ПРОЛОГ
— Дорогая моя, я хочу с тобой поговорить, – серьёзно заявил Дункан, когда Энис села перед ним в кабинете, сложив перед собой руки.
Его третья дочь, серьёзная и увлечённая своим делом девушка, улыбнулась уголком губ, оставшись совершенно спокойной.
— Я тебя слушаю, папа, – отозвалась она.
Энис и остальные сёстры, вместе с Тайлой, так и скрывались в тайном поместье лордов Эйлери, пока велась подпольная работа по поискам принца и интригам против регента. Его шпионов получалось обманывать, и даже смерть ближайших прихвостней лучшим боевым магам страны удалось обставить так, что регент не заподозрил ничего лишнего. И вот теперь отец обратился к ней с этой фразой…
— Надо сделать какой-то артефакт? – с любопытством предположила Энис.
— Н-нет, не совсем, – граф вдруг отвёл глаза, почесал нос и чуть поморщился. – Тут такое дело… Я получил письмо от князя демонов, передал его посланец, вот, прочитай, – и он протянул Энис лист бумаги со сломанной печатью, ещё хранящий отголоски магии.
Брови девушки поднялись, любопытство завозилось сильнее, и она вчиталась в аккуратные, ровные строки. «Я могу помочь вам и сделать артефакт, который поможет в ваших поисках. В обмен на вашу дочь Энис, в качестве моей супруги. Она ни в чём не будет нуждаться, я позабочусь о ней и обеспечу достойную жизнь, ручаюсь своим именем». Коротко и не очень понятно, однако демоны всегда отличались прямотой и неумением разводить долгие словесные кружева. Сердце Энис всего на мгновение сбилось с ритма, она вопросительно глянула на отца.
— Он хочет, чтобы я вышла за него замуж, а в обмен предоставит артефакт, который поможет отыскать принца? – на всякий случай уточнила она, положив письмо на стол.
— Именно так, – Дункан погладил подбородок и нахмурился. – А ещё, как ты помнишь, у них есть кто-то, кто работает на регента. Князь пообещал ещё и поспособствовать поимке предателя, если мы выполним его условие.
— А почему именно я, ты не спрашивал? – В Энис проснулся исследователь, предложение её ничуть не испугало, как и раса предполагаемого жениха.
Пусть две младшие сестры и вышли замуж по любви, но ведь та же Джемма точно так же ехала в неизвестность, первый раз увидев своего мужа уже на церемонии. И вполне счастлива сейчас, что следовало из её редких писем. Ну а демоны… Что ж, хороший случай исследовать эту расу, крайне редко появлявшуюся среди людей, а Энис, как любой учёный, была весьма любознательна и охоча до новых знаний. Кроме всего прочего, демоны слыли одними из лучших артефакторов, и уж в библиотеке князя точно можно найти множество всего интересного.
— Конечно, спросил, – хмыкнул Дункан, продолжая искоса поглядывать на дочь. – Посланец был столь любезен, что объяснил, передав устно слова своего повелителя. Тебя выбрал какой-то их очередной артефакт, определяющий совместимость с демоном, и из всех подходящих женщин ты оказалась ближе всего.
— О, – Энис удивилась и, что уж там, почувствовала себя чуточку польщённой. – Интересно как…
— Энни, если ты откажешься, я так и передам, – серьёзно добавил Дункан, посмотрев ей в глаза. – И предупредил князя, что неволить тебя не стану, поскольку ты уже совершеннолетняя и сама за себя отвечаешь. Он согласен принять любой ответ.
— Я согласна, – без раздумий согласилась Энис.
