ПРОЛОГ
— Папа! Я нашла работу! – Тайла, радостно улыбнувшись, положила перед отцом сегодняшнюю газету, открытую на разделе объявлений.
«В связи с приездом лорды Эйлери ищут экономку. Требования: не старше 25 лет и не младше 19, опрятная, исполнительная, навыки бытовой магии приветствуются. Обязанности: ведение домашнего хозяйства, выполнение поручений лордов. Оплата договорная, проживание и питание дома, форменная одежда за счёт лордов». Дункан пробежал взглядом заметку, нахмурился и побарабанил пальцами по столу.
— Милая, это не самое лучшее решение, – попытался он мягко урезонить свою вторую после Джеммы дочь. – Ты ведь никогда прислугой не работала…
— Но мне двадцать один, я умею вести хозяйство, – возразила Тайла, упрямо вздёрнув голову, и добавила, чуть понизив голос. – Они приехали неделю назад, ты сам говорил, что надо как-то узнать, на чьей они стороне, и если на нашей, то, может, знают, где скрывается принц.
— Да, говорил, но Тайла, я не имел в виду, что ты будешь этим заниматься! – Дункан не спешил соглашаться с опрометчивым решением дочери.
— А кто? Тебе нельзя высовываться, они оба боевые маги и легко могут раскусить твою маскировку, – уверенно возразила Тайла. – А я как раз подхожу по всем требованиям.
Граф длинно вздохнул и потёр переносицу, прикрыв глаза.
— Тайла, о лордах ходят неоднозначные слухи, – наконец заговорил он, тщательно подбирая слова. – Они… весьма охочи до женщин, по крайней мере, так было в столице, – Дункан покосился на невозмутимую Тайлу.
— И что? – она выгнула бровь и негромко фыркнула. – Я не девственница, если ты об этом, и уж как-нибудь потерплю, если кто-то из них вздумает приставать. Да и они вроде не уроды, насколько помню, портреты их я как-то видела в газете, – добавила Тайла.
— А если от тебя потребуют чего-то… неприемлемого? – запнувшись, сильнее нахмурился Дункан.
Разговаривать с дочерью на такую щепетильную темы ему было не слишком удобно, но что поделаешь, если ты – отец пятерых девочек, а мать покинула их к великому сожалению, уйдя за грань.
— Папа, ради дела – ну, потерплю и это, если придётся, – Тайла пожала плечами. – Зато если всё получится, мы или обретём могущественных союзников, с которыми и регент поостережётся связываться, или хотя бы поймём, что здесь оставаться опасно. Оно того стоит, – девушка настойчиво постучала по газете.
— Ты не откажешься, да? – Дункан снова вздохнул, понимая, что Тайла не отступится.
Такая же упрямая, как он сам, вся в него.
— Это отличный шанс, – кивнула она. – Так ты согласен? Я пойду устраиваться? – на лице Тайлы расцвела довольная улыбка.
— С одним условием, – Дункан поднял палец. – Как только там станет слишком опасно, ты немедленно возвращаешься. И не рискуешь слишком сильно, – он, чуть прищурившись, посмотрел на дочь. – И отец, и сын Эйлери опытные боевые маги, они служили в разведке прежнего короля, выполняли самые деликатные поручения. Да, они исчезли незадолго до переворота, и вот теперь появились, и это тем более подозрительно. Будь осторожна, родная моя, – Дункан поднялся, шагнул к Тайле и порывисто обнял. – Я буду очень волноваться, – шепнул он, стараясь не показать всей глубины своей тревоги.
— Не волнуйся, всё будет нормально, – успокоила его Тайла. – Я постараюсь слать весточки, да и не думаю, что мне не позволено будет выходить из их особняка.
