Турнир хранителей

26.05.2023, 13:23 Автор: Кристина Гладышева

Закрыть настройки

Показано 1 из 42 страниц

1 2 3 4 ... 41 42


ПРЕДИСЛОВИЕ
       Некогда Осшен считался самым богатым государством. Страна, омываемая Изейским океаном, не знала бед. До того момента, пока правители не разгневали богов, за что те ниспослали на них проклятие. Твари, приходящие из Зеркальных Граней, год за годом занимали все больше территорий, оттесняя разумных существ. О былом величии больше не было и речи.
       Но даже боги знали, что природа требует баланса, и наградили шесть семей особыми способностями. Женщины-маги могли латать бреши, оставляемые тварями, мужчины же обнаружили, что их воле начали подчиняться дикие и своенравные драконы. Только достаточно ли этого, чтобы остановить потустороннюю нечисть?
       


       ПРОЛОГ


       МЕСЯЦЕМ РАНЕЕ
       Лишь балюстрада и один шаг отделяли задумчивого мага от внутреннего двора академии. Сегодня в учебном заведении негде было укрыться от голосистых студентов, из-за чего парень то и дело морщился и потирал гудящие виски. Впрочем, не только он искал уединения.
       Боевой маг не обернулся, услышав за спиной перестук каблуков. Легкий ветер принес за собой аромат знакомых духов, усиленных магией девушки, тем самым раскрыв личность нежданной гостьи до того, как ученическая мантия облизнула изгибы балюстрады.
       Вместо приветствия с губ студентки слетел лишь ироничный смешок. Девушка без труда выцепила в толпе женскую фигуру, привлекшую кузена. Сама магичка не понимала, откуда взялся такой интерес к ее одногруппнице. Слишком часто хранительнице удавалось застукать родственника за беззастенчивым разглядыванием той, кто его же милостью стала изгоем академии.
       Магичка не разделяла порыва кузена и не считала, что одногруппница хоть как-то виновата в произошедшем четыре года назад, но почему-то все равно поддерживала травлю. Впрочем, она знала ответ. Девушке просто нужно было чем-то заполнить пустоту. Фамильная черта Илтон-Роха тяготила, и Элина покривила бы душой, сказав, что радуется одиночеству так же, как и другие представители рода. Только вот дружить она не умела, поэтому довольствовалась враждой. Тем более между родами Илтон и Тэйн уже несколько поколений царят напряженные отношения.
       Девушка усмехнулась, вспомнив о причине нелюбви представителей семейств. Интересно, повторится ли история в третий раз? Замкнутый круг. Или, как говорят в ее семье – проклятие. Правда, высказываются в шутку, пытаясь за ехидными улыбками скрыть уязвленность.
       – Может, уже скажешь, чем она тебя так привлекла? Правду, Кай, а не ту лапшу, которой ты всю академию четыре года кормишь.
       – Самому интересно, – уголок губ дрогнул, словно парень всеми силами пытался улыбнуться, но ореховые глаза выдавали напряжение. Боевик мог сказать правду, знай хоть немного больше о том, что за обещание дал покойной матери. А так… у него не было вразумительного ответа, да и не привык будущий хранитель перед кем-то отчитываться.
       

