Пролог
По серым коридорам Комитета Безопасности, четко чеканя каждый шаг, шел молодой красивый юноша. Его длинные светлые волосы были затянуты в тугую косу, желтые глаза горели азартом, а на тонких губах застыла предвкушающая улыбка.
- Лео, ну как? - окружила его на выходе кампания возбужденных друзей. - Отпустил?
- Да! Дарэль, собирай наши вещи, через час выступаем.
- Почему всегда я? - скелет обижено сложил на груди руки и отвернулся.
- Ты хочешь, чтобы мы до вечера застряли дома, объясняя любимым бабушкам и сестрам, куда собрались и когда вернемся?
- Не хочу, но и становиться суповым набором, пока тоже желанием не горю! Когда твоя мать узнает, что ты задумал, она мне все ребра пересчитает за то, что вовремя не отговорил.
- Это всего лишь преддипломная практика! Не волнуйся, если что, мы спасем тебя от гнева страшного некроманта.
- Это практика Руллэна, а не твоя! Не представляю, как отец отпустил тебя с нами, тебе же еще пять лет учиться.
- Не нервничай так. Лео прав, мы справимся, или ты уже струсил? - молодой дракон тряхнул золотистой гривой волос и от души рассмеялся.
- Демоны с вами! - Дарэль обреченно махнул костлявой рукой и побрел в сторону дома.
Когда довольные собой юноши удалились решать последние вопросы, связанные с предстоящим походом, от широкого окна рабочего кабинета отошла одинокая женская фигура и, по-кошачьи потянувшись, упала в любимое мягкое кресло.
- Я вижу, ты осталась довольна, - не отрывая глаз от бумаг, нежно произнес ее любимый мужчина.
- О, да! Это будет чудесная практика! - зажмурившись от удовольствия, промурлыкала леди.
- У тебя или у нашего сына? - приподняв одну бровь, уточнил Глава безопасников.
- Кто знает, Ян. Кто знает.
Глава 1
«Лунные слезы в ночной тишине,
Сказки тончайшая нить.
Мир необычный увижу во сне,
Чтобы наутро забыть»
Е. Минина
Я лежала на широкой ветке и лениво наблюдала за танцующим пламенем костра. Медленно перебираясь с одной головешки на другую, огонь изгибался, на время припадал к земле, а потом вновь вырывался наверх, меняя в ночной темноте свои краски.
Красивая, но такая изменчивая стихия завораживала, не позволяя оторвать от себя взгляда.
Еще немного, и ночь полностью уступит свои права новому дню, в котором меня ждет еще одно выступление. Еще одна безнадежная попытка заработать и выкупить себя из этого рабства. Рука невольно потянулась к тонкому ошейнику на шее.
Я работаю с этой цирковой труппой уже больше трех лет, но до сих пор не смогла накопить даже на новое платье. Все заработанные гривки тут же уходят на оплату ночлега и пошив сценических костюмов. Как-то мне удалось отложить пару поднятых после выступления монет, но Харг, владелец этого балагана, в тот же вечер нашел их и отобрал. Было обидно, но противиться его воле тогда бы никто не посмел. Да и сейчас, впрочем, таких смельчаков что-то не находится.
Я свесила с дерева ногу и тихонько пощекотала кончиками пальцев свою единственную подругу.
- Милка, ты спишь? - шепотом, чтобы не разбудить остальных, спросила я.
- Отстань, Санька! - перевернувшись на другой бок, ответила девушка. - Рассвет скоро!
- Мил, а пойдем, погуляем.
- Санька, нельзя. Нас накажут.
- Да, брось! Харг крепко спит, он столько выпил вчера, что еще пару часов мы можем о нем не вспоминать.
Мила приподняла голову и воровато оглянулась:
- Если так, то пойдем!
Я тихонько сползла с дерева и, взяв подругу за руку, стала тихонько пятиться вглубь лесной чащи.
Пробираться через густые заросли было тяжело. Все время приходилось следить, чтобы под ногами не треснул обломок ветки, а глаза не выколол предательский острый сучок.
Миле тоже было непросто. Не обладая ночным зрением, подруга постоянно натыкалась на препятствия, царапала руки, но молчала и продолжала уперто идти вперед.