Замуж за чудовище? Ну, она видела картинки вторых ипостасей в энциклопедии, не такие уж страшные. С рогами, да, и хвостом, когти вырастали, у некоторых клыки, у кого-то могла даже чешуя появиться. Так это боевая ипостась, в обычной жизни демоны предпочитали человеческий облик, весьма привлекательный, если верить гравюрам. И потом – слухи, конечно, о них и их обычаях ходили разные, однако к бессмысленной жестокости они никогда не были склонны, разве что с врагами. Что же касается супружеских обязанностей… Да, Энис знала только в теории, что происходит между мужчиной и женщиной, так уж получилось, что занятие артефактами привлекало больше свиданий и поцелуев с жаркими объятиями. Однако не боялась этого, да и сколько можно в девственницах ходить? Опять же, в той же энциклопедии писали, что демоны знают толк в удовольствии. Значит, можно надеяться, что ей понравится так же, как и Тайле, буквально расцветавшей, когда появлялись её мужья.
Дункан чуть прищурился, внимательно взглянув на дочь.
— Уверена? – коротко уточнил он. – Тебе не надо время подумать?
— Нет, не надо, уверена, – кивнула Энис. – И потом, папа, нам нужны демоны в союзниках, надо найти предателя и принца. Если цена этой помощи – мой брак с князем, я согласна. Демоны не нарушают данного слова, жертвы не приносят, и их жестокость направлена только на врагов, – она чуть улыбнулась. – И потом, это же такая возможность узнать что-то новое об артефактах! – на лице девушки появилось мечтательное выражение. – Не думаю, что их князь запретит мне выходить из покоев и не позволит изучать библиотеку, или заниматься артефактами дальше.
Дункан кашлянул, потом заговорил снова, тщательно подбирая слова.
— Да, конечно, так и есть, но… Видишь ли… У демонов, скажем так, свои, несколько специфические понятия и обычаи…
— Ты имеешь в виду их отношение к плотском удовольствию? – спокойно и прямо сказала Энис. – Думаю, этот вопрос тоже решаем. Князь не деспот, и не тиран, иначе не удержался бы на своём месте. Демоны не потерпят над собой принуждение, это я тоже читала о них, – на её губах снова мелькнула улыбка.
— Значит, согласна? – со вздохом в последний раз уточнил Дункан, забрав письмо посланца князя.
— Да, – подтвердила Энис. – Можешь отправлять, что я готова.
— Ладно… – пробормотал граф.
Конечно, радовало, что Энис выросла такой здравомыслящей и рассудительной, почти как Тайла, но иногда его пугало несколько отстранённое отношение дочери к жизни вообще. Казалось, её ничего не интересует кроме артефактов и возможности научиться чему-то новому, узнать что-то интересное. И чем, интересно, она так подошла князю демонов, что на неё указал их артефакт?
— Тогда я пошла собираться, – Энис поднялась и направилась к выходу из кабинета.
Она не сомневалась, путешествие к демонам принесёт ей много интересного и познавательного.
ГЛАВА 1
За ней прибыли прямо сюда, в укрытие лордов Эйлери. Хозяева лично привели посланца князя, высокого, крепко сложенного демона с пронзительным взглядом чёрных глаз. Он подчёркнуто вежливо поздоровался с ней, забрал небольшой саквояж, хранивший набор инструментов и ещё кое-какие нужные мелочи, и на мгновение на его лице мелькнуло удивление.
— Это все ваши вещи, госпожа? – уточнил он.
— Да, – кивнула Энис. – Думаю, у князя достаточно средств, чтобы обеспечить меня всем остальным необходимым.
Губы посланца сложились в усмешку.
— Уверен, что так, госпожа. Пройдёмте.
С сёстрами и отцом она уже попрощалась, однако всё равно все вышли провожать. Энис обнялась со всеми и повернулась к демону.
— Я готова.
Во дворе серебрилась арка портала, ведущая прямо во дворец князя, и Энис смело шагнула в неё вслед за посланцем, чтобы оказаться по ту сторону в небольшом каменном зале без особых украшений.
— Я провожу вас в покои, госпожа, там вас подготовят к церемонии, – известил её провожатый. – Она состоится сегодня же, вы не против? – учтиво осведомился он.
Энис пожала плечами.
— Если таково желание князя, – ответила девушка.
