ЧАСТЬ 1
НЕПРЕДВИДЕННОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
ПРОЛОГ
Перелистнув страницы истории...
Я, как завороженная, смотрела на абсолютно черные глаза мага, распутывающего веревочные узлы на моих руках. Поджатые губы и гладко зачесанные волосы рисовали в моей голове образ сурового мужчины, что, впрочем, совершенно не вязалось с осторожными движениями его рук.
– Влияние дурной крови искоренит только смерть, – желчно выплюнул Трей, успевший самостоятельно освободиться от пут. Его взгляд был прикован к тощей девчонке, ловко орудующей по карманам бессознательного разбойника.
– Длинный язык подправит только меч, – сухим тоном ответили ему. На бледном лице горели, будто огоньки, синие глаза, в которых плескались волны. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, – перед нами стоит маг воды.
– Он же решит еще одну проблему, – отозвался мой спаситель, на мгновение оторвавшись от веревок.
— Это какую? – Наг редко с кем-то разговаривал без высокомерия. И я не понимала, — это на него так спасение подействовало, или он тоже ощущал флер властности, исходящий от темного мага.
– Им можно обезглавить два болтливых тела, – злобно бросил темный, вставая с колен.
Я пошевелила руками, восстанавливая кровоток, и с опаской воззрилась на спасителя. Пусть даже я и была незаконнорожденным ребенком темного мага, но о них практически ничего не знала. И кто его разберет, – шутит незнакомец или нет...
– Довольно болтовни, – а вот девчонку тон темного абсолютно не впечатлил, – что мы будем делать дальше?
– Мы? – деланно удивился Трей. – Нам с тобой не по пути, – брезгливо добавил, обведя фигуру водницы придирчивым взглядом. Даже мне стало не по себе, чего нельзя было сказать о девчонке, выдержавшей гадливый взор высокородного нага.
– Ты вполне можешь остаться здесь, – едко кинула я, обращаясь к Трею, – а мы попробуем добраться до предводителя этой разбойничьей шайки.
– Вдвоем? – удивленно переспросил у меня темный. – И как вы себе это представляете?
– Хочешь составить нам компанию? – деловито поинтересовалась у него водница, которая так же, как и он, не посчитала нужным представиться.
Я из-под ресниц глянула на мага, ожидая его ответа. Не хотелось признаваться, но девчонка озвучила вопрос, крутящийся у меня на языке.
– Не горю желанием. – И почему эти слова вызвали такой всплеск разочарования, разлившегося по моей груди?
– Но совесть, зараза, сожрет меня и не подавится, – добавил он же, спустя несколько секунд. – Так куда вы намерены податься, мстительные лерри?
В синих глазах загорелся огонек азарта, и я поняла, что скучным это путешествие точно не будет...
ГЛАВА 1.1
МИРРА ЭЛБА
Я стояла напротив матери, чей внешний вид не внушал оптимизма. Смуглая кожа ненаследной принцессы Лакрии была непривычно бледна, что наводило на определенные мысли. И веселыми их назвать точно нельзя.
– Не томи, пожалуйста, – взмолилась, когда молчание перетекло в настоящую пытку. Меня начало трясти. Я посещала школу при дворце, где помогали обуздать свои эмоции, но несмотря на это, мне никогда не удавалось взять себя в руки в подобной ситуации.
– Он мертв. – Ответ я прочитала по губам, потому что мама не произнесла ни звука. Темные волосы принцессы спадали на лицо, практически закрывая глаза, но я и без этого знала, – серые очи полны слез.
– Я задам лишь один вопрос, – произнесла, откашлявшись, – тебя ведь беспокоит не смерть моего отца?
Тонкие губы сжались в полоску, выдавая негодование матушки. Я знала, что не этого она ожидала, но мне при всем желании не удалось бы выдавить из себя слезу. Как вообще можно оплакивать того, для кого ты была лишь орудием мести?
– Ты ведь понимаешь, что теперь тебе не видать трона Эстроса? – Вкрадчивый тон принцессы вызвал полк мурашек на моем теле.
