Пролог
В этот вечер компания на Снежном пике не была слишком усталой. То ли Шэнь Лю меньше зверствовала, чем обычно, то ли Яоцзын больше думал о прелестях Мизуки, чем о медитациях под ледяными струями водопада, но факт остаётся фактом.
Компания учителей и учеников, лучших друзей, родственников и возлюбленных, устроившись на открытой террасе, жаждала хлеба и зрелищ, вина и развлечений.
Но на столе можно было увидеть лишь чайник с зелёным чаем, быстро опустевшее блюдо с печеньем, и несколько конфет настолько сомнительного происхождения, что на них никто не польстился.
- Драгоценная учительница, может, вы нам поведаете интересную историю, раз уж всё равно делать нечего? – вкрадчиво попросила Аня, мило улыбаясь. На самом деле она пыталась скрыть нервный тик правого глаза. Сегодня Инло вновь гонялась за ней по всему парку, а потом и по подземным пещерам, пытаясь завалить снегом и прибить нафиг снежками. А Жоси носилась следом, улюлюкая и подбадривая. Пока сама не очутилась внутри сугроба. Инло, даром, что была личным учителем Жоси, ни с кем не церемонилась. И могла под настроение даже закидать снежками собственных брата с сестрой.
- Могли бы медитацией заняться, - сурово сдвинула брови Шэнь Лю. – И попытаться поднять свой уровень с Земного на Небесный в конце-то концов!
- Пф, мне и так хорошо! – выпалила Аня, надувая губы. – А сейчас я слишком устала. И меч был тяжёлым. И Инло безжалостной, словно ледяные големы, которые она так любит создавать. Нет, я понимаю, что пробежка хороша для фигуры, но у меня она и так идеальная.
- Тебе надо, в конце концов, научиться одновременно убегать и защищаться, - недовольно нахмурилась Инло.
- А ты просто злишься, что целых пять дней своего красавчика не видела, - обиженно заметила Аня. – И срываешься на нас.
- А я, между прочим, ни на ком из вас не срываюсь, хотя к Харуке меня не пускают, а ты, Мизуки, от меня бегаешь, - показал ей язык Яоцзын.
Аня заскрежетала зубами от злости. Ей не хотелось говорить, что она на самом деле не злилась на Яоцзына, а просто ревновала. Да и множество проблем мешали им соединиться в любовных объятиях. Потому что на носу был сложный квест с получением духовного оружия, который явно отдавал ловушкой. А ещё последующая аннигиляция их уютного мирка стыдливо маячила на горизонте.
- Может, расскажите нам больше про Амулет Мироздания? И почему именно в ближайшее время ему приспичило самоуничтожиться? – ворчливо и зло выпалила Жоси, которая до этого нервно выдёргивала из сложной причёски шпильки.
Аня глянула на подругу, криво усмехнувшись. За последние недели Жоси привыкла носить обычный хвост. Или же заплетала косу, насмотревшись на Ян Яну. Но иногда на неё накатывало воспитание изысканной принцессы, и она долго одевалась к ужину, а также просила Инло сделать ей красивую причёску. Аня при всём желании никаких причёсок делать не умела. В своём прежнем теле предпочитала стричься как можно короче, чтобы волосы не мешали в походах. Да и мало в ней было женственности в другой жизни. Скорее она походила на американских феминисток, которые гордились тем, что лишний раз не брили ноги и подмышки, а также не красились.
- Я тоже сегодня устала, - созналась Шэнь Лю, неосознанно проводя ладонью по лицу, словно стирая напряжённость. – Пыталась прорваться к пятому уровню алхимии. Да и вас, оболтусов, тренировала.
Её взгляд безошибочно нашёл Аню, как самую ненадёжную ученицу с минимум талантов.
- Лучше я вам покажу один артефакт. Он как раз погрузит нас в историю создания первого Амулета Мироздания, - Шэнь Лю улыбнулась уголками губ, а её застывшее лицо оживилось. – Вам особенно понравится эта история, - она перевёл взгляд на Мамору и Ян Яну.
