Пока суть да дело, я успел как следует рассмотреть своих «кошек». Пятеро пацанов и девчонка (значит, половина осталась сидеть на крыше). Одеты в хроностиле. Прошлое тысячелетие. И по виду, и по степени износа. Теперь понятно, почему у них так много огнестрельного оружия (несколько невостребованного сейчас) – дети играют во времена колонизации сектора. Этакие дикари каменных джунглей. (Я заметил всего два светочастотных и один сенсорный «бэк» (белковонаводящий), вроде того, что был у Вланы, но полегче – «аксо» или «D18». Светочастотные тоже были маломощные, доспехи такими не пробить. А у нас с Айимом – проверенные армейские гэты. У меня еще и импульсник в левой. У Айима в левой – плоский диск отражателя. Хорошая штука, если умеешь пользоваться. Подбросил, попал лучом на отражатель и выстрелил куда угодно, хоть себе за спину. Айим умел.
«Кошки» мало что понимали пока в происходящем. Подросткам почему-то казалось в темноте, да с крыши, что мы почти безоружны, протяни руку и бери. Ну, так мало ли что там, с крыши, покажется.
Высокий белобрысый парень с хвостиком волос над правым ухом, прихваченным старинной заколкой, видимо, главный в банде, перевернул ногой Дейса. Тот, умница, не подавал признаков жизни. Но доспех его в случае чего защитит.
Парень мрачно уставился на нас с Айимом. Трепаться ему не хотелось. Хотелось шлепнуть нас по-быстрому. Но при сложившемся раскладе это мы его могли шлепнуть. Останавливало только то, что на крыше заложник.
Я вспомнил, что Мах-ми – место окраинное, от новинок цивилизации удаленное, и поджарил ржавый остов валявшегося в пределах скудной видимости авто. Эффект был нормальный. Все сразу поняли, что у меня в руках. Если до этого иллюзии у подростков оставались, то теперь кино закончилось. И свет уже зажгли. Вроде как они на нас напали, но поймали их мы.
Я цокнул языком, давая знать Айиму за спиной, что все под контролем, и скоро играем дальше. Сзади уже почти вплотную подошла группа Гармана, а над крышей минут через пятнадцать зависнет эмка.
Бежать надо было «кошкам», а не играть в солдатики. Похоже на моем лице это отпечаталось крупными буквами. Какой-то пацан вздернул оружие, и я, жалея дурака, долбанул по железяке из импульсника (из гэта срезал бы вместе с рукой). Парню и так досталось. Как он заорал, наверное, на крыше услышали.
Зато сразу выяснилось, кто тут настоящий лидер. Девчонка, яркоглазая, с рыже-голубыми волосами, выхватила у блондина коммуникатор и вызверилась на меня.
– Ты, жирный придурок! Если дернешься, от твоего вонючего полиса кишки с крыши спустят! Ты понял?!
Я не смог сдержать улыбку. Почему жирный-то? Потому что доспехи под формой? Оказывается, полнит?
Айим, уловив и правильно истолковав вздрагивание начальственной спины, тоже фыркнул.
Я смотрел на девицу с удовольствием. Все в ней было уместно и гармонично – даже странные тряпки вместо нормальной одежды. Тонкие запястья и щиколотки, высокие скулы – явно чистокровная экзотианка. Фантастически красивое лицо, плотная матовая кожа, умело тонированные волосы. Будь она постарше, может, я бы даже испытал чего, но так – просто любовался. Паршивке едва ли исполнилось пятнадцать.
– Че ты лыбишься, поганый ублюдок!
Нет, ну как я мог не улыбаться, когда воздушное, тонкокостное существо с обликом фейри ругается, словно уборщик. Почему я хохотать не начал, вот вопрос.
«Кошечка» поднесла к губам коммуникатор:
– Эй вы, наверху, козла этого подведите, чтобы он увидел! На! Зырь! – она развернула ко мне дешевый передатчик, где на маленьком экране маячило что-то в форме.
– Только форму вижу, – сказал я нагло. – Пусть номер назовет.
Возникла заминка. То ли боец не хотел говорить, то ли не мог.
Я терпеливо ждал. Время работало исключительно на меня.
– Да он резину тянет! – истерически взвизгнул белобрысый парень.
Я пожал плечами – дело мол, ваше, что про меня думать.