- Мил, а ты никогда не хотела отсюда сбежать? - отодвигая очередную колючую ветку, тихо спросила я. - Уйти из балагана? Тебе ведь только пятнадцать, могла бы попробовать поступить в академию. Это мне уже поздно дергаться: восемнадцать – не тот возраст, когда спокойно берут на первый курс. А вот у тебя есть все шансы!
- Прошу, даже не думай об этом! Не трави душу. Ошейник не снять, а с ним нам все равно далеко не уйти. Да и для академии деньги нужны, кто нас там таких босых ждет?
Никто, но так приятно иногда закрыть глаза и представить, что никогда не было этого рабства, не было ошейника и кожаной плетки, незажившие ссадины от которой до сих пор красуются на моей спине. Я бы все отдала, чтобы это прекратить и, наконец, вырваться из замкнутого круга.
- Все, нам дальше нельзя, - подруга остановилась и предупреждающе дернула меня за руку. - Пора возвращаться, небо уже розовеет.
- Погоди! - мои уши уловили странный шорох в паре метров от нас.
- Пошли отсюда скорее! – прошипела Милка и от нетерпения стала пританцовывать на месте. - Если Харг проснется до нашего возвращения, он нас опять без обеда оставит.
- Да тише ты! Не слышишь что ли? Мы здесь не одни.
В этот момент из-за ближайшего к нам дерева показалась чья-то рука, состоящая только из толстых белоснежных костей, и поманила нас пальчиком к себе.
Такого ужаса я не испытывала давно. Хотела завизжать, но голос пропал. Попыталась сдвинуться с места, но ноги, будто в землю вросли и ни в какую не хотели меня слушаться.
Сзади на попу упала Милка и, прижавшись к стволу дерева, затряслась как осенний лист.
- Помогите! - раздался скрипучий голос из ниоткуда.
- Чем?
- Друзей из беды вытащить, их мавки в болото заманили.
Услышать такую просьбу от скелета было для меня полной неожиданностью.
- Санька, побежали отсюда! - закричала подруга и, вскочив на ноги, бросилась, не разбирая дороги, к месту нашей стоянки.
Так, я осталась один на один с горящими с темноте провалами вместо глаз. Мамочка!
- Что за девицы нынче пошли бестолковые!
Не дожидаясь моего ответа, скелет вышел из тени и, схватив меня за руку, поволок за собой.
- Просишь их, просишь по-хорошему, а они по кустам от тебя бегают. Правильно Яннис говорит, не нужно с женщинами церемониться. Закинул на плечо и все! Никаких тебе больше проблем, - тихо бубнил шедевр некромантии, все дальше уводя меня от лагеря.
- Отпусти! Зачем я тебе? Ты вон, какой сильный, сам бы справился! - попыталась я спокойно вразумить оживший скелет, а у самой все в душе сжималось от страха.
- Я - дух, и мне нечего отдать взамен за тела друзей. Не кости же мавке предлагать! Нет, если бы я вас не услышал, может так и поступил бы...
Отлично! А меня значит отдать можно? Хорошо, что Милка убежала, не хотела бы я для нее такой участи.
Чем ближе мы подходили к болоту, тем реже становился лес, все чаще стали попадаться поваленные ветром деревья и низкорослые кустарники, а воздух все сильнее наполнял тяжелый запах застоялой воды.
- Вернулся, старый хрыч? Хорошо! - нам навстречу вышла красивая девушка с длинными распущенными волосами и бледно-зеленой кожей. Ее водянистые глаза смотрели на нас с пренебрежением и налетом скуки, от которого у меня по спине пробежал табун мурашек. И вот этой утопленнице, меня отдать собираются? Нет, не хочу!
- И кого ты приволок? Девушку? Так у меня здесь своих хватает! Мы так не договаривались!
- Чего ты от меня хочешь? - обреченно спросил мой похититель. - Мне больше нечего тебе предложить, мужчин в твоих владениях я не встретил.
- Ни одного? - мавка расстроенно причмокнула и покачала головой. - Тогда хочу магии! Может у тебя есть парочка сильных артефактов?
