэнга, гладя вниз на своих опозоренных родственников. – «Седогривы – альфы, и альфы самые сильные волки в стае», - он сердито посмотрел на Тейна. – «А ты никогда не станешь самым сильным волков в стае».
Фрея вздохнула – «Мы потратили уже достаточно времени на это».
«Ты права», - сказал Тандер, повернувшись к Анаре. – «Прошу прощения за моего младшего сына. Ему ещё многому надо научиться».
Медведица была пренебрежительна – « Не беспокойтесь о приличиях. В других местах со мной обращались гораздо хуже».
Тандер улыбнулся, пытаясь это представить, после он прочистил горло – «Итак, вы сказали, что я и мой старший сын должны сопровождать вас в Стоун Спайр?»
Анара кивнула – «Технически, только кровь одного из Седогривов пригодна, но я не хочу испытывать судьбу. Наши шансы растут с каждым Седогривом, который пойдёт с нами…» - она повернулась и указала в сторону Тейна, но Фрея резко обрезала.
« Я этого не позволю», - она встала со своего трона, проводя лапой черту впереди себя. – «Тейн остаётся здесь со мной».
Обдумав это, Анара закрыла глаза в знак согласия – «Хорошо, мы выдвигаемся на рассвете».
После встречи Тейн неоднократно пытался покинуть замок с намёком на достоинство, но след от когтя на его лице говорил больше, чем могли бы слова. Не желая встречаться с кем либо, волк направился на тренировочный полигон стражи.
Он располагался на высокой террасе, вырезанной в монолитной скале Спайра, обращённой к Стоунблаффс. Немного в стороне, с каменной стены открывался вид на крутой обрыв, где находился Язык Гончей. Небольшой участок земли, где вся трава была покрыта инеем, находился за низеньким забором. Именно здесь Тейн проводил многие часы за тренировками с мешковатыми манекенами, которые были ровным строем, расставлены по всей длине стены.
Все манекены были изрядно украшены зазубринами, порезами и неправильно пришитыми конечностями, это было следствием тех возможных жертв, которые вызовут гнев Принца Клинков. Некоторые были малы – они изображали крыс, чрезмерно большие посвящались Клану Медведей. Тейн обычно избегал рубить волчьи манекены, но сейчас его клинок уже пронзил тяжелую мешковатую голову одного из них. Волк бездельничал, прислонившись спиной к стене. Он хмурым и презрительным взглядом смирял волчий манекен, как всегда делал после побоев своего старшего брата.
«Сын, на пару слов».
Мех Тейна встал дыбом по всему телу. Здесь, посреди пустого тренировочного поля стоял Тандер Седогрив. Слева и справа от него стояли девы щита из Железной Стражи, все в пристальном внимании.
Тандер поднял лапу и деву щита кивнули. Когда он приблизился к младшему сыну, девы стояли у входа на площадку.
«Я хочу поговорить с тобой. Наедине».
«Ну», - Тейн потёр шею. – « Думаю, я уже достаточно узнал для одного дня, если вы не против моих слов».
Тандер вздохнул – «Ты не должен так неуважительно разговаривать со старшими, Тейн. Это неприемлемо для принца», – его голос уже не казался таким осуждающим, – « Твой брат может и был жесток, возвращая тебя с небес на землю, но таков наш путь».
Солнце скрылось где-то на другой стороне горы, а сумерки быстро накрывали Спайр Стоунблаффс. Прохладный ветерок пробивался через шпили, заставляя соломинки с манекенов кружиться в воздухе. Тейн испытывал лёгкую дрожь, но Тандер не испытывал никакого дискомфорта, проходя мимо кордона сына и любуясь на ближайший горный пик; даже в тусклом свете можно было ясно разглядеть тропинку, ведущую к вершине, где терпеливо поджидало зло, которое они так отчаянно пытались сдержать.
«Ты знаешь, почему существует Железная Стража?» - спросил Тандер.
«Чтобы защищать иерархию и приложить все усилия, чтобы Клан Волков никогда не ослаб», - этот ответ был заучен Тейном буква за буквой с малых лет.