Из коммуникатора неслись ругательства – на крыше тоже что-то происходило. Потом над ночным городом пролетел вопль, слышный и без средств связи.
– Ща тебе на опознание скинут руку или ногу! – сказал парень.
Еще бы десять минут.
Трудно договориться с подростками, это я уже знал по Лесу. Оставалось, пользуясь тем, что на крыше Хэд знает, что творится, на «раз-два-три» сделать из наших гостей заложников. По крайней мере, из двоих. Остальных перестреляем. Иначе... Я толкнул плечом Айима, чтобы приготовился.
– Девчонка – моя, – сказал я, почти не шевеля губами. – Твой – белобрысый. Остальных – к Хэду. На...
– Ах ты, маленькая мерзавка! – раздалось за моей спиной, и из темноты выросла Влана с маячившим сзади Гарманом. Рожа у него заранее побагровела. Но Влана плевала на субординацию. Она быстро двигалась к свету. Как ночная бабочка, подумалось вдруг мне.
– Тебя бы мать видела! Ты на кого похожа, Айка? Что за грязные тряпки? А руки? У тебя пятна на руках! Ты подхватила лихорадку? Ну-ка, покажи локти!
Влана уже вплотную пошла к девушке, дернула ее на себя. Парень попытался что-то сказать...
– А ты вообще молчи, – оборвала его моя девица на полуслове. – Отец в ополчении, а ты как отморозок по крышам! Вот я расскажу отцу-то! Сам ему объясняй, где ты его видел! Себе на руки посмотри!
Влана так и не дала мальчишке рта открыть. Одновременно она быстро-быстро осматривала руки этой «Айки».
Гарман беспомощно оглянулся на меня. Я чуть кивнул, успокойся, мол. Время так или иначе идет.
Похоже, «кошечка» оказалось одной из пропавших сестер Вланы, старшей. А где младшая? На крыше?
Сверху снова донесся вопль.
– Ты, малая, – встрял я в семейное разбирательство. – У тебя коммуникатор в руках. Посмотри, что там, на крыше, творится?
И тут запястье у меня запульсировало. Эмка. Готовность десять секунд.
– Все, – сказал я. – Можешь уже не смотреть.
Я бросил гэт через плечо, а импульсник сунул в кобуру на ремне. Толкнул спиной Айима, тот повернулся, поставил оружие на предохранитель. С учетом ситуации, дальше мы справлялись голыми руками. Гарману я на всякий случай показал два пальца, чтобы он охранял Влану. Хотя без доспехов ее не выпустили бы с корабля, но мало ли что, дама все-таки.
Крышу осветили прожекторы эмки, но детали снизу не просматривались. Экранчик же на браслете временно «захлебнулся» от перемены освещения. Зато я разглядел, что над крышей висят и обе наши шлюпки.
– Оружие в кучку собираем, пока не стало ОЧЕНЬ поздно, – сказал я пацанам. – И штуки ваши эти, – я кивнул на лежащий вверх колесиками скейт. – Не вздумайте. Падать будет больно, руки-ноги переломаете, а возиться с вами некому. Проще будет пристрелить.
Я видел, что меня не понимают. Щас эмка осветит нас. Пацаны бросятся врассыпную... Зевнул, снял с плеча гэт и в две секунды сделал из четырех скейтов четыре кучки оплавленного металла. На скейт белобрысого Гарман наступил ногой. Оставался еще один, Айкин... Дейс, зачем-то продолжавший красиво изображать труп, поднялся и сел на него. Белобрысый смотрел на «восстание мертвеца» с таким ужасом, что Дейс невольно показал ему все свои зубы.
– Не двигаться! – заорали сверху.
Нас залило мертвенно-голубым светом. Пацаны, как я и предполагал, бросились было бежать... Тут же окружность, контролируемая эмкой, вспухла по контуру раскаленным воздухом и испаряющейся землей. Собачка испуганно завыла, в лицо дохнуло жаром. Наши не церемонились. Хорошо, что я расстрелял скейты эти.
Из эмки выпрыгнул Келли.
– Что там наверху? – спросил я у него.
– Хреново наверху. Один это... успел уйти внутрь, через чердачный люк. А может, и двое ушли. И патрульный у них в заложниках.
– Мальчик ушел или девочка? – спросил я, покосившись на Влану, продолжающую трясти и шепотом отчитывать сестрицу.
