ГЛАВА 1
АЛИСИЯ БРУКС
Подъездную дорогу к имению Брукс развезло после затяжного ливня. Цвет нашей семьи скрывался под черными зонтами, не смея ослушаться приказа главы рода. Сегодняшнее утро началось с прескверной новости, облетевшей белоснежными записками все жилые комнаты.
К нам спешил кавербиль с нежданным гостем. Имение стояло на ушах от известия, что в нашем семействе ожидается пополнение. Правда, отнюдь не новорожденного, а детины двадцати семи лет от роду.
Я зло сжала кулаки, услышав скрип натянувшейся кожи перчаток, и опустила зонт еще ниже, окончательно скрывая от собравшихся свое хмурое лицо.
Если наше родство подтвердит ритуал, у меня появится конкурент. Каждые пятьдесят лет родовой артефакт, накапливая достаточно силы, передает ее достойному представителю семьи. До этого утра я была единственным кандидатом с достаточным уровнем дара и подходящим возрастом. Единственной! А теперь объявился какой-то хлыщ и решил все испортить.
Плечи ссутулились под весом отцовских рук. Папу эта новость тоже не порадовала. Да что там, никто из семьи рад не был. Никому не нравилось, что сила может перейти какому-то залетному родственнику. Чей он вообще внебрачный сын? Дяди Фореста, которого я никогда не видела?
Ворота отворились с противным скрипом, пропуская во внутренний двор черный кавербиль, и я удивленно вздохнула, увидев номера. У каждой области были свои цифры, и те, что красовались на недорогой модели известного производителя, принадлежали сердцу нашего государства. Там сходились все линии магических потоков, пронизывающих области. И это место было единственным, где разные расы жили бок о бок.
– А птичка-то не из простых, – хмыкнул отец. По поджатым губам стекали капли дождя. Папа был единственным, кто не взял с собой зонт. Темные волосы облепили лицо, на котором играли желваки. И я прекрасно понимала, откуда такая реакция. Если новоиспеченный родственник решил побороться за силу, выходит, что уровень дара у него не меньше восьмерки из возможных десяти баллов. Те, кто слабее, попросту не выдерживают влияния артефакта. Именно поэтому я была единственной претенденткой. Две кузины подходили по возрасту, им тоже еще не стукнуло тридцать лет, но уровень силы едва достиг шести единиц. Здесь же интересный экземпляр. Молодой и сильный, а еще – житель Эстерны. И именно этот факт вызывал во мне всплеск панического страха.
В нашей семье было принято обучаться на дому, как и у многих древних родов. Того требовала безопасность. Молодой мужчина же, скрытый от наших глаз кавербилем, пусть и был по крови Бруксом (не факт, вообще-то), но жил не по правилам рода. А это значит, что он обучался в академии Эстерн. Самом престижном заведении всего Шеха! Туда попадали только одаренные маги. Академия не признавала неравенства. Среди студентов были как выходцы из богатых семей, так и жители трущоб, если в таких магах открывался сильный дар. Место в Эстерн нельзя купить ни за какие деньги. Единственный пропуск – дар.
Колеса прекратили движение, и нос капота застыл в двух метрах от крыльца. По глянцевой поверхности металлического зверя колотили капли, отлетая в сторону родственников.
Сердце на миг замерло, стоило водительской двери открыться. На каменную дорожку опустилась нога в идеально чистых ботинках, которых не смели задеть грязные капли из лужи. Мой же взгляд был прикован к рябящей поверхности воды. Кривая, смазанная тень отразилась на ней лишь на мгновение, а после скрылась под таким же черным зонтом, какие держали все члены семьи.
– Приветствуем тебя в стенах нашего родового имения, – глава семьи сделала шаг вперед, а я до пульсации в висках сжала челюсти. Вот как, значит. Элеонора даже к родным относилась с прохладцей, а здесь целый шаг навстречу! В этом нет ничего удивительного, но только если не знаешь эту женщину.