Демон хмыкнул, окинул её взглядом и направился к выходу, и Энис – за ним, с любопытством разглядывая убранство дворца князя демонов. Конечно, здесь было много камня, украшенного удивительно тонкой, изящной резьбой, мало золота и роскоши, но при этом царила сдержанная элегантность и богатство. Вместо свечей – осветительные артефакты, стены украшали картины пейзажей, каких-то известных личностей, батальных сцен. Мебель добротная, из красного и чёрного дерева, камины украшал мрамор редких пород. Ещё, на стенах Энис заметила много оружия, оно и понятно: демоны кроме славы артефакторов имели ещё и репутацию отличных воинов. Оружие блестело и выглядело так, будто его прямо сейчас можно использовать в битве, за ним явно следили, и Энис даже уловила кое-где отголоски магии – значит, ещё и зачарованное и в самом деле боевое.
По пути им несколько раз попадались жители дворца, косившиеся на девушку со сдержанным интересом, но никто не обратился к её проводнику с вопросом. Лишь уважительные кивки от мужчин. Женщин Энис не увидела к собственному лёгкому удивлению.
— Прошу, служанки помогут вам подготовиться, – демон остановился у тяжёлых деревянных дверей, также затейливо украшенных резьбой, от которой слабо фонило силой. – За вами придут и проводят в церемониальный зал.
— Хорошо, благодарю, – Энис чуть наклонила голову.
Дверь перед ней распахнулась, и она вошла. Демон лишь переступил порог и поставил её саквояж, после чего коротко поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой створку. Девушка оказалась в просторной гостиной, неожиданно отделанной почти в знакомом ей стиле, с затянутыми узорчатым шёлком стенами, мягким ковром на полу, диваном и креслами. А перед ней стояли три молоденькие демоницы, в форменных тёмно-синих платьях, правда, с довольно низкими вырезами, подчёркивавшими их несомненные достоинства. Служанки смотрели на Энис с откровенным любопытством, но без враждебности, сложив перед собой руки, и как только гостья обратила на них внимание, первая выступила вперёд и присела в лёгком реверансе.
— Госпожа, добро пожаловать. Мы поможем вам помыться и переодеться к церемонии, платье ждёт вас в спальне.
— Да, конечно, – Энис чуть склонила голову.
Девушки провели её в соседнюю комнату, просторную спальню с широкой, низкой кроватью, чьи окна выходили в уютный и зелёный внутренний дворик, где виднелась даже небольшая ажурная беседка с мягкими сиденьями и столиком. А на покрывале лежало то самое платье. Из тонкого, невесомого шёлка сочного алого цвета, длинное, но без рукавов, с глубоким вырезом. Никаких пышных юбок и корсетов, к некоторому смущению Энис. Ещё она увидела две двери, за одной располагалась просторная ванная комната, отделанная зеленоватым камнем. Сама ванна больше походила на бассейн, и в ней уже была набрана тёплая, душистая вода, а на бортике стоял целый ряд разнообразных баночек и бутылочек.
— Прошу, госпожа, – одна из девушек с поклоном подошла к ней и начала помогать раздеться.
Было немного странно и непривычно позволять кому-то мыть её, натирать всякими ароматными мазями, кремами, особенно учитывая, что служанки не стесняясь восхищались её телом, формами, волосами. Лицо Энис горело равномерным теплом, ей стоило больших трудов не пытаться прикрыться или выхватить мочалку и самой заняться помывкой. Она несколько раз напомнила себе, что другая страна – и другие правила, поэтому стоит привыкать сразу. В том числе и к тому, что с помощью специального густого крема служанки ловко избавили Энис от лишних волос в… самом сокровенном месте. Ей пришлось крепко зажмуриться и даже стиснуть кулаки, стараясь не думать ни о чём, пока служанки проводили эту деликатную процедуру между её раздвинутых ног. Для чего, Энис тоже старалась не задумываться, потому что тут же просыпалось ещё более острое смущение. Всё же знать в теории и понимать, что совсем скоро познакомишься уже на практике с тем, что происходит в постели между мужчиной и женщиной – немного разные вещи.
