ПРОЛОГ
– Подпишите здесь и здесь, – тонкие мозолистые пальцы прошлись по тексту, остановившись на месте, где я должна была оставить свою подпись. На фоне размашистых букв некроманта мои выглядели как-то несерьезно.
Я постаралась унять охватившее меня волнение, но на букве «Л» рука все равно дрогнула, из-за чего подпись вышла кривой. Темно-синие глаза некроманта пробежались по странице, после чего мужчина перевел свой тяжелый взгляд на меня, вынудив пугливо втянуть шею.
– Мисс Ленор`э, – произнес вкрадчиво, из-за чего по моему телу стройным маршем пошел полк мурашек, – у меня к вам деловое предложение.
– Я вас слушаю, мистер Венк, – или пытаюсь, ибо в ушах звенит от напряжения.
Мужчина побарабанил по столу, будто собираясь с мыслями или же, взвешивая все за и против. Практически черные очи остановились на мне, и под этим пристальным взглядом захотелось провалиться сквозь землю.
– Когда будете падать, прихватите томик защитных заклинаний, пожалуйста. Библиотека находится прямо под нами. – Тонкие губы исказила усмешка, придавшая зрелому некроманту какой-то мальчишеской беззаботности, а у меня неприлично расширились глаза.
– Вы ментальный маг?! – И почему в министерстве меня об этом не предупредили?!
– Вряд ли бы это что-то изменило, мисс Ленор`э. Вам слишком нужны деньги, и я оказался единственным человеком, готовым платить достаточно. Так вот, что я хотел вам предложить, – казалось, мага вообще не заботило то, с каким выражением лица я сижу, да и от моих мыслей он, по всей видимости, тоже отмахивался, – не так давно, – мужчина странно запнулся, из чего я сделала вывод, что он лжет, – меня покинула домоправительница. И мне бы очень не хотелось искать нового человека.
«Ибо к некроманту пойдет работать только дурак», – подумала и осеклась под пристальным взглядом мага смерти.
– Вы предлагаете это место мне? Но ведь я маг-усилитель, и иному меня не обучали.
– Я повышу вашу заработную плату в два раза, – произнесено это было абсолютно бесстрастным тоном, но зато какой эффект!
– Я вся ваша, – брякнула раньше, чем успела подумать и залилась краской стыда, кажется, сравнявшись цветом со своим алым платьем.
Мужчина на мое двусмысленное высказывание никак не отреагировал, видимо, чтобы я совсем не сгорела от смущения. Поднявшись из-за стола, он явил мне сухопарую фигуру, затянутую в чернильный костюм. Полагаю, я и без того уступала магу в росте, но сейчас ощущала себя еще более некомфортно.
От настенного бра – единственного источника освещения – лился теплый свет, играющий со смуглой кожей мага смерти. Почему-то мне всегда казалось, что они исключительно бледнолицые.
– У вас будут какие-либо пожелания относительно комнаты?
«Чем дальше от вас – тем лучше. И надо бы раздобыть артефакт, а то я погляжу, – мой работодатель не чурается считывать мысли без разрешения».
– Я непривередлива, – постаралась мило улыбнуться, изучая профиль мужчины, пытаясь понять – читал ли он мои последние мысли или нет. По всей видимости выходило, что нет. – Но у меня будет одна маленькая просьба.
– Маленькая и пушистая, полагаю. – Поразительная невозмутимость для того, кто так нагло копается в чужой голове! – Я не имею ничего против вашего питомца, но предупреждаю сразу, держите его подальше от моего брата.
Что может быть хуже работодателя-некроманта? Только наличие у него темного братца!
– У вас есть брат? – глухо переспросила я, стараясь держать лицо, но глаз все-таки начал дергаться.
– Вас так удивляет наличие у меня родственников? – издевательски произнес некромант, отошедший к окну. Меня он видеть не мог, как и моего возмущенного взгляда.
– Никогда не слышала о еще одном Венке, – постаралась сказать это как можно более спокойно.
