ПРОЛОГ
– Помогите! – сквозь жгучие слезы и шум дождя прокричала испуганная хрупкая девушка в мокром бальном платье.
Заметив на дороге быстро приближающуюся тень, она без промедления, словно обезумевшая волчица, бросилась к появившейся впереди фигуре всадника и суматошно замахала руками.
– Пожалуйста, помогите!
В темноте позади девушки сверкнула пара горящих желтых глаз, жестко оборвав у мужчины любые душевные порывы.
– Демон! – сквозь зубы выругался всадник и уже громче крикнул. – Не приближайся!
– Остановитесь! – с мольбой в голосе прохрипела незнакомка. – Я не демон!
Разбираться и искать истину мужчина не стал. Не желая быть втянутым в чужие проблемы, одинокий всадник лишь сильнее пришпорил коня и, не оглядываясь, устремился прочь от проклятого места. Быстрее, быстрее! Только бы не сбиться с пути! Духи леса, пощадите!
Что… Сейчас произошло? Ее, Анадэль – Дочь Первого дома, вот так просто бросили? Пусть она незаконнорожденная. Пусть не имеет покровителя и статуса. Но так с ней обойтись? Нет, этого просто не может быть! Чувствуя, как ослабевают ноги, а шею предательски сдавливает подступающая к горлу истерика, продрогшая на ветру девушка всхлипнула и без сил опустилась на колени у края заросшей лесной дороги. Всего за один вечер ее высокая прическа из длинных каштановых волос стала напоминать воронье гнездо, дорогое платье превратилось в лохмотья, а от былой гордости не осталось даже напоминания. Неужели, это конец? Неужели, этой ночью ей совсем никто не поможет?
– Кто-нибудь! Ну хоть кто-нибудь! – Анадэль склонила голову и, путаясь в многочисленных юбках, липших к ногам, медленно поползла вдоль дороги. – По-мо-ги-те!
Сколько она уже здесь? Час, два, три? Ответить точно на этот вопрос Анадэль не смогла.
Боги, как же болят исцарапанные руки! Если она не выйдет в ближайшее время к какой-нибудь деревушке, то непременно подхватит простуду. Или уже подхватила? Словно желая найти подтверждение собственным догадкам, девушка громко чихнула и зло вытерла текущие по щекам слезы. Получилось плохо. Капли грязной воды попали на лицо, вызвав в душе Анадэль очередной приступ раздражения.
– Проклятье! За что мне это наказание? – Девушка убрала с лица растрепавшиеся волосы и обреченно взглянула на затянувшие небо черные тучи. – Боги! Если бы я только знала, что кристалл переноса отправит меня в этот всеми забытый лес, то ни за что не стала бы его сегодня использовать. И вообще, почему я сбежала? – пытаясь разобраться в причинах свалившегося на голову несчастья, примирительно спросила себя Анадэль. – Подумаешь, приставать стал. Всего-то под юбки залез. Ну и что, что страшный? В темноте лица не разглядеть. Поддалась бы разок, не растаяла бы.
Девушка вспомнила наглые прикосновения надоедливого кавалера, его грубые руки, отвратительный тошнотворный запах и от обиды зарыдала пуще прежнего.
– Нет-нет-нет. Это выше моих сил! Почему именно он? Неужели на вечере не было никого более подходящего?
– Вы, безусловно, правы, но... Не могли бы вы на минуту отвлечься от переживаний и вспомнить о почтении к мертвым? – вкрадчиво прошептал на ухо Анадэль возникший за спиной призрак вольной наемницы. – Я буду очень великодушной, если миледи извинится и уберет свою чудную ножку с моей руки.
– Что…? – Дочь Первого дома взвизгнула и быстро отползла в сторону. – Кто ты? Не подходи!
– А то, что? Ваша милость велит меня наказать? – призрак громко захохотал и в мгновение ока растворился в проливном дожде.
– Я могу быть здесь. – Бесплотный дух провел холодной рукой вдоль спины Анадэль. – Могу отдалиться.
Давление, что легло тяжелым грузом на плечи, исчезло, позволив девушке глубоко вдохнуть и с опаской посмотреть по сторонам.