Она вышла из кабинета, отправившись собираться, а Дункан, хмурясь и потирая подбородок, вновь и вновь спрашивал себя, стоит ли так рисковать собственной дочерью и соглашаться на её авантюру, или остановить, пока не поздно…
ГЛАВА 1
Марк и Натан Эйлери. Боевые маги, шпионы, разведчики, любимцы женщин и герои разнообразных слухов и сплетен, гулявших среди высшего общества. Всё это создавало вокруг них таинственный и порочный флёр, на который как мотыльки на свет летели дамы, падкие на остренькое. Да, Тайла слышала эти слухи, и о тайных вечеринках, где лорды были завсегдатаи, и где позволялось всё и даже больше. И о многочисленных любовницах, не задерживавшихся в доме лордов больше недели-двух. Даже о том, что они не делили женщин, предпочитая пользоваться одной сразу на двоих, и что в их доме имелась некая тайная комната для пикантных игр на самой грани.
Нервно вздохнув, Тайла осмотрела себя в зеркало и передёрнула плечами. Это её не касалось, она идёт всего лишь наниматься прислугой, не более. Пусть себе лорды развлекаются со своими, ей до этого нет никакого дела. Вряд ли они опустятся до простой прислуги… Чувствовала себя Тайла гораздо менее уверенной, чем показывала отцу. Да, девственницей она не была, только вот те два раза, что случились, хоть и прошли весьма приятно, однако не сделали её опытной и раскрепощённой женщиной. Просто захотелось узнать, что это такое, и при этом не остаться с разбитым сердцем, поэтому Тайла подошла к выбору первого любовника со всей практичностью, расспросив более опытную подругу, и та ей посоветовала, даже познакомила. Все остались довольны, а Тайла теперь знала, что такое желание, и не краснела при откровенных шуточках и намёках.
Мысли опять вернулись к лордам Эйлери, пока она закручивала гладкий пучок на затылке, под стать скромному платью из коричневой тонкой шерсти с рядом пуговичек спереди. Когда случился мятеж, они отсутствовали в столице, и регент долгое время опасался их появления, тайно наблюдая за городским особняком. Однако лорды объявились вот только сейчас, причём именно в этом городке, и Тайла не сомневалась, что вскоре здесь же появятся люди регента. А вот это было уже опасно, и лучше как можно быстрее выяснить, на чьей стороне отец и сын Эйлери, чтобы понимать: просить у них защиты или в очередной раз сниматься с места и бежать подальше. Хорошо хоть, Джемма теперь в безопасности, за неё можно не волноваться. Папа правильно сделал, что выдал её замуж за князя, огненного хранителя. Там до неё регент точно не доберётся.
— Ладно, я справлюсь, – пробормотала девушка, заколов последнюю шпильку, ещё раз окинула себя взглядом и вышла из комнаты.
И всё равно, пока шла, мысли то и дело возвращались к разговору в кабинете. А и правда, что делать, если к ней начнёт приставать кто-то из лордов? Отбиваться? Позволить им?.. А если оба будут проявлять настойчивость, если слухи не врали?! Иметь… связь с обоими?.. Тайла сглотнула пересохшим горлом, стиснув ручку небольшого саквояжа с личными вещами: нет, подобные предположения были слишком смелыми для неё, она сомневалась, что хватит силы духа на такое. Даже ради спасения их семьи и добывания важных сведений. Так что, отец прав: если вдруг кто-то из Эйлери проявит к ней настойчивый интерес, надо немедленно возвращаться домой и не разыгрывать из себя героиню.
Приняв это решение, Тайла немного успокоилась, расправила плечи и чуть ускорила шаг. До особняка лордов решила прогуляться пешком, чтобы не тратить деньги на извозчика, благо погода стояла хорошая, и полчаса – не так уж много на дорогу. На неё никто не обращал внимания, простые люди спешили по своим делам, зажиточные горожане неторопливо прогуливались по тротуарам, поглядывая на витрины или заходя в булочные и кафе. Обычная жизнь обычного дня, и Тайла позволила себе насладиться этой спокойной атмосферой, позабыть на время тревоги и сомнения. Всё наладится, главное не падать духом и верить в хорошее.
