ПРОЛОГ
- Ваша светлость, вы уверены, что нам не стоит оповещать королеву о сдвигах в поиске убийц двух ее мужей? – Голос Терье Тайле звучал глухо и неуверенно, что нельзя было сказать об его собеседнике. Лорд-канцлер, взвесив все «за» и «против», пришел к выводу, что ее величеству в данный момент хватает проблем с подданными, и им не стоит беспокоить молодую правительницу. По крайней мере – пока они не будут уверены, что вышли на след реальных убийц, а не подставных, коими их несколько лет кормят желающие свергнуть королеву.
Мужчина побарабанил пальцами по столу, вызвав головную боль у своего подчиненного. Арвиан, будучи человеческим магом, постоянно забывал о чутком слухе горгулий, но сам Тайле никогда начальника не одергивал, хоть они и могли называться приятелями.
- Ты вот что мне скажи, - решив вернуться к насущным вопросам, произнес лорд-канцлер, - какой прогноз дает кабинет министров?
Арвиан не участвовал в последнем заседании, так как был занят иными государственными делами, зато его подчиненный был включен в охрану и мог что-нибудь услышать (учитывая его слух, странно было бы, окажись оно не так).
- Неутешительный, - вздохнув, отозвался Терье. – По мнению министров – у ее величества осталось слишком мало времени. Она достаточно долгое время несет траур по второму мужу, тем самым даруя возможность своим врагам нанести первый удар.
- Значит, они считаю, что королеве пора вновь пойти под венец?
- И что-то мне подсказывает, Арвиан, что Сабина рада такому исходу не будет, - отбросив официоз, произнес мужчина, поджав губу.
***
- Ваше величество, вам не стоит так переживать. - Попытался успокоить меня седовласый старец, являющийся единственным человеком во всем дворце, кому я могла доверить не только свою жизнь, но и все государственные тайны.
- Я и не переживаю, Маркус. Вовсе нет. Ведь даже королева понимает, - каким бы ни был приказ ее величества, жить кандидатам хочется больше, нежели участвовать в отборе.
Вздохнув, я отошла от окна, за которым развернулась панорама засыпающего города. Уютное кресло приняло меня, как самую желанную гостью, поглотив не только мое тело, но и плохое настроение.
Расстроилась ли я такому стечению обстоятельств? Едва ли. Будь я хоть трижды королевой, самой желанной девушкой всего Э?строса, да хоть последней представительницей женского пола, - кто захочет жертвовать своей жизнью ради призрачного шанса сесть на трон? Два моих покойных мужа –отличное подтверждение тому, что оно того не стоит.
Дурная слава шла впереди меня, а врожденное упрямство погоняло сзади, дабы я не отставала. Поэтому мне и не спалось в столь поздний час.
Заниматься самобичеванием мне было некогда, ибо мое положение настолько шатко, что я согласна даже на обнищавшего аристократа.
Еще три года назад вопрос замужества не стоял настолько остро. Но все изменилось в одночасье. Мои родители погибли во время кораблекрушения, а старшего брата – наследника трона – отравили через несколько дней после похорон их величеств. Собственно, так я и стала королевой: абсолютно необученной, сумасбродной, но неистово желающей жить. Вот только мои мужья тоже жить хотели….
Ситуация была такова, что, если я не выйду замуж в третий раз в ближайшие три недели, то меня просто свергнут.
Да, я мало что смыслила в политике, еще меньше знала о делах наших соседей, но у меня имелось то, чего в помине не было у желающих отобрать у меня трон. Мне не плевать на судьбы моих подданных. И я костьми лягу, но удержу власть в своих хрупких руках!
- Маркус, - обратилась я к своему советнику, чем отвлекла его от дум. – Вычеркни из требований к кандидату графу «титул не ниже графа». Думаю, на мелководье и виконт будет выглядеть герцогом. – Усталый вздох побороть не удалось.