Скелет выпустил из захвата мою руку и демонстративно похлопал себя по пустым ребрам.
- Раз так, отдам твоих друзей моим сестрам.
- Подожди! У меня есть то, что тебе нужно, – я лаского погладила тонкий ошейник. – Предлагаю обмен. Ты возвращаешь нам его друзей, а я добровольно отдаю тебе свой артефакт. Идет?
В глазах мавки появилась неподдельная заинтересованность:
- Дай посмотреть!
- Э-э, нет! Сначала парней из болота достань, а то может ты их давно утопила, – наглеть так по крупному!
- Нужны они мне больно! - утопленница махнула рукой, и за ее спиной, прямо из-под воды стали появляться тела двух молодых юношей. Одежда в грязи, с волос ручьем стекает тухлая вода, а тот, что пониже, вообще без сапог. Видно в трясине остались, бедняги.
Глядя на них, я впервые почувствовала себя принцессой.
- Ну что, нравятся красавцы? За одного твою безделушку возьму, а второго чем выкупать будешь?
Я наморщила нос и еще раз внимательно осмотрела предложенный мавкой «товар».
- Уж больно страшны твои молодцы, да и живы ли – еще не понятно. За таких и моей безделушки много будет. В ней силы на полвека хватит твое болото кормить, а вот какой толк мне будет от них, - я ткнула пальцем в пару зависших над водой тел, – ни ты, ни я сказать точно не сможем. Вдруг они через час помрут?
- С чего это они помрут-то? К полудню заклятье спадет, будут как новенькие. Ты посмотри, какие хорошенькие: крепкие, высокие, сильные! – скептически хмыкнув, я отрицательно покрутила головой и, уперев руки в бока, приготовилась к новому витку торгов, но его не последовало.
– Ай, ладно! Забирай двоих!
Тела парней медленно опустились на твердую землю, а в это время Хозяйка Болота подошла ко мне ближе и протянула свои холодные руки к ненавистному ошейнику.
- Снимай!
- Не могу!
- Отказываеш-ш-шься от сделки? – обвинительно прошипела на меня мавка. – Не хорош-ш-шо.
- Нет, – этот шанс на свободу я не упущу. – Может, сама попробуешь снять?
- Да что ты все тянешь?! – девушка схватилась за проклятый металл и одним движением разъединила ошейник на две половины. – М-м, вкусный и действительно полон сил. Не обманула. Забирай этих юнцов и скажи, пусть в следующий раз думают, прежде чем решат ночевать у болота. Однажды рядом может не оказаться желающих выменять у меня их жизни.
Мавка все говорила и говорила, но я ее практически не слушала. Лишь кивала и никак не могла поверить, что все! Вот она свобода! Еще раз ощупала шею и, всхлипнув, бросилась обнимать эту странную девушку, так легко освободившую меня от проклятья, не дававшего полноценно жить последние три года. Три долгих года, которые я должна была провести в академии, а провела безвольной рабыней, без магии и возможности менять ипостась.
Но теперь все в прошлом! С каждым прожитым мгновеньем я чувствовала, как мое тело наполняется энергией, как ко мне вновь возвращается вкус жизни, а где-то в глубине ворочается проснувшаяся после долгой спячки дикая кошка.
Не сдержав эмоций, я чмокнула опешившую девушку в щеку и счастливо ей улыбнулась.
- Спасибо!
- И как ты их отсюда забирать собираешься? – немного придя в себя, спросила мавка.
- А есть предложения?
Да-а, похоже, дама не привыкла, чтобы с ней так разговаривали. Вон как от злости перекосило бедную. А что делать? По-другому я все равно не умею.
- Отдай мне самое ценное, что есть в твоей жизни, и я помогу тебе, – утопленница криво улыбнулась и отбросила за спину прядь волос. – А не отдашь, всех погублю.
- Да что ты прицепилась к девчонке? За хозяйством лучше следи, не нужна нам твоя помощь. Я сам понесу парней, – стоящий рядом скелет забросил ребят себе на плечи и стал медленно отступать к узкой тропинке.
- Поздно!
