ПРОЛОГ
— Джемма, девочка моя, ты выходишь замуж.
Отец смотрел на неё внимательно и серьёзно, на дне серых глаз притаилось беспокойство.
Она растерянно моргнула, опустив книгу на колени, и пробормотала, обескураженная заявлением:
— За кого, п-папа? И зачем?..
— За князя Огненных земель, – граф Дункан Гилмор, опальный маг, бывший королевский советник, пересел на диван к Джемме и обхватил ладонями её лицо, вглядываясь в глаза дочери, самой младшей и самой любимой. – Милая, это для твоего же блага, пойми, – заговорил он быстро, поглаживая пальцами её щёки. – Князь – хороший человек, он хранитель источника, сумеет тебя защитить и никому не даст в обиду. Я встречался с ним несколько раз, поверь, Джемма, дочка, абы кому я бы тебя не отдал.
— Но папа, зачем мне вообще замуж? – переспросила девушка и нахмурилась. – Нам разве плохо вместе?..
Граф грустно усмехнулся и обнял дочь, прижав к себе.
— Вас у меня пятеро, а я всего один, – негромко заговорил он и вздохнул. – Сейчас мы скрылись, но регент не остановится, пока не найдёт вас, и если я буду знать, что ты в безопасности, мне будет легче, Джемма. До Огненного княжества у него руки не дотянутся, а сам князь, уверен, будет не против, если я буду навещать тебя, когда всё успокоится. И тебя, может, отпустит ко мне в гости, – он снова отстранился и коснулся губами лба Джеммы. – Пока регент у власти, а принц пропал неизвестно где, мы все в опасности, дочка, – Дункан нахмурился, внимательно глядя на неё. – Не бойся, милая, всё хорошо будет, поверь.
Она заторможенно кивнула, слишком уж неожиданно и быстро всё случилось. Вот они жили в столице, при дворе, а вот уже переворот, король свергнут, наследник пропал, и пришлось бежать, скрываясь и меняя имена. И вроде только устроились в небольшом городе недалеко от столицы, затерявшись среди жителей, затаились, отец занялся зарядкой артефактов – не слишком серьёзная работа для бывшего советника, но она приносила деньги и не привлекала внимания. А теперь – замуж…
— Я же его ни разу не видела и не знаю, – сглотнула Джемма, а сердце колотилось быстро-быстро, и в животе щекотало странное предчувствие.
— Зато я знаком, и просто поверь, князь Маргут не даст тебя в обиду, – заверил Дункан и улыбнулся. – Он сам прислал мне предложение, и я согласился. Он ждёт тебя через неделю, у себя во дворце. Ты можешь взять с собой те вещи, которые сочтёшь нужным, остальным князь тебя обеспечит.
Джемма, хоть и испугалась такого внезапного поворота, спорить с отцом не стала, как и устраивать истерик. Да, было страшно отправляться в незнакомую страну, тем более выходить замуж за совершенно незнакомого мужчину, но… Отец в самом деле ни разу не сделал ей ничего плохого, и если так решил, значит, действительно считает, что для Джеммы лучше. Что же до любви, о которой так красиво писали в книгах, девушке хоть и исполнилось всего восемнадцать, она прекрасно понимала, что в жизни всё куда сложнее. И надеяться на эту самую любовь тоже не стоит.
Поэтому, ровно через неделю, волнуясь и стискивая ручку небольшой сумки, куда уместились любимые книги, парочка безделушек, оставшихся от матери, и подарки от сестёр, Джемма стояла перед порталом в сопровождении молчаливого посланника от князя. Всего один шаг отделял её от новой жизни…
ГЛАВА 1
Она смотрела только под ноги, даже толком не рассмотрев спутника, мыслей в голове не осталось никаких. Церемония должна была пройти во дворце князя, но – её родных там не будет, слишком это опасно. Одну дочь Дункан мог прикрыть, чтобы она прошла через портал, но всю семью – нет. Так что, прощание состоялось дома, утром…
— Не бойся, девочка, – вдруг раздался негромкий голос мужчины рядом. – Тебя никто не обидит, – и её узкая ладонь вдруг оказалась в плену широкой и немного шершавой.