Испещренное морщинами лицо моего советника пошло пятнами негодования. Маркус занимал сей пост уже тогда, когда меня еще даже в планах не было. И сейчас этот старый и не менее мудрый человек искренне недоумевал. Как же это так – какой-то виконт может стать королем? Вот только был ли выбор у меня – королевы?
ГЛАВА 1 ЧЕРНЫЙ ИЛИ БЕЛЫЙ?
Проведя рукой по бюро, я растерла хлопья пыли между пальцами, вдыхая затхлый запах. В носу засвербело, и я протяжно чихнула.
- Как же мне вас не хватает, - прошептала, нарушив давящую на уши тишину, охраняющую покой моих родных. Я запрещала посещать эту комнату слугам, поэтому она обросла пылью.
На стене висело четыре портрета. И понимание того, что трое из изображенных на полотнах мертвы, отзывалось щемящий грустью.
Шоколадного цвета волосы струились по плечам молодой женщины. Они были гордостью мамы. Гордостью, передавшейся мне. Папа с братом же, напротив, были блондинами и будто добавляли нам с мамой баланса. С портретов на меня взирали счастливые люди, которые даже не представляли, что спустя какой-то год после того, как художник изобразит правящую семью на полотнах, большая ее часть сгинет в буйствующей стихии.
Кинув последний взгляд на карие глаза матушки, я отерла предательские слезы и, собравшись с силами, переступила через порог.
Ключ дважды провернулся в замочной скважине, натужно проскрипев что-то нелицеприятное в мой адрес. Спрятав неприметный металлический ключик в потайной карман своего платья, я двинулась в сторону тронного зала.
Многослойные юбки заметно замедляли шаг, придавая моей походке аристократичности, которой ей так не хватало в повседневной жизни. Брат всегда называл меня ланью из-за того, что я постоянно скакала по дворцу и ни в какую не хотела чеканить шаг. Пыточная одежка сковывала движение, а может, дело было в том, что я безумно нервничала.
Всего тринадцать представителей аристократии явились на отбор, и лишь двое из них являлись графами…. Ни одного герцога.
Маркус еще сегодня утром отчитал меня за бездумную выходку с требованием, но я все равно осталась при своем мнении. Лучше одиннадцать виконтов, чем ни одного аристократа вовсе. Вот бы хохма была, - не явись на отбор вообще никто.
Слуги склонялись в раболепных поклонах, но я-то видела проблеск ехидства в их глазах. До них, конечно же, дошли вести о том, что в тронном зале меня ожидает горсть неудачников из низов аристократии. Высшие попросту не желали рисковать своей жизнью.
Гордо ступая вперед, щуря свои карие глаза, я заставляла склонять головы всех встречных. Они не выдерживали моего прожигающего взгляда и прятали глаза. Хоть чему-то я научилась за три года.
Мраморная отделка стен, подсвеченных магическими светильниками, отражала мою плывущую по коридорам фигуру. За мной тенью ступали гвардейцы, про которых я и вовсе успела позабыть. Мужчины знали свое дело и всячески пытались скрыть свое присутствие от нанимателя.
Стража, стоящая по обе стороны от двери, ведущей в тронный зал, склонила головы. И я не без удовольствия отметила, что в их взглядах было лишь повиновение.
Чадящие факелы, освещающие эту часть дворца, были данью прошлому. Все остальные помещения давно перешли на магическое освещение. Для поддержания его в рабочем состоянии во дворце имелись специально нанятые маги-бытовики.
Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох, усмиряя бешено скачущее сердце, и переступила высокий порог тронного зала.
Все взгляды собравшихся скрестились на мне. Казалось, мое синее платье сменило свой цвет на кроваво-красный, став мишенью. Рука непроизвольно потянулась к фестону, которым был обшит лиф, но я быстро себя одернула. Нечего выставлять свое волнение на всеобщее обозрение. Подданным только дай повод, и они съедят тебя заживо.
- Поднимитесь с колен, - властно кинула я, глядя вперед.
Аристократы, повинуясь воле своей королевы, тут же встали, демонстрируя мне идеальную осанку.