– А Лаверн и не Венк. Мы братья только по матери. Кстати, вы уже познакомились, и он не темный маг.
Я сошла с лица. Закусила до боли губу и проглотила рвущиеся наружу ругательства, дабы не лишиться вакантного места раньше времени.
– Аллергия, полагаю? И как часто ваш брат бывает здесь? – попыталась прощупать почву, уповая на то, что в ответ услышу «раз в пятилетие».
– Он предпочитает жить в городском доме, но и здесь изредка появляется. Хотя, в последнее время Лаверн зачастил. – И вот непонятно, то ли некромант рад этому, то ли сам не в восторге от присутствия рядом такого противного мага!
ГЛАВА 1
НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ НАЗАД
Ветер трепал рыжие волосы, создавая эффект развевающегося пламени. Я была страх какой мерзлячкой, из-за чего мне с трудом удалось подцепить шаль заледеневшими пальцами. Будь моя воля, – никогда бы не покинула родной Ресесты. Она была не только единственной автономной областью Блареса, но и могла похвастаться мягким климатом, которого мне очень не хватало.
– Девушка, вы зашли бы, а то совсем промерзли, – покровительственно протянул сторож, вышедший на крыльцо Министерства магии. За его спиной виднелся холл, манящий своим теплом, но у меня подгибались колени от одной только мысли переступить порог этого заведения.
– Благодарю за заботу. – Мне с трудом удалось улыбнуться занемевшими губами. А ведь на улице даже еще минуса нет! Я рачительно поправила шаль, прикрывающую маленький сопящий клубок. Прибившийся ко мне час назад котенок умиротворенно спал, делясь со мной теплом своего тельца.
В министерство я все же зашла и даже поинтересовалась, где могу найти мистера Фаста. Именно он был ответственен за всех магов-стабилизаторов Блареса, и я полагаю, очередь к нему была соответствующей. Но как же сильно я удивилась, не узрев у кабинета с красной табличной ни одной живой души. Уж засохший цветок точно не попадал под это описание.
Тук-тук. Тук-тук. Это мое сердце вторило ударам по массивной двери. Сжимая в одной руке папку с документами, второй я одновременно придерживала Вика (надеюсь, это действительно мальчик) и старательно барабанила… локтем, ибо больше нечем было.
– Пройдите, – тон мужчины походил на мольбу о том, чтобы от него отстали. Наверное, я все-таки оказалась права, – очередь к мистеру Фасту была огромной, но к моему приходу чудесным образом рассосалась.
Я боком пролезла между приоткрытой дверью и косяком, порадовавшись тому, что маг даже не обратил на меня внимания. На его стол упала папка со всеми необходимыми документами, и лишь тогда мужчина перевел взгляд с листа бумаги на меня, все еще трясущуюся от холода. Я не знала, как маг отреагирует на Вика, поэтому поплотнее закутала его в шаль и заложила на груди руки, являющиеся незримой подпоркой для кота.
– Выпускница ИОМ, значит, – протянул седовласый мужчина, сидящий по ту сторону стола. – Хорош-о-о.
Что тут хорошего, я откровенно не понимала, ибо ИОМ им. Брадерса учебным заведением был непрестижным, но иного Ресеста мне предложить не могла. Магов-усилителей выпускал только этот институт.
– Так как вы попали ко мне практически к концу рабочего дня, то я могу предложить вам только две вакансии. – Вот что-то в его голосе меня смущало, и внутренний параноик был со мной солидарен.
«А не решил ли он скинуть на незадачливую выпускницу ИОМ давние висяки? Соседка как-то рассказывала маме о том, что в министерстве очень любят таким промышлять. Ну а что? Выходцам из провинции ведь всякий труд подойдет, даже неоплачиваемый!».
– Все зависит от того, как сильно вы нуждаетесь в деньгах, – пытливый взор стихийного мага прожег меня насквозь, будто пытаясь вытащить ответ самостоятельно.