ГЛАВА 1


       Зал распределения сиял мириадами магических огоньков, подсвечивающих сцену. Она казалась одиноким островком, где разместили длинный стол с десятью стульями. Один занимал ректор академии, которую мы намедни окончили, другие же пока пустовали. И взгляды нашей шестерки были прикованы именно к ним.
       Советники опаздывали или как бы сказали они, - задерживались. Зал гудел от голосов собравшихся. И только лишь шестерка девушек, облаченных в темно-синие мантии, стояла поодаль от сцены, храня гробовое молчание. Никто из нас не признался бы, но от мандража даже зуб на зуб не попадал. Отсутствие Советников лишь усиливало панику.
       Я скосила взгляд на подругу, держащуюся куда лучше меня. Кэйса не могла дождаться момента, когда вместе со своим спутником заступит на службу. Уверенности этой девушке было не занимать, и я, честно сказать, с удовольствием бы одолжила…
       Громкие хлопки выбили из размышлений, вынудив перевести внимание на сцену. Девять могущественных магов неспешно поднимались по ступеням с другой стороны, где были расположены трибуны. Их мантии в отличие от наших выдавали статусность и сидели так, что ни одна соринка не осмеливалась упасть на дорогую ткань насыщенного черного цвета. Церемониальный наряд был един для всех Советников, в повседневной же жизни каждый из них носил мантию того цвета, к которому причисляли его магию.
       – Наконец-то начинается, – взволнованно протянула Кэйса, я же ощутила, как сердце ускорило темп.
       – Т-ц-ц-ц, – прицыкнула Элина. Даже этот звук был пропитан ядом. Любое слово, произнесенное девицей, источало такую злобу, что можно убивать врагов. Правда, такой стервой хранительница была лишь в нашем с Эстери присутствии.
       Подруга закатила глаза, но ничего отвечать не стала. Вряд ли, конечно, Кэйс прониклась моим толчком в бок, а это значит, что язвительность просто приберегли.
       –… из-за трагических событий долгое время Врата были под нашим контролем, – по моим рукам побежали мурашки. Сложно держать лицо, когда каждое слово прилетает пощечиной. Большинство Советников очень пренебрежительно относились ко мне. Всадника из нашего рода им удалось не допустить даже до отбора, я же добралась до турнира, чему сильнейшие, конечно же, были не рады.
       Кэйса ободряюще сжала мою руку, прекрасно понимая, как себя чувствует дочь хранительницы, ставшей причиной гибели других защитников…
       – Сегодня же мы рады представить вашему вниманию шестерку будущих хранительниц. Да, не все они заступят на службу у Врат, но этому уникальному дару найдется и иное применение.
       Ага. Деторождение которое. Знаем мы, чем занимаются девушки, не попавшие в тройку хранительниц. Судя по скептическим хмыкам, разнесшимся по нашему ряду, со мной были согласны многие.
       – Шесть величайших родов готовы отдать на служение народу своих дочерей, – спасибо, что не на съедение тварей Зеркальных Граней. Хотя второе было бы правдивее.
       Голоса Советников эхом разносились по залу, заглушая даже собственные мысли. Меня продолжало трясти, полагаю, тоном лица я сравнялась с цветом больничных стен.
       – Девушкам предстоит пройти несколько испытаний, по результатам которых будет решено, – кто заступит на службу. Как и предполагают традиции Осшена, - всадники были выбраны на совете высших. – Последнее слово сильнейший произнес с нажимом, будто давая понять, что не потерпит даже тени сомнения в выборе его братьев.
       С трудом сдержала рвущийся наружу кашель. Даже не заметила, как от волнения задержала на минуту дыхание, из-за чего грудную клетку начало жечь. Хватка Кэйс стала еще сильнее, грозя безобразными синяками.
       Серебристая паутинка седины одного из Советников ловила отблеск от магических огоньков. Такое количество требовало больших затрат энергии, поэтому использовалось редко, из-за чего церемония казалась еще более значимым событием.
       Метар* всегда наводил на меня ужас. Самый возрастной маг из высших отличался особыми умениями. Маги его специализации редко достигали подобных высот, но мужчине удалось подчинить нескольких зеркальных тварей. Правда, их языка он тоже не понимал.
       Метар – маг, способный подчинить разум животного и понимающий его язык.