Помещение затопил яркий свет, несмотря на то, что тронный зал отличался скудным количеством окон, положение спасала магия. Мраморные стены розового и белого оттенков только добавляли света. А вот трон на их фоне казался черным пятном. Позолоченное дерево прекрасно сочеталось с черным бархатом, которым было обтянуто сидение трона. Рядом с ним разместилась статуя ирбиса – символа нашего рода.
Пройдя к трону, который стоял на возвышении, из-за чего подданные ощущали себя чем-то незначительным, я не удержалась и провела рукой по голове животного.
- Прошу вас, Маркус, - обратилась я к своему советнику, сев на трон и расправив подол платья.
Именно Маркусу я поручила подготовить и произнести напутственную речь.
Среди претендентов ярко выделялась одна фигура. Маг был единственным льдистым блондином в стане темноволосых, русых и рыжих представителей низшей аристократии. Собственно, именно он и был одним из двух графов.
Граф Ферин – хранитель графства Ферин, расположенного на севере нашей страны и входящего в герцогство Ивар. Его кандидатуру я сразу вычеркнула, ибо магом он является слабым, Вивен даже не смог приручить ледяного дракона, а ведь они были самыми податливыми. Я же в мужья выбирала лишь сильных магов, тех, кто сможет за себя постоять… и выжить.
Взгляд прошелся по остальным мужчинам. Среди них я на свое неудовольствие приметила трех темных. Их абсолютно черные взоры без намека на склеры прожигали во мне дыру. Одного из них я знала. Граф Гроссен занимался выведением новых видов животных и имел большое влияние при дворе. Вот только каким бы сильным магом ни был темный, подобного мужа я себе не хотела. Шерш этих темных разберет! В их головах даже ментальные маги заплутают. Или как их еще называют сами темные - био?сы* (* маги, питающиеся человеческими эмоциями и воспоминаниями на расстоянии или при прикосновении. Им также подвластна абсорбция памяти).
Больше, собственно, никто не привлек моего внимания. Остальных я если и знала, то исключительно поименно, но не в лицо.
Что же, я могла сказать, что речь Маркуса была вдохновляющей. Пусть я и пропустила большую ее часть мимо ушей, разглядывая претендентов, но и того, что услышала, мне хватило. Если позабыть о двух моих покойных мужьях, то все звучало не так плохо…
- …вам выпала огромная честь, помните об этом. Да прибудет удача с каждым из вас. – Закончил свою речь Маркус и отошел в тень трона.
Тринадцать пар глаз сошлись на мне, из-за чего я невольно тряхнула плечами, будто пытаясь сбросить оцепенение. В зале помимо потенциальных женихов собрались также представители знати. Среди прибывших по моему требованию я заприметила лорда-казначея и лорда-канцлера. Первый неприлично долго смотрел мне в глаза, даже не пытаясь скрыть ото всех нашу связь. Которая осталась в прошлом, смею заметить. Пусть мой брак и был необходим лишь для того, чтобы сохранить под собой трон, я была намерена хранить верность выбранному мужу.
- Я рада видеть вас в сердце дворца. – Собственный голос я слышала, будто издалека. – Обстоятельства на этот раз таковы, что у нас с вами недостаточно времени в запасе. Поэтому отбор продлится не положенные тринадцать дней, а всего три. Вас ожидает три главных испытания, которые покажут – насколько вы готовы взойти на трон Эстроса. – Воодушевления мне точно не хватило, ибо лица моих подданных остались такими же безучастными.
Кто-то хотел было открыть рот, но тут же его захлопнул. Видимо, счел, что вопрос недостаточно важный.
Встав с трона, я окинула взглядом всех собравшихся и, не увидев в них недопонимания, сочла, что свою роль я отыграла.
- Лорд Маркус просветит вас о том, как будет проходить отбор.