Тандер одобрительно кивнул - «Так говорят древнейшие из догматов Клана Волков. Ты помнишь первый из них?»
Тейн вздохнул – «Стойкость – это сила».
«Стойкость – это сила», - повторил Тандер. – «И если Клан Волков проявит слабость, все до одной девы щитов… перераспределят баланс сил».
Тандер подошёл поближе к Тейну и положил массивную лапу на его плечо. – « То что я сказал, о том что ты никогда не станешь сильнейшим волком в стае… Я говорил как Альфа Клана, но не как твой отец».
Тейн смущённо опустил взгляд.
«Каждый в королевстве ожидает от Фэнга мира», - Тандер продолжил. – «Но никто не ожидает ничего от тебя, что делает твои достижения гораздо весомее».
«Какие ещё достижения?» - проворчал Тейн. –
« Они прозвали меня Принцем Клинков, но я не заслужил этот титул», – он пристально посмотрел на отца. – « Фэнг – Белый Волк. Фрея – Снежная Странница. Ты – Альфа Клана. Эти титулы вы получили пройдя огонь и кровь… Но Принц Клинков было дарован мне».
«Почему ты считаешь, что не заслужил его?» - Тандер был застигнут врасплох. – «Потому что не победил Фэнга в битве? Никто не может. Кроме меня», – он оглядел дев щитов, расставленных по всей тренировочной площадке. – «Вот как работает иерархия. Ты можешь превзойти любого ниже тебя по положению, и это будет именно тем, чего от тебя ожидают».
«Но?» - спросил Тейн.
«Но это не надо доказывать, участвуя в этих твоих драках», - Тандер хлопнул сына по плечу. – «Было бы плохо, если бы ты проиграл тому зайцу. Это было бы плохо для нас – Седогривов. Это бы заставило нас выглядеть слабыми. Заставило бы Фэнга выглядеть слабым», – он остановился и повернулся в сторону меча Тейна, торчащего из головы манекена неподалёку. – « И всё же… Я думаю, что защитнику Проклятья Гаккона не полагается бороться с пучками соломы и мешковины».
Тейн вздернул бровь – «Что ты сказал?»
Тандер приблизился, его голос опустился до шёпота – «Перестань попадаться».
Тейн попытался изобразить ухмылку, но это получилось не очень удачно.
«Сотри эту ухмылку со своего лица, сын», – сказал Тандер. – « Если кто спросит, я приходил, чтобы накричать на тебя ещё больше».
«Конечно», - сказал Тейн, его улыбка превратилась в ужасно хмурую маску.
Тандер кивнул и развернулся, но что-то было не так. Не заданный вопрос летал в воздухе.
«Отец».
«Хм?» - он остановился.
«Эта медведица».
Тандер смотрел на Тейна из-за плеча.
«Ты ей доверяешь?»
Дыхание его отца прокатилось по плечу белой дымкой, такой же, как облака на горных вершинах. После, безмолвно, он покинул тренировочную площадку вместе с Железной стражей. Для Тейна это был такой же ясный ответ, как и любой другой.
Этой ночью, Принц Клинков никак не мог уснуть. Что-то в этой медведице, что-то в поведении Фэнга – было не так. Его старший брат никогда не доходил до того, чтобы общаться с Тейном как со щенком, но тогда было очень любопытно наблюдать, как он бросился на защиту совершенно незнакомого человека.
Выйдя из своей спальни в час сумерек, Тейн принялся бродить по коридорам.
«Благодарю тебя, Снежная Странница», - сказала медведица, называя Фрею по её титулу. Медведица была стара, но её голос был чистый и сильный по сравнению с резкими тонами волков вокруг неё. – «Я Анара, Поющая с Природой из Клана Медведей».
«Поющая с Природой?» - спросил Тейн, - Это какая-то разновидность барда?»
Анара нахмурилась – « Нет, дитя. Гармония Природы неслышно протекает через наш мир, а Поющие с Природой слышат её мелодии». – она подняла обыкновенную деревянную трость с колокольчиками – «Мы поём с Природой, так что мы можем противостоять диссонансу Гнили».
