На подлете вспыхнул синий маячок на браслете.
Значит, у Мериса возникла суровая необходимость, и связь «продавили». Скорее всего, вывели над нами сразу четыре спутника, пирамидой. Этакий «выделенный канал». Долго это продолжаться не может, горы вокруг, но поговорить успеем.
– Слушаю, господин генерал, – я переключил сигнал на миниатюрный наушник легкого полевого шлема. Терпеть не могу это зужение в ухе.
– Разговаривать не можешь?
– У меня заложник в шлюпке.
– Так прыгай!
– Уже, – рассмеялся я, перекатываясь. Чужой пилот знал меня плохо, Рос, тот бы успел сбросить скорость. Доспехи смягчили падение, но дыхание я все равно потерял.
– Чего? – не расслышал генерал.
– Уже, говорю, спрыгнул.
Тако выпрыгнул следом за мной. Пилот, до которого только что дошло происходящее, разворачивал шлюпку.
– Потери у тебя большие? – продолжал давить на перепонки Мерис.
– Нет у меня никаких потерь, – я снова переключил сигнал на нормальный.
– Я не имею в виду сегодня.
– У меня вообще никаких потерь нет, кроме моральных, – отчеканил я.
– Это как? – несмотря на дефицит времени, заинтересовался Мерис.
– Палатку свою под Бриште забыл, почти страдал. Хорошо, дежурный догадался белье чистое захватить. Ну, и Лекусу репутацию испортил.
– Это с «Прыгающего» тебе подкинули? Вот гады, – развеселился генерал. – Ладно, потом расскажешь. Ты где стоишь сейчас?
– А сверху не видно? В Дагале стою. Пытаюсь вступить в переговоры с повстанцами.
– Вот и я к тому же. Вернулась наша «соседка», требует, чтобы ты обеспечил ее безопасность. И эти самые переговоры. Сможешь?
«Соседкой» по нашей с ним договоренности считался генерал Сэус, лендслер, формально командующий всеми наземными войсками южного сектора, а значит, и нами тоже.
– Дура твоя «соседка», – сказал я честно. – Если и вступлю в какие-то переговоры, то это будет афера куда почище грантской. Виллим, я чувствую, меня тут живьем сожрать готовы. Если «соседка» на нашей стороне – ни в коем случае ее сюда не пускай. Слышишь меня? У здешних фермеров еще две установки типа той, что мы уничтожили. Тут только боги могут безопасность обеспечить. Или – щит корабля, класса нашего «Ворона». Но корабль в долину не посадишь. Не пускай его сюда. Будет хоть какой-то проблеск – я свяжусь.
– Как?
– У меня свои способы. Лучше карты свежие сбрось. Моим – уже два часа. Нет своих – запроси у Келли, он в курсе.
– Что значит – нет своих? Ты что, совсем одичал там, малой? Кому бы на тебя пожаловаться? – фыркнул Мерис.
– Кому пожаловаться – того нету. Дараму надо было жаловаться, пока возможность была. Как там Вланка?
– Рвет и мечет. Но на тебя, вроде, не злится. В основном мне перепадает. Лови, карты пошли.
– А ты зачем ее из столицы выгнал?
– Плохо в столице. Ну, все. Один спутник почти ушел с линии. Держись там.
– Спасибо. И тебе того же.
Такое напутствие я от Мериса слышал впервые. Значит, дела в столице действительно хуже некуда. Да и он помягчел как-то в последний месяц.
Все меняется. Вот даже лендслер зашевелился, гад. Чья же эта карта? Столько придерживали ее. Как бы козыри за это время не сменились.
Я забрался в шлюпку.
– Плохо дело, – подмигнул фермеру. – Начальство велит мочить вас без разбора, если на переговоры не пойдете. На тебя вся надежда. Я сделаю вид, что мы плохо пасем тебя. И возвращаться тебе не обязательно. Просто передай мою просьбу.
Абио встретил меня возле шлюпки.
– Ужин готов, капитан.
– Потом.
Есть я не хотел. Однако взгляд Абио мне совсем не понравился. Я понял, что как только мы останемся один на один, о себе много чего узнаю. Но ведь и есть не хотелось совершенно. Трудно, когда твой подчиненный втрое старше тебя...
