ГЛАВА 1
АМИНА
– Так нужно, – шикнула я на своего компаньона, который иронично фыркал в моей голове. Все думали, что этот чёрный кот лапочка, и только я знала, какая он на самом деле заноза в филее хозяйки. Но что поделать, если без компаньона любой тёмный маг сойдёт с ума?
Я ещё несколько минут покрутилась у зеркала, перекинула локоны на другое плечо, а после и вовсе решила заплести тугую косу. Поправила строгое платье, которое неожиданно стало мне немного мало, но на покупку нового катастрофически не хватало времени. И последним штрихом надела на безымянный палец простенькое колечко, подаренное когда-то отцом.
Да, я свято верила, что помолвленной девице куда проще устроиться на работу, если потенциальный начальник молод, холост и жутко популярен среди женской части столицы. По крайней мере, у Элиаса Лоу не возникнет мысли, что я буду на него вешаться. И не имеет значения, что на самом деле моя личная жизнь поросла паутиной, на которой нагло дрыхнет жирный паук. Но это рабочее место мне просто необходимо!
Из дома вышла на ватных ногах и чуть не угодила под первый же кар. Этак я даже до места не доберусь – самоубьюсь раньше.
Я могла пойти штатным проклятийником в любой отдел магической полиции, заняться частной практикой или выбрать другую государственную службу. Но Амина Вебер грезила только о детективном агентстве молодого ведьмака, ещё год назад носившего форму служащего Тайной канцелярии. И в отличие от других девиц меня интересовала именно работа, а не зеленоглазый шатен, о котором мечтала подавляющая часть молоденьких аристократок.
С языка чуть не сорвалось проклятие, но Шареш вовремя меня приструнил и не позволил наслать чесотку на водителя, считающего, что притормаживать перед лужами он не обязан.
Скривилась при виде грязного пятна, расползшегося по подолу, и применила бытовое заклинание, которое чуть не угробило мне платье, потому что у тёмных с такого рода магией всегда возникают проблемы.
– Чудесный день, прекрасный люд и счастливая я, – сыронизировала, смотря вдаль, где уже занимался закат. Подобранное для собеседования время казалось мне очень странным, но радовал уже сам факт того, что Лоу ответил.
До частного детективного агентства с довольно броской вывеской добралась перебежками. Здание, арендованное ведьмаком, располагалось на небольшом отдалении от моего дома, что тоже было плюсом. При всём финансовом благополучии моей семьи папа наотрез отказался помочь дочери с покупкой собственного кара. И не из жадности. Просто он у меня жуткий параноик, а собственных средств мне едва хватало на существование, какой уж тут транспорт.
Я с предыдущей работы по этой причине и уволилась, потому что есть хочется, а порой – не на что! Правда, отец об этом не знает и думает, что оплата труда у меня достойная, потому что иначе бы посадил на свою шею, где мне не место.
На входе не было колокольчика, но я приметила небольшой артефакт, который мигнул красным цветом, подав сигнал о посетителе. Ко мне тут же вышла ведьма. Руки молодой женщины были затянуты в перчатки, ставшие цветными из-за неоднократно пролитых на них зелий. Таким же оказался и фартук, но это ничуть не портило магичку, на чьём лице крупными буквами горело высокое положение в обществе. И, кажется, я заочно знала эту ведьму.
– Добрый вечер, мисс Вебер? – по помещению разнёсся мелодичный голос, и с меня слетела оторопь. Я поспешно кивнула, от волнения чуть не уронив папку, на которую тоже прилетела пара грязных капель.
– Да, – произнесла, прочистив горло.
– Элиас ожидает вас в своём кабинете.
Панибратское обращение резануло слух, и я невольно покосилась на руку магички. На вид ей было примерно столько же, сколько и самому ведьмаку, которого мне неоднократно доводилось видеть на светских мероприятиях. Может, на несколько лет младше. Но в любом случае – не замужем. Наверное, я всё-таки избрала верную тактику. Благодаря кольцу ведьма не будет считать меня соперницей. Если, конечно, мои подозрения на её счёт верны. Но уж слишком загадочным мне показался взгляд молодой женщины, направленный на закрытую дверь.