Ян Яна поморщилась, стараясь делать это незаметно, и отвела взгляд. Ей до сих пор было неприятно, когда эта красивая, статная женщина обращала внимание на её супруга. Она не могла забыть, что эта властная учительница первой оказалась в постели её любимого. И научила не только обращаться с мечом, но и с членом. И отпустить ситуацию тоже не могла, даже зная, что Мамору всегда любил только её.
Но поделать ничего не могла, не желая показаться истеричной сволочью. И мелочной злодейкой, убивающей всех, кто кинул хотя бы один благосклонный взгляд на Мамору.
- Догадались, почему? – игриво усмехнулась Шэнь Лю. И всё же Аня разглядела в её салатовых глазах тоску. И в очередной раз ощутила укол в сердце, осознав, что учительница так и не смогла отказаться от своей любви к её сводному брату. Но опоздала — тот ещё в юношеские годы выбрал в спутницы жизни Ян Яну.
- Полагаю, эта история про двух влюблённых заклинателей? – склонив голову набок, Мамору постучал указательным пальцем по чувственным губам. Отчего взгляд учительницы прикипел к его устам. А затем Шэнь Лю заставила себя отвести взгляд, так как Ян Яна всем своим видом демонстрировала убийственную ауру.
- Вы правы, - кивнула Шэнь Лю. А затем изящно встала со стула и направилась к двери. – Сейчас я принесу артефакт.
Вскоре на столе очутился хрустальный шар на малахитовой подставке, который вызвал у Ани гомерический хохот. От того, что другие не понимали причин её смеха, ей становилось только веселее. Она едва успокоилась, хотя фантазия подкидывала ей картинки Шэнь Лю, изображающую гадалку-мошенницу.
А уж когда та действительно начала водить руками над шаром с самым серьёзным выражением лица… Эти странные пассы вновь вызвали у Ани приступ смеха. Но Шэнь Лю отлично умела сосредотачиваться. И вскоре серебристый свет, будто обманчивый туман болот, окутал их компанию. Будто заворачивая в смертоносный паучий кокон. И сладкий яд прошлого проник в их сознание, погружая в полусон, полуявь.
Линь Мин ощущал особое волнение провинциала, впервые очутившегося среди толп людей. Большинство из которых отнюдь не были настроены дружелюбно. Нет, он учился у дедушки, узнавая об интригах, подводных течениях, обмывающих острые камни отношений, готовые в любой момент проткнуть зазевавшегося дуралея.
Но одно дело теоретические уроки, во время которых ему хотелось спать и нещадно зевалось, а другое — реальность. Холодная и суровая, словно сталь клинка, прижатая к горлу или направленная в сердце.
И сложно было отследить течения человеческих рек среди хаоса на Кровавой арене. Сама арена ещё была пустой, но всё равно ощущалась опасной и источала запах крови, въевшийся за годы сражений до первой крови или даже до смерти.
Однако зрительские места постепенно заполнялись. Многие собирались в группы, на которые дедушка ещё дома советовал обратить самое пристальное внимание.
Показательным было и то, что к ним самим мало кто подходил, лишь старые друзья и дальние родственники дедушки, которым было плевать, что их семья занимает низкое положение и считается слабой ветвью клана. Которую в любой момент можно было обрезать. И главе клана Линь будет безразлично, если эта ветвь сгниёт, высохнет или как-то аннигилируется сама по себе.
Да и те не оставались с ними, а уходили дальше, чтобы поклониться в приветствии более высокопоставленным особам. Им самим, опять же, никто не кланялся, лишь кивал головой, небрежно протягивая руки вежливым жестом. А сами они должны были кланяться так низко, словно собирались нырнуть в водную гладь. Или рассмотреть стоптанные в долгом пути сапоги.
- Я прогуляюсь, деда? – обратился он к высокому, сухощавому пожилому мужчине, всё ещё крепкому, словно столетнее дерево, выдержавшее различные природные катаклизмы.
- Иди, внук, - сухощавая рука потрепала его по коротким волосам. – Только недалеко. И держись подальше от детей глав семьи. Они могут вызвать тебя на арену, а ты ещё не готов к сражениям.