Вот только хотели ли они этого? Я не удивлюсь, если мужчины будут намеренно изображать холодных истуканов. Но они не знают одного…. Я выберу именно того, кто проявит меньше всего интереса. Ибо только такой кандидат на трон сможет выжить…
***
- Саби, дорогая, все же не так плохо? – с участием протянула моя кузина – одна из трех фрейлин. Будь моя воля, их бы вообще не было. Двухвостки! Но Маркус ни в какую не желал меня слушать и выдвинул требование, касательно набора свиты. Хорошо хоть мне удалось сократить число с шести до трех.
Глянув исподлобья на абсолютно непохожую на меня девушку, я со стоном завалилась на диван. Как же мне все надоело!
- Хм, понятно. – Насупленный вид Деми меня позабавил.
За окном разгорался закат. Я намеренно перебралась в западное крыло, ибо не любила, когда мне в глаза по утрам светило солнце. А вот любоваться закатом – это другое дело.
Полчаса назад Маркус оповестил меня о том, что все кандидаты разошлись по отведенным для них комнатам. Никаких инцидентов не произошло. Да и чего он ожидал? Что они станут драться за меня прямо в коридоре дворца? Смеху подобно!
- И кто первый? – Нарушила молчание Деминика. Девушка разместилась напротив меня, в кресле. Синие глаза выражали беззаботность, а подрагивающая в такт напеваемой песенке нога доводила меня до исступления.
Закатив глаза, я попыталась сделать вид, будто меня здесь нет. Шелковая сорочка после жуткого многослойного монстра казалась подарком Диша. Увидь кто-нибудь сейчас королеву в таком виде, мне пришлось бы его убить.
- Кафнер Лизбет, - скривившись, произнесла я и, все-таки, потянулась к бокалу с вином. Оно определенно скрасит этот пресный вечер.
- Рыжий виконт? – Тонкие губы Деми растянулись в ехидной ухмылке. Волны магии подались к графину с водой, и в стакан тут же полилась кристально чистая жидкость. Внутри меня что-то недовольно заскрежетало зубами. Кузина никогда не выпячивала свои способности, но все же не отказывалась от их использования при мне – единственной представительнице нашего рода, не имеющей магических способностей.
Вернее, они-то у меня были, вот только маги-нейтралы были практически бесполезны…
- Наверное, - пожав плечами, произнесла я, потягивая янтарную жидкость.
- Сабина! Ты что, не ознакомилась с личными делами претендентов?! – возмутилась Деми. Ее взгляд полыхал негодованием, но это не пробило мой панцирь отчужденности.
- Деми, я поручила это лорду-канцлеру. Кто, если не он, справится с этим лучше? Думаешь, мне есть дело до женихов? Если ты не забыла, - у меня он уже третий намечается. Привязанность для меня губительна.
- Может, на этот раз он выживет? – неуверенно изрекла кузина, закусив губу.
- Конечно, выживет…. Двенадцать человек из тринадцати. Опреде-е-нно.
- Так выбирай темного, - пожала плечами Деминика, - их не жаль.
Фыркнув от кровожадности кузины, я потянулась к бокалу и наткнулась на неприглядный факт, - он был пуст.
- Хватит пить. Либо я завтра заставлю тебя сжевать охапку мяты, - пробубнила фрейлина.
- Я горе запиваю, не мешай, зануда.
***
Этот день наступил непозволительно быстро. Будь моя воля, - давно бы издала указ, запрещающий столь ранний подъем. А почему и нет, в общем-то?
Пришлось отогнать абсурдные мысли и заняться приготовлениями. Для первого этапа отбора было избрано платье насыщенно-синего цвета. Моего любимого, к слову. Волосы мне убрали в высокую прическу, не оставив ни единой пряди. Первым было соревнование магическое, и мне хотелось выглядеть подобающе случаю. Неудобная одежда, сковывающая движения и распущенные волосы, – не тот образ, который я рисовала себе в голове.
Когда с приготовлениями было покончено, и я распустила камеристок, за окном было уже совсем светло. Этак я и на отбор опоздаю, но бежать в зал для телепортаций, - именно там будет проходить магический этап, ибо помещение отлично защищено, - непозволительная роскошь даже для такой неотёсанной королевы, как я.