Особняк лордов Эйлери выглядел внушительно даже здесь, особенно по сравнению с более скромными соседями. Во-первых, он стоял на отдельном участке, окружённый изящной кованой оградой, по которой время от времени пробегали голубые искорки защиты. Во-вторых, занимал целых три этажа, имел вокруг сад, больше похожий на небольшой парк, и ещё, Тайла сразу отметила отсутствие пошлой лепнины и вычурных украшений. Только на первом этаже на окнах горшки с яркими цветами, разбавлявшие строгие линии фасада. Что ж… Глубоко вздохнув, Тайла остановилась около калитки и стукнула бронзовым молоточком, не сомневаясь, что это артефакт, и дома его услышат. Хотя здесь, на улице он ударился о пластинку совершенно беззвучно. Калитка распахнулась почти сразу, бесшумно и немного пугающе, и Тайла, шагнув на территорию особняка, едва не зажмурилась, беззвучно пробормотав:
— Удачи мне!
Подняв подбородок, Тайла направилась по дорожке уверенным шагом, хотя внутри всё обмирало от волнения и немножечко беспокойства. А вдруг у лордов Эйлери особые требования к обязанностям экономки? Или… она им не подойдёт? Очень хотелось передёрнуть плечами, но Тайла лишь крепче стиснула ручки саквояжа и поднялась по ступенькам крыльца, и дверь перед ней распахнулась, тоже бесшумно и очевидно, с помощью магии. Просторный холл с роскошной люстрой и наборным паркетом из драгоценных пород дерева оставался пуст. Взгляд Тайлы скользнул по широкой мраморной лестнице и остановился на золотистой стрелке, висевшей прямо в воздухе и указывавшей дальнейшее направление. Интересно, тут так всех гостей встречают, или только её?
Отмахнувшись от странной мысли, Тайла послушно поспешила за стрелкой в глубь дома, по коридору за лестницей. Мельком успела увидеть в приоткрытую дверь кусочек гостиной, видимо, для приёма гостей, с одной стороны, и с другой, по ту сторону лестницы – столовую с большим овальным столом. Потом стрелка свернула в коридор и указала на дверь в конце, к которой Тайла и подошла, робея всё сильнее. Но ни одной эмоции не отразилось на её лице, хранившем отстранённое выражение – уж это она умела отлично, держать себя в руках. Стрелка рассыпалась в воздухе золотистыми звёздочками, а тяжёлая деревянная створка, в которую Тайла уже собиралась постучать, вдруг распахнулась сама. Так же, как остальные двери. «Интересно, тут вообще слуги есть?!» – мелькнула у неё мысль, однако обдумать её девушка не успела.
— Входи, – раздался низкий, бархатистый мужской голос, от которого у Тайлы совершенно неожиданно вдоль спины скатилась волна мурашек.
В нём слышались властность и уверенность, и от него внутри что-то тихонько подрагивало, заставляя сердце стучать быстрее. Не дав себе времени перенервничать ещё сильнее, она послушно переступила порог комнаты и оказалась в кабинете. Массивная тёмная мебель, два шкафа со стеклянными дверцами у стен, между двух окон – широкий письменный стол с зелёным сукном. Около него стул для посетителей, а в углу у двери уголок отдыха, небольшой диван, кресло, и стол с изящным фарфоровым чайником и сахарницей. А потом взгляд Тайлы наконец остановился на хозяине этого кабинета. Лорд Эйлери-старший имел действительно притягательную внешность, правильные черты с прямым носом и крупными, чувственными губами, сейчас сложенными в ленивую усмешку. Волевой подбородок гладко выбрит, тёмные глаза чуть прищурены и внимательно смотрят на Тайлу, откровенно разглядывая. Тёмные, слегка вьющиеся волосы чуть прикрывали уши, одет лорд был в белую рубашку с небрежно расстёгнутыми верхними пуговицами, и распахнутый жилет. Ну, наверняка ещё и в брюки, но этого Тайла не видела из-за стола.
А ещё, от него исходили неуловимые волны притягательности и силы, взгляд буквально гипнотизировал, и Тайла замерла, чуть не облизнув пересохшие губы, но вовремя спохватившись. Даже её не так чтобы обширных знаний о мужчинах хватало, чтобы понимать, как будет воспринят этот жест. Провоцировать лорда Марка Эйлери ей вовсе не хотелось. Опустив ресницы, Тайла быстро присела и произнесла:
— Добрый день. Я пришла по объявлению…
— Подойди, – перебил её лорд.