– Ты ведь понимаешь, что я этого никогда не желала? – ответила и скривилась. Эта тема поднималась изо дня в день и успела порядком надоесть.
Позади меня послышался звон, – вероятнее всего, матушка не сдержалась и разбила одну из моих ваз.
– Семьдесят восьмая, – хмыкнула себе под нос, продолжая испепелять взглядом окно. К выходкам мамы я давно привыкла. Служанки, собственно, тоже. Вазы в моей комнате никогда не задерживались надолго и не успевали мне надоесть.
– На кону стоит слишком многое! – прорычала матушка, дернув меня за плечо, требуя, чтобы я повернулась. – Если кто-нибудь узнает, что ненаследная принцесса Лакрии девятнадцать лет назад родила дочь от темного мага, всему конец!
Единственное, что меня заботило всю мою жизнь, так это то, как матери и деду удавалось скрывать мое существование! Вернее, то, что я являюсь дочерью Леды Элба! Насколько же глуп народ Лакрии, что за столько лет так ничего и не понял.
– Кто-то вообще верил, что отцу удастся сместить с трона Хафнер-Хольст? – вопросила я, заломив бровь, хоть и знала, насколько данный жест раздражает мать.
– Взойди ты на трон, и никто бы не посмел упрекнуть меня в связи с темным! А что теперь?
Посмотрела в серые глаза, в которых отражался силуэт абсолютно незаинтересованной в политике девушки, и тяжело вздохнула.
– Полагаю, теперь никто из нашего рода не станет молчать, и завтра же вся Лакрия узнает о моем существовании? – желчно осведомилась я. Собственно, ответа не ждала. И так знала, что права. В отличие от подданных род Элба обо мне прекрасно знал, но наги упорно молчали, надеясь, что плод греховной связи принцессы и темного мага из соседнего государства все же сядет на трон Эстроса.
А что теперь? Нас ожидает самая настоящая война. У деда попытаются отобрать власть его же родственники. Мать ждет изгнание, потому что лакрийцы всей своей змеиной (в большинстве) душой ненавидят темных магов и не простят принцессе связи с одним из них. Со мной же поступят еще проще…. Убьют, полагаю.
А ведь все так удачно складывалось: предложение графа Висконсэ, от которого ни мой дед, ни мать не смогли отказаться. Уж больно оно оказалось заманчивым. Сразу же после моего рождения отец начал разрабатывать план по свержению Хафнер-Хольст. И надо отдать должное графу, – ему практически удалось захватить власть. Вот только прожженный интриган обломал зубы о молодую правительницу и ее мужа. Теперь же, после смерти моего отца, моей семье не стоит ждать ничего хорошего.
– Знаешь, мама, – произнесла тихо-тихо, сама не веря, что на такое решилась, – народ доволен правлением деда и вряд ли желает что-то менять. Как думаешь, не имея прямого доказательства твоего греха, сможет ли род устроить переворот?
Стальные глаза воззрились с неприкрытым осуждением, я же поспешила продолжить, пока меня не перебили:
– Я сбегу. Сбегу, чтобы опередить всех тех, кто точит ножи, желая всадить их в ваши спины. И тогда они не докажут, что ты являешься изменницей.
Она промолчала, но в этом молчании я расслышала ответ….
***
Дождь был редким гостем на территории Лакрии. Наверное, именно по этой причине я так любила гулять вечерами под каплями, срывающимися с грозовых туч.
Эта ночь была именно такой: безлюдные улочки столицы, дорожки, омытые проливным дождем, и я, похоронившая свою фигуру за бесформенным балахоном, призванным не столько защитить меня от сырости, сколько скрыть мою личность.
Спину пекло от взгляда мамы. Да, она не смогла бы выцепить мой силуэт среди домов, но это не мешало ей смотреть вдаль, стоя на своем балконе. Я же не могла найти в себе силы, чтобы оглянуться.
Этот побег стал для меня точкой невозврата, а посмотреть назад, — значит, затронуть боле неприкосновенное прошлое. И мне бы не хотелось обжечь о него пальцы...