– Сочту за честь личное приветствие главы рода, – я все еще не видела его лица, но этот тон пробудил во мне вселенское зло. Ух, жук хитрый! Радуйся, пока еще можешь, а я отомщу за каждую каплю, упавшую на мои новые туфли.
Мы безвольными куклами двинулись следом за главой. Зачем, спрашивается, вообще выходили и стояли на крыльце почти двадцать минут? Дверь отрезала нас от звука барабанящего по черепице дождя, и в этой искусственной тишине, когда никто не смеет заговорить, пока Элеонора не позволит, я отчетливо ощущала, как натягиваются нервы.
Мой взгляд буравил широкую спину, затянутую в белую рубашку. Зонты над нами схлопнулись и поплыли на место, оставляя за собой мокрые следы. Теперь я отчетливо видела смольные волосы, затянутые в тугой хвост; светлую кожу с уже смывшимся загаром. Мужчина определенно был кабинетным работником. В его движениях не наблюдалось скованности, в то время как я была натянута как струна, которая уже свистела и грозилась в любой момент оборваться.
Мы прошли в просторную, светлую столовую, и я с удовольствием втянула кофейный аромат, витающий по помещению. Только сейчас осознала, что продрогла до костей. Вероятно, даже не от ветреной, сырой погоды, а от напряжения, в котором все это время находилась.
Нас было не больше десяти человек из тех, кто на постоянной основе проживал в имении. Остальные Бруксы предпочитали заглядывать в родовое гнездо только во время общих съездов. И как же я понимала родственников. Сама бы давно сбежала отсюда, но из-за ответственности, возложенной на меня, мне запрещали покидать стены дома.
Глава рода заняла свое место, и только после этого мы прошли к столу. Я же злорадно подметила, что гость наконец-то стушевался, не зная, куда сесть. Элеонора решила не облегчать ему эту задачу и посмотреть, как мужчина выкрутится.
Мое место было по левую руку от главы (так как в будущем я должна заменить ее), но с самого утра женщина попросила меня временно сесть ближе к краю, где стояли стулья молодых членов рода. Уж не знаю, с чем это было связано. Хотя догадываюсь. Элеонор просто не хотела сразу же показывать гостю его единственную конкурентку. Что же, тогда и я сделаю все, чтобы он не догадался.
Только почему тогда, присев напротив и лениво обведя взглядом, так называемых родственников, он изучающе уставился именно на меня? Приняв вызов, я переключила внимание с дымящейся кружки с кофе на молодого мужчину. Слишком приторная, на мой вкус, внешность. Идеальный разлет смольных бровей, длинные черные ресницы, за которыми скрываются такие же угольные глаза. Мягкая линия подбородка без намека на растительность. Темные волосы забраны в низкий хвост, как и у большинства членов нашего рода. Почему-то в нашей семье мужчины любили носить длинные волосы, мне же это категорически не нравилось.
Я не находила привлекательной такую внешность, но что-то раз за разом вынуждало поднимать глаза от тарелки с круассанами. Потребность буквально выцарапывала из меня это движение. И каждый такой момент заканчивался одним и тем же – мы неизбежно встречались взглядами и не спешили их отводить. Видимо, подсознательно понимали, что соперники. Я-то знала это наверняка, а вот неожиданно свалившийся на голову родственник мог только догадываться.
– Расскажи о жизни в Эстерне, Калеб, – я вздрогнула, услышав обращение тети. Только сейчас нам открыли имя потенциального родственника. Глава до последнего держала всю информацию о нем в секрете. Понять бы еще – зачем.
У нас не было традиционного знакомства, потому что так решила Элеонора, и я поддерживала ее порыв. Во-первых, она дала понять этому Калебу, что все еще сомневается в нашем родстве. Во-вторых, чем меньше он знает о нас, тем больше козырей останется в моем рукаве на испытании, если таковое случится.