«И мы ценим эту вашу… гармонию», - нетерпеливо сказал Фэнг. – «Но мы собрались здесь по другой причине».
Тандер кивнул. – « Этим утром, Фэнг был отправлен на исследование нескольких тел вблизи вершины Стоун Спайр. Несколько торговцев были убиты».
Тейн с интересом склонил голову набок.
«Но они не были просто обычными торговцами», - сказал Фэнг, повернувшись к Анаре. Она тихо склонила голову. – « Они оказались агентами короля».
Тейн ошарашено посмотрел на Тандера и Фэнга – « Самого Короля Армелло?»
«Король убежден, что эти поклонники Гнили работали против него», - сказала Анара – « Он послал меня в Стоун Спайр, потому что считает, что ваш клан в опасности, Альфа Седогрив».
Тандер ответил низким рычанием – «Избавьте меня от своих титулов, шаман. Приберегите их для короля, который не прислал ни предупреждения, ни эмиссара, он послал тебя на нашу территорию без разрешения в место, которое мы держали в секрете на протяжении многих поколений»
«При всём уважении», - сказала медведица, – «но наш король не обязан просить разрешения. Более того, этот мерзкий курган на вершине Стоун Спайра не является секретом для тех, кто может использовать его против вас», - хоть медведица и была стара, но её голос был силен и тверд, и явно привыкший говорить с высшей властью.
«Я никогда прежде не ступала на земли Клана Волков, но я знаю истории о Гнили укоренившейся здесь. Но это не причина моего прихода сюда».
«Нет?» - удивилась Фрея. – «Тогда, пожалуйста, объясни нам».
«Врата были открыты», - сказал Фэнг, прорываясь сквозь любые претензии на дипломатию.
«Открыты?!» - Тандер ошарашено встал, но в тот же момент сел обратно на Трон Костей в полном безмолвии.
«Мы видели», - продолжил Фэнг, - «Агенты короля были принесены в жертву для открытия врат».
Анара дрожала, переворачивая в лапах свой деревянный посох снова и снова. – «Я попробую это остановить, правда», - она посмотрела на свой самый обыкновенный инструмент, каким же ничтожным она казался на фоне ужасов, с которыми она пыталась бороться. – «Но Гниль в этом месте сильна, когда агенты привели меня в тот курган… Их жизни забрали культисты. Если бы я не настроилась с Природой, то боюсь, что я бы тоже была потеряна».
Тандер вздохнул, размышляя на вершине трона. – « Зло в горах нависало над нашей стаей в течение многих поколений, все наше процветание построено на его тени».
Тейн оглядел холл – «Безусловно, мы должны подняться туда и остановить это».
«Ты не остановишь Гниль», - огрызнулся Фэнг. – «Точно так же ты не сможешь остановить смерть или солнце».
«И всё же однажды она была запечатана», - перебила Фрея. Она повернулась к медведице. – « Это и есть причина, по которой ты посетила нас?»
Анара сделала шаг вперёд – «Я не буду давать обещаний, но если я могу узнать, как её заточили первоначально, то да возможно, я смогу прекратить её распространение».
Пелена тишины накрыла зал. Наконец Тандер заговорил, его голос был едва выше шёпота – «Тебе знакомо имя Гаккона Седогрива?»
«Альфа Клана Волков, забудьте истории о Проклятье Гаккона», - сказала Анара, уважительно кивнув на меч Тейна. – «Он был здесь когда дверь впервые открылась?»
Тандер глубоко вздохнул – «Он был здесь, когда она открылась и когда была закрыта».
(Легенда пишется курсивом.)
Много лет назад, Гаккон Седогрив, один из первых Седогривов ставших Альфами, приветствовал орден магов на своей территории. Он с подозрением относился ко всему магическому, но в горах маги держались особняком, так что между ними установился мир.
Но вскоре, рассказы начали доходить до Спайр Стоунблаффс, - рассказы о караванах рабов увиденных в монастыре магов. Рабство было запрещено во время правления Седогривов, так что Гаккон послал солдат в горы. Но они так ничего и не нашли.