Я быстро настигла одинокий кэб, стоящий в тени деревьев. Мама позаботилась о том, чтобы ее дочь оказалась как можно дальше от столицы, снабдив меня кошелем с эвасами (местная валюта) и экипажем.
Для полного осознания ситуации, в которую я попала, мне потребовалось два дня практически непрерывной езды в кэбе. Возница держал путь строго в оговоренном направлении, и даже когда я попросила его высадить меня в Нэше, дал понять, что следует указанию моей матери.
Так я прибыла в Мехис.
Безлюдный городишка славился лишь тем, что на его территории можно было встретить парки с вековыми деревьями. Для пустыни, на которой расположилась большая часть Лакрии, зеленые насаждения являлись настоящей редкостью. Будь моя воля, – осталась бы здесь жить, но путь мой пролегал в другом направлении.
Смотря на то, как на ветру колышутся деревья, я думала о том, что буду делать по прибытии в Эзеру. Иные традиции, другие люди и полное отсутствие нелюдей, отличная от Лакрии природа — все это пугало и в то же время окрыляло. Во дворце я жила в заточении, сейчас же мне даровали полную свободу. Оставалось дело за малым, – выжить...
Я ускорилась и уже спустя несколько минут вышла на узкую улочку, боле походящую на тоннель, из-за домов, что обвивали ее тугим кольцом. Было довольно странно наблюдать за жителями Мехиса, неспешно прогуливающимися по улице. Этот город будто находился в состоянии дремы. И в этом была его прелесть.
Я сама не поняла, как ноги привели меня к зданию местного постоялого двора. Достаточно скромный интерьер и пустой холл дали мне понять, что я пришла в правильное место.
Оплатив суточное проживание, я направилась прямиком на второй этаж, стараясь не привлекать лишнего внимания. И лишь прикрыв за собой дверь номера, смогла расслабленно выдохнуть.
– Мне просто жизненно необходимо принять ванну, – пробурчала себе под нос, стягивая запыленное тряпье. Пусть меня и не растили в тепличных условиях, как это было с другими представительницами нашего рода, но к такой жизни я не привыкла.
Рука по привычке потянулась за бутыльком с мыльным раствором, но нащупала лишь кусок ржавого железа, окрасившего пальцы в рыжий цвет.
– Привыкай, Мирра. Возможно, тебя ждут еще более жуткие условия проживания, когда ты прибудешь в чужую страну, – тяжко вздохнула и ушла с головой под воду.
По ванне разметались непокорные темные пряди, а мой взгляд упал на ножницы, одиноко лежащие на краю раковины. В голове тут же зародилась шальная мысль, но я быстро ее отмела. Может, в Эзере к девушкам с короткими волосами и относятся совсем иначе, но пока что я на территории Лакрии, где такое не поощряется.
Я не сразу почувствовала волнения занавески, а когда заметила, – было уже слишком поздно.
Стрелой выскочив из ванной комнаты, я пронеслась до одинокого стула, на котором покоились мои вещи. Пожалуй, это было самым быстрым облачением в моей жизни.
Сбегающую по лестнице девицу не заметил только слепой. Расширенные от страха глаза, пена во взъерошенных волосах и пропитавшаяся влагой одежда, – просто не могли не приковать взгляды зевак.
Только мне было все равно. Перед глазами стоял образ окна и мужская тень, зависшая по ту сторону стекла. И пусть я прекрасно понимала, что род просто так меня не отпустит, но морально оказалась не готова к охоте на полукровку.
“Затеряться проще всего среди толпы. И в ней же сложнее всего сгинуть” – всплыли в моей голове слова матери, которые она произнесла как напутствие. Только вот о чем она говорила, я поняла лишь по прошествии нескольких минут.
Поляна, объятая кольцом из деревьев, точно не подходила под описание, данное матерью.
Я окинула местность затравленным взглядом, пытаясь выцепить хоть какую-то лазейку. Но единственное, что мне удалось узреть — это приближающиеся разбойничьи фигуры.
– Руфуров* на вас не хватает! – выругалась в полголоса, прокладывая себе путь через колючие заросли.