– Да Хэд его знает.
– Наверху вторую девчонку нашли?
– Есть одна.
– Красивая?
– ?
– Красивая, говорю?
– Ну... Девчонка как девчонка.
– Лет сколько?
– Ну пятнадцать-шестнадцать... Может, чуть больше.
– Не та. Придется идти ловить вторую сестрицу. – Я проверил, не прогорел ли на гэте предохранитель и кивнул Айиму. – Пошли, Сай. Дейс – ты тоже. Келли, давай сам на крышу и медленно-медленно спускайся. Шумно и с твоей тщательностью. Тут дальше Гарман справится. Справишься, сержант? Оружие – под опись, щенков раздеть догола, в наручники и в шлюпку.
Обыскивать при незнании специфики местности я решил не рисковать.
Гарман с сомнением посмотрел на Айку.
– Доигралась? – громко спросила Влана. – Подождите, Бак, я с вами! – оглянулась на Гармана. – Сержант, тест на желтую лихорадку не забудете сделать?
«Вот так так», – подумал я, притормаживая и дожидаясь Влану. Подобной реакции я от леди не ожидал. Неужели она смогла так быстро раскусить Гармана? Он издеваться над девочкой никогда не станет, просто найдет в шлюпке запасную форму. Я поаплодировал Влане про себя, но, когда догнала, сказал резко:
– Только зарубите себе в любом удобном месте: если скажу «стоять» – вы будете расти в земле, как дерево. Ясно? А то пристрелю сразу, я – не Гарман.
– Ясно, господин капитан, – весело отозвалась Влана и посмотрела на меня так, что сердце мое сначала взметнулось под горло, а потом шлепнулось прямо в...
Я чуть не закашлялся, пришлось хмыкнуть, чтобы скрыть смущение:
– Не капитан. Сержант.
Влана приподняла брови. Оглянулась на Келли, который только что стоял передо мной, как стоят перед командиром. Я быстро пошел вперед, дабы пресечь идиотские вопросы.
Собачку не взяли. Побоялись, что залает. Она умильно смотрела нам вслед и махала хвостом.
На крышу вернуться подростки не смогут – там сидят наши. Щас Келли медленно пойдет вниз, обыскивая на своем пути каждый сантиметр. Пойдет долго и шумно, как я ему приказал. Наша задача – тихо ждать. И мы ждали, пока Келли спугнет девочку, и станет ясно, где она.
Запульсировал браслет, болью отозвалось то место в плече, откуда я вырезал маячок – вызывал Мерис.
– Ты чем там занят, «сержант»? – спросил он весело.
– Бандитов ловлю.
– Бросай своих бандитов. Дело есть.
– Не могу, – я подавил зевок. – Не поймаю – никто не поймает.
– Дались они тебе. Долбани сверху.
– У них заложник.
– Пусть Келли ловит.
– Келли на крыше. Пока спущу – полчаса пройдет.
– Тебе что, командование передать некому?
– А ты что, уже шлюпку за мной послал?
– А то.
Эпите а мэте. Я посмотрел на Дейса, на Айима... Ребята много чего могли, кроме командовать.
– Тебе штатский подойдет?
– Одурел? Откуда у тебя штатский?
– Пилот местный, вместе кошек по чердакам собираем.
– Вообще – дело твое. В боевой обстановке – чего не бывает, – удивился моей лояльности Мерис. – Доверяешь – передавай, наши висят уже над тобой. Только не видят.
– В подъезде стою, выхожу.
Я переключил коммуникатор, вызвал Келли и как мог свирепо посмотрел на Влану.
– Так, боец-птица, меня начальство вызывает. Командование на время поимки этой девицы принимаете вы. Дейс, Айим? Слушаться – как меня! Келли, ты слышал? Сай, сними браслет.
Я вручил браслет Сайсена Влане.
– Келли, связь через браслет Айима. Отбой.
На улице ребята уже погрузили пленных. Можно бы перепоручить охрану Вланы Гарману, но пусть он лучше опекает эту Айку. С его-то страстью всех опекать, он с ней как-нибудь управится.
Забираясь в шлюпку, я снова почувствовал вызов.
– Поди, бандита какого-нибудь командовать оставил? – ехидненько спросил Мерис.
– Я же сказал – пилота.
– Ну-ну...
– Ты меня куда?