Впрочем, я сама надолго зависла за разглядыванием этой двери. С трудом собрала волю в кулак, чтобы сделать шаг. Как будто меня там ожидает демон, а не ведьмак! Боялась я, естественно, не Лоу, а отказа.
И никак не ожидала с порога услышать то, что сорвалось с его губ.
– Вы нам подходите, – мне показалось, или маг даже голову от стола не поднял?
– Добрый вечер, мистер Лоу, – немного ворчливо выдала я, возмущённая таким приветствием.
– Добрый, Амина. Прошу сразу отбросить официоз, меня от него тошнит. Твоя кандидатура полностью нам подходит, если ты не передумала в этот момент, то рабочий день начинается в восемь часов.
Он всё-таки перевёл взгляд с папки на меня, но надолго его не задержал. Мужчину что-то тревожило. Это было отчётливо видно по напряжённому выражению лица и тому, как нервно ведьмак барабанил пальцами по столу.
– Это самое короткое собеседование из всех, которые со мной приключались, – хмыкнула и уже хотела потянуть за ручку, как в поле моего зрения попал распечатанный конверт, покоящийся почти на краю стола.
Из недр моей души поднялось любопытство, но я быстро взяла себя в руки и натянула дежурную улыбку.
– Ещё одна вещь, которую я терпеть не могу – это собеседования. Так что тебе достался неправильный напарник.
– Напарник? – я с удивлением покосилась на явно забавляющегося ведьмака, который сидел, подперев кулаком щёку, и изучающим взглядом рассматривал, собственно, меня.
– Ну не начальник ведь? Я искал тёмного мага в напарники, а не подчинённые. Мы все здесь на равных условиях. Ну, я немного выше, конечно, потому что плачу чёртову аренду.
С трудом задушила порыв хихикнуть при виде того, как ругательно скривился, между прочим, аристократ. Надо же, при его достатке мужчина уж как-то слишком болезненно относится к расставанию с деньгами. Такие, как он, их обычно не считают. Но, видимо, передо мной исключение.
– Я вас по…
Кажется, последним словом я умудрилась подавиться под гнётом возмущённого взгляда.
– Тебя, – поспешила исправиться.
– Так лучше. А вот это можешь оставить на столе. Для личного дела всё равно понадобится, – он указал на папку, которую я сжимала до синевы в пальцах.
– У меня будет испытательный срок?
– А он тебе нужен? – заинтересованно выдал он и улыбнулся так, что я-таки поняла, откуда у этого ведьмака столько фанаток! – Диплом с отличием, лицензия проклятийника, стаж имеется. Мне большего не нужно. Лицензия портальщика была бы кстати, но и без неё как-нибудь обойдёмся. Тем более у меня допуск есть.
– Хорошо. Тогда завтра к восьми, – почему-то я начала испытывать неловкость. Наверное, потому что чьи-то зеленющие глаза с любопытством косились на мою правую руку! Впрочем, я ведьмака препарировала не менее пристальным взглядом.
– Надень что-нибудь практичное. Да и в целом тебе лучше перейти на брюки. С нашей деятельностью особо в платьях не походишь. Завтра у нас с тобой выезд, – и как-то странно покосился на тот самый конверт, привлёкший моё внимание.
– Дело?
– Ещё не разобрался, стоит ли его брать. Мутное какое-то. Сегодня утром кто-то подкинул мне на стол конверт с данными и приличной суммой. Вот теперь в раздумьях: взяться за дело или вернуть деньги. Правда, знать бы ещё – кому.
– Как всё у вас тут загадочно, – хмыкнула я и, опомнившись, всё-таки положила рядом с конвертом свою папку, в которой некоторые данные были фальшивыми. Но на мои умения это никак не влияло.
– Сам в шоке, – и, подмигнув, пожелал хорошо провести вечер, потому что с завтрашнего дня он этого обещать не может!