На ум пришло воспоминание ветхого жилья, чьи покосившиеся стены держались на честном слове и бараньем упорстве моего отца. Наверное, если бы не последнее, у нас давно отобрали землю, которая так приглянулась главе Ресесты. Собственно, именно по этой причине я и пошла учиться на мага-стабилизатора (как нас часто называли), оставив мысли о стихийном факультете. Огненным магом я была слабым и вряд ли бы смогла прокормить семью, зато спящий до шестнадцати лет второй дар являлся гарантом безбедной жизни. Мало какой маг захочет всю жизнь быть привязанным к «хозяину», но у меня попросту не было иного выбора.
«Тебе остается только охмурить работодателя, как это делают все маги-стабилизаторы, – подстегнула себя и скривилась от одной только мысли о том, чтобы стать игрушкой».
Выплыла из не самых радужных дум и произнесла уверенно:
– Моей семье жизненно необходимы деньги для выкупа земли, на которой стоит наш дом. – Несмотря на сталь в голосе, глаза мои были полны слез, которые я с трудом сдерживала, не позволяя ни единой капле скатиться по щекам.
Серые глаза, сливающиеся с седыми волосами, смотрели с отеческой заботой, из-за чего к горлу подступил душащий ком.
– Тогда я могу предложить вам службу у мистера Венка, – я хотела было открыть рот, чтобы возразить, но тут же его захлопнула. Не в том ты положении, Кассия, чтобы выбирать! – Вы отличный маг, к тому же обладаете пусть и слабым, но стихийным даром. И я вас уверяю, – вы вряд ли найдете более щедрого работодателя, чем Венк.
– Он…
– Некромант, – закончил за меня мистер Фаст и кивнул, – и я понимаю причину вашего сомнения, но с семьей Венк у вас проблем не возникнет. – Почему-то в этот момент мужчина посмотрел куда-то в стену, будто пытаясь найти в лице той поддержку. – Вы согласны или же подождете, пока не появится еще кандидатура, готовая платить такие деньги?
– Сколько? – сипло вопросила я, понимая, что практически сдалась.
Мужчина вырвал лист бумаги из лежащей под носом тетради и быстро написал на ней сумму, от которой у меня волосы на голове встали. Я подняла ошалелый взгляд на мага, но вопрос, крутящийся на моем языке, с него так и не сорвался.
– Мне отправлять запрос мистеру Венку? – Я смогла лишь рассеянно кивнуть, в мыслях прикидывая, сколько мне придется работать на некроманта, чтобы оплатить жилье родителям. По предварительным расчетам выходило, что я смогу выкупить землю меньше чем через год.
«Если не сбежишь от работодателя раньше».
На ожидание магического ответа ушло около пятнадцати минут, которые мы провели в напряженном молчании: я думала, Фаст же, кажется, молился, дабы скинуть со своих плеч висяк.
Когда над столом вспыхнул вестник, я неосознанно дернулась и вжалась в спинку стула, не отрывая взгляда от послания, мерцающего черным огнем.
– Мистера Венка ваша кандидатура полностью устраивает, и он желает, чтобы вы прибыли в имение как можно скорее. Не беспокойтесь, все траты на переход он возложил на свои плечи. – Если речь зашла о переходе, значит, некромант живет не в черте города, иначе бы я добралась на кэбе.
– Мне нужно что-то подписывать? – глухо протянула, душа в себе порыв завыть в голос.
Перед глазами тут же обнаружился лист, коего еще секунду назад там не было. Я быстро пробежалась по нему глазами и, не найдя никаких подводных камней, поставила аккуратную подпись.
– Сейчас пройдете до конца коридора. Там увидите дверь с табличкой «Лаверн Торхилд». Ментальная проверка, как вы знаете, является обязательной. Мистер Торхилд также поставит на вас блокатор, который не позволит воспользоваться дармовой силой, вам не принадлежащей. Не то чтобы я думал о вас плохо…
– Но таковы правила, – я лишь кивнула, давая понять, что в курсе всех тонкостей.