– А могу, – разорвал тишину сладкий девичий голос. – Стать самым жутким ночным кошмаром.
– Чего… Чего ты хочешь? – нервно спросила Анадэль, не найдя путей для отступления.
– А знает ли миледи, куда ее занесло этой ночью? – иронично поинтересовалась душа бывшей наемницы, не спеша отвечать на вопрос.
– Нет. Меня перенес сюда кристалл, – врать смысла не было, но и говорить всей правды Анадэль не стала. Незачем.
– Кристалл? При ошибке в координатах он мог выбросить вас в море, мог отправить в одну из пещер или в лапы к хищному зверю. Но вам, миледи, «повезло» больше всех! Вы всего в получасе ходьбы до столицы. На единственной лесной дороге, которую не используют больше местные жители и торговцы. А знаете почему? Потому что здесь живу я.
При ошибке? Анадэль мысленно усмехнулась и скривила губы. Она никогда не допускала ошибок! И в этот раз, решив воспользоваться кристаллом без координат, заранее смирилась с последствиями. А что ей оставалось? Дать отпор наглому кавалеру она бы не смогла.
– И чего же ты от меня ждешь?
– Извинений, – любезно просветил дух. – За то, что Ваша милость нарушила мой покой. Желательно материальных. Думаю, вполне подойдет какой-нибудь ненужный миледи артефакт, кристалл силы или родовой амулет.
– А не слишком ли ты зазнаешься? Ты всего лишь одинокая не упокоенная душа, а уже смеешь рассказывать мне, Дочери Первого дома, что и как следует делать? – вспомнив о родовой гордости, Анадэль поднялась с колен и смело встретилась взглядом с наглым призраком.
– Это, – девушка указала на голубой камень у себя на шее. – Один из лучших накопителей. Как думаешь, что будет, если я позволю ему свободно поглощать любую энергию?
– Я бы настоятельно не рекомендовала Вашей милости этого делать.
– Испугалась? – Анадэль победно улыбнулась и с любовью погладила доставшееся от матери сокровище. Пусть после болезни она больше не чувствовала в себе магических сил, но для борьбы с не упокоенной душой одного кристалла будет достаточно. – Давай заключим договор: ты покажешь мне дорогу в столицу, а я пообещаю, что не трону твой дух и прикажу предать тело земле.
– Покорнейше благодарю вас за проявленное милосердие, однако вынуждена отказаться. Вашего предложение мне неинтересно.
– Тогда я тебя уничтожу!
– Как вам будет угодно, – призрак наемницы почтительно поклонился и вернулся к лежащему за кустом телу.
– Ты!
– Я, – согласился дух.
– Пожалеешь!
Бессмертная или глупая? Призрак обвел взглядом выжженный на земле защитный круг и, убедившись в собственной безопасности, с нескрываемым любопытством стал следить за дальнейшими действиями гордячки. Активирует накопитель или струсит? А если все-таки решит активировать, догадается стереть свою кровь с камня? Нет, не может не догадаться. Это же основы основ.
То ли жажда мести оказалась сильнее разума, то ли человеческая глупость действительно без границ, но о таких значимых вещах, как «меры предосторожности», Дочь Первого дома не вспомнила. Разве родовая магия может ей навредить? Смело пробудив голубой минерал, девушка подняла его над головой и маленькими шажками направилась к духу погибшей наемницы. В мягком свечении камня точеная фигура Дочери Первого дома стала напоминать лик речной нимфы: хрупкого, нежного и бесконечно прекрасного божества.
Если бы не злые намерения девы, замерший в центре круга призрак даже полюбовался бы ею. А так, лишь окинул Анадэль ничего незначащим взглядом и, не склонив головы, стал ждать развязки ночного представления. О чем может переживать не упокоенная душа после смерти? Разве она чего-то боится?