***
– Мне нужно знать, куда мы едем? – я ловко перепрыгнула через разлившуюся озером лужу и присела на пассажирское сидение. Шареш нагло взгромоздился на плечо, откуда, неуклюже вальсируя, почти сразу слетел ко мне на колени.
– Неподалёку от столицы есть посёлок. Навестим одно фермерское подворье.
В отличие от моего компаньона, фамильяр Лоу вёл себя куда сдержаннее и предпочёл вольный полёт тряске в каре. Впрочем, чего ожидать от птицы.
– Это как-то связано с тем конвертом? – спросила, превозмогая неловкость. Я всегда подсознательно избегала прямого взгляда глаза в глаза, а вот ведьмак этим грешил. Мне даже казалось, что мужчина делает это намеренно, считывая тем самым нового сотрудника.
– Да. Я перед открытием получил ответ от полиции. Дело этой женщины было закрыто за неимением улик и, напротив, наличием характерной для самоубийства картины. Но тот, кто отправил конверт, считает иначе.
– Всё же будем расследовать то дело, – кивнула своим мыслям, глуша разрастающийся восторг от понимания, что я буду участвовать в первом расследовании. Предыдущая работа была скучна настолько, что желание удавиться настигло меня в первый же месяц.
Мы тронулись с места, после чего у меня напрочь отбилось желание что-либо обсуждать, потому что водил Лоу своеобразно. Безобразно, то есть! Такой стиль вождения я про себя называла самоубийственным. И ладно себя не жалко, но я-то ещё пожить хочу!
– Наверное, лезу не в своё дело, но в твоей биографии меня кое-что привлекло.
Позеленевшая я неотрывно следила за руками мужчины, которые то и дело отпускали руль, а мне так хотелось примотать их к нему на скотч.
– То, что воспитывалась я отцом?
Этот факт из моей жизни интересовал многих из тех, с кем меня сводила судьба. Почему-то все удивлялись, как женщина может бросить собственного ребёнка.
– Не только это. Твоя мать тёмная?
– Я не знаю, – соврала, не желая и дальше развивать эту тему. Скользкая дорожка, с которой нужно срочно сойти.
Вопрос был резонным. Мой отец оборотень, мать точно не являлась тёмной магичкой, а я уродилась что ни на есть самой тёмной проклятийницей. Нет, характером скверным природа не наделила, желанием проклинать и проводить кровавые ритуалы тоже, но вот магия… какая досталась.
Шареш помогал мне обуздать силу и регулярно вбирал в себя излишки, потому что к магии я прибегала крайне редко и неохотно. Всегда мечтала быть стихийницей или лекарем, а уродилась тем, кого не особо привечает общество.
Дальнейший путь прошёл в тишине. Я нервно крутила «помолвочное» кольцо, потому что хотелось удушить водителя. Тот же, не подозревая о моих кровожадных мыслях, расслабленно вёл кар, то и дело подрезая встречный транспорт. Невыносимый тип, забывший, что тёмные несколько уязвимы по сравнению с чистокровными ведьмаками. Смертны мы, в общем! И убиваемся малость проще таких, как этот жуткий водитель.
Никогда не была верующим человеком, но, ступив на землю, мне жутко захотелось помолиться!
– Выглядишь так, словно тебя саму кто-то проклял, – подстегнул ведьмак, которого я одарила ну очень скверным взором, продемонстрировав это самое желание проклясть.
– Тебе кто-нибудь говорил, что ты жутко водишь?
– Да, близкая подруга. Пару сотен раз… за последний год. Её муженёк даже запрещает Каролине со мной ездить.
– И я полностью разделяю мнение канцлера.
То, что в друзьях у него ходит сам глава канцелярии, знали все. Одно только удивляло: почему Лоу покинул свой пост? В канцелярии он занимал не последнее место, но решил променять её на вольные хлеба.
– Зачем тебе тёмный маг?
Этот вопрос мучил меня уже несколько дней. Собственно, с того дня, как я увидела объявление и откликнулась на него.