- Я понял, деда. Отец, я пойду, - Линь Мин нерешительно улыбнулся застывшему мужчине с приятным лицом и крепким телом.
- А можно я пойду с тобой? – тот час же заканючила его сводная сестра. Линь Мянь всегда вила из него верёвки, да и его родители тоже мало в чём могли ей отказать. Но он знал, что сестричка не была такой уж капризной и избалованной, но могла вести себя таким образом, когда нервничала. Или боялась, что он оставит её одну в незнакомом месте.
Он слабо улыбнулся ей и покачал головой. Для сестры их семья изрядно потратилась, прикупив новое платье, изящные сапожки и серебряные украшения для волос. Он же сам надел свою старую одежду, состоявшую из штанов грубой ткани и укороченной разновидности халата с кожаными наручами и наплечниками. Сапоги были давно истоптаны, но пока что не спешили разваливаться на части, да и были без дырок.
- Милая, ты слишком выделяешься, - их отец присел перед ней на корточки. – Разве ты не хочешь побыть со мной и дедушкой?
Девочка лет десяти на вид лишь топнула ножкой и покачала головой, упрямо нахмурившись.
Линь Мин тоже нахмурился, подумав о том, что его сводная сестра, которая не была ему родной по крови, довольно милая. И он осознавал, что она вырастет настоящей красавицей. Да и выделялась среди людей из их клана, которые в основном были смуглокожими, с тёмными волосами и глазами. Линь Мянь отличалась белоснежной кожей, словно снежные шапки на вершинах гор, золотистыми волосами, будто яркие солнечные лучи, и серыми глазами, будто прозрачные горные озёра.
- Ладно, идите, - всё же решился отец, покачав головой. – Папа, дети должны учиться взаимодействовать со сверстниками. А рядом с нами живут лишь фермеры. Они не ровня заклинателям, да и их дети постоянно пытаются вступить с нашими отпрысками в драку, - обратился он к своему отцу.
Тот степенно кивнул, всё ещё хмурясь, погладил бороду и отпустил их жестом руки.
Линь Мянь радостно взвизгнула и потянула его за пределы арены. Туда, где собрались те, кто ещё не занял свои места: либо намеренно опаздывал, либо общался со множеством других членов клана и клановых семей, собравшихся в честь ежегодного боевого турнира.
Они прошлись по вытоптанной большим количеством людей земле, щурясь от яркого солнца. Сестра цепко держала его руку и буквально тащила за собой, несмотря на хрупкость телосложения. Даже несмотря на то, что она была младшего его на пять лет, она не уступала ему в силе. Из-за чего Линь Мин стремился всё больше тренироваться и уходил медитировать глубоко в горы, несмотря на строгий запрет родителей.
Оглядываясь вокруг и видя множество людей различных возрастов, в том числе детей и подростков, он впал в уныние, подумав, что теперь у него будет куда больше стимула стать сильнее. А при мысли, что его отца сегодня вызовут на поединок, как единственного члена семьи с Земным уровнем развития, в животе у него будто образовались камни. Словно он ими и позавтракал.
- Ой, братик, смотри, какая красивая девочка! – внезапно завизжала сестра едва ли не прямо ему в ухо.
Линь Мин содрогнулся всем телом, выходя из задумчивости. И вовремя: иначе столкнулся бы с застывшей в нелепой позе девицей лет семнадцати. Она успела поднять ногу, но так её и не опустила. Её будто заморозили.
Он приставил ко лбу ладонь, чтобы хоть что-то увидеть в сияющем солнечном свете. Жар охватывал тело, он начал активно потеть под полуденными лучами. И с некоторой завистью глянул на роскошно одетых юношей в тонких халатах из драгоценных тканей с искусно отделанными наручами и наплечниками. Также многие носили напоказ дорогие артефакты, за которые в глухой местности и без охраны могли перерезать глотку.
- Я никого достойного не вижу, - пожал он плечами. – Да и вообще, избавь меня от девчачьих фантазий, - скривил он губы в брезгливой гримасе. – С чего бы мне на девочек глазеть? Ты мне лучше дорогой меч покажи. Или драгоценный артефакт.