(*пакостные существа, находящиеся в подчинении у Руфы – злого божества.)
Со спины до меня доносились мужские голоса, с неба таращились хищные птицы, а с земли на перепуганную девчонку взирала часть ловушки. Приободрившись, я аккуратно подобралась к сетке, лежащей на коре. Вытянула руку, прощупала “кожу” несчастного дерева и чуть не завизжала. Ловушка была действующей! Мне оставалось лишь натянуть веревку на колышек, который приведет в действие механизм, как только на сеть наступит кто-нибудь из разбойников.
Спрятавшись за широкоплечим стволом, я приготовилась ждать людишек, отправленных по моим следам.
В груди бухало сердце, а перед глазами все плыло. Мне казалось, что от волнения дрожу не только я, но и дерево, за которым я притаилась.
Закатное солнце больше не озаряло поляну своими лучами, не грело вечно холодную кожу и не дарило хорошего обзора, но мне это не особо-то и мешало.
Приближающиеся разбойники разогнали всех птиц, напевающих веселые мотивы на близрастущих деревьях. И вот один такой крылатый, перепугавшись мужчин, влетел прямо мне в лицо, из-за чего я цветисто выругалась и сделала шаг из укрытия.
– Хватай девчонку! – завопил один из мужчин. Его фигуру скрывал высокий кустарник, и до меня доносился лишь сиплый голос.
Отхаркавшись от перьев, окинула цепким взглядом обычного человеческого мужчину. Довольно высокий, хорошо сложенный и с надменным выражением на лице. И вот последнее мне захотелось стереть с его разбойничьей физиономии настолько сильно, что заломило костяшки пальцев.
Страх, затягивающий мое тело в удавку, отошел на второй план, уступив место азарту. Во мне взыграла змеиная кровь, не только прогнавшая оторопь, но и подстегивающая рвануть в бой.
Сделав шаг по направлению ко мне, мужчина зацепил веревку, видимую лишь моему глазу, и с отборной руганью, дополненной хрустом коры, взлетел на дерево. Вряд ли ему удастся быстро выпутаться из сетей, но медлить не стоит.
– Кажется, у вас проблемы, уважаемый, – саркастически подметила я, обращаясь к кустам. То, что меня прекрасно видят, даже не сомневалась.
– Это мы еще посмотрим, – выкрикнули «те» мне в ответ, но лик свой так и не явили.
Позади меня прошмыгнула тень, которую я успела уловить краем глаза. Оставшись стоять на месте, сделала вид, будто не заметила еще одного разбойника.
Он был другим, непохожим на своих сородичей. Кровь нага откликнулась, ощутив в мужчине родственную частичку. Правда его нельзя было назвать полукровкой. Если в роду разбойника и потоптались наги, то очень давно.
Налетев со спины, он повалил меня на землю, прижав своим телом. Зашипев, я извилась под мужчиной, тщетно пытаясь освободиться, но не рассчитала веса напавшего.
– Вам придется на мне жениться, – не придумав ничего лучше, решила обезоружить мужчину своим излюбленным способом. Вложив в слова как можно больше возмущения, я уставилась немигающим взглядом на прижавшего меня разбойника, будто говоря ему: «Не отвертишься!»
– Я…, – растерянно проблеял тот, смотря на меня расширенными от ужаса глазами.
– Уже женат? Не беда! – закончила за него я, – Мне известно как минимум сорок способов убийства. Выбирайте любой и овдовейте абсолютно бесплатно. Долго не раздумывайте, предложение действует всего минуту.
Мужчина в конец растерялся, чем и воспользовалась моя словоохотливая персона. Почувствовав, что разбойник ослабил хватку, я резко извернулась, оказавшись верхом на ошалевшем наемнике.
– Не хочется вас расстраивать, но время, отведенное на раздумья, истекло, – оповестила мужчину, прицыкнув языком, – а, впрочем, овдоветь все же придется… вашей супруге. – Пожав плечами, я со всей силы ударила того по голове подвернувшейся под руку палкой. Вряд ли она его убьет, но на полчаса точно вырубит.