– Она мало чем отличается от жизни в области людей, – охотно высказался гость. Его уверенный, хорошо поставленный голос с будничными нотками бесил. Весь из себя такой самонадеянный. Зараза темномагическая. В том, что он мой брат по дару, даже не сомневалась. – Разве что каждый день приходится видеть тех, кого мы недолюбливаем. – А вот здесь он врал. Намеренно вводил в заблуждение, я бы сказала. Фальшиво искривленные губы и деланная брезгливость выдали мужчину с головой. Видимо, знал, что большинство Бруксов прославились благодаря своей нетерпимости к другим расам. Только из собравшихся в этой столовой людей таковых не было. Элеонора, придя к власти, сделала все, чтобы вырвать этот порок из своих кровников.
– Отчего же? – Бровь тети подлетела на середину лба, а я не удержалась и хихикнула. Эко она продемонстрировала непонимание. Вот у кого надо поучиться нашему родственнику. – Наш дом рад любым гостям. – Забыла только добавить, что в область людей другие расы не суются в принципе.
Мужчина закусил губу так, будто сетовал на собственную оплошность, а я поняла, что наблюдение за ним – отдельный вид развлечения. А еще – он не притронулся к еде, хотя после перехода через портал должен быть голоден. Ему даже подали первое, в то время как остальные члены семьи довольствовались легким перекусом. Время ползло к полднику. Мы за столом-то собрались только из-за гостя.
Молчание остальных раздражало. Вернее, бесил приказ главы. В такие моменты мне хотелось уйти из дома, чтобы ощутить себя личностью, а не тенью, которой позволяют открыть рот только по команде.
Больше вопросов не последовало, и разговор затух, так толком и не начавшись. Но, кажется, это вообще не беспокоило гостя. Он чувствовал себя хозяином положения, даже видя, что его не особо и привечают. Какой прожженный тип!
– Лили проводит тебя до твоей комнаты. Ритуал проведем в полночь, как того требует обычай.
Мужчина отчего-то вновь посмотрел на меня, а по моим губам растеклась ехидная улыбка. Нет, дорогой, ошибся. Лилиан сидит рядом с тобой. Когда же кузина поднялась со стула, мне удалось уловить тень недовольства на породистом лице. Не рад, что провожатой приставили молоденькую девицу? Ожидал, что сама глава сорвется провожать гостя? Или надеялся проверить свою теорию? Не прикоснувшись ко мне артефактом, он не сможет определить, – я ли та конкурентка на силу, или же нет. Только так глупо попадаться не собираюсь. Мне и без того туго придется, если родство подтвердится.
Когда за мужчиной закрылась дверь, большая часть семьи хлестко выругалась. И только мы с Элеонорой промолчали, многозначительно посмотрев в глаза друг другу.
ГЛАВА 2
АЛИСИЯ БРУКС
Все мы рождаемся с одинаковым магическим потенциалом. Он всегда равен единице, и только от самого одаренного зависит, до какой отметки дойдет дар к двадцати годам. Именно в этом возрасте прекращается рост. Мне удалось набрать восемь единиц, которые и сделали меня единственной наследницей дара. Никто не говорил об этом вслух, но последние пятнадцать лет с магией в нашей семье происходило неладное. Влиятельность рода падала, потому что остальные высшие видели, насколько слабыми мы становимся.
Каждая древняя семья в области людей имела свой артефакт, который пятьдесят лет накапливал силу, чтобы передать ее достойному наследнику. И только в нашем роду этой чести удостоился лишь один маг. Мне должен был достаться дар, за который я бы даже не поборолась. Да, все необходимое сделано мной задолго до этого. Я годами выжимала из себя все соки, чтобы достигнуть того уровня магии, который имею. Но другие маги должны были еще и сразиться друг с другом за это право. Однако, расслабляться я тоже не спешила, потому что сам артефакт мог передать силу любому магу определенного возраста и уровня дара. Именно по этой причине представители древних семей и не пускали своих чад учиться за пределы имения. Ведь за воротами нас ждали испытания похуже межкровных распрей. Каждый охотник за чужим артефактом норовил избавиться от наследников, чтобы отнять силу родового камня. Увы, даруя в свое время знатным семьям подобные реликвии, канцлер не подумал, что их нужно защитить от возможного посягательства чужаков.