- Какой ты противный! – возмутилась сестрёнка, ткнув ему в бок острым локтем. – Да вот же она! – сестра с удивительной для такого хрупкого существа силой потащила его по дуге, а затем развернула обеими руками в нужном направлении.
Он застыл, потому что девушка, идущая в толпе явных прихлебателей, была действительно неземной красоты. Уж на что он слабо разбирался в красоте, но даже его проняло.
Незнакомка была старше его совсем немного, ей было лет семнадцать на вид. Выше среднего роста, с гладкой светлой кожей, ничуть не уступавшей белизне кожи его сестры. Гладкие чёрные волосы свободно струились по плечам и спине, не скованные заколками или лентами. Нежное лицо, красивые розовые губы, чёрные брови вразлёт и удивительные синие глаза.
Белое платье с алыми вставками, драгоценными наручами и наплечниками, артефакт на шее на цепочке в виде круглого шарика, в котором пылало пламя, высокие сапоги с отделкой — все эти вещи не постеснялась бы надеть и принцесса правящей династии.
Линь Мин внезапно ощутил, что и сам застыл на месте, как та девица, в которую он едва не врезался, не заметив её сразу. Какое-то необычно яркое чувство нахлынуло на него, когда он рассматривал стройную девушку, которая казалась скорее любительницей изящной словесности и живописи, чем опасным воином.
Однако первоначальное впечатление схлынуло, стоило только их взглядам столкнуться. В её синих, словно летнее небо, глазах Линь Мин узрел холодность, всепроникающее безразличие и безжалостность. Её взгляд проникал под кожу, словно острие меча. И попал ему прямо в сердце, пронзив его насквозь.
И на миг ему почудилось, будто за ледяной стеной, которой девушка закрывалась от окружающих, мелькнули искры тепла.
Внезапно незнакомка отмахнулась от наряженного юноши, сверкающего золотом, который что-то говорил ей, обмахиваясь веером. Слегка прищурившись, она уставилась на него, а затем развернулась к нему и сделала несколько шагов.
- Твой отец Линь Тянь? – спросила она приятным, но холодным тоном.
По артефакту «Глаз дракона» Линь Мин определил, что у незнакомки огненная стихия. Но, по его мнению, замораживать взглядом она умела не хуже его сестры, у которой была стихия льда.
- Приветствую, - Линь Мин низко склонился в поклоне. – Да, я сын Линь Тяня из боковой ветви клана Линь. Меня зовут Линь Мин, - поспешил представиться он.
- Я как-то встретила твоего отца во время сбора трав, - задумчиво произнесла она и шагнула вперёд, встав к нему почти вплотную.
Линь Мин задышал чаще, ощутив приятный аромат её чистой кожи и волос. Он чувствовал едва заметный запах благовоний с нотками цветов и пряностей.
- Влиятельный старейшина потребовал у меня вызвать твоего отца на поединок и сломать ему позвоночник. Подумайте о том, кому вы можете помешать. Впрочем, месяц назад глава клана пригласил меня к себе в кабинет и завуалированно попросил приглядеться к твоей сестре. Она может стать прямой ученицей главной ветви клана.
- Зачем ты мне это говоришь? Тем более, прилюдно? Разве ты не опасаешься последствий, предупреждая меня? – с недоумением спросил Линь Мин, с трудом приходя в себя. Ему было сложно собрать мысли в единое целое, так как хотелось просто застыть в восторженном обожании и наслаждаться красотой её лица и приятным ароматом.
В этот момент Линь Мин порадовался, что его халат из плотной ткани и может скрыть некоторые неприличные изменения ниже пояса.
- Я, Линь Лань, ничего и никого не боюсь! – гордо задрав подбородок, процедила она, обжигая его взглядом, в котором равнодушие сменилось огнём эмоций. – Я делаю это для твоего отца, потому что он помог мне тогда, когда я ещё была беспомощным ребёнком и заблудилась в горах. А насчёт людей… Я поставила барьер приватности.