Девушка замолчала и послушно сделала несколько шагов вперёд, остановившись у стола и по-прежнему не глядя на лорда Марка, лишь ощущая его присутствие всем существом.
— Поставь саквояж и подойди ко мне, – повторил Эйлери-старший, и Тайла едва подавила дрожь.
Что ж… Ладно, она подойдёт к нему, хотя нервозность подскочила почти до паники. Заставив себя дышать ровно, Тайла подчинилась, оставив саквояж у стола и обойдя его, остановилась рядом со стулом лорда Марка. Он же вдруг развернулся к ней, подался вперёд и через мгновение девушка ощутила, как сильные пальцы ухватили её за подбородок, вынуждая смотреть в лицо хозяину дома. Она успела заметить на его пальце кольцо с крупным камнем, и камень этот мягко мерцал золотистым светом, отчётливо указывая на то, что является артефактом. Знать бы ещё, что означало это мерцание…
— Замужем? Жених есть, любовник? – огорошил лорд Марк неожиданными вопросами, отчего девушка отвлеклась от необычного украшения.
Тайла, забывшись, чуть не ответила слишком резко для экономки, но в последний момент сдержалась и справилась с эмоциями:
— Простите? Какое это имеет отношение к работе? – тихо спросила она, а внутри уже кольнуло беспокойство, и зародились смутные опасения.
— Я задал вопрос, – чуть прищурился лорд Марк, и в глубине его глаз мелькнул предупреждающий огонёк, пальцы сжались сильнее на подбородке Тайлы.
— Нет, у меня никого нет, – ровно ответила девушка, заставив себя стоять прямо и не пытаться дёрнуть головой, чтобы освободиться.
А вот дальнейшие действия Эйлери-старшего заставили внутренне задрожать, и беспокойство усилилось. Пальцы лорда вдруг мягко скользнули по её скуле, рождая россыпь мурашек по коже, спустились на шею, оставляя огненный след. Тайла незаметно сглотнула, чувствуя, как становится жарко. Беспокойство мешалось со странным волнением, а отвести глаза от лица лорда Марка не хватало силы воли. Его бровь поднялась, на губах появилась ленивая и вместе с тем предвкушающая усмешка, а пальцы продолжили своё неторопливое путешествие по шее, к вороту скромного платья из тёмно-коричневой шерсти.
— Девственница? – последовал очередной вопрос, от которого щёки Тайлы жарко вспыхнули, и она всё же отвела взгляд, стиснув пальцы.
— Н-нет, – запнувшись, ответила она, от тревоги и возрастающего волнения сердце колотилось всё сильнее. – Милорд…
— Очень хорошо, – не дал ей договорить лорд Марк, и в следующий момент Тайла ощутила, как… как он расстегнул первую пуговичку на платье. – Какой уровень магии? – продолжил он расспросы, пока она пыталась собрать лихорадочно мечущиеся мысли и понять, как вести себя дальше.
— М-милорд… что вы делаете?.. – пробормотала Тайла, и рука сама метнулась сжать ворот.
Однако лорд Марк перехватил тонкое запястье, сжал крепко, но аккуратно, и снова захватил в плен своих тёмных глаз.
— Что я делаю? – он усмехнулся, чуть подавшись вперёд, и хотя смотрел снизу вверх, Тайла всё равно ощутила себя ещё более неуютно и беспомощно. – Проверяю тебя на годность к работе, девочка. И сделаю то, что собираюсь, – лорд Марк снова прищурился. – Убери руку, и расслабься, я умею доставлять удовольствие женщинам, тем более ты не девица, – усмешка лорда стала шире, а следующий вопрос вогнал Тайлу в крайнее замешательство и смущение. – Или я тебе неприятен?
ГЛАВА 2
Она даже не успела сообразить, как ответить, чтобы не обидеть, как лорд заговорил снова.
— Нет, я чувствую, – лорд Марк склонил голову и настойчиво потянул её руку вниз. – Так какой у тебя уровень магии? Бытовая, так? – как ни в чём не бывало продолжил он расспрашивать, а пальцы уже шустро справлялись со следующей пуговицей.
Тайла просто не успевала за стремительностью событий, она уж точно не была готова к тому, что лорд начнёт действовать… так скоро.