– Где эти разговорчивые? – спросил я у подбежавшего Гармана. – И сколько их у нас уже?
– Восемнадцать человек.
– Сколько?!
Придется поступить как при Эскгаме. Раскидать по одному-двое по шлюпкам. Не было печали, купила баба порося...
Абио за мной в подвал не пошел, пошел Тако.
– Рос где? – продолжал я допрашивать Гармана.
– У вас в кабинете.
– А Лекус?
– В сарайчике.
– С ним все в порядке?
– Горло сорвал. А так – я его медику показывал. Никто не умер.
– Молодец. Эккер тебе как?
– Мужик как мужик. Попросил его тут при мне с картами территорию проработать и отпустил. По Лекусу вы не распорядились, и я посадил его под замок – вас дожидаться.
Да, лишить Лекуса нашивок я не мог. Рейд-лейтенант – родовое звание, оно передается по наследству. Придется ему в своей форме вместе с бойцами топать.
Мы с Гарманом посоветовались и решили оставить Оби у себя, чтобы на глазах был. Но дорассказать его историю могу прямо сейчас.
Лекус прошел с моими бойцами всю долину – где на шлюпке, где пешком. После первого же дневного перехода, когда мы осваивали местные горы, он потерял весь свой лоск, а еще через пару дней – и человеческий облик. Когда сержант подвел его ко мне, грязного и небритого, в чужом поношенном кителе, я сразу и не понял, кто это и чем могу помочь.
Сержант пояснил, что этот боец приводить себя в порядок не умеет, а как на него повлиять в условиях отсутствия карцера – он не знает. (Применять другие виды наказания я сержантам запрещал.)
Пришлось снова обращаться к Абио. Я боялся, что моя просьба покажется ему неуместной, но, услышав, о ком именно идет речь, грантс неожиданно легко согласился. Оказывается, у него остались какие-то чувства к молодому офицеру.
Ветки сиреневого дерева, предусмотрительно завернутые в мокрую тряпку, в шлюпке тоже нашлись. Возможно, именно Абио их туда и положил.
Увидев родные прутья, Лекус испугался так, что я его даже пожалел. Но отступать было поздно. Попытался успокоить Оби, сказав, что в этот раз он совершил гораздо менее серьезный проступок, однако это не помогло.
Мы завели его ко мне в палатку (я тогда уже обзавелся новой палаткой), чтобы бойцы хотя бы ничего не видели. Мне на этот раз сбежать не удалось, и я с избытком насмотрелся на совершенно незагорелого, молочно-белого Лекуса. (К слову сказать, сложен он был хорошо, и с мышцами у него все оказалось как надо.) Нужно отдать рейд-лейтенанту должное, в этот раз он вел себя более прилично, из чего я сделал вывод, что наказание уже идет ему на пользу.
Бойцы группы, к которой он теперь принадлежал, пробовали проявить неуставную веселость по поводу произошедшего, но я объяснил, что получить сегодня под горячую руку могут все желающие. А самого смешливого бойца определил Оби в напарники и пообещал, что если лейтенант провинится еще раз – достанется обоим.
Когда военная компания в Белой Долине близилась к завершению, и связь у нас по этой причине более-менее наладилась, на меня вышел капитан «Прыгающего» и поинтересовался, как там его лейтенант. О проблемах с Лекусом я к тому времени совершенно забыл. Парень как-то справлялся. Его дурно воспитали, но ни трусом, ни слабаком он не был. Я ему даже пообещал, что если дослужится у меня до сержанта, то капитана ему за эту операцию точно дадут.
– Если у вас там, – я кивнул вверх, – капитан, то у меня, примерно, сержант.
– Слышал уже, – грустно сказал Оби, чем вверг меня в полнейший ступор. Вот, значит, как про меня рассказывают?
Так что, когда капитан «Прыгающего» спросил про Лекуса, я честно сказал, что командует давно Эккер, а Оби протопал вместе с ребятами вполне удовлетворительно для своей первой наземной операции.
– То есть как – протопал? – взревел капитан и осекся. Орать на меня не имело смысла, я был в том же звании, что и он.
– Вот так и протопал.