И вот сейчас, лежа в своей постели, я могла думать только о черноглазом гаде, позарившемся на мое.
– Войдите, – бросила отстраненно, услышав стук в дверь.
На пороге появилась Лили, что сильно удивило. Я думала, что нагрянул кто-то из родителей, но они даже не проведали меня после полдника. Наверное, понимали, что мне нужно время и тишина.
– Как ты? – Лилиан была единственной стихийницей в нашей семье. Ее лазурные глаза выдавали в ней водницу. И настроение у девушки было таким же переменчивым, как и эта стихия. Но в целом кузина слыла одной из самых уравновешенных в стане Бруксов, где почти каждый первый – темный. Включая меня. Правда, мне досталась магия теней, что делало меня больше нейтралом, нежели прирожденной темной. Только характер все портил.
– Сносно, пока не думаю о родственничке, – выдала жалкую улыбку, которая тут же скисла, стоило представить перед собой напыщенное лицо этого Калеба.
– Он ничего такой, – девушка пожала плечами, будто и не понимала перемены в моем настроении. Она давно смирилась с тем, что не смогла добрать нужный уровень дара, поэтому даже представить не могла, – какие эмоции сейчас обуревают меня. – Нелюдимый только, – пухлые губы недовольно искривились, а я прыснула со смеху.
– Ты, это, давай, не забывай, что он родственник, – хихикнула, узрев, как от возмущения вытянулось лицо кузины. Эту молоденькую сердцеедку порой заносит.
– Не доказано, – буркнула Лили, задрав подбородок и подняв указательный палец.
– И что, если он не пройдет ритуал, оставишь себе в виде временной игрушки? – Я перекатилась со спины на живот и уставилась на мечтательное лицо водницы. Нет, она серьезно? Что девчонка вообще нашла в этом слащавом маге?
– Смейся, смейся, – проронила магичка, кокетливо намотав на палец темный завиток, – а вообще, ты меня бесишь, – в этом была вся Лилиан Брукс. Перемены в ее настроении походили на погоду в области горгулий. Поговаривают, там такие погодные условия, что люди сошли бы с ума.
Усмехнулась и закатила глаза к потолку, откуда лился мягкий желтый свет, рассеивающий полумрак. Дождь за окном продолжал хлестать по стеклам, оплакивая мои нервы.
– Нет, ну правда! – поняв, что от меня не последует реакции, Лил окончательно рассвирепела, а я с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. – Ты представляешь, он всю дорогу до спальни пытался о тебе разузнать! Ну как ты это делаешь, а?
Смеяться резко расхотелось. Вот умерло это желание с концами просто, потому что я поняла, что он каким-то образом признал во мне соперницу даже без артефакта.
Дергано подлетела на ноги и начала расхаживать по спальне, то и дело цепляя рукой свежий букет садовых роз. Лепестки осыпались на ковер, но я упорно не замечала экзекуции.
– Ты что-нибудь ему сказала? – Испытующе посмотрела на кузину, но та не стушевалась. Несмотря на внешнюю беззаботность, у девушки был стержень. Она только вид делала, что ничего из себя не представляет.
– Сдурела? Нет, конечно. Только имя. Его скрывать и смысла нет, и было бы уже чрезмерно подозрительно.
Удовлетворенно кивнула и немного успокоилась, решив для себя, что не спущу с мага глаз до самого ритуала. Только надо прихватить с собой Клер. Она потише сестры будет, и магия ее полезнее в этой ситуации.
– А где Клер? – спросила, прислушиваясь к шагам за дверью.
– В своей комнате. Мама же запретила нам ходить по дому, пока этот… не пройдет ритуал. Не знаю, для какой цели она скрывает всех, если он каким-то образом и так тебя вычислил.