Тёмных не любят. Тёмным редко достаются нормальные рабочие места с карьерным ростом. Наше место по мнению общества – пыльная каморка, где мы будем определять: убился этот труп своими стараниями или проклятие подсобило. И я сильно удивилась, когда наткнулась на вакансию.
Он придержал меня за плечо, когда я, не заметив среди густой травы камень, чуть не подвернула ногу.
– В частные конторы часто обращаются те, кто хочет разобраться в смерти близких. И нередко это дети тех, кто в последний момент переписал завещание на молоденькую жёнушку, после чего довольно быстро скончался. Обделённые наследством и убитые горем люди и другие существа готовы платить деньги, чтобы добиться правды. Увы, но наша правоохранительная система устроена так, что богатая вдовушка может оказаться бедной и несчастной даже при наличии улик, доказывающих обратное. Для этого мне и нужна тёмная, которая может с лёту определить, было ли применено проклятие. Я независим, неподкупен и жутко принципиален, поэтому стремлюсь к тому, чтобы в моей деятельности не было места для ошибок.
– Убить за это не пытались?
– Обижаешь, – фыркнул он и подмигнул, – за последний месяц дважды. Дилетанты, что с них взять.
Предполагала я, что дело там больше в предыдущей занимаемой должности, но решила промолчать.
Мы добрались до фермы, преодолев грязевое озеро, благодаря которому мои ботинки и штаны обзавелись шедевральными засохшими ляпами. Знала бы, обулась бы в сапоги.
– И что мы будем здесь искать?
Огляделась, пытаясь найти хоть одну живую душу. Ну, кроме коров и куриц, кидающихся на сетку так, словно я украла их птенца.
– Улики. Но начнём с разговора с нынешней владелицей этого места. Сестрой покойной женщины.
– С сестрой? – брякнула с удивлением и прикусила язык под гнётом непонимающего взгляда ведьмака.
Он явно ждал от меня ответа, но на спасение к глупой тёмной пришла, судя по всему, как раз родственница бывшей хозяйки этого места.
– Добрый день, я могу вам чем-то помочь? Вы по вопросу продажи фермы?
Осунувшаяся женщина неопределённого возраста точно страдала из-за потери сестры. Даже сейчас, обращаясь к нам, смотрела она словно сквозь нежданных гостей.
– Добрый день, нет. Мы здесь для того, чтобы выяснить причину смерти вашей сестры. Примите наши соболезнования.
Естественно, дежурная фраза была произнесена без каких-либо эмоций. Это у меня сердце кровью обливалось при виде горюющей женщины. У Лоу же выработался профессиональный иммунитет. Полагаю, ещё в пору, когда он сам работал в полиции. Насколько я знала, в канцелярию его перетянули из столичного сыска.
– Простите? – произнесла женщина недоумённо, и ведьмак точно сразу же вычеркнул её из списка тех, кто мог оставить ему конверт. Да и сильно вряд ли, что у нынешней хозяйки фермы имеются средства для найма частного детектива. – Но ведь полиция закрыла дело. Они сказали, что здесь чистое самоубийство. А вы не похожи на полицейского.
Удивительно, вообще-то. Потому что выправка Лоу, его речь и взгляд говорили об обратном. Да, он нынче не полицейский и больше не служащий канцелярии, но род деятельности несильно-то и отличается от предыдущей занятости.
– Я частный детектив. Элиас Лоу. А это моя напарница – Амина Вебер.
– У меня нет…
Несложно догадаться, о чём она хотела сказать, но ведьмак не позволил.
– Это и не требуется. Меня уже наняли и заплатили за работу, – и произнёс это столь уверенно, будто самого не заботил тот факт, что мужчина не знает, кто конкретно его нанял.
Сказать, что она удивилась – это, конечно, ничего не сказать. Неужели у сестёр не было никого близкого?
– Чем я могу быть полезна? – женщина всё ещё пребывала в шоке, но старалась взять себя в руки, пусть и выходило это у неё плохо.