Джемма только и успела вскинуть удивлённый взгляд, как её потянули в серебристую арку, и через мгновение она уже оказалась за сотни километров от родной страны, в Огненных землях. Просторный портальный зал, украшенный мозаикой и росписью, как предположила Джемма, сразу во дворце, откуда они направились куда-то вглубь. Девушка, позабыв про волнение и беспокойство, и немножко страх, широко раскрытыми глазами рассматривала резные, узорчатые арки, прикрытые не дверьми, а полупрозрачными, воздушными тканями. Мозаичные полы, яркую роспись, просторные залы с минимумом мебели – лишь низкие диваны у стен, заваленные разноцветными подушками, такие же низкие столики. Кое-где резные шкафчики и тумбочки из тёмного дерева, и везде фонтанчики, зачастую прямо в залах, и цветы в кадках, или небольшие уютные внутренние сады, создававшие густую тень и прохладу. В воздухе плыл тонкий, насыщенный аромат цветов, смешанный с какими-то пряностями.
А ещё, что сразу заметила Джемма, им навстречу почти не попадались люди. Иногда несколько раз мимо скользили слуги, едва отрывая взгляды от пола, да мельком девушка заметила отдыхающих в садах женщин, слышала их мелодичные голоса и смех. И здесь, во дворце, было столько простора и воздуха, что даже удивительно для города, находящегося на самой границе с пустыней. Жару Джемма практически не ощущала, хотя в её обычном платье всё же через некоторое время стало душновато, захотелось переодеться во что-то лёгкое и воздушное.
— Церемония состоится ближе к вечеру, у нас так принято, сейчас слишком жарко, – заговорил её спутник через некоторое время. – Я оставлю тебя в покоях, отдохнёшь, поешь, тебе помогут привести себя в порядок и подготовиться, ни о чём не беспокойся. Если что-то надо, попроси служанок, они сделают.
— А… я могу выходить из комнат? – робко спросила Джемма, всё так же не глядя на спутника, только всё ещё косясь по сторонам.
— Конечно, ты не пленница, – с лёгким удивлением ответил мужчина. – Но одной не советую, чтобы не заблудиться, лучше в сопровождении служанки.
С этими словами Джемма спорить не стала: она уже совершенно не помнила, сколько раз они свернули, через какие залы прошли, и как вернуться обратно к портальной зале. Хотя, зачем, если самостоятельно она не сможет пройти через арку… Вскоре они пришли, миновав очередной длинный коридор, вдруг оказались в просторной зале, откуда вели только одни ажурные, позолоченные двери.
— Проходи, – перед Джеммой распахнули створку. – Это твои покои, располагайся, устраивайся. Увидимся вечером, – добавил он.
Девушка только тут отважилась поднять на него взгляд, слегка удивлённая заявлением: разве простому встречающему позволят присутствовать на такой важной церемонии? Тут же наткнулась на внимательные, тёмно-карие, почти чёрные глаза, оценила правильные черты, тонкий, прямой нос, и чувственные, полные губы, сейчас изогнутые в лёгкой улыбке. Тёмные, слегка волнистые волосы чуть ниже ушей, широкие плечи, узкая талия, длинные ноги в свободных, светлых штанах – незнакомец выглядел пропорционально сложенным, и в общем производил приятное впечатление. Неожиданно мужчина поднял руку и легко, едва ощутимо коснулся её щеки, провёл подушечками до подбородка, после чего шагнул назад и аккуратно прикрыл ажурную створку.
Джемма же, ошеломлённая последним жестом, невольно коснулась той же щеки, чувствуя, как её словно покалывают невидимые иголочки от мимолётной ласки незнакомца.
— Госпожа, добро пожаловать! – раздался вдруг мелодичный голос, и Джемма вздрогнула, резко оглянувшись.
Позади стояла стайка девушек, одетых на взгляд гостьи крайне неприлично: короткие кофточки с плотным лифом и прозрачными рукавами, заканчивающиеся прямо под грудью, и шаровары из какой-то лёгкой, струящейся ткани. На ногах у всех мягкие кожаные туфли с открытыми пятками, украшенные бисером и вышивкой. Все они смотрели на неё с неприкрытым любопытством, но доброжелательно, и улыбались.