       О чем говорил старик, я не расслышала. Мужчина никогда не усиливал голос, будто показывая тем самым свое превосходство над собравшимися. Заметила, как один из Советников закатил глаза к потолку. В народе давно ходили слухи о разладе среди высших, но сами сильнейшие никак их не комментировали.
       –… Завтрашнее утро станет знаменательным не только для будущих хранителей, но и для всего народа Осшена, – обратился к толпе один из стихийников, после чего перевел взгляд на нас. Несмотря на разделяющее расстояние, выдержать его было трудно.
       Из зала донеслись радостные возгласы, и я поморщилась. Для кого-то турнир давно стал шоу. Обычные горожане даже не представляли, какому риску подвергают себя хранители, отправляясь к разлому. Зато завтра вся страна будет делать ставки.
       Казалось, речи Советников не было конца. Я даже успела заскучать, как, впрочем, и большинство собравшихся. Люди хотели хлеба и зрелищ, будущие же хранители просто отдохнуть. Последние месяцы для нас оказались самыми тяжелыми. Нескончаемые тренировки, экзамены и отборы. Этот водоворот затянул всех, но «выплюнуть» некоторых забыл. Сколько магов отсеялось на отборе… Такие показатели побили все рекорды с момента рождения первых стражей. И эти новости, конечно, удручали.
       С упоением вслушивалась в тишину, последовавшую за высказыванием последнего из высших. Двухчасовая экзекуция подошла к концу, и я ощутила, как ко мне возвращаются силы. Народ медленной струйкой начал покидать зал, и вместе с людьми нас окончательно оставила тревога.
       – Три часа на подготовку! – посетовала Кэйс, всплеснув рукой, вытащенной из-под мантии. – Что мы успеем за это время?
       Я лишь беззлобно фыркнула. Большинство ждало этот день вовсе не из-за церемонии. Сегодняшний вечер станет для нас эдакой точкой, которую мы поставим в череде учебных будней перед тем, как ступить во взрослую жизнь. Жизнь полную испытаний, унижений и духа соперничества.
       Бал Хранителей, традиционно проводимый после церемонии, в этот раз было решено перенести в наше учебное заведение. И так как мой дом находился в непосредственной близости от академии, мы с Кэйс отправились туда. Пэйсмобилем я управлять не умела, вернее, до ужаса боялась садиться на водительское сидение, поэтому весь путь до дома пребывала в собственных думках. Эстери уверенно вела транспорт, мало обращая внимание на мерцающую матрицу, окутавшую лобовое стекло, зато я только на нее и смотрела. Бегущие строчки, расплывающиеся символы – все это так напоминало мою жизнь, проносящуюся мимо.
       – Я говорила тебе, – нужно было выбрать то красное платье, – донесся до меня бубнеж Кэйс. Тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и повернулась в сторону болтушки.
       В голове возник образ наряда, предложенного подругой, и на губах против воли выступила кривая улыбка. Слишком откровенный, слишком кричащий цвет, слишком не мой… Я предпочитала сливаться с толпой, в отличие от той же Эстери. В академии вряд ли найдется хоть один маг, не ткнувший в меня пальцем за все годы обучения. Выделиться – это последнее, чего хотелось изгою.
       – Брось, Кэйс, – отмахнулась я, – чем тебе не угодило мое платье?
       Мы обе знали – чем. С Эстери нас связывала многолетняя дружба, и я не упомню ни одного торжества, когда магичка не попыталась бы привлечь внимание к одной забитой представительнице семейства Тэйн. Годы идут, а Кэйса не отпускает мечту слепить из меня человека.
       Родные ворота отозвались приятным скрипом, согревающим душу. На своей территории чувствовала себя куда увереннее, нежели за ее пределами. Пэйсмобиль завис над землей, смотря на нас пустыми глазницами потухших фар. В столице вечерело намного раньше, чем в других городах, расположенных дальше от разлома. Вот и сейчас, несмотря на непоздний час, на улицу наступал полумрак, активирующий фонари.
       Еще несколько сотен лет назад до разлома можно было добраться за неполную неделю, сегодня же он дополз практически до столицы, поглотив огромные территории, более нам неподвластные.