– И что? – удивился капитан. – Визга не было?
Про бабский визг Оби Лекуса по поводу и без повода мне рассказали потом. У нас он не успел тогда даже показать все свои таланты.
– Какого визга? – спросил я. (Тогда я действительно не знал, о чем речь.) – Не в курсе, что он у вас выделывал раньше, но мы его вернем во вполне человеческом виде. Если проблем боитесь – можем вместе с сиреневым деревом вернуть.
Я вспомнил, что обещал Абио не афишировать эту историю, и прикусил губу. Но капитан уже вцепился в меня.
– Что за дерево?
Я замялся.
– Традиция есть такая в Белой долине, если в семье растут мальчики – сажать возле дома сиреневое дерево. Что-то вроде талисмана, воспитывающего мужские качества. Мы какое-то время соприкасались с этой традицией в Дагале.
Потом я узнал, что весь личный состав «Прыгающего» был просто заинтригован: что же за фантастическое дерево я имел в виду, и как именно оно подействовало на Оби Лекуса. Бойцы Эккера оказались в тонкости нашего воспитательного процесса не посвящены, ну а сержанты мои молчали – я до них тоже довел просьбу Абио.
Говорят, с тех пор во флоте и рассказывают про волшебное сиреневое дерево из Белой долины, один вид которого способен в корне изменить человека.
Но, если захочется попробовать, мой вам совет – возьмите любое другое.
29. История двадцать девятая. «Игра против правил»
Из дневниковых записей пилота Агжея Верена.
Абэсверт, Аннхелл
Ужин, как я от него сегодня ни бегал, ждал меня в комнате. Пришлось-таки сесть к столу и осознать, что внешний вид пищи мне совершенно ни о чем не говорит.
Абио отчаялся меня накормить и решил озадачить? У него получилось.
С грантской кухней я так и не познакомился, когда был там. Не срослось как-то. И вот теперь я, похоже, именно на нее и напоролся.
Мясо опознал, листья, в которое оно было завернуто – нет. Спросить не у кого – Джоб и Айим спали, Тако вылез из окна и стоял с наружной стороны дома, Абио отправился присматривать за сету Дэорином.
Я попробовал это мясо больше из любопытства. Оказалось, есть можно. А маленькое круглое печенье даже понравилось, оно было совершенно несладкое, пахло маслом и орехами.
Лег. Но никак не мог уснуть. Старомодный дом, деревянные панели, мотыльки, бьющиеся о сетку. Все это напоминало родную планету. В голову лезли какие-то странные мысли. Вперемешку. О войне, о доме, о ребенке, который у нас может родиться. Мысли были тревожные и бессвязные.
Зашел Абио и разбудил Джоба. Фермер наш все-таки настроился уходить.
Со мной остался проспавший весь день, а потому веселый Айим и грустный Тако, которого не взяли.
Наконец мысли меня замучили, и я встал. Достал из нагрудного кармашка очередную ампулу стимулятора, оделся и ушел к техникам.
Техники собирали на заднем дворе под навесом какой-то агрегат на основе привезенного мной импульсного бича и трех других, снятых нами позже.
Посмотрел и понял, что дело худо. Работали они быстро, и к утру уже планировался результат. Значит, и противники наши могут то же самое.
Нет, по пути милитаризации дальше идти нельзя, нужно как-то договариваться. С кем – понятно, но как?
Я до сих пор так и не решил для себя – что за человек этот лорд Вашуг? На что он надеется? На своих людей в отколовшейся части правительства? Эти «свои» пообещали ему нечто. А я что могу пообещать? Не хулиганить в Белой долине? Я многое могу, лорд Михал имел возможность убедиться.
Но что будет с ним потом? Суд? Поражение в правах? Он слишком далеко зашел в этой игре. Отступать ему некуда.
Лорд Михал откажется, понял я. Ему не о чем со мной говорить. Пока второе правительство действует – у него есть шанс. И, чтобы реализовать этот шанс, меня всяко разно нужно уничтожить. Две тысячи бойцов – такая досадная малость.
Я понял, что лорд Михал тоже не спит сейчас, и мне стало легче. Не я один ищу в темной комнате одиннадцатый угол.