— Здравствуйте, – неуверенно поздоровалась Джемма – она уже давно отвыкла от прислуги, с тех пор, как жизнь резко изменилась, и им пришлось отказаться от прошлой, богатой и обеспеченной жизни.
— Я ваша старшая горничная, Амина, – представилась говорившая и выступила вперёд. – Пойдёмте, я всё покажу здесь, девушки пока накроют вам обед. У вас есть какие-нибудь предпочтения, или, может, вы что-то не употребляете? – уточнила она.
— Н-нет, нет, – с запинкой ответила Джемма.
Она давно уже приучилась наедаться простой, без изысков, пищей, и не воротить нос ни от чего.
— Тогда прошу за мной, – Амина направилась к выходу из небольшой приёмной.
Покои, выделенные ей, поразили Джемму южной роскошью и простором. Здесь имелся внутренний садик с фонтаном, ажурной беседкой, цветущими кустами и деревьями, что-то типа гостиной с неизменным диваном, длинным, во всю стену, и широким, забросанный множеством подушек разных размеров и цветов. Спальня, где из мебели – только огромная кровать, застеленная шёлковым покрывалом, и сверху невесомый балдахин из газа. Рядом только небольшая тумбочка, украшенная резьбой и пластинками из перламутра. Ещё одна комната, чуть поменьше, тут тоже был диван, полукруглый, и около него стол, тоже большой, с украшенной мозаикой столешницей. Как поняла Джемма, что-то типа столовой, потому что именно тут шустрые девушки расставляли тарелки и блюда.
— А здесь вы можете принимать водные процедуры, – и Амина сделала приглашающий жест в очередную комнату.
Тут посередине имелся самый настоящий бассейн, выложенный голубоватой мозаикой, отдельно – из стены торчала широкая душевая лейка, имитирующая дождь. В небольшой комнате парная с ароматным горячим паром и каменной лежанкой посередине, и в ещё одной – ванна с пузырьками. Целый банный комплекс, Джемма никогда в таких не была, и уже забыла, когда последний раз принимала ванну. Ну и, конечно, гардеробная, в которой девушка к собственному удивлению и замешательству обнаружила множество ярких, лёгких нарядов, весьма далёких от её привычного представления о приличиях. Ну да, здесь же юг, пустыня рядом, и все эти длинные платья, нижние юбки и рубашки уж точно лишние.
— Предлагаю вам сначала поесть, а потом мы поможем вам помыться и переодеться, – произнесла Амина, когда они вышли обратно в одну из гостиных.
Ту самую, где чуть раньше девушки накрывали на стол. Он ломился от разнообразных необычных закусок, салатов, также Джемма заметила мясные блюда в соусе с гарниром, корзины с пышными лепёшками, разнообразные соусы. У неё аж рот наполнился слюной, она давно не видела такого богатства на столе… В качестве напитка предлагался охлаждённый чай с пряностями и травами, с лёгкой кислинкой, он отлично освежал. Джемма постаралась всё же сохранить манеры и не набрасываться на еду, как оголодавшая, есть понемногу, стремясь попробовать как можно больше. Ей понравилось и тушёное мясо в непривычном кисло-сладком соусе, и душистый, рассыпчатый рис в качестве гарнира, и те самые закуски, похожие на паштеты, отлично подходившие к основным блюдам.
Конечно же, со всем она не управилась, наевшись так, что даже слегка осоловела. Откинувшись на диван, девушка пару раз моргнула, лениво размышляя, сможет ли сейчас подняться, и стоит ли сразу отправляться в банный комплекс, или стоит чуть вздремнуть – всё равно до вечера времени достаточно…
— Госпожа, пройдёмте, – мягко произнесла Амина, протягивая ей руку.