В ванной Энис провела не меньше полутора часов, а когда наконец вылезла, поразилась, какой бархатистой и нежной стала кожа, она едва не мерцала в свете светильников. Волосы стали шелковистыми, мягкими, как шёлк, кудри красивыми волнами рассыпались по плечам и спине.
— О, вы настоящая красавица! – выдохнула одна из служанок, с неприкрытым восторгом разглядывая Энис. – Князь будет доволен!
— А теперь платье, – подхватила вторая девушка и аккуратно взяла с кровати наряд.
Третья сняла с Энис полотенце, и в следующее мгновение невеста осознала, что… кроме платья на ней не предполагается больше ничего. А наряд весьма откровенный, практически не скрывающий ничего, ещё и сзади вырез открывал почти всю спину. На юбке оказались разрезы, высокие, до середины бедра. Энис прикусила губу, всё же обхватив себя за плечи, и пробормотала:
— А… бельё?..
— А зачем? – искренне удивилась служанка. – Да и под этот наряд оно точно не подойдёт, – она улыбнулась и шагнула к Энис. – Не смущайтесь, госпожа, у нас почти никто не носит белья, – служанка хихикнула, блеснув глазами. – Здесь такой климат, что редко бывают холода, и во дворце тоже всегда тепло.
Энис пришлось смириться с тем, что на неё будут смотреть в этом откровенном наряде, больше похожем на ночную сорочку. Очень дорогую, расшитую едва заметным узором из золотой нити, мерцавшем при каждом движении. Но тонкая ткань почти ничего не скрывала, струясь по телу, открывая её ноги, через разрезы любому было понятно, что под платьем у Энис ничего нет. Остро захотелось накинуть на себя хоть что-нибудь, если не плащ, то хотя бы шаль какую-нибудь, или палантин, но увы, служанки не дали ей такой возможности. Усадили перед зеркалом и принялись за её волосы. Перевили кудри тоненькими золотыми цепочками с рубинами, оставив их так и лежать, потом достали из объёмной шкатулки украшение – ещё одну длинную цепочку с крупным рубиновым же кулоном. И… надели так, что сам кулон свисал по спине, вдоль всего выреза. Это было весьма необычно, особенно то, что спереди с цепочки у самой шеи свисала короткая бахрома, украшенная теми же камушками. На ноги ей предложили надеть туфельки из мягкой замши на низком каблучке, очень удобные и почти неощутимые.
— Вы готовы, госпожа, – с поклоном отступила служанка. – Князь сейчас придёт за вами.
— А… – только и успела произнести Энис, как девушки быстро покинули спальню, оставив её одну.
Она успела сделать лишь пару шагов в некоторой растерянности, не понимая, что делать дальше, как вдруг ей послышался какой-то тихий звук, и Энис резко обернулась. Чтобы увидеть, как из второй двери, за которой скрывалась гардеробная, выходит мужчина. Высокий, статный, с короткими тёмными волосами и немного резкими, хищными чертами, одетый во всё чёрное – штаны и рубашку с довольно глубоким вырезом. Чуть прищуренные глаза смотрели прямо на замершую Энис, и она машинально отметила вертикальный зрачок в золотистой радужке. А ещё, от него исходили почти осязаемые волны силы, от которой у девушки сердце забилось быстрее, а в горле пересохло. Мужчина немного пугал и в то же время притягивал, и у Энис даже мелькнула мысль, а не ошиблась ли она, согласившись на этот брак…
Между тем князь демонов – а это несомненно был он – неторопливо приблизился к ней и ухватил пальцами за подбородок, пристально разглядывая её лицо, потом пальцы скользнули по шее, спустились на плечо и провели вдоль глубокого выреза, отчего на коже остался шлейф из щекочущих мурашек. Она едва справилась с порывом отступить.
— Артефакт не ошибся, – низким, бархатистым голосом произнёс демон и довольно усмехнулся уголком губ. – Ты действительно подходишь. Идём, – и он взял её безвольные пальцы.
Энис молча последовала за своим женихом, стараясь дышать размеренно и ровно и вернуть себе прежнее самообладание.