Меж тем голубое свечение камня становилось все сильнее. Поглотив свободную энергию вокруг юной хозяйки, артефакт принялся уничтожать разбросанные под деревьями амулеты и слабые накопители. То тут, то там раздавались хлопки и гасли яркие вспышки, свидетельствующие о разрушении очередной безделушки, оставленной живущему здесь духу столкнувшимися с ним путниками. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать…
С каждым новым хлопком улыбка Анадэль становилась все шире. Еще чуть-чуть, и она сможет окончательно избавиться от наглого духа и полностью зарядит камень. Интересно, что скажет сестра, когда она покажет ей результат ночного приключения? Наверняка будет завидовать. А как иначе? Ведь она станет первой, кому удастся собрать столько энергии всего за один вечер. Сердце девушки пело от неподдельной радости, и даже пробиравшийся под кожу холод не мог испортить настроение.
– Теперь ты понимаешь, как ошибалась? – ликующе крикнула Анадэль, заметив, что накопитель закончил собирать энергию из талисманов и взялся за разрушение защитного круга.
– Понимаю.
Что Ее милость всего лишь глупая наивная девушка. Призрак проследил за исчезавшими рунами и расслабленно прикрыл глаза. Действительно, осталось совсем чуть-чуть. Всего каких-то пять рун… Пять маленьких элементов, и магический узор преобразится в совершенно новое плетение, с которым не справится даже опытный маг-наемник, что уж говорить про неподготовленную к жизни зазнайку.
Расчет бесплотного духа оказался верным. Когда исчезла последняя ложная руна, защитный круг загорелся ровным серебристым светом и возвел по контуру рисунка плотный зеркальный щит.
– Как? – растерявшись, Анадэль опустила руку с голубым минералом и осторожно попятилась к дороге. – Что ты сделала?
– Ничего, – предельно честно ответил призрак, не сводя желтых глаз с отступающей девушки.
Потеряв источник пищи, камень в ее руке начал мерцать и искать новую жертву. Вот только ничего подходящего вокруг больше не было, и равнодушный артефакт принялся за последний непокоренный оплот силы – внутренний резерв своей хозяйки.
– А-а-а! – почувствовав неладное, красавица отшвырнула опасный камень в сторону и бросила взгляд, наполненный ненавистью и злобой, на укрывшегося за плотным щитом духа. – Чего ты медлишь? Помоги мне!
От столь наглого поведения Дочери Первого дома призрак наемницы едва не лишился дара речи. Нет, ей и при жизни попадались странные заказчики, но эта девушка превзошла все мыслимые и немыслимые ожидания.
– Почему я должна помочь Вашей милости? Может, вы решили меня обмануть?
– Обещаю, что не буду тебя трогать.
– Тогда остановите свой артефакт.
– Как?
Как? Она действительно спрашивает призрака, как прервать действие собственного артефакта?
– Откуда мне знать? – Размытая фигура наемницы развела руками. – Это же ваш артефакт? Вот вы с ним и разбирайтесь.
– «Желательно самостоятельно и без лишнего шума», – мысленно добавил дух и мужественно сдержал предательский порыв рассмеяться.
– Хочешь, заключим сделку? Ты поможешь мне, а после я подарю этот камень тебе, – попробовала заручиться поддержкой духа Анадэль.
– Увы, но от столь щедрого предложения я вынуждена отказаться, – дух наемницы отвесил шутливый поклон и бесследно растворился в воздухе.
Ее опять бросили. Почему никто не хочет помочь? Как она может остановить артефакт, если не понимает, что с ним случилось?
– Погоди! Вернись!
Ни на этот крик, ни на следующий Анадэль больше никто не ответил. Чувствуя, как с каждой секундой ослабевает тело, девушка подобрала светившийся синим артефакт и, не жалея сил, попробовала разбить его сначала об дерево, а после неудачи решила завершить начатое с помощью лежавшего у дороги камня.
Все старания оказались напрасными. Капля за каплей силы быстро утекали сквозь пальцы, не оставляя даже крошечного шанса на исправление старых ошибок.
Когда поблизости вновь появился призрак, он увидел лишь неподвижно лежащее тело и потухший, совершенно непривлекательный артефакт рядом с ним.