Годы спустя, один из разведчиков сообщил, что высоко в скале высечена странная пещера. Гаккон, как бы мудр он ни был, заподозренный в предательстве, отправился туда вместе с его сыном и сотней лучших воинов, чтобы увидеть тот самый алтарь и страшную дверь, которые остаются там и по сей день.
Маги исчезли, их зловещая работа была выполнена. Когда солдаты Гаккона приблизились к двери, верные волки вдруг повернулись друг против друга убивая сами себя в припадке безумия.
Мерзкое присутствие говорило с Гакконом. Этот голос сотрясал горный склон, предлагал Седогривам несказанную силу и уважение, если Гаккон примет тьму. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на своего сына, Гаккон увидел груды изуродованных трупов между ними – трупов солдат лучших волков их клана. И он осознал цену отказа. Без лишних слов, Гаккон вошёл в пещеру и двери закрылись за его спиной, чтобы больше никогда не открыться.
Конец легенды.
Тандер откинулся на спинку трона – «До сего дня».
Анара торжественно кивнула – «Тем не менее, жертва Гаккона остановила Гниль, не позволив её захватить ваши земли».
Голос Фреи был тихим –она никогда не слышала этой истории – «Есть ли способ остановить распространение этого зла?»
«Возможно», - сказала Анара. – «Только лидер Седогривов обладает силой для закрытия врат. Тандер и Фэнг должны сопроводить меня на место, где я буду…»
«Погади-ка», - огрызнулся Тейн. Всё взгляды в зале обратились на него. – «А не кажется ли это… странным?»
Фэнг усмехнулся – «Эта чума была с нашим кланом в течение поколений. Конечно, это странно».
«Я имею в виду», - продолжил Тейн, - «что это медведица появилась из ниоткуда в кургане! И мёртвые тела!»
Анара сузила глаза – «Это серьёзные обвинения».
Фэнг зажал уши Тейну своими плоскими лапами. – «Она спасла Скай от тёмных магов в кургане!» - он опустил голову, оскалив зубы.
«Гнили», - сказала Анара.
«Скай бы больше не было, если бы её там не было» - рявкнул Фэнг.
«Но…» - Тейн пытался найти подходящие слова.
«Что ты пытаешься сказать, Тейн? Говори!» - Тандер поднялся с трона, прижав уши.
Тейн чувствовал, как жар собирается на затылке, а лапы начинают дрожать. – «Я хочу сказать, что мы не знаем, откуда взялась эта медведица, что она здесь делает и что она сделала со Скай!»
Фэенг глубоко зарычал – «Я не буду стоять в стороне, пока этот щенок говорит о вещах, в которых он не понимает».
Они стояли лицом друг к другу. Тейн оскалил зубы.
«Сейчас не время для таких вещей…» - Анара попыталась вмешаться, но Тандер поднял свою лапу. – «Оставь их».
Фэнг прыгнул на своего брата, рыча с необузданной яростью. Он ударил Тейна по лицу, и тот упал на холодный каменный пол.
«Что такое, братец?» - спросил Фэнг ухмыляясь. – «Со мной больше хлопот, чем с зайцем?»
Тейн изо всех сил пытался стряхнуть его с себя. Он упёрся лапой в пол. Фэнг безжалостно его в рёбра, отчего брат повалился на спину, хрипя от боли.
«Это твоя проблема», - сказал Фэнг. – «Ты разгуливаешь по округе, устраивая грандиозное шоу из нашего семейного клинка в своих драках в трущобах, но ты ничего не знаешь об истинной мощи Клана Волков».
Тейн перевернулся и заставил себя встать на колени. Когда Фэнг готовился сделать очередной удар, Тейн наклонился к нему, хватая за ногу, и толкнув Фенга, совершил подкат. К несчастью, его брат был почти вдвое крупнее его и быстро восстановил преимущество. Прежде чем Тейн успел нанести хотя бы один удар, Фэнг открыл свою пасть и вцепился в горло брата. Но Тейн выкрутился и повернулся на спину.