       Мы с отцом переехали в этот дом после смерти матери. Несмотря на то, что я очень любила нашу прежнюю обитель, к этому месту довольно быстро прикипела душой. Небольшое трехэтажное строение (где последним этажом была мансарда), втиснутое между продовольственным и артефакторским магазинами, встретило нас абсолютной тишиной. Как любит говорить папа, - когда-нибудь наш дом отправится в полет. К артефакторам он относился с опаской. Впрочем, как и многие из нас.
       Я с упоением потянулась, стоило скинуть на постель надоевшую ученическую мантию. Вскоре нам предстояло облачиться в такой же темно-синий плащ, но уже из более дорогого материала.
       Кэйса, с трудом поднявшаяся на мансарду с вешалкой, облегченно выдохнула и рухнула в кресло, стоящее у самого окна. Девушка блаженно зажмурилась, ловя последние солнечные лучи.
       Не спешила переодеваться, будто чего-то ожидая. По окну застучали первые капли и меня потянуло в сон. Такая погода навевала дрему, да и усталость давала о себе знать. Столько бессонных ночей не могли не отразиться на здоровье.
       Не тряхни меня Эстери, то я бы еще долго смотрела, как водные потоки застилают прозрачную гладь. Девушка силой впихнула в руки наряд, пробубнив что-то о спящей красавице.
       Я посмотрела на розовый атлас и скривилась. Очередная пытка в виде выхода в свет, но больше всего меня пугало не это.
       Окунулась в водоворот воспоминаний, утянувших меня на территорию академии. Тот солнечный день не должен был закончиться подобным образом. Ничего этого не предвещало: ни отличная погода, ни сданный с первого раза зачет, ни хорошее настроение, посещающее мою персону только на каникулах. Но я не была бы Ирикой Тэйн, если бы Провидение не подложило какую-нибудь свинью.
       Отношения с Нортом продлились около полугода, возможно, чуть больше. Никогда не имела привычки следить за «годовщинами» отношений. Принимая ухаживания одного из кузенов Кэйс, особо ни на что не рассчитывала, так как предпочитала не подпускать к себе посторонних людей. Собственно, сама Эстери и настояла на том, чтобы я дала родственнику магички шанс. Правда, теперь жалеет, что надавила тогда на меня.
       Пока я состояла в отношениях, даже градус ненависти, направленный в мою сторону, немного поутих. Видимо, все боялись гнева Норта. Как уже говорила ранее, – артефакторов опасались.
       И вот, стоило только мне привыкнуть к наличию в жизни молодого человека и ощутить зарождающуюся влюбленность, как Провидение напомнило о себе. Спасибо, что хотя бы прилюдно не бросил, впрочем, измену, о которой узнала вся академия, тоже нельзя назвать отличным способом расстаться.
       Пусть после разрыва мы с Нортом и старались не пересекаться, но я прекрасно понимала, что наша встреча неминуема. На балу соберутся все старшие курсы и выпускники.
       – Только не говори, что вновь задумалась о нем, – мученически застонала Кэйс, напомнив о своем существовании.
       Я посмотрела на подругу мрачным взглядом, но отвечать ничего не стала.
       – Помоги мне, – попросила о помощи, хоть и могла справиться сама. Просто нужно было перевести тему.
       Вряд ли подруга клюнула на уловку, но о бывшем больше не заикалась. От вечно холодных рук по коже прошелся морозец, и я невольно передернула плечами.
       «Готово», сорвавшееся с губ Кэйсы, выбило меня из дум. За окном небосвод разрывали первые молнии. Погода расшалилась не на шутку. Тяжелые грозовые тучи выглядели устрашающе. В голове ярким импульсом проскочила мысль о тварях. Там, где они появляются, природа всегда сходит с ума. Конечно, дождь не обязан быть их спутником, но ассоциации от этого менее красочными не становятся.
       – Тоже о них подумала? – спросила подруга бесцветным голосом. Никто из нас не поднимал тему прошлогодней практики, но мы прекрасно понимали, – месяц, проведенный у Врат, изменил весь поток. У меня даже проскользнула мысль, что большинство намеренно завалили отбор, не выдержав полевки. И я не могла обвинять их в малодушии. У хранительниц никогда не было выбора, как не было его и у всадников, – слишком мало нас рождалось. Зато маги других специализаций могли пойти на любую службу. И имеем ли мы право обвинять их в том, что они предпочли беззаботную жизнь смерти?
       Рассеянно кивнула и на том данный разговор и похоронили. Настроения и без того не было, зачем нагнетать еще больше?
       

Показано 1 из 42 страниц

1 2 3 4 ... 41 42