Хозяйка Болота хлопнула в ладоши, и за нами сплошной стеной выросли высокие колючие кустарники. Бежать было не куда. Боги, да зачем же я ей понадобилась? Какой прок от моей жизни или души? Если только она не хочет поменяться со мной местами. Этого только не хватало. Я попятилась от утопленницы и стала лихорадочно соображать, как выкрутиться из этой ситуации. Как она сказала «самое ценное, что есть в твоей жизни»? Отлично, жизнь точно при мне остается. Душа? Душу тоже нельзя – она бесценна. Родня? Родни в моей жизни уже нет. И что остается? Ничего! У меня даже единственных и любимых сапог с собой нет. Я еще раз прошлась руками по свободной рубашке и, ничего не обнаружив, в сердцах начала ее с себя стаскивать. Вот! Пусть подавится, старая ведьма, ценнее у меня все равно ничего нет. Пока стягивала, зацепила ею старый деревянный гребень, почерневший от времени и потерявший в моей кудрявой шевелюре парочку своих зубьев. Настолько простой и страшный, что стал единственной вещью оставленной мне Харгом в память о доме. И самой ценной. Хитро улыбнувшись, я выдернула из волос гребень и с самыми невинными глазами, на которые только была способна, протянула его мавке.
- Ты просила самое ценное. Вот, держи! Ценнее у меня ничего нет.
Девушка взяла мое сокровище, покрутила в руках, попробовала на зуб и разочарованно вернула обратно.
- Что, совсем ничего нет?
Я развела руками, и уже было хотела убрать сокровище обратно в волосы, как неожиданно утопленница выхватила гребешок и спрятала его в складках своего платья.
- И это сгодится, самыми ценными вещи просто так не становятся, - пробубнила эта красавица и, подняв на меня глаза, задала свой главный вопрос:
- Чем же тебе помочь, деточка? Может, домой хочешь, к матери? Али золота не хватает? Может, красоты у меня попросишь чудной и силы могучей?
Мавка говорила, а у меня перед глазами, одна за другой выстраивались яркий картины, в которых каждое сказанное ею слово оживало и манило к себе, словно магнит. Вот стоит, улыбается мама, а рядом с ней две маленькие рыжие девочки протягивают ко мне свои тонкие ручки и, заливисто смеясь, уговаривают подойти и крепко их обнять. Скрипнула старая дверь, и на крыльцо вышел молодой крепкий мужчина, от одного взгляда на которого в душе вспыхнула жгучая ненависть. Это был мой любимый отчим, так любезно отправивший меня на учебу к своему лучшему другу. От резкого перепада настроения в голове прояснилось, и я наконец-то смогла распахнуть глаза и осмотреться.
Передо мной было все то же болото, вот только теперь я стаяла на самом краю и, кажется, собиралась в него шагнуть. Ко всему прочему спасать меня явно никто не спешил. Я обернулась, чтобы высказать неблагодарному скелету, все, что я думаю по этому поводу, но заметив его плачевное положение, быстро прикусила язык. Бедняга лежал на земле, а все его кости оплетали сотни мелких травинок, не давая пошевелить даже самой маленькой косточкой.
- Кто же так с гостями поступает?
- Что? Не по вкусу пришлись мои подарки? Жаль, из тебя получилась бы отличная наследница. Таких ушлых девиц я давно не встречала.
Ну не гадина ли? Я к ней, значит, со всей душой, а она нас топить собралась? Правильно говорила мне мама, не нужно с нечистью торговаться – себе дороже выйдет.
Вспомнив все, чему меня учили в детстве, я зажгла на руках яркие огненные шары и красноречиво поднесла их к сухим веткам.
- Костра не желаешь?
- Не смей! – завизжала утопленница и схватила за голову. – Давай меняться!
- Я больше с тобой ни на что меняться не буду. Освободи скелет!
- Это твое желание за гребень? – заискивающе спросила мавка.
- Это одно из условий, если ты хочешь, чтобы твое болото не перестало сегодня существовать. – Для убедительности своих слов я подожгла близстоящее дерево и с любопытством посмотрела в обескураженные глаза Хозяйки Болота.
Секунда и мы поняли друг друга без слов.