– На орбиту и в прыжке – на Аннхелл. У меня для тебя подарочек.
– И все?
– Еще морду вымой.
Ничего себе подарочек. До Аннхелла с одного прокола не доберешься, конфигурация магнитных полей не та. Только двойной прыжок. Как раз и похудею килограмма на два, а то уже девчонкам не нравлюсь.
«Подарочком» Мерис мог назвать все что угодно, и я начал приводить в порядок амуницию. Неизвестно в какое пекло придется лезть за этим «подарочком». Однако, выражение «вымой морду» означало, что надо быть при параде.
Я вертел услышанное и так, и эдак, но понять, зачем меня вызывает генерал, не мог. Обидно, но сегодня все больше меня знали: и Влана, и мой шеф.
Когда вломился, как привык – один, без сопровождения, Мерис оглядел меня с каким-то уж больно оценивающим прищуром. Будто собирался купить на мясо.
Я ухнул в массажное кресло – каждая мышца после двойного прокола мешала соседке – и утопил в оживших подлокотниках плечи.
Смотрел на генерала и никак не мог понять: куда такая спешка? Ничего в кабинете у Мериса не горело, никого лишнего там не наблюдалось.
– Зачем вырвал-то из живого? – спросил я, с наслаждением отдавая тело креслу.
Вообще приятно, когда хоть кто-то рядом с тобой для разнообразия головой думает. Мог ведь и табуретку поставить.
Мерис разглядывал меня и молчал. Выпить не предлагал, хотя раньше бывало, что предлагал мне, а пил сам. Значит, ничего на его нервы в данный момент не давило. Я стал медленно заводиться. Дел и без его фокусов невпроворот.
– Это что, тест на толерантность начальству или тупой подчиненный чего-то недопонял? – спросил я «вполсилы», только готовясь в очередной раз поцапаться с ним. – У меня там, между прочим, Хэд знает, что творится. Я бы этих щенков недоделанных топил всех перед войной. Чтобы потом не ловить по канализациям и крышам!
– Опять у тебя с подрастающим поколением проблемы? – усмехнулся Мерис. – А зачем ты их щадишь? Повесил бы сотни три показательно.
– Недостаточно озверел еще, чтобы детей вешать.
– Ну, гоняйся тогда, у тебя же вроде, получается? – хмыкнул Мерис и встал. – На, погляди, какую мы тебе биографию подобрали. Ветеран эскгамской войны! Герой! А чистенькая какая – не подкопаешься. Последние двадцать лет жил на недавно колонизированной Луне Бхайма. На подходах к Гране... Ну, ты слышал, поди? Ни Луны, ни Бхайма, ни документика. Предполагается, что уцелел ты чудом, вылетев в это время к родственникам на Грану.
– Там же оцепление?
– Так ты пилот с о-го-го каким стажем. Почти бог.
– Погоди, Эскгам... Так это... лет мне должно быть сколько?
– А кого волнует, сколько курсов реомоложения ты прошел? Главное, что теперь я спокойно могу вернуть тебя на твое же место. Келли еще не достал со своими понятиями о субординации?
– Достал, – вздохнул я. – Как только не убеждал его, что теперь я ему должен подчиняться, а не он мне... Что он за человек?
– Он? – удивился Мерис. – А ты сам на его месте смог бы из-под такого как ты вылезти?
– А что во мне ТАКОГО? – я опять начал злиться. Умел же генерал поддеть. Нашел, понимаешь, виноватого! Словно бы это я всячески ломал Келли.
– Ты, «сержант», в зеркало давно на себя смотрел?
– У тебя тут все равно нету, – съязвил я.
Неожиданно Мерис резко изменил тон:
– А ну встать смирно! Ты почему сидишь, мерзавец, когда старший по званию перед тобой стоит?!
Признаюсь, я не то что не встал, а, пожалуй, еще сильнее откинулся в кресле. Так удобнее было видеть всего генерала целиком. Чего он взбесился-то вдруг? Или опять развод пошел? То, что нужно действительно встать, мне даже в голову не пришло. Устал я. И вообще, пусть на ординарца своего орет, затем я что ли к нему Хэд знает откуда за два часа...
Мерис какое-то время пытался «поднять» меня из кресла взглядом, а потом вдруг расхохотался.
– Видел бы ты себя, Агжей, или, как там тебя сейчас по бумагам, Гордон?