Пришлось, подавив вздох, вставать и идти за ней в купальню. Там уже ждали остальные служанки, и Джемма на мгновение замерла в нерешительности: она не думала, что ей придётся раздеваться при совершенно чужих людях… Однако девушки уже шустро принялись помогать, сняв сначала платье, потом нижнее бельё, и Джемма едва подавила порыв судорожно прикрыться, ощущая, как вспыхнуло лицо от смущения. А служанки, ничуть не смущаясь, наперебой восхищались её телом, тонкой талией, округлой грудью, отпуская весьма откровенные замечания, что князь будет доволен такой невестой. Джемма напомнила себе, что здесь другие правила, и надо подчиниться, чтобы не усложнять себе жизнь. Ведь рядом теперь нет отца, который защитит в случае чего.
Ей помогли забраться в бассейн с тёплой водой, где можно было сесть на скамейку у бортика, а дальше Джемме оставалось только расслабиться, прикрыв глаза, и едва не мурлыкать от удовольствия. Девушки действовали деликатно, сначала принявшись за волосы, несколько раз намазывали их какой-то душистой густой мазью, потом втирали масло, потом снова чем-то намазывали, попутно делая лёгкий массаж. Дальше Джемма переместилась в ванну с пузырьками, потом в парную, где её попутно помыли весьма необычным способом – с помощью воздушной, ароматной пены. И девушка уже не вздрагивала от прикосновений чужих рук, тем более что никакого откровенного подтекста они не носили, служанки просто делали свою работу.
После Джемма переместилась обратно в основной зал с бассейном, на каменную, но при этом тёплую лежанку, где её тело снова чем-то намазывали, натирали, причём везде, даже в самых интимных местах. Она сначала засмущалась совсем, отказавшись раздвигать ноги, когда к ней подступила Амина с баночкой крема и палочкой, и старшая служанка терпеливо объяснила:
— Госпожа, так надо, это специальный крем, он удаляет все лишние волосы, – и Амина красноречиво посмотрела на тёмные кудряшки в самом низу живота Джеммы. – Позвольте, прошу вас.
Девушка покусала губы, замешательство никак не хотело проходить, но, с другой стороны, вдруг её упрямство разозлит этого князя?! Здесь всё по-другому, как она уже успела убедиться в первые часы, и законы и правила очень отличаются от тех, к которым привыкла.
— Х-хорошо, – едва слышно согласилась наконец Джемма и, зажмурившись, всё же развела ноги, позволив Амине сделать то, что она хотела.
Ну а когда все процедуры были закончены, и девушка глянула на себя в зеркало перед тем как набросить лёгкий, шёлковый халат, она едва не ахнула. Волосы блестящими, гладкими волнами рассыпались по плечам, на ощупь шелковистые и мягкие. Кожа, казалось, чуть сияла, став нежной, бархатистой, правда, в широко распахнутых глазах притаились волнение и лёгкое беспокойство.
— Вы можете пока отдохнуть, госпожа, несколько часов у вас есть, сейчас как раз самое жаркое время, – предложила Амина, и Джемма не стала отказываться.
Шёлковое покрывало было приятно прохладным, свежий ветерок из внутреннего сада едва шевелил воздушный балдахин, и девушка, разморенная вкусной едой и процедурами, моментально провалилась в крепкий, глубокий сон.
А когда проснулась, уже ближе к вечеру, осознание, что очень скоро она станет женой совершенно незнакомого мужчины, окатило, как ушатом холодной воды.
ГЛАВА 2
Следующие несколько часов прошли для Джеммы как в тумане. Её облачили в какие-то лёгкие, полупрозрачные одежды, под которыми к крайнему замешательству девушки ничего больше не было. Летящая ткань скреплялась на плечах золотыми заколками, талию перехватывал широкий пояс с богатой вышивкой и тихо позванивающими монетками. Волосы оставили распущенными, только вплели в них жемчужные нити и покрыли длинным кружевным покрывалом, сквозь которое Джемма с трудом различала окружающее. Внутри всё застыло в оцепенении, она все указания выполняла бездумно, послушно поворачиваясь, поднимая руки, неподвижно сидя, пока служанки украшали её волосы. Сколько это всё заняло времени, Джемма даже не отметила…