Младший волк запаниковал. С каждым ударом клыки Фэнга всё глубже впивались в его шею. Теперь жизнь Тейна была полностью под властью брата. Он проиграл.
« Старший брат победил», - сказал Тандер, вставая с трона. – «Хватит, Фэнг».
Два брата разделились. Тейн инстинктивно оттолкнулся, закашлявшись, он опустил хвост в знак покорности.
Тандер опустил свою лапу на широкое плечо Фэнга, гладя вниз на своих опозоренных родственников. – «Седогривы – альфы, и альфы самые сильные волки в стае», - он сердито посмотрел на Тейна. – «А ты никогда не станешь самым сильным волков в стае».
Фрея вздохнула – «Мы потратили уже достаточно времени на это».
«Ты права», - сказал Тандер, повернувшись к Анаре. – «Прошу прощения за моего младшего сына. Ему ещё многому надо научиться».
Медведица была пренебрежительна – « Не беспокойтесь о приличиях. В других местах со мной обращались гораздо хуже».
Тандер улыбнулся, пытаясь это представить, после он прочистил горло – «Итак, вы сказали, что я и мой старший сын должны сопровождать вас в Стоун Спайр?»
Анара кивнула – «Технически, только кровь одного из Седогривов пригодна, но я не хочу испытывать судьбу. Наши шансы растут с каждым Седогривом, который пойдёт с нами…» - она повернулась и указала в сторону Тейна, но Фрея резко обрезала.
« Я этого не позволю», - она встала со своего трона, проводя лапой черту впереди себя. – «Тейн остаётся здесь со мной».
Обдумав это, Анара закрыла глаза в знак согласия – «Хорошо, мы выдвигаемся на рассвете».
Глава 4.
После встречи Тейн неоднократно пытался покинуть замок с намёком на достоинство, но след от когтя на его лице говорил больше, чем могли бы слова. Не желая встречаться с кем либо, волк направился на тренировочный полигон стражи.
Он располагался на высокой террасе, вырезанной в монолитной скале Спайра, обращённой к Стоунблаффс. Немного в стороне, с каменной стены открывался вид на крутой обрыв, где находился Язык Гончей. Небольшой участок земли, где вся трава была покрыта инеем, находился за низеньким забором. Именно здесь Тейн проводил многие часы за тренировками с мешковатыми манекенами, которые были ровным строем, расставлены по всей длине стены.
Все манекены были изрядно украшены зазубринами, порезами и неправильно пришитыми конечностями, это было следствием тех возможных жертв, которые вызовут гнев Принца Клинков. Некоторые были малы – они изображали крыс, чрезмерно большие посвящались Клану Медведей. Тейн обычно избегал рубить волчьи манекены, но сейчас его клинок уже пронзил тяжелую мешковатую голову одного из них. Волк бездельничал, прислонившись спиной к стене. Он хмурым и презрительным взглядом смирял волчий манекен, как всегда делал после побоев своего старшего брата.
«Сын, на пару слов».
Мех Тейна встал дыбом по всему телу. Здесь, посреди пустого тренировочного поля стоял Тандер Седогрив. Слева и справа от него стояли девы щита из Железной Стражи, все в пристальном внимании.
Тандер поднял лапу и деву щита кивнули. Когда он приблизился к младшему сыну, девы стояли у входа на площадку.
«Я хочу поговорить с тобой. Наедине».
«Ну», - Тейн потёр шею. – « Думаю, я уже достаточно узнал для одного дня, если вы не против моих слов».
Тандер вздохнул – «Ты не должен так неуважительно разговаривать со старшими, Тейн. Это неприемлемо для принца», – его голос уже не казался таким осуждающим, – « Твой брат может и был жесток, возвращая тебя с небес на землю, но таков наш путь».