До рассвета я проверил практически по всему городу дежурных. Не в плане придраться. Просто неизвестно, как придется действовать в ближайшие дни, и нужно было, чтобы все прониклись.
Ночью же переговорил с Эккером, который тоже не спал. Действительно – мужик как мужик.
А на рассвете, часа в четыре, дежурный вызвал меня на крышу. Причем в самой категорической форме. Через браслет. «Вызов, срочно».
Взлетел на чердак и замер: верхушка горы на горизонте мигала. Она то вспыхивала, то исчезала в дыму. Словно бы кто-то бил в нее широченным лучом.
Только с корабля. Только Келли. Что у них там?
– Вот, я записываю, – дежурный протянул мне блокнот. – Две вспышки. Пауза. Три вспышки. Пауза...
Дежурный знал, что я умею читать сигналы.
«Снимаемся». «Общая тревога». Вот что это означало. Прошел приказ по крылу, и Келли сигналит мне, что больше не может прикрывать нас сверху. Там тоже что-то происходит.
Эпитэ ма хэтэ.
Я спустился и на крыльце столкнулся с Джобом.
– Проследили?
– Там нечего следить, капитан. Прут сюда. Абио набросал то, что мы успели рассмотреть. Он остался.
Повстанцы не прятались. Они знали, что мы больше не видим их с воздуха!
Навязать бой кораблям крыла и в то же время начать наземную операцию... Кто же стоит за этим? Душка генерис? Какая-то более крупная фигура в правительстве? Кто? О том, что творится сейчас в столице, я мог только догадываться, но Мерис ясно дал понять, что и там дело плохо.
Смотрел, как Джоб обозначает на карте движение повстанцев, и благодарил богов, что с ним был Абио. Этот видел и понимал больше, чем я мог рассчитывать. Нужно срочно сниматься и уходить в горы.
– Джоб, мы уходим. Давай за Абио.
– Он сказал, чтобы уходили без него. Он найдет.
– Подожди, вы же шлюпку брали? Как он нас догонит?
– Он сказал, чтобы уходили без него, – повторил Джоб мрачно. Видимо, пытался спорить и уже получил за это.
Ну, конечно, Абио найдет. Если он сумел набросать такую карту, лежа в кустах, то куда мы двинемся и где взять транспорт, он тем более догадается. Я поблагодарил его мысленно.
Связался с командирами и велел подниматься без лишнего шума. Еще час-два и город может превратиться в ловушку. Или уже превращается. Все зависит от того, каким способом повстанцы связываются с местными фермерами.
– Смотреть в оба. Сниматься и уходить, не строясь. Внимательно запоминайте курс, проговаривать не буду. Рассыпаемся, как горох. Встречаемся в точке с координатами на экране. Запоминайте или записывайте. В случае дезориентации и потери связи – затаиться. Ждать зрительных ориентиров по общей сигнальной системе. Внимание, если будут проблемы в городе – не раздумывать. Вести огонь из шлюпок на подавление.
Все, доигрались мы, эпитэ ма хэтэ. Неужели я и с этим справлюсь?
Однако противник нас тоже не видит и не слышит. Нас меньше, но мы и перемещаться можем быстрее.
Знать бы – что там, в космосе, творится? Хорошо, что я пилотов оставил на «Вороне». Шлюпки особого мастерства не требуют, а Келли будет легче, чем «Абигайль» или «Прыгающему».
До восхода оставалось примерно полчаса, когда шлюпки понеслись над стремительно просыпающимся городом. Значит, связь у повстанцев с местными фермерами все-таки была.
Но и мы успели вовремя.
Я следил, как одна за другой шлюпки уходят на запад, к разведанному нами горному массиву. Судя по всему, место там подходящее для того, что я задумал. Если повстанцы решили играть против нас в открытую, значит, пора поменяться ролями. Теперь они – армия, а мы – партизаны.
Ожидаете такого от меня, лорд Вашуг? Очень жаль вас расстраивать, но бой мы не примем. Вас больше, оружие ваше мы еще толком не освоили.
Так что, извините, но правила игры буду предлагать я.
Абио появился к завтраку. На трофейном флаттере («дрожалке», как его у нас окрестили).