Мне передали лист бумаги, на котором размашистым почерком был написан адрес некроманта и время, к которому мне желательно явиться в имение. Попрощавшись с мистером Фастом, отправилась на поиски кабинета ментального мага. С такими, как он, я старалась не связываться. В ИОМ менталы были на особом положении и любили сей факт демонстрировать.
Я пробежалась взглядом по табличкам на дверях, которые не отличались разнообразием, и, выцепив необходимую, двинулась к кабинету менталиста.
«Лаверн Торхилд» – вещала мне оная, но стоило задержаться на ней взглядом, как надпись будто размывалась, и на ее месте проявлялась иная «Не мельтешите под дверью, раздражаете».
– Ну и сноб, – буркнула себе под нос и прошла в кабинет мага без стука. Он все равно уже в курсе моего присутствия.
– Добрый день, мистер Торхилд, – постаралась, чтобы мой голос был достаточно дружелюбным, но, судя по всему, не вышло.
Восседающий за столом черноволосый мужчина с ленцой потянулся и поднял на меня свои зеленые очи, полные неприкрытого любопытства. И чего он не видел в магах-стабилизаторах?
В мою сторону потянулись щупальца магии, вынудившие меня напрячься. Менталист, не размениваясь на приветствия, принялся за считку. Настолько бесцеремонную личность еще поискать надо.
Я внутренне ощетинилась, закрывая свои мысли от вторжения чужеродной магии. Мои глаза пробежали по поверхности стола, на котором мне не удалось увидеть хоть каких-либо бумаг, и переключились на портрет монарха, с коего улыбался Гордиан II. Молодой правитель пришел к власти относительно недавно, но успел свести с ума большую часть королевского двора. И вот на нем я и задержала взгляд, дабы увести мысли подальше от щекотливых тем.
Мужчина досадливо закусил губу и наконец-то решил поздороваться.
– Добрый день, мисс Ленор`э. По личной просьбе мистера Венка я не буду ставить на вас блокатор, но настоятельно прошу не распространяться об этом, – грудной, немного хриплый голос, словно у мага пересохло горло, пустил по коже полк колючих мурашек. Хорош, гад! И голос так подходит аристократической внешности. Из-за напряжения и без того выраженные скулы стали еще заметнее, а зеленые глаза, прикрытые дугами темных бровей, не позволяли даже моргнуть. Кто же из божеств решил так пошутить и наградил этого идеального сноба таким даром? Менталистов в нашем государстве было достаточно много, но лишь единицы способны на такие финты – как глубокая считка на расстоянии.
Пытливый взор все же пробил панцирь моей отчужденности, и я рассеянно кивнула, не выдав удивления. – Я…
Смуглая кожа вдруг покрылась лихорадочным румянцем, и менталист протяжно чихнул. Глаза заблестели из-за стены слез, и до меня наконец-то дошло.
– У вас аллергия? – пролепетала севшим голосом, не зная, куда себя деть. Хорошо еще, что Вик никак себя не проявлял, сладко посапывая на моей груди.
– Из чего сделана ваша шаль? – И кабинет вновь разорвал громкий чих.
«Думай, Кассия, думай!».
– Из собачьей шерсти, – бессвязно буркнула я, смотря, как маг раскручивает бутылек с какой-то жидкостью. На столе мужчины буквально из ниоткуда появился стакан с водой, в которую он поспешно обронил несколько капель янтарной жидкости.
Торхилд опрокинул в себя содержимое стакана и посмотрел на меня более ясным взглядом, от которого мне захотелось прихватить свои пожитки и исчезнуть с глаз его долой.
По окну начали бить крупные капли дождя, и я окончательно скисла, осознав, что добираться до гостиницы мне придется не только по холоду, но еще и по грязи.
– У меня нет аллергии на собак, – категорично высказался маг, – я не переношу лишь кошек.
Я деликатно отмолчалась. Пусть лучше думает, что в шале есть примесь иной шерсти, нежели выкинет за шкварник Вика.