– Так быстро сдались? – душа наемницы оценивающе скользнула взглядом по девушке и, не почувствовав от нее угрозы, покинула все так же ровно светившийся защитный круг. – Неужели Дочь Первого дома настолько слаба.
Призрак приблизился вплотную к неподвижному телу и осторожно присел рядом с ним.
– Миледи, вы меня слышите?
Реакции не последовало.
Желая разобраться в случившемся, дух наемницы осторожно коснулся потухшего артефакта, готовый в любой момент все бросить и скрыться за защитным рунным щитом. Вот только убегать никуда не потребовалось. От легкого прикосновения чужой силы накопитель разлетелся на мелкие осколки и словно обычный песок смешался с дорожной пылью.
– Да что здесь, демон меня задери, происходит?!
Интуиция не просила… Требовала немедленно уходить. Быстрей! Если повезет, подумать о случившемся можно будет и позже. Приняв единственно верное решение, призрак попробовал улететь к укрытию, но не смог даже сдвинуться с места. Вся накопленная ранее энергия стала будто чужой, перед глазами потемнело, а в голове мелькнула последняя мысль:
– Неужели все же развеяли?
ГЛАВА 1. Мир чужими глазами
– Гнилые кочерыжки, сколько же мне пришлось вчера выпить? – сквозь сон простонала я и вымученно схватилась за грозившую расколоться голову. – В следующий раз, прежде чем сесть за стол, нужно распорядиться, чтобы вино в моем бокале всегда было разбавлено чистой водой. Стоп! – от столь реалистичного самообмана стало не по себе, и я не смогла сдержать горькой улыбки. – Какое вино? Какой следующий раз? Меня же... Убили.
События прошлого обрушились на неподготовленное сознание, словно цунами: странный заказ, предательство товарищей, жгучая обида, желание отомстить, кропотливая работа по сбору энергии и девушка… Да, странная девушка, не сумевшая совладать с простеньким артефактом. Как она? И главное, что случилось со мной?
Стараясь не обращать внимания на головную боль, я широко распахнула глаза и попыталась осмотреться.
Первые несколько минут прошли в кромешной темноте. Я чувствовала, что лежу на мокрой земле, чувствовала холод и попавший под бок маленький камень, ловила скользящий по щеке ветер и принесенный им тонкий аромат лесных трав… В какой-то момент поняла, что намеренно, словно боясь разрушить хрупкую иллюзию, не шевелюсь и просто наслаждаюсь такими простыми, но уже забытыми моментами человеческой жизни. Если это все сон, то самый прекрасный из всех, что мне приходилось видеть.
Постепенно боль отступила, а к телу стали медленно возвращаться зрение и способность здраво оценивать ситуацию.
Во-первых, я в лесу. В том самом лесу, где три месяца назад не справилась с посланным за мной отрядом магов и все это время провела в роли призрака, изо дня в день приглядывая за собственным истерзанным телом.
Во-вторых, головная боль и возникшие ощущения не сон. Я действительно жива. Точнее, не совсем я. А вернее – совсем не я.
Или все-таки я?
По непонятной пока причине мой дух вновь обрел тело. Пусть незнакомое и чужое, но разве это имеет сейчас хоть какое-то значение? В нем теперь живут мои воспоминания, мои мысли, мои чувства и моя душа. Если бы кто-то предложил вернуться в прошлое и все исправить, согласилась бы? Я осторожно сорвала травинку, растерла ее между пальцами, вдохнула свежий ночной воздух и поняла… Нет. Это мой второй шанс, и так просто я его никому не отдам.
Вот только... Что случилось с той глупой девчонкой? Даже если она не смогла остановить артефакт, все не должно было закончиться столь трагично. Накопители, сделанные родом, не могут сильно навредить своим владельцам. В худшем случае из-за ее крови, попавшей в плетение, она бы лишилась энергии из резервов. Не более. Неприятно, да, но от этого не умирают.
– Что ж, как бы мне ни было ее жаль, время не повернуть вспять, – я поднялась с земли и не спеша, чтобы случайно не упасть из-за длинного неудобного платья, направилась вглубь леса. – Пора отсюда выбираться. Так-с, куда я забросила сумку?