Солнце скрылось где-то на другой стороне горы, а сумерки быстро накрывали Спайр Стоунблаффс. Прохладный ветерок пробивался через шпили, заставляя соломинки с манекенов кружиться в воздухе. Тейн испытывал лёгкую дрожь, но Тандер не испытывал никакого дискомфорта, проходя мимо кордона сына и любуясь на ближайший горный пик; даже в тусклом свете можно было ясно разглядеть тропинку, ведущую к вершине, где терпеливо поджидало зло, которое они так отчаянно пытались сдержать.
«Ты знаешь, почему существует Железная Стража?» - спросил Тандер.
«Чтобы защищать иерархию и приложить все усилия, чтобы Клан Волков никогда не ослаб», - этот ответ был заучен Тейном буква за буквой с малых лет.
Тандер одобрительно кивнул - «Так говорят древнейшие из догматов Клана Волков. Ты помнишь первый из них?»
Тейн вздохнул – «Стойкость – это сила».
«Стойкость – это сила», - повторил Тандер. – «И если Клан Волков проявит слабость, все до одной девы щитов… перераспределят баланс сил».
Тандер подошёл поближе к Тейну и положил массивную лапу на его плечо. – « То что я сказал, о том что ты никогда не станешь сильнейшим волком в стае… Я говорил как Альфа Клана, но не как твой отец».
Тейн смущённо опустил взгляд.
«Каждый в королевстве ожидает от Фэнга мира», - Тандер продолжил. – «Но никто не ожидает ничего от тебя, что делает твои достижения гораздо весомее».
«Какие ещё достижения?» - проворчал Тейн. –
« Они прозвали меня Принцем Клинков, но я не заслужил этот титул», – он пристально посмотрел на отца. – « Фэнг – Белый Волк. Фрея – Снежная Странница. Ты – Альфа Клана. Эти титулы вы получили пройдя огонь и кровь… Но Принц Клинков было дарован мне».
«Почему ты считаешь, что не заслужил его?» - Тандер был застигнут врасплох. – «Потому что не победил Фэнга в битве? Никто не может. Кроме меня», – он оглядел дев щитов, расставленных по всей тренировочной площадке. – «Вот как работает иерархия. Ты можешь превзойти любого ниже тебя по положению, и это будет именно тем, чего от тебя ожидают».
«Но?» - спросил Тейн.
«Но это не надо доказывать, участвуя в этих твоих драках», - Тандер хлопнул сына по плечу. – «Было бы плохо, если бы ты проиграл тому зайцу. Это было бы плохо для нас – Седогривов. Это бы заставило нас выглядеть слабыми. Заставило бы Фэнга выглядеть слабым», – он остановился и повернулся в сторону меча Тейна, торчащего из головы манекена неподалёку. – « И всё же… Я думаю, что защитнику Проклятья Гаккона не полагается бороться с пучками соломы и мешковины».
Тейн вздернул бровь – «Что ты сказал?»
Тандер приблизился, его голос опустился до шёпота – «Перестань попадаться».
Тейн попытался изобразить ухмылку, но это получилось не очень удачно.
«Сотри эту ухмылку со своего лица, сын», – сказал Тандер. – « Если кто спросит, я приходил, чтобы накричать на тебя ещё больше».
«Конечно», - сказал Тейн, его улыбка превратилась в ужасно хмурую маску.
Тандер кивнул и развернулся, но что-то было не так. Не заданный вопрос летал в воздухе.
«Отец».
«Хм?» - он остановился.
«Эта медведица».
Тандер смотрел на Тейна из-за плеча.
«Ты ей доверяешь?»
Дыхание его отца прокатилось по плечу белой дымкой, такой же, как облака на горных вершинах. После, безмолвно, он покинул тренировочную площадку вместе с Железной стражей. Для Тейна это был такой же ясный ответ, как и любой другой.
Глава 5.
Этой ночью, Принц Клинков никак не мог уснуть. Что-то в этой медведице, что-то в поведении Фэнга – было не так. Его старший брат никогда не доходил до того, чтобы общаться с Тейном как со щенком, но тогда было очень любопытно наблюдать, как он бросился на защиту совершенно незнакомого человека.
Выйдя из своей спальни в час сумерек, Тейн принялся бродить по коридорам.